María José Arriaza Ibáñez very clearly remembers the summer her son fell out of a canoe. He was eight years old, and he was out boating with other kids in a canoe on a pond at YMCA Camp Jones Gulch when it capsized.
“He was a little scared, but in the end, everyone was laughing together. He loved canoeing after that,” she says.
That progression – an unexpected adventure that helps unlock a new level of personal resilience – is what summer camp is all about. Ibáñez, who goes by the nickname ‘Pepa,’ has seen it work wonders on her son, who has attended Camp Jones Gulch nearly every year since he turned six. His younger sister now goes there too.
“They like the outdoors,” she says. “It’s not just about learning. There’s trees, there’s animals, there’s water, there’s fresh air. They do things, they get dirty, they get tired.”
For some kids, summer camp – campfires, swimming, hiking, boating, horseback riding – is a childhood rite of passage. For other children and their families, it can be an unaffordable luxury. Thanks to a unique and groundbreaking partnership between Puente and YMCA Camp Jones Gulch, parents can send their children to a week of day camp nearly free of charge and can make overnight camp affordable for all families.
“It’s a very active program, and it’s so important that the kids engage in physical activities, because they are healthy for them,” says Puente Executive Director Rita Mancera.
The partnership celebrates a ten-year milestone this year and shows no signs of slowing down.
Two groups have been the main beneficiaries: mostly low-income La Honda and Pescadero youth between the ages of 5 and 11, whose exposure to nature has increased alongside their social skills; and local teenagers who come from the same background, who work as camp counselors in the program through the Puente Leadership Development and Employment Program.
Hundreds of South Coast children have attended the day camp program since it started in 2009. That’s when Camp Jones Gulch first reached out to former Puente Executive Director Kerry Lobel. The YMCA wanted to provide summer camp opportunities to local children, and they were looking for a local partner who could also help with outreach and registration.
We also trained youth counselors to go to the program with the kids.” recalls Mancera.
“I love what camp brings to kids… and as a mom, these kids need to be out in nature more than anything right now. Anything to lower the barrier to bring kids into this type of environment is great,” says Carrie Herrera, Executive Director of YMCA Camp Jones Gulch.
Camp Jones Gulch is primarily a residential (sleep-away) camp. It created its day camp program just for Puente. And families who wouldn’t otherwise be able to afford the steep weekly fee ($600) have been able to send their children to camp for free. They just pay $25 to reimburse Puente for the transportation from home to Camp. And some families that can afford it, pay a little extra as a donation to Puente.
“I want to give them credit. The YMCA does their own fundraising so they can open 20 to 25 spots a week for 5 sessions to the community. We don’t pay anything to the Y, and lunch is provided.
They also provide an overall program coordinator,” says Mancera.
Herrera calls the partnership with Puente a ‘win-win.’
“It’s one of these perfect collaborations. We have the funds and the property, and Puente has the families and the ability to not only bring in counselors but to develop youth from the community to be leaders through this process.”
The day camp partnership has blossomed into a centerpiece of Puente’s summer youth program. Along the way, it hit another critical milestone: several former campers, the first of Puente’s initial cohort, have now become counselors. They are now the ones who supervise the children.
It’s a challenging internship. Counselors are on duty with their youth groups from 8 AM to 5 PM, four days a week. In addition to the long hours, it’s very physical. Days run the gamut from swim time to archery to a ropes course. Even arts and crafts time requires vigilance and attention to the campers’ needs.
Puente also holds the responsibility of registering families for camp, preparing info packets and coordinating the junior counselors.
Mancera’s own son William has attended Camp Jones Gulch for years through Puente. One extra advantage of camp, she says, is that local children who wouldn’t normally socialize get to bond with each other.
“For my family, this was the first encounter that kids from La Honda and Pescadero had before they met each other for middle school,” she explains.
Pepa Ibáñez agrees. “It brings the communities of Pescadero and La Honda together,” she says.
Community is important for Pepa too. She likes to volunteer as a citizenship tutor through Puente. Her family lives in La Honda, and her son went to Pescadero Elementary Preschool. He has made some close friends at summer camp. Now she arranges for him to see there every year.
“And it is my son’s only experience on the bus,” she adds. “It’s a good experience for the kids to be on a bus alone. It’s a little taste of independence.”
Ten years on, some Puente youth are taking advantage of a new opportunity: a backpacking adventure, far away from home. The YMCA’s BOLD and GOLD programs (Boys Outdoor Leadership Development, Girls Outdoor Leadership Development) bring diverse groups of teens aged 12-17 out to the California backcountry for a life-altering encounter with nature.
“They go to Yosemite, Big Sur, Big Basin to hike and backpack,” says Herrera. “There’s a curriculum to learn leadership skills and be challenged both physically and emotionally. The youth that come back just rave about it. they gain a different independence. Even if they didn’t think that they had the capacity to be a leader, it comes out naturally.”
GOLD and BOLD have been available for three years, but this is the first year that Puente has had any takers among local families, says Mancera. The notion of sending children away for a whole week doesn’t always sit with parents who don’t have any experience with something like that, so Puente has had to work to convince some parents to give it a try.
The program costs $780 per week. The YMCA has a scholarship program that covers most of the costs. Participating families pay $150 and Puente will chip in as well.
But even something as seemingly basic as swimming can be a revelation. La Honda has a swimming pool owned by a local homeowners association, but Pescadero has no public pool. Many Pescadero children grow up without learning to swim, even though the Pacific Ocean is in their front yard.
At a free-swim event held for the local school district a few years ago, YMCA camp staffers noticed elementary school kids from Pescadero standing awkwardly in the shallows of the pool. They didn’t know how to swim.
Today, YMCA Camp Jones Gulch in partnership with Puente offer free swimming classes to under served children. The classes happen on Sundays. And when they started, it wasn’t just elementary school kids from the Pescadero area who signed up. High school students did, too.
“With this demographic, because the parents don’t know how to swim, they can’t teach the children how to swim,” explains Herrera. “So, we’re touching generations. Parents will know it’s an opportunity for their kids to swim, just like it’s okay for them to go into nature. Something as simple as learning to swim opens social and employment doors and opportunities. So the progression is invaluable. And that will touch the next generation, and the one after that.”
If you would like to support summer camp efforts and help a child attend camp then please consider making a donation today!
La asociación de Puente con Camp Jones Gulch celebra aniversario de 10 años
María José Arriaza Ibáñez recuerda muy claramente el verano en que su hijo se cayó de una canoa. Tenía ocho años y salía a navegar en una canoa con otros niños en un estanque en YMCA Camp Jones Gulch cuando se volcó.
“Estaba un poco asustado, pero al final, todos se reían juntos. Ahora le encanta salir en canoa,” dice ella.
Esa progresión, una aventura inesperada que trae un nuevo nivel de resistencia personal, es de lo que trata lograr en el campamento de verano. Ibáñez, quien va por el apodo de “Pepa”, ha visto que eso funciona de maravilla en su hijo, quien ha asistido a Camp Jones Gulch casi todos los años desde que cumplió seis años. Su hermana menor ahora también va allí todos los veranos.
“Les gusta el aire libre,” dice ella. “No se trata solo de aprender. Hay árboles, hay animales, hay agua, hay aire fresco. Hacen cosas, se ensucian, se cansan.”
Para algunos niños, el campamento de verano (fogatas, natación, senderismo, paseos en bote, paseos a caballo) es un rito de paso de la infancia. Y para otros niños y sus familias, también puede ser un lujo inasequible. Gracias a una asociación única e innovadora entre Puente y YMCA Camp Jones Gulch, los padres pueden enviar a sus hijos una o dos semanas de campamento a un costo mínimo y tambien participar en el campamento de noche mas acesible a todas las familias.
“Es un programa muy activo, y es muy importante que los niños participen en actividades físicas, porque es saludable para ellos”, dice la Directora Ejecutiva de Puente, Rita Mancera.
La asociación de estas dos organizaciones celebra diez años este año y no muestra signos de desaceleración.
Dos grupos han sido los principales beneficiarios de este programa: la mayoría son jóvenes de bajos ingresos de La Honda y Pescadero entre las edades de 5 y 11 años, cuya exposición a la naturaleza ha aumentado junto con sus habilidades sociales; Se unen a ellos adolescentes locales que provienen del mismo entorno, y que trabajan como consejeros de campamento en el programa a través del Programa de Desarrollo de Liderazgo y Empleo de Puente.
Cientos de niños de la costa sur han asistido al programa de campamento desde que comenzó en 2009. Fue entonces cuando Camp Jones Gulch se acercó a la ex directora ejecutiva de Puente, Kerry Lobel. El YMCA quería brindar oportunidades de campamento de verano a los niños locales, y estaban buscando un socio local que también pudiera ayudar con la divulgación y el registro.
También capacitamos a líderes juveniles para que asistan al programa con los niños,” recuerda Mancera.
“Me encanta lo que el campamento brinda a los niños … y como madre, estos niños necesitan estar en la naturaleza más que nada ahora mismo. Cualquier cosa que ayude para llevar a los niños a este tipo de ambiente es excelente, ” dice Carrie Herrera, Directora Ejecutiva de YMCA Camp Jones Gulch.
Camp Jones Gulch es principalmente un campamento residencial (para dormir). YMCA creó su programa de campamento de día sólo para Puente. Y las familias que de otra manera no podrían pagar la elevada tarifa semanal ($600) han podido enviar a sus hijos al campamento gratis. Solo pagan $25 para reembolsar a Puente por el transporte. Y algunas familias que se lo pueden permitir pagan un poco más como donación.
“Estamos agradecidos to YMCA por todo su apoyo. YMCA realiza su propia recaudación de fondos para que puedan abrir de 20 a 25 lugares por semana durante 5 sesiones a la comunidad. No le pagamos nada a la Y, y también proporcionan el almuerzo y un coordinador general del programa,” dice Mancera.
Herrera llama a la asociación con Puente un “ganar-ganar”.
“Es una colaboración perfecta. “Tenemos los fondos y la propiedad, y Puente tiene las familias y la capacidad no solo de traer consejeros y líderes, sino también de desarrollar a los jóvenes de la comunidad para que sean líderes a través de este proceso.”
La asociación del campamento diurno se ha convertido en una pieza central del programa de verano para jóvenes de Puente. Y en el camino, alcanzó otro meta esencial: varios ex campistas, el primero grupo de la cohorte inicial de Puente, ahora se han convertido en consejeros. Ahora son los que supervisan a los niños.
Es una práctica profesional desafiante. Los consejeros trabajan con sus grupos de jóvenes de 8 AM a 5 PM, cuatro días a la semana. Además de las largas horas, es un trabajo muy físico. Los días abarcan toda la gama, desde el momento de la natación hasta el tiro con arco y el circuito de cuerdas. Incluso el tiempo de las artesanías requiere vigilancia y atención a las necesidades de los campistas.
Puente también tiene la responsabilidad de registrar a las familias para el campamento, preparar paquetes de información y coordinar a los consejeros juveniles.
El propio hijo de Mancera, William, ha asistido a Camp Jones Gulch durante años a través de Puente. Una de las ventajas adicionales del campamento, dice, es que los niños locales que normalmente no socializan pueden unirse entre sí.
“Para mi familia, este fue el primer encuentro que tuvimos con los niños de La Honda y Pescadero antes de que se conocieran en la escuela secundaria,” explica.
Pepa Ibáñez está de acuerdo. “Reúne a las comunidades de Pescadero y La Honda,” dice ella.
La comunidad también es importante. A Pepa le gusta ser voluntaria como tutora de ciudadanía a través de Puente. Su familia vive en La Honda, y su hijo fue a la escuela primaria de Pescadero. Él ha hecho algunos amigos íntimos en el campamento de verano, y ella lo organiza para que se vean allí cada año.
“Y es la única experiencia de mi hijo en el autobús”, agrega. “Es una buena experiencia para los niños estar en un autobús solo. Es una pequeña muestra de independencia.”
Diez años después, algunos jóvenes de Puente están aprovechando una nueva oportunidad: una aventura de mochila, lejos de casa. Los programas BOLD y GOLD de la YMCA (Boys Outdoor Leadership Development, Girls Outdoor Leadership Leadership) llevan a diversos grupos de adolescentes de 12 a 17 años al interior de California para un encuentro con la naturaleza que les cambia la vida.
“Van a Yosemite, Big Sur, Big Basin para caminar y mochilear”, dice Herrera. “Hay un plan de estudios para aprender habilidades de liderazgo y ser desafiado tanto física como emocionalmente. Los jóvenes que vuelven simplemente hablan de ello. Ganan una independencia diferente. Incluso si no pensaron que tenían la capacidad de ser un líder, se les manifiesta naturalmente.”
BOLD y GOLD han estado disponibles durante tres años, pero éste es el primer año en que Puente ha tenido interés entre las familias locales, dice Mancera. La noción de enviar a los niños lejos durante una semana completa no siempre se sienta con los padres que no tienen ninguna experiencia con algo así, por lo que Puente ha tenido que trabajar para convencer a algunos padres de que lo intenten.
El programa cuesta $780 por semana. El YMCA tiene un programa de becas que cubre la mayoría de los costos. Las familias participantes pagan $150 y Puente también apoyará.
Pero incluso algo tan aparentemente básico como nadar puede ser una revelación. La Honda tiene una piscina que es propiedad de una asociación de vivienda local, pero Pescadero no tiene piscina pública. Muchos niños de Pescadero crecen sin aprender a nadar, a pesar de que el océano pacífico está en su patio delantero.
En un evento de natación libre que se llevó a cabo en el distrito escolar local hace unos años, los miembros del personal de YMCA notaron que los niños de primaria de Pescadero se encontraban incómodos en las aguas poco profundas de la piscina. No sabían nadar.
Hoy en día, el campamento YMCA Jones Gulch se asocia con Puente para ofrecer clases gratuitas de natación. Las clases son en el verano en los domingos. Y cuando empezaron, no solo se inscribieron los niños de la escuela primaria del área de Pescadero. Los estudiantes de secundaria también lo hicieron.
“Con este grupo demográfico, porque los padres no saben nadar, no pueden enseñar a los niños a nadar,” explica Herrera. “Por lo tanto, estamos tocando generaciones. Los padres sabrán que es una oportunidad para que sus hijos naden, al igual que está bien que entren en la naturaleza. Así que la progresión es invaluable. Y eso tocará a la próxima generación, y la siguiente después de eso.”
Si desea apoyar los esfuerzos del campamento de verano y ayudar a uno o varios niños a asistir al campamento, ¡considere hacer una donación hoy!
