The work of Puente, and any community serving nonprofit, is in the everyday. Its accomplishments are measured in the milestones of participants who use Puente’s programs to improve their lives. It is in the attainment of a driver’s license, becoming a first-generation college student, resolving a serious health condition, graduating from adult Spanish class, learning the ABCs in Puente’s co-op, running a 5K.

It is in meals served to farm workers and in bicycles repaired for free. It is in the smiles from children when they see Santa arrive at Posada and hand out stockings stuffed with gifts, donated with love by contributors to Puente.

The dawn of 2018 marks an extraordinary milestone for Puente: 20 years of service to all the residents – adults, children and seniors – who now rely on Puente, the South Coast’s only community resource center, for just about everything a normal city infrastructure would provide. And all under one roof.

“I think it’s really unbelievable to imagine that we’ve been around for 20 years – let alone that I’ve been here for 12 of them. There are young men and women that I met as children and youth and now they are professionals, in some cases, my colleagues. I remember meeting a woman who was working two jobs to buy a house in Mexico. She has accomplished her goal and now went back to working only one full time job. I see what 20 years of our work have done for people. It is incredible,” says Rita Mancera, Executive Director of Puente.

It is equally astonishing when you pause and tally up some numbers and realize just how many lives have changed throughout Puente’s 20 years of work.

Here is a taste of Puente’s accomplishments since 1998.

• La Sala: 20,000 hot meals for farm workers (provided twice a week, rain or shine).
• Youth Leadership and Employment program: 158 youth have completed paid internships, since the program started in 2007.
• Legal services: 2,968 units of free legal services have been provided since we started that program in 2009.
• Childcare: 52,000 units of childcare provided to children ages 0-8 through Puente’s afterschool program and parent-run co-op.
• Participants across all programs: Puente serves between 1,300 and 1,500 people every year.

These numbers speak for themselves. But as Puente looks to the future, Mancera feels that the nonprofit’s crowning achievement remains an incalculable one.

“Puente’s biggest accomplishment is that it has helped create a welcoming community for both newcomers and long-term residents. That is why Puente was founded, and we don’t have statistics for that,” she says.

Puente’s mission: bringing strangers together

Twenty years ago, the Rev. Wendy Taylor founded Puente to address the needs of the “men alone” — single male farm workers who lived in and around Pescadero, but were essentially strangers to the townsfolk because of a language barrier, among others. They kept to themselves — until Rev. Taylor began to converse with them.

That simple act of saying hello from the steps of the Pescadero Community Church gave rise to Puente’s first initiatives – “bicycles, blankets and beans” for farm workers. The success of that outreach led to a raft of expanded programs and events, which today foster the spirit of those early conversations.

“The soul of Puente is to get strangers to meet each other, and that has radically changed how people see each other in this community,” says Mancera.

Mancera’s immediate predecessor, Kerry Lobel, expanded upon this principle when she took over as Executive Director from Rev. Taylor in 2007. Under her leadership, Puente instituted programs like Cafecito, where immigrants from Mexico and other Spanish-speaking countries engage in conversation with English speakers. She expanded Puente’s Adult Education program, which has given dozens of Spanish speaking residents the tools to speak to their employers, shop owners and neighbors in English. In La Honda, English speakers have been learning Spanish too.

Merging Puente with North Street Community Resource Center, a nonprofit where Mancera was working at the time, gave Lobel the opportunity to broaden Puente’s mandate to serve all segments of the community. This led to many programs that could serve the local population regardless of language or legal status, including healthcare programs, visits from the county mobile health van and later an onsite health clinic, Zumba classes, youth tutoring, free tax preparation services, a robust specialized legal aid program, and bilingual childcare.

“When Kerry was running Puente, it was the first time you would hear that Puente would take care of everyone, from cradle to grave,” says Mancera.

One of Lobel’s signature achievements is the Youth Program, which has given nearly more than 150 local students their first paid jobs since 2007. Students emerge with solid work experience, a freshened résumé, and a strong sense of self-respect and self-determination that translates into career prospects they never thought they had.

“Before, there was very little for youth to do. Not just in terms of activities, but in terms of how they saw themselves, in terms of possibilities,” says Mancera. “Kerry worked with the school district to create a wide range of programs for youth, in and out of school, including green jobs, a culinary program, afterschool programs, and mentorship and educational programs with local community colleges and universities.”

Longtime Puente Board member Carol Young-Holt came up with the Youth Bridges Award, a scholarship awarded to college-bound students upon high school graduation. Every young person that works at Puente receives a scholarship to help with transportation, books or tuition, at vocational or academic institutions.  In some cases, it is the only way for students to buy their college textbooks.

However, some local needs are rooted in problems that Puente can only solve in partnership with the broader community, government and institutions. Here are Puente’s special challenges for 2018.

Challenges ahead: housing and community spaces

 Puente’s leadership has been talking about housing scarcity for years – to county officials, state officials, local developers, foundations and nonprofits that have the potential to make a difference. In 2017, Puente collaborated closely with the Silicon Valley Community Foundation on San Mateo County’s Forgotten South Coast residents, a landmark report on the critical problems that have led to a crisis of crowded, unsafe and overpriced housing in and around Pescadero. The problem gets worse by the month as the cost of living increases and the South Coast’s dwindling stock of livable housing continues to decay.

Puente has taken on this seemingly intractable problem on a systemic level. It has been a connector and advocate for residents with their property owners, and often helps families without homes find somewhere to go. Puente has spoken at community meetings, conducted in-person surveys with landlords and tenants, and met with San Mateo County to keep the issue at the forefront of people’s minds.

And Mancera is not giving up. A decades old dream for a co-op on the South Coast was finally realized in 2017 when Puente opened Sueños Unidos/United Dreams, the bilingual program that prepares children for preschool.

The lack of available real estate on the South Coast has affected Puente, too. Programs are housed in portables that are bursting at the seams. The co-op has eight children, but has a long waiting list because Puente lacks the space to accommodate more. Puente operates an entire healthcare clinic under the same roof as its economic security offices, which requires a space conversion every week. Puente only has two small classrooms in a trailer behind its offices, which limits the number of classes it can offer the community. And large-scale programs, like Zumba and Cafecito, rely on the availability of the multipurpose room at Pescadero Elementary School.

In 2018, with the help of its supporters and partners, Puente is going to tackle the need for expansion head-on. “We need to partner with other institutions and organizations, not to mention the county, to create spaces we can share with the whole community,” says Mancera, adding, “People in the community with resources also need to step up. And it is possible!” In 2017 anonymous donors made a large investment to Puente donating a new van – Puente’s first new vehicle – to provide better transportation for youth to get to internships during the summer, which turned out to make also more financial sense to Puente. “We know there are people in the community that can make these contributions, who are willing to share their fortune with others, especially now, that we have proven accountable and effective for 20 years,” adds Mancera.

Please support Puente as we commemorate 20 years of service in 2018. Your continued support will help us continue to build a healthy, inclusive and sustainable South Coast community for years to come. Support Puente today!

De cara al futuro: Puente ingresa en su vigésimo aniversario

El trabajo de Puente y de cualquier organización sin fines de lucro que otorga servicios comunitarios se ve en la vida cotidiana. Sus logros se miden en los logros de los participantes que usan los programas de Puente para mejorar sus vidas. Se ven en la adquisición de una licencia de conducir, convertirse en un estudiante universitario de primera generación, resolver una condición de salud grave, graduarse de una clase de español para adultos, aprender el abecedario en la cooperativa de Puente, correr una carrera de 5 kilómetros.

La esencia de Puente se aprecia en las comidas servidas a los trabajadores del campo y en las bicicletas reparadas de forma gratuita. Es en las sonrisas de los niños cuando ven a Santo Claus llegar a la Posada y repartir regalos de navidad, donadas con amor por los donadores de Puente.

El inicio de 2018 marca un logro extraordinario para Puente: 20 años de servicio a todos los residentes, adultos, niños y ancianos, que ahora dependen de Puente, el único centro de recursos comunitarios de la Costa Sur, para casi todo lo que brindaría la infrastructura de una ciudad. Y todo bajo un mismo techo.

“Creo que es increíble imaginar que llevamos 20 años aquí, y mucho menos que he estado aquí por 12 de ellos. Hay jóvenes que conocí de niños y jóvenes y ahora son profesionales, en algunos casos, mis colegas. Recuerdo a una de nuestras participantes que estaba trabajando dos empleos para comprar una casa en México. Ella ha logrado su objetivo y ahora volvió a trabajar solo un trabajo de tiempo completo. Veo lo que 20 años de nuestro trabajo han hecho por las personas. Es increíble “, dice Rita Mancera, directora ejecutiva de Puente.

Es igualmente asombroso hacer un recuento de algunos de los servicios, los individuos, y familias que han sido impactados de forma positiva a lo largo de los 20 años de trabajo de Puente.

Aquí hay una muestra de los logros de Puente desde 1998.

• La Sala: 20,000 comidas calientes se han preparado para los trabajadores del campo (se proporcionan dos veces por semana, llueva o haga sol).

• Programa de Liderazgo y Empleo Juvenil: 158 jóvenes han completado prácticas profesionales, desde que el programa comenzó en el 2007.

• Servicios legales: se han proporcionado 2,968 unidades de servicios legales gratuitos desde que comenzamos ese programa en el 2009.

• Cuidado de niños: 52,000 unidades de cuidado infantil proporcionadas a niños de 0 a 8 años a través del programa extraescolar de Puente y la cooperativa administrada por los padres.

Estos números hablan por sí mismo. Pero a medida que Puente mira hacia el futuro, Mancera siente que el logro supremo de la organización sin fines de lucro sigue siendo incalculable.

“El mayor logro de Puente es que ha ayudado a crear una comunidad acogedora tanto para los recién llegados como para los residentes de largo plazo. Es por eso que se fundó Puente, y no tenemos estadísticas para eso “, dice ella. 

La misión de Puente: unir a desconocidos

Hace veinte años, la Reverenda Wendy Taylor fundó Puente para atender las necesidades de los “hombres solos”, trabajadores agrícolas que vivían solos en Pescadero y sus alrededores, pero que eran esencialmente desconocidos para la gente del pueblo debido a barreras del idioma, entre otras. Se relacionaban sólo consigo mismos, hasta que la Reverenda Taylor comenzó a conversar con ellos.

Ese simple acto de decir hola desde los pasos de la Iglesia Comunitaria de Pescadero dio lugar a las primeras iniciativas de Puente: “bicicletas, mantas y frijoles” para los trabajadores agrícolas. El éxito de ese alcance llevó a una gran cantidad de programas y eventos ampliados, que hoy fomentan el espíritu de esas primeras conversaciones.

“El alma de Puente es hacer que los desconocidos se conozcan entre sí, y eso ha cambiado radicalmente la forma en que las personas se ven en esta comunidad”, dice Mancera.

La predecesora inmediata de Mancera, Kerry Lobel, amplió este principio cuando asumió la posición como directora ejecutiva de la Reverenda Taylor en el 2007. Bajo el liderazgo de Lobel, Puente instituyó programas como Cafecito, donde los inmigrantes de México y otros países de habla hispana conversan en inglés con residentes de la comunidad. Ella amplió el programa de educación para adultos en Puente, que le ha dado a docenas de residentes de habla hispanos las herramientas para poder hablar con sus empleadores, dueños de tiendas y vecinos. En La Honda, los angloparlantes también están aprendido español.

Fusionando Puente con North Street Community Resource Center, una organización sin fines de lucro donde Mancera estaba trabajando en ese momento, le dio a Lobel la oportunidad de ampliar el mandato de Puente para servir a todos los segmentos de la comunidad. Esto condujo a muchos programas que podrían servir a la población local independientemente del idioma o estado legal, incluyendo los programas de atención médica, visitas de la camioneta de salud móvil del condado y más tarde una clínica de salud, clases de Zumba, tutoría para jóvenes, servicios gratuitos de preparación de impuestos,  programas especializados de ayuda legal y una guardería bilingüe.

“Cuando Kerry dirigía Puente, era la primera vez que escuchaba que Puente se ocuparía de todos, desde la cuna hasta la tumba”, dice Mancera.

Uno de los logros más importantes de Lobel es el Programa Juvenil, que ha dado a más de 150 estudiantes locales sus primeros empleos remunerados desde el 2007. Los estudiantes emergen con una sólida experiencia laboral, un currículum actualizado y un fuerte sentido de autoestima y autodeterminación que se traduce en perspectivas de carrera que nunca pensaron que tenían.

“Antes, había muy poco que hacer para los jóvenes. No solo en términos de actividades, sino en términos de cómo se veían a sí mismos, en términos de posibilidades “, dice Mancera. Kerry trabajó con el distrito escolar para crear una amplia gama de programas para jóvenes, dentro y fuera de la escuela, incluyendo empleos verdes, un programa culinario, programas extraescolares y programas educativos y de tutoría con colegios comunitarios locales y universidades.

La antigua miembra de la mesa directiva a de Puente, Carol Young-Holt, creó una beca para los jovenes de Puente que se graduan de la secundaria, una beca otorgada a estudiantes que se unen a la universidad cuando se gradúan de la escuela secundaria. Cada joven que trabaja en Puente recibe una beca para ayudar con el transporte, libros o matrícula, en instituciones vocacionales o académicas. En algunos casos, es la única forma en que los estudiantes pueden comprar sus libros de texto universitarios.   Sin embargo, algunas necesidades locales están arraigadas en problemas que Puente solo puede resolver en asociación con la comunidad, el gobierno y las instituciones en general. Aquí están los desafíos especiales de Puente para 2018.

Desafíos futuros: vivienda y espacios comunitarios

El liderazgo de Puente ha estado hablando sobre la escasez de viviendas durante años, para funcionarios del condado, funcionarios estatales, desarrolladores locales, fundaciones y organizaciones sin fines de lucro que tienen el potencial de hacer la diferencia. En 2017, Puente colaboró ​​estrechamente con Silicon Valley Community Foundation en el reporte Los Residentes olvidados de la Costa Sur del condado de San Mateo, un informe histórico sobre los problemas críticos que han llevado a una crisis de viviendas atestadas, inseguras y caras en Pescadero y sus alrededores. El problema empeora cada mes a medida que aumenta el costo de la vida y disminuye el stock de vivienda digna de la Costa Sur.

Puente ha asumido este problema aparentemente insoluble a nivel sistémico. Ha sido un conector y defensa de los residentes con sus propietarios, y a menudo ayuda a las familias sin hogar a encontrar un lugar donde ir. Puente ha hablado en reuniones comunitarias, llevado a cabo encuestas en persona con propietarios e inquilinos, y se reunió con el Condado de San Mateo para mantener el tema a la vanguardia de las mentes de las personas.

Y Mancera no se da por vencida. Un sueño de décadas para una cooperativa en la Costa Sur finalmente se realizó en 2017 cuando Puente abrió Sueños Unidos / United Dreams, el programa bilingüe que prepara a los niños para el preescolar.

La falta de bienes inmuebles disponibles en la Costa Sur también ha afectado a Puente. Los programas están alojados en dispositivos portátiles que explotan en las costuras. La cooperativa tiene ocho hijos, pero tiene una larga lista de espera porque a Puente le falta espacio para acomodar más. Puente opera una clínica de atención médica completa bajo el mismo techo que sus oficinas de seguridad económica, lo que requiere una conversión de espacio cada semana. Puente solo tiene dos aulas pequeñas en un trailer detrás de sus oficinas, lo que limita el número de clases que puede ofrecer a la comunidad. Y los programas a gran escala, como Zumba y Cafecito, dependen de la disponibilidad de la sala de usos múltiples en la Escuela Primaria de Pescadero.

En el 2018, con la ayuda de sus partidarios y socios, Puente abordará la necesidad de la expansión de frente. “Necesitamos asociarnos con otras instituciones y organizaciones, sin mencionar el condado, para crear espacios que podamos compartir con toda la comunidad”, dice Mancera, y agrega, “ Las personas en la comunidad con recursos también deben intensificar su apoyo. Y es ¡posible!” En 2017, donantes anónimos hicieron una gran inversión para donar a Puente una nueva camioneta, el primer vehículo nuevo de Puente, para proporcionar un mejor transporte para que los jóvenes accedan a pasantías durante el verano, lo que también le dio más sentido financiero a Puente. “Sabemos que hay personas en la comunidad que pueden hacer estas contribuciones, que están dispuestas a compartir su fortuna con los demás, especialmente ahora, que hemos demostrado ser responsables y eficaces durante 20 años”, finaliza Mancera. Por favor apoye a Puente mientras conmemoramos 20 años de servicio en 2018. Su apoyo continuo nos permitirá continuar construyendo una comunidad saludable, inclusiva y sostenible en la Costa Sur en los años venideros. ¡Apoya a Puente hoy!