Patient being treated by field team.
Field medicine team treats workers with dignity
Wednesdays are special for Christopher King, a Nurse Practitioner within the San Mateo County Health System. It’s the day he drives to Pescadero with a medical assistant, treating agricultural workers and families at local ranches, farms and housing camps.
At lunchtime, farmworkers line up for checkups, blood tests, vaccines and free, life-saving medications. They are always happy to see him.
“It’s a very humbling experience taking care of these populations – farmworkers are gravely marginalized in our society. They are some of the hardest-working and kindest, most grateful people I’ve ever met,” says King.
Since 2015, the Health Care for the Homeless/Seasonal Farmworker Health Program has crisscrossed San Mateo County, treating the hardest-to-find patients wherever they may live – in the streets, in their cars, or on remote farms. Most of the medical fieldwork happens on the streets of cities like Daly City and San Mateo. But thanks to a partnership with Puente, Wednesdays are reserved for farm workers and families on the South Coast.
“The goal is to work with people in the field, treat them, and hopefully get them into primary care if they’ve been out of primary care for a long time,” says Madeleine Kane, Community Health Manager for Puente.
Puente uses a grant from San Mateo County for wraparound services which complements the field outreach program – arranging for rides to the doctor’s office, making reports and getting people enrolled in, or up-to-date with, their medical insurance.
Diabetes, high blood pressure, cholesterol – these conditions can (and do) become chronic and dangerous without treatment, and King sees a lot of them. “We also see lots of headaches, earaches, seasonal allergies and upper respiratory infections. We see poison oak, knee pain, foot fungus, rashes on feet,” he adds, ticking off all the reasons you’d go see a health care provider.
The problem is, not enough of the region’s most vulnerable residents are seeing a health care provider when they need to. In this under-served, remote area, some residents have not been to a health care provider in decades. They may only speak Spanish, or lack medical literacy, insurance or access to transportation. With no pharmacy or emergency clinic nearby, health care – especially preventative care – is still seen as a luxury.
Together with Puente, the county has cycled through a variety of strategies to reach this isolated population. For several years, a fully equipped mobile medical van would park at one location, on a regular basis, but it was sparsely used, and it lost funding. The patients did not come in enough numbers to justify the service.
In 2015, Puente established an improvised medical clinic inside one of its portable offices on Thursday nights. For three hours a week, medical staff from the San Mateo County Health System serve patients who are covered by Medi-Cal or ACE.
To get the word out, Puente employs a team of enthusiastic Community Health Workers, or Promotoras, who knock on doors in remote parts of the South Coast to educate people about good health and get them connected to the Puente services they need.
Despite all these efforts, people can still fall through the cracks. That is improving, thanks to the field medicine team.
“I think the importance of our program is we take health care directly to people. Once we find you, we won’t let you fall through the cracks,” says King. “We bring the medication to you. We’ll try to get you your insurance and your appointment with primary care.”
“Sometimes it truly takes a village to care for certain populations,” he adds.
That ‘village’ sprang into action recently when Puente heard that a farmworker in his mid-60s, who had never been seen by the medical team, was complaining of significant swelling in his feet, legs and abdomen. It was a Wednesday, so Puente called King and sent the field team over to the ranch to examine the man, who was also having shortness of breath and changes in urination. He looked so ill that King and one of his colleagues made the decision to call 9-1-1 and have him transported to San Mateo Medical Center – something the patient would likely not have done for himself.
It wasn’t a moment too soon. “The swelling had been happening for weeks and it gotten to the point here it couldn’t be ignored any longer. We think he has liver cirrhosis, probably from long-term drinking,” says King. The patient spent several days in the hospital and is currently being cared for at a skilled nursing facility.
The Health Care for the Homeless/Seasonal Farmworker Health Program has two mobile teams that serve the South Coast, each with a certified nurse practitioner and medical assistant. They treat an average of five adult patients each week, many of whom are repeat visits, according to King.
People can expect more than just a medical screening and blood pressure test onsite. The medical staff collect blood samples and test them in real time, using a centrifuge that plugs into a car’s cigarette lighter. They have vaccines in a cooler, and a portable nebulizer for acute respiratory problems. They treat sexually transmitted infections – gonorrhea, chlamydia and syphilis – and can test for HIV, hepatitis, and tuberculosis.
“The best thing we can do is get providers out here,” says Kane, of Puente. “ The Street Medicine team is showing us that if you bring a team out here with a mandate to cut through the boundaries, it’s not that hard to do heath care. Most people just need a check-in and some medication and the occasional acute care.”
For example, King has been treating a 57-year-old Pescadero man who had never received medical care in the whole time he’s been in the U.S. – over 20 years. At first, he complained of burning abdominal pain and King treated him for that acute complaint. The next week, the team did a full medical evaluation and found uncontrolled high blood pressure, so they treated him for that. The next week, he was rechecked – his blood pressure had gone down dramatically, but they discovered he had high cholesterol, so the Street Medicine team keeps checking in with him to address his chronic conditions, similar to what a primary care physician might do in a clinic. He also has a latent tuberculosis infection for which treatment is being planned.
The cascading symptoms don’t trouble King; on the contrary, he says it’s a sign his team is on the right track. “We’re really proud of that story because it demonstrates that there are a probably a lot of other folks like this guy, who have not had care for years. It shows that with a little work and effort, we can identify them and make them feel better.”
Medical insurance is no panacea when it comes to getting care. “Some farmworkers in and around Pescadero are privately insured through work or by Covered California”, says Kane. But they can’t connect to primary care because they have high-premium, low-deductible insurance plans that oblige them to pay everything out of pocket up to $5,000. That’s a nonstarter on a minimum-wage salary. They may also face the hurdle of getting to Redwood City or San Mateo to see a doctor.
“They just can’t go. They know they have high blood pressure, they know their medications are running out, but they can’t go,” says Kane.
The field medicine team “cuts through all the insurance messiness,” she adds. And that’s one of the many reasons she hopes King and his colleagues will keep making their rounds with full support from the county. “It shouldn’t matter what your insurance is – you should be able to get care. I can’t imagine not having this team around,” she says.
Health and Wellness is one of Puente’s core program areas. Puente partners with several organizations to offer a variety of initiatives to promote healthy lifestyles on the South Coast. Among these efforts is our Annual 5k Fun Run/Walk to take place on August 20th in Pescadero. You can register for the 5k here. The 5k is free for kids 13 and under. Support Puente’s Health and Wellness programs today.
Equipo de medicina de campo trata a los trabajadores agrícolas con dignidad
Los miércoles son especiales para Christopher King, un Enfermero Practicante en el Sistema de Salud del Condado de San Mateo. Es el día en el que maneja hasta Pescadero con un asistente médico para tratar a los trabajadores agrícolas y a las familias en los ranchos locales, las granjas y los campos de alojamiento.
Durante la hora del almuerzo, los trabajadores esperan en fila para revisiones, análisis de sangre, vacunas y medicinas gratuitas que les pueden salvar la vida. Siempre están contentos de verlo.
“Cuidar a estas personas es una experiencia y honor – los trabajadores agricolas sufren una gran marginalización en nuestra sociedad. Son unas de las personas más amables, trabajadoras y agradecidas que he conocido”, dice King.
Desde 2015, el Programa de Salud de para las personas Sin Techo/Programa de Salud de Trabajadores Temporales ha recorrido el condado de San Mateo, tratando a los pacientes más difíciles de encontrar donde quiera que vivian – en las calles, en sus coches, o en granjas remotas. La mayor parte del trabajo de campo médico ocurre en las ciudades como Daly City y San Mateo. Pero gracias a esta colaboración con Puente, los miércoles están reservados para los trabajadores agrícolas y las familias de la Costa Sur.
“La meta es trabajar con las personas que están en el campo, tratarlos y lo deseable es darles el cuidado primario si no lo han tenido durante mucho tiempo”, dice Madeleine Kane, Coordinadora de Salud Comunitaria de Puente.
Puente utiliza una beca del condado de San Mateo para servicios de cobertura general que complementan el programa de apoyo en el campo – preparando el transporte a la consulta de doctor, inscribirse a un plan de cobertura, o actualizando información con su seguro médico.
La diabetes, la hipertensión, el colesterol – son enfermedades que sin tratamiento pueden (y lo hacen de hecho) convertirse en enfermedades crónicas y peligrosas, y King las ve mucho. “Entre las personas vemos muchos con dolores de cabeza, dolores de oídos, alergias estacionales e infecciones respiratorios. Vemos yeidra, dolores de rodilla, hongos y sarpullido en los pies” añade, marcando todas las razones por las que se va a ver al doctor.
El problema es que muchos de los residentes más vulnerables de la región no ven a un doctor cuando lo necesitan. En esta zona remota y necesitada, algunos de los residentes no han visto a un doctor en décadas. A veces solo hablan español o carecen de conocimientos básicos médicos y acceso al transporte. Sin farmacia o cuidados de emergencia cercanos, la salud – especialmente el cuidado preventivo – todavía se ve como un lujo.
Trabajando con Puente, el condado ha probado varias estrategias para establecer contacto con esta población aislada. Durante varios años una furgoneta con un equipo médico móvil equipado con todo lo necesario hacia paradas en ciertos ranchos y granjas, pero las horas eran irregulares, y no se usaba con frecuencia, de modo que se perdieron los fondos que lo sustentaban.
En 2015, Puente estableció una clínica médica improvisada los jueves por la noche dentro de uno de sus edificios portátiles. Durante tres horas a la semana, personal médico del Sistema de Salud del Condado de San Mateo atendía a los pacientes con Medi-Cal o ACE.
Para hacer pasar la voz, Puente ha contratado a un equipo entisiastico de Trabajadores de Salud Comunitarios, o Promotoras que van de puerta en puerta en las zonas remotas de la Costa Sur para educar a las personas sobre la buena salud y ponerles en contacto con los servicios de Puente que necesitan.
A pesar de todos estos esfuerzos, hay gente que no alcanzamos. Esto esta mejorando, gracias al equipo de medicina de campo.
“Creo que la importancia de nuestro programa es que llevamos los cuidados de salud directamente a la gente. Una vez que te encontramos, no te dejaremos que pases desapercibido”, dice King. “Te traemos las medicinas. Intentaremos conseguirte tu seguro medico y tus citas con el cuidado primario”.
“A veces realmente se necesita un pueblo para cuidar a una población”, añade.
Ese “pueblo” saltó a la acción recientemente cuando Puente se enteró de que un trabajador de un rancho en sus años 60, que nunca había pedido ser visto por un equipo médico, se estaba quejando de inflamación severa en los pies, piernas y abdomen. Era miércoles, Puente llamó a King y le envió al rancho para que pudiera examinar al hombre, al que le costaba respirar y tenía problemas en la orina. Se veía tan enfermo que King decidió llamar al 9-1-1 y hacer que lo llevaran al Centro Médico de San Mateo – algo que el paciente probablemente no hubiese hecho por sí mismo.
No había ni un momento que perder. “Llevaba semanas con la inflamacion y había llegado al punto en que no se podía ignorar más. Pensamos que tiene cirrosis hepática, probablemente por beber durante mucho tiempo”, dice King. El paciente pasó varios días en el hospital y esta en cuidado en un centro de recuperación para mayores.
El Programa de Salud de para los Sin Techo/Programa de Salud de Trabajadores Temporales tiene dos equipos móviles, cada uno con un/a Enfermero/a Certificado/a Practicante y un Asistente Médico. Tratan a por los menos de cinco pacientes adultos cada semana, muchos de los cuales son visitas de seguimiento, según King.
La gente puede esperar más que una revisión médica o un control de la presión sanguínea hecho en el momento. El personal médico recoge muestras de sangre y las examina en tiempo real, utilizando una centrifugadora que se conecta al encendedor del auto. Tienen vacunas en una nevera, un nebulizador portátil para problemas respiratorios agudos. Tratan enfermedades transmitidas sexualmente – gonorea, Clamidia y sífilis- y pueden hacer exámenes de VIH, hepatitis y tuberculosis.
“Lo mejor que podemos hacer es traer al personal médico aquí”, dice Kane, de Puente. “El equipo de medicina móvil nos está mostrando que si tú traes aquí a un equipo con la misión de romper con las barreras, no es tan difícil proporcionar cuidados médicos. La mayoría de las personas sólo necesitan una revisión y medicación, y ocasionalmente cuidados para problemas agudos”.
También, King ha estado tratando a un hombre de Pescadero de 57 años que nunca ha recibido cuidado médico en todo el tiempo que ha estado en los Estados Unidos – más de 20 años. Al principio, se quejaba de un dolor y ardor abdominal y King lo trató de eso. A la semana siguiente, el equipo hizo una evaluación médica completa y encontró alta presión sanguínea descontrolada, luego lo trataron también de eso. A la semana siguiente, lo volvieron a examinar – su presión sanguínea había bajado drásticamente, pero descubrieron que tenían colesterol alto, y eso es por lo que el equipo lo está tratando, similar a lo que se haría en una clinica. También tiene una infección tuberculosis latente, por la que se le está tratando.
Esta cascada de síntomas no preocupa a King: al contrario, dice que es una señal de que su equipo está por el buen camino. “Estamos realmente orgullosos de esta historia porque demuestra que probablemente hay muchas otras personas como este hombre que no han tenido cuidados durante años. Muestra que con un poco de trabajo y esfuerzo, podemos identificarlos y hacerles que se sientan mejor”.
El seguro médico no es una solución en lo que se refiere a conseguir cuidados. Muchos trabajadores agrícolas en Pescadero y alrededores tienen seguro privado por su trabajo u otro por Covered California, dice Kane. Pero no se pueden poner en contacto con el cuidado primario porque tienen planes caros, con deducibles bajos que les obligan a pagar todo de su bolsillo hasta los $5,000. Cuando tienes un sueldo de salario mínimo, eso no te lleva a ninguna parte. También tienen el obstáculo de ir hasta Redwood City o a San Mateo para ver a un doctor.
“Simplemente no van. Saben que tienen hipertensión, saben que se están quedando sin medicinas, pero no van”, dice Kane.
El equipo de medicina de campo “se salta todos los líos del seguro médico”, añade. Y esa es una de las muchas razones por las que espera que King y sus compañeros continúen haciendo sus visitas con pleno apoyo del condado. “No debería importar cuál es tu seguro – cualquiera debería poder tener cuidados. No puedo hacerme la idea de que este equipo no esté por aquí”, dice.
Salud y Bienestar es una de las principales áreas de los programas de Puente. Puente colabora con muchas organizaciones para ofrecer una variedad de iniciativas para promover estilos de vida saludables en la Costa Sur. Entre estos esfuerzos se encuentra nuestra carrera/caminata Anual de 5k que tendrá lugar el 20 de agosto en Pescadero. Usted puede registrarse para la carrera/caminata de 5k aquí. El 5k es gratis para niños menores de 13 años. Apoya a los programas de Salud y Bienestar de Puente hoy.
