Puente’s adult computer class opens new horizons
Ricardo Mendez studies computer science at Cañada College. He uses computers all day at work. But teaching computer and internet fundamentals to a class of adult beginners at Puente was a whole different experience.
Computers can be intimidating when someone doesn’t ‘speak the language.’ For Spanish-only speakers, the challenge can be double. “My parents are immigrants from Mexico. So I had a baseline for understanding where students were coming from in the class,” explains Mendez, who is 24.
Puente’s four-week winter course aimed to introduce students to all the basics, from learning about a computer’s operating system to creating files and sending emails. Nineteen adult students in their 20s, 30s and 40s signed up for the class, which was created in response to strong demand from the community.
The idea emerged from focus groups of past, current and prospective adult education students in late 2019. Lizeth A. Hernandez, Puente’s Education Director, asked dozens of adults which Puente courses were working, which ones weren’t, and what else students would like to see.
“They wanted courses that gave them hard skills. They listed carpentry classes, CPR classes, computer classes. There’s a draw to attending classes where you can tangibly see results in a short amount of time—because language acquisition can sometimes take years,” says Hernandez.
Performing web searches and sending email are essential skills for adults who may be looking at job postings online or looking up nutritional information, says Hernandez. A lot of elements of modern life rely on this technology: even using a computer at the DMV can pose a challenge for someone who grew up without them.
Many local parents also want to support their children with their homework. More and more, that can be contingent on knowing how to use a laptop, such as the Chromebooks provided by the La Honda-Pescadero Unified School District.
Mendez was born and raised in Pescadero. When he was growing up in the local school system, a computer wasn’t an essential part of school work, but now it is, he says. “Parents tell me, ‘I sit down with my kids and they open the computer, and I can’t help them. I don’t understand what’s happening on the screen.’”
Puente’s computer class met twice a week at Pescadero High School for a total of four hours a week, where students could practice using the exact same Chromebooks provided to middle and high schoolers. In the first week of the course, Mendez focused on introducing the computer’s hardware – the screen, the keyboard, the ports and buttons – and how to navigate the operating system.
During week two, students learned about Google Docs, Microsoft Word and how to create, alter, save and move a file to a different location, and then find it again.
On week three, Mendez focused on teaching students some internet browser fundamentals—tabs, drop-down menus, sidebars, what a URL is. He did a breakdown of Google—how to properly use the search engine, how to choose safe websites, and how to know whether something could harm your computer. They also covered email. He helped them create a new gmail account, choose an email address and a password, and described the best way to keep that information safe.
This prompted a flood of questions from students.
“I had to constantly reassess what I thought I understood about what students knew and what they didn’t,” says Mendez.
He had to stick to the basics; there was a moment when that became crystal clear. “Someone asked me what the red ‘x’ in the top-right corner of a web browser does. You and I know that’s where you click to close web pages, but they didn’t.”
He found he had to stop and help each student multiple times. Eventually, Puente brought in an assistant for tech support.
Mendez understood the stakes, and he understood the frustrations associated with learning new technology. When his mother got a job with San Mateo County, he showed her how to use email.
“Empathy was the strongest tool I had. More than patience, it’s an understanding of what it’s like to not know anything about what you’re trying to do,” he says.
He dedicated the final lesson to giving students the chance to test their independence, and to demonstrate the skills and tasks they learned. He tried an experiment: he gave them a question they could answer using a Google search, and then asked them to type the answer into a document. The next step was to take the content of that document, paste it into an email and send it to Mendez, wait for him to respond, and then respond to that response.
It was tough going.
“There was a lot of help they still needed. I made it clear there was no failure in the class, but at the end of the day, almost every student needed my help at some point,” he says.
By another measure, though, students did reach a major milestone. They stopped being intimidated by the computers. They weren’t afraid of messing up, of breaking things.
“By the end, they were operating the system with intention. They were working toward an objective, which is exactly what I wanted,” says Mendez. “I knew that if I could remove the superstition around the technology, I would feel great about it.”
Mendez was Puente’s top choice to pioneer its Spanish-language Introduction to Computing class. He has been a trusted Puente tutor for two years, helping younger students with math, and adults to earn their GED. He has also taught Spanish to English-speaking students in Pescadero.
“We always got this amazing feedback of the type of instructor he was. Students love the way he teaches and explains,” says Hernandez. “And computers are his area of expertise, so it was perfect.”
Many of our computer students have asked for additional classes to continue practicing their newly-acquired skills, she adds. So, they may repeat the class in May.
Mendez would be delighted to teach the class again. Next time, he’d like to slow down the pace a bit and give students more chances to exercise their knowledge. “There’s so many things to learn about all the little buttons, lights and symbols,” he laughs.
Help us to continue providing services like computer classes to community members, please donate today.
La clase de computación para adultos de Puente abre nuevos horizontes
Ricardo Méndez estudia informática en el Cañada College. Utiliza computadoras todo el día en el trabajo. Pero enseñar los fundamentos de informática e internet a una clase de principiantes adultos en Puente fue una experiencia completamente diferente.
Las computadoras pueden ser intimidantes cuando alguien no “habla el idioma”. Para los hispanohablantes, el desafío puede ser doble. “Mis padres son inmigrantes de México. Así que tenía una línea de base para entender de dónde venían los estudiantes en la clase “, explica Méndez, que tiene 24 años.
El curso de invierno de cuatro semanas de Puente tuvo como objetivo presentar a los estudiantes todo lo básico, desde aprender sobre el sistema operativo de una computadora hasta crear archivos y enviar correos electrónicos. Diecinueve estudiantes adultos de 20, 30 y 40 años se inscribieron en la clase, que se creó en respuesta a la fuerte demanda de la comunidad.
La idea surgió de grupos focales de estudiantes pasados y actuales de adultos de educación a fines de 2019. Lizeth A. Hernández, Directora de Educación de Puente, preguntó a docenas de adultos qué cursos de Puente estaban funcionando, cuáles no y qué más les gustaría a los estudiantes.
“Querían cursos que les dieran habilidades difíciles. Enumeraron clases de carpintería, clases de RCP, clases de computación. Hay un sorteo en asistir a clases donde se pueden ver resultados tangibles en un corto período de tiempo, porque la adquisición del idioma a veces puede llevar años”, dice Hernández.
Realizar búsquedas en la web y enviar correos electrónicos son habilidades esenciales para los adultos que pueden estar viendo publicaciones de trabajo en línea o buscando información nutricional, dice Hernández. Muchos elementos de la vida moderna dependen de esta tecnología: incluso usar una computadora en el DMV puede representar un desafío para alguien que creció sin ellos.
Muchos padres locales también quieren apoyar a sus hijos con su tarea. Cada vez más, eso puede depender de saber cómo usar una computadora portátil, como las Chromebooks proporcionadas por el Distrito Escolar Unificado La Honda-Pescadero.
Méndez nació y creció en Pescadero. Cuando crecía en el sistema escolar local, una computadora no era una parte esencial del trabajo escolar, pero ahora lo es, dice. “Los padres me dicen:” Me siento con mis hijos y ellos abren la computadora, y no puedo ayudarlos. No entiendo lo que está sucediendo en la pantalla”.
La clase de computación de Puente se reunió dos veces por semana en la Escuela Preparatoria Pescadero por un total de cuatro horas a la semana, donde los estudiantes podían practicar el uso de los mismos Chromebooks proporcionados a estudiantes de secundaria y preparatoria. En la primera semana del curso, Méndez se centró en presentar el hardware de la computadora (la pantalla, el teclado, los puertos y botones) y cómo navegar por el sistema operativo.
Durante la segunda semana, los estudiantes aprendieron sobre Google Docs, Microsoft Word y cómo crear, alterar, guardar y mover un archivo a una ubicación diferente, y luego encontrarlo nuevamente.
En la tercera semana, Méndez se centró en enseñar a los estudiantes algunos aspectos básicos del navegador de Internet: pestañas, menús desplegables, barras laterales, qué es un URL. Hizo un desglose de Google: cómo usar correctamente el motor de búsqueda, cómo elegir sitios web seguros y cómo saber si algo podría dañar su computadora. También cubrieron el correo electrónico. Los ayudó a crear una nueva cuenta de gmail, elegir una dirección de correo electrónico y una contraseña, y describió la mejor manera de mantener esa información segura.
Esto provocó una avalancha de preguntas de los estudiantes.
“Tenía que reevaluar constantemente lo que pensaba que entendía sobre lo que los estudiantes sabían y lo que no”, dice Méndez.
Tenía que atenerse a lo básico; hubo un momento en que eso se volvió claro como el cristal. “Alguien me preguntó qué hace la ‘x’ roja en la esquina superior derecha de un navegador web. Usted y yo sabemos que es donde hace clic para cerrar las páginas web, pero no lo hicieron”.
Descubrió que tenía que detenerse y ayudar a cada estudiante varias veces. Finalmente, Puente trajo a un asistente para soporte técnico.
Méndez entendió lo que estaba en juego, y entendió las frustraciones asociadas con el aprendizaje de nuevas tecnologías. Cuando su madre consiguió un trabajo en el condado de San Mateo, él le mostró cómo usar el correo electrónico.
“La empatía fue la herramienta más fuerte que tenía. Más que paciencia, es una comprensión de lo que es no saber nada de lo que estás tratando de hacer “, dice.
Dedicó la lección final a dar a los estudiantes la oportunidad de probar su independencia y demostrar las habilidades y tareas que aprendieron. Intentó un experimento: les hizo una pregunta que podían responder mediante una búsqueda en Google y luego les pidió que escribieran la respuesta en un documento. El siguiente paso fue tomar el contenido de ese documento, pegarlo en un correo electrónico y enviarlo a Méndez, esperar a que él responda y luego responder a esa respuesta.
Fue difícil ir.
“Todavía necesitaban mucha ayuda. Dejé en claro que no había fallas en la clase, pero al final del día, casi todos los estudiantes necesitaban mi ayuda en algún momento ”, dice.
Sin embargo, según otra medida, los estudiantes alcanzaron un hito importante. Dejaron de ser intimidados por las computadoras. No tenían miedo de equivocarse, de romper cosas.
“Al final, estaban operando el sistema con intención. Estaban trabajando hacia un objetivo, que es exactamente lo que quería “, dice Méndez. “Sabía que si pudiera eliminar la superstición en torno a la tecnología, me sentiría genial”.
Méndez fue la mejor opción de Puente para ser pionero en su clase de Introducción a la Computación en español. Ha sido un tutor confiable de Puente durante dos años, ayudando a estudiantes más jóvenes con matemáticas y adultos a obtener su GED. También ha enseñado español a estudiantes de habla inglesa en Pescadero.
“Siempre recibimos esta increíble respuesta sobre el tipo de instructor que era. Los estudiantes adoran la forma en que él enseña y explica ”, dice Hernández. “Y las computadoras son su área de especialización, por lo que fue perfecto”.
Muchos de nuestros estudiantes de computación han pedido clases adicionales para continuar practicando sus habilidades recién adquiridas, agrega. Entonces, pueden repetir la clase en mayo.
Méndez estaría encantado de enseñar la clase nuevamente. La próxima vez, le gustaría reducir un poco el ritmo y darles a los estudiantes más oportunidades de ejercer su conocimiento. “Hay tantas cosas que aprender sobre todos los botones, luces y símbolos”, se ríe.
Ayúdenos a continuar brindando servicios como clases de computación a los miembros de la comunidad, haga una donación hoy.
