Puente’s educational programs have had to adapt to new COVID-era challenges.
El aprendizaje en línea de Puente se adapta a la era de la pandemia
Amid so many disruptions from COVID-19, one thing Patricia Velligan has been able to look forward to every week is her Spanish class from Puente.
Velligan, a retired county worker who lives in Pescadero, is passionate about improving her Spanish so that she can communicate with more people in her community, whether in Pescadero or anywhere else.
“It’s a good way to connect with people in general. I’m getting a lot of good out of it—I feel like I’m learning,” she says.
Velligan has been a student in Puente’s free Spanish classes for adults since 2019. She was a regular at Cafecito, Puente’s bilingual community language exchange, before the pandemic. And she was relieved when classes picked up again online in 2020. Zoom, it turns out, has been an ideal platform for learning in important ways.
Students attending class online are able to access other online resources during the class. “Most students have the internet at their disposal for their whole class. So, it’s easy for everybody to look up things online,” says Max Cohen, Puente’s Education Associate who teaches the Spanish class.
Zoom also includes tools for visual aids the instructor can use so that students can see what the instructor is writing, typing, or drawing on their own screens. “They have the virtual whiteboard, which is really helpful. I can type out everything I’m trying to say as quickly as possible,” he adds.
With social distance rules in effect, the well-attended Spanish classes are a pleasurable way for adult students to gather together and check in every week—an alternative kind of community, according to Cohen.
“It’s great to have a space to talk with neighbors and people in the community. We end up sharing about ourselves and learning about each other, in Spanish,” he says.
Velligan first enrolled in Puente’s Spanish classes ten years ago, then took a hiatus. When she re-started, she was a little apprehensive at first about whether she could keep up, and what the format would be. But she recently advanced from beginning Spanish (which focuses on grammar and vocabulary), into intermediate, which incorporates more conversation and different forms of media.
“They know how to bring people along and make them feel comfortable and make it fun. I just really like the experience,” she says.
Learning remotely cuts both ways, of course. There isn’t the casual rapport among students that comes from in-person exchanges. “We know how valuable community is, now that we’ve lost a way to hang out with each other,” says Cohen. “And I would say some people don’t want to do online classes. While other people are more motivated by it, because they don’t have to drive all the way to Pescadero anymore.”
Online classes shift to focus on skills
While Spanish classes have effectively transitioned to online learning, it’s been a little more challenging for Puente’s English classes. Puente’s English language classes ended in 2020. Puente’s Education Director, Lizeth Hernandez, says that’s due to a lack of demand, as well as ongoing technical challenges to getting people online and logged into Zoom.
“I think the challenge that we face is the familiarity with just connecting online—navigating a computer—and then layered on top of that is navigating Zoom. Zoom is in English,” she points out. “And those technical issues are tenfold with our ESL students, trying to navigate computers that are defaulted in English, too.”
Before the pandemic, Puente taught a popular class in computer basics to adults—but they were always in person, using computers provided by Puente with high-speed internet. That class was part of a move towards an education program that focuses more on “hard” skills and vocational trades that native Spanish speakers have been asking Puente for—like carpentry, CPR, construction, plumbing and electrical, and cosmetology.
“I think when ESL and Spanish classes started many years ago at Puente, there was a big demand for English language learning acquisition. There was this idea of, how do we integrate immigrants into our community? And language was one of those big pushes. But we’re seeing that that’s not so much the need right now, or at least that’s what the students have told us,” says Hernandez.
Puente recently launched its first-ever ‘Email 101’ class online on the strength of popular demand in the Spanish speaking community. Monica Resendiz and Max Cohen teach the class.
“We’re moving to smaller workshops, a shorter series, to see what that is like for our participants. Is that more appealing to them? We’ll find out,” says Hernandez.
Puente is in the process of updating its strategic plan, and a major objective is to better understand the broader education needs of the South Coast community—and how Puente can assist with those goals.
Connectivity is still a major issue. Many homes on the South Coast have unreliable Wi-Fi access, or none at all. Others live in remote areas far from transmission towers, and do not have cell phone reception. Puente has distributed Wi-Fi hotspots provided by the Half Moon Bay Library to participants—but “even if you have a hotspot in a remote area, there’s nothing for you to connect into,” points out Hernandez.
Students often park in downtown Pescadero, near Puente, to connect to the county-provided higher-speed Wi-Fi signal. The county recently added another one at the high school for the same purpose. But it’s not practical for Puente participants who live many miles away to trek into town to get online like that, says Hernandez.
“It’s really sad because we know that there are a lot of students who would like to take the class, but a lot of them happen to live in those ranches.”
That in-person spark
The most important missing ingredient, though, is the camaraderie from Puente’s classes in the before-pandemic era. For farm workers, parents and new arrivals, the ESL classes from 7:00 to 9:00 PM were an opportunity to pick up some language skills, but they were also about making community outside of days spent in sequestered agricultural fields.
One of the most popular features of those ESL evenings was the coffee break at 8:00 PM. Everyone from all the classrooms would gather for a coffee break and socialize together. It’s little moments like that which cannot be replicated online, and which are so deeply craved.
Patti Velligan herself misses getting paired up with other students in her Spanish classes for lively one-on-one conversations that would go in spontaneous directions. She also loved going to Cafecito, where nervous Spanish and English language learners met face-to-face and found things to talk about, no matter their level of linguistic aptitude.
Cafecito was also the place where Velligan learned how to make pozole, a traditional Mexican stew. She asked one of the women she was paired up if she knew how to make it and together they translated the recipe.
“I’ll be honest—at Cafecito, the food was always really good,” she laughs. “I did make some connections and some friendships, too.”
For now, the days of sharing a bowl of pozole are on hold. So are the casual interactions with native Spanish speakers that Velligan would use as a way to practice her conversational skills, such as ordering at Taqueria de Amigos in Pescadero.
“Max (Cohen) and Rita (Mancera, Puente’s Executive Director) have always said that you can’t learn Spanish by just coming to class for an hour once a week—you have to practice it. That means going out into the community and speaking to people,” Velligan says.
That’s hard to do when no one wants to linger, or chat through a mask.
Puente’s Spanish students all have different reasons for taking the class. Velligan wants to become a tutor for high school students through Puente — a role that appeals to her background in education. She also wants to help tutor adults for their U.S. citizenship tests. But she wants to be able to explain concepts in Spanish if necessary. So, her work continues.
Velligan and her husband (Mark Velligan, who chairs the Puente Board of Directors) have a significant history of volunteering in the community. Up until the pandemic shut it down, Patricia would boil three dozen eggs, laid by the chickens on her farm, and take them to La Sala each week so that the men there could pack them up for lunch. They also donate to Puente.
Spanish is a means to an end. Just as important as the words are the connections.
“You’re learning not just language, but you’re learning culturally too. You learn about each other,” says Velligan.
El aprendizaje en línea de Puente se adapta a la era de la pandemia
En medio de tantas interrupciones del COVID-19, una cosa que Patricia Velligan ha podido anticipar cada semana es su clase de español de Puente.
A Velligan, una trabajadora jubilada del condado que vive fuera de Pescadero, le apasiona mejorar su español para poder comunicarse con más personas en su comunidad, ya sea en Pescadero o en cualquier otro lugar.
“Es una buena forma de conectarse con la gente en general. Estoy sacando mucho provecho de ello, siento que estoy aprendiendo “, dice.
Velligan ha sido estudiante en las clases gratuitas de español de Puente desde 2019. Era una habitual en Cafecito, el intercambio de idiomas de la comunidad bilingüe de Puente, antes de la pandemia. Y se sintió aliviada cuando las clases se reanudaron en línea en 2020. Resulta que Zoom ha sido una plataforma ideal para aprender de manera importante.
“Todo el mundo tiene Internet completo a su disposición para toda la clase. Entonces, es realmente fácil para todos buscar cosas en línea “, dice Max Cohen, Asociado de Educación de Puente que enseña la clase de español.
“Tienen la pizarra virtual, que es realmente útil. Puedo escribir todo lo que estoy tratando de decir lo más rápido posible”, agrega.
Con las reglas de la distancia social en vigor, las clases de español con buena asistencia son una forma agradable para que los estudiantes adultos se reúnan y se registren cada semana, un tipo de comunidad alternativa, según Cohen.
“Es realmente genial tener un espacio para hablar con personas con las que de otra manera no hablarías en la comunidad. Terminamos compartiendo sobre nosotros mismos y aprendiendo unos de otros, en español ”, dice.
Velligan se inscribió por primera vez en las clases de español de Puente hace diez años y luego tomó una pausa. Cuando volvió a empezar, al principio estaba un poco preocupada sobre si podría seguir el ritmo y cuál sería el formato. Pero recientemente avanzó de español principiante (que se enfoca en gramática y vocabulario) a intermedio, que incorpora más conversación y diferentes formas de medios.
“Saben cómo llevar a la gente y hacer que se sientan cómodos y divertidos. Realmente me gusta la experiencia”, dice.
Aprender de forma remota se corta en ambos sentidos, por supuesto. No existe la relación casual entre los estudiantes que proviene de los intercambios en persona. “Sabemos lo valiosa que es la comunidad, ahora que hemos perdido la forma de pasar el rato”, dice Cohen. “Y yo diría que algunas personas no quieren hacer clases en línea. Mientras que a otras personas les motiva más, porque ya no tienen que conducir hasta Puente “.
Las clases en línea cambian para centrarse en las habilidades
En la otra cara de la moneda, las clases de inglés de Puente terminaron en 2020. La directora de Educación de Puente, Lizeth Hernandez, dice que se debe a la falta de demanda, así como a los continuos desafíos técnicos para que las personas se conecten e inicien sesión en Zoom.
“Creo que el desafío al que nos enfrentamos es la familiaridad con simplemente conectarnos en línea, navegar en una computadora, y luego, en capas, navegar por Zoom. Zoom está en inglés”, señala. “Y esos problemas técnicos se multiplican por diez con nuestros estudiantes de ESL, que intentan navegar en computadoras que también están predeterminadas en inglés”.
Antes de la pandemia, Puente enseñó una clase popular sobre conceptos básicos de computación para adultos, pero siempre fueron en persona, utilizando computadoras proporcionadas por Puente con Internet de alta velocidad. Esa clase fue parte de un movimiento hacia un programa educativo que se enfoca más en habilidades “duras” y oficios vocacionales que los hispanohablantes nativos han estado pidiendo a Puente, como carpintería, resucitación cardiopulmonar, construcción, plomería y electricidad, y cosmetología.
“Creo que cuando comenzaron las clases de ESL y español hace muchos años en Puente, había una gran demanda para la adquisición del aprendizaje del inglés. Existía esta idea de, ¿cómo integramos a los inmigrantes en nuestra comunidad? Y el lenguaje fue uno de esos grandes impulsos. Pero estamos viendo que esa no es tanto la necesidad en este momento, o al menos eso es lo que nos han dicho los estudiantes”, dice Hernández.
Puente lanzó recientemente su primera clase “Email 101” en línea sobre la base de la demanda popular en la comunidad de habla hispana. Max Cohen da la clase.
“Nos estamos moviendo a talleres más pequeños, una serie más corta, para ver cómo es eso para nuestros participantes. ¿Es eso más atractivo para ellos? Lo averiguaremos”, dice Hernández.
Puente está en el proceso de actualizar su plan estratégico, y un objetivo principal es comprender mejor las necesidades educativas más amplias de la comunidad de la costa sur y cómo Puente puede ayudar con esas metas.
La conectividad sigue siendo un problema importante. Muchas casas en la costa sur tienen un acceso Wi-Fi poco confiable, o ninguno en absoluto. Otros viven en áreas remotas lejos de las torres de transmisión y no tienen recepción de teléfonos celulares. Puente ha distribuido puntos de acceso Wi-Fi proporcionados por el condado a los participantes, pero “incluso si tiene un punto de acceso en un área remota, no hay nada a lo que conectarse”, señala Hernández.
Los estudiantes a menudo se estacionan en el centro de Pescadero, cerca de Puente, para conectarse a la señal Wi-Fi de mayor velocidad proporcionada por el condado. Recientemente, el condado agregó otro en la escuela secundaria con el mismo propósito. Pero no es práctico para los participantes de Puente que viven a muchas millas de distancia viajar a la ciudad para conectarse de esa manera, dice Hernández.
“Es muy triste porque sabemos que hay muchos estudiantes a los que les gustaría tomar la clase, pero resulta que muchos de ellos viven en esos ranchos”.
Esa chispa en persona
Sin embargo, el ingrediente que falta más importante es la camaradería de las clases de Puente en la era anterior a la pandemia. Para los trabajadores agrícolas masculinos, las clases de ESL de 7:00 a 9:00 p. M. Fueron una oportunidad para adquirir algunas habilidades lingüísticas, pero también se trataba de hacer una comunidad fuera de los días que pasaban en campos agrícolas aislados.
Una de las características más populares de esas noches de ESL fue la pausa para el café a las 8:00 PM. Todos de todos los salones de clases se reunían para tomar un café y socializar juntos. Son pequeños momentos como ese que no se pueden reproducir en línea y que son tan ansiados.
La propia Patti Velligan extraña que la emparejen con otros estudiantes en sus clases de español para tener conversaciones animadas individuales que irían en direcciones espontáneas. También le encantaba ir a Cafecito, donde nerviosos estudiantes de inglés y español se reunían cara a cara y encontraban cosas de qué hablar, sin importar su nivel de aptitud lingüística.
Cafecito también fue el lugar donde Velligan aprendió a hacer pozole, un guiso tradicional mexicano. Tuvo la oprtunidad de juntarse con una de las participantes que le ayudo a traducir la receta.
“Seré honesta: en Cafecito, la comida siempre fue muy buena”, se ríe. “Hice algunas conexiones y también algunas amistades”.
Por ahora, los días de compartir un plato de pozole están en suspendido. También lo son las interacciones casuales con hablantes nativos de español que Velligan usaría como una forma de practicar sus habilidades de conversación, como hacer pedidos en Taqueria de Amigos en Pescadero.
“Max (Cohen) y Rita (Mancera, Director Ejecutivo de Puente) siempre han dicho que no se puede aprender español con solo venir a clase una hora una vez a la semana, hay que practicarlo. Eso significa salir a la comunidad y hablar con la gente”, dice Velligan.
Eso es difícil de hacer cuando nadie quiere quedarse o charlar a través de una máscara.
Todos los estudiantes de español de Puente tienen diferentes razones para tomar la clase. Velligan quiere convertirse en tutora de estudiantes de secundaria a través de Puente, un rol que apela a su experiencia en educación. También quiere ayudar a los adultos como tutores para sus exámenes de ciudadanía estadounidense. Pero quiere poder explicar conceptos en español si es necesario. Entonces, su trabajo continúa.
Velligan y su esposo (Mark Velligan, quien preside la Junta Directiva de Puente) tienen una historia significativa de voluntariado en la comunidad. Hasta que la pandemia lo apagara, Patricia hervía tres docenas de huevos, puestos por las gallinas en su granja, y los llevaba a La Sala cada semana para que los hombres los empacaran para el almuerzo. También donan a Puente.
El español es un medio para alcanzar un fin. Tan importantes como las palabras son las conexiones.
“No solo aprendes el idioma, también aprendes culturalmente. Aprenden el uno del otro”, dice Velligan.
