On Wednesday afternoons, the multi-purpose room at Pescadero Elementary fills with giggling boys and girls who await their turn with the Maestro, their beloved dance teacher Zenón Barrón, who takes them through their choreography as they practice the art of Ballet Folklórico.
Their parents watch with approval and perhaps a little nostalgia, because the children are learning folk dances that represent many different regions of Mexico, Central and South America – place some of the parents left behind when they came to the U.S.
Some have not been back home for decades. But here, in this room in Pescadero, is a little sampling of the fiestas – the dances and the music they grew up with in their pueblos.
“The parents want to see their son or daughter connect with their traditions from Mexico. I can see the parents are very happy to see the family be together and dance together,” says Barrón.
After the kindergarten and first grade students take the stage – their footwork comprises simple steps, for now – they are followed by hour-long sessions for elementary students, and then the middle/high school kids.
But this class is not just for children. Another group waiting for the Maestro – albeit with fewer giggles – are the adult dancers, most of whom are the parents of kids who preceded them.
“It’s just this nice little weekly experience where I get to do something for myself, challenge myself, and it’s also fun for the children,” says Adriana Serrano, a Pescadero mom whose eldest son, Leandro, dances with the kindergarten group. “It’s such a delight – it’s so much fun. We laugh the whole time.”
Serrano joined the adult dance group when it formed in late 2017, which is about a year after Ballet Folklórico first came to Pescadero – just for the children, at first. Her group comprises about 6 local adults, including men and women, Latino and Anglo alike.
Her group is currently practicing a Mexican polka, a form of Norteño music that derives partly from the influence of German migrant workers in the late 19th century. The women get to wear elegant dresses and carry fans as they dance – which Serrano secretly loves.
“Seeing the beautiful faldas, the gorgeous flowing dresses… that is exactly what I would have dreamed doing when I was a girl. That’s a total childhood fantasy,” she laughs.
Barrón’s students learn many forms of dance. The steps, music and costuming differ by region, and include traditional dances from Veracruz with fast spins and lacy flourishes; and Aztec-influenced dances with feathers and fast footwork. There are dances which tell traditional folk tales, dances for birthdays, dances for funerals, and dances that honor the work of field laborers in Mexico and other aspects of everyday life.
“I hear him saying to the kids, ‘You’re going to dance Veracruz,’ or ‘You’re going to dance Jalisco,’” says Serrano. “He’s world-class. He’s a true professional.”
Perhaps best of all: the live performances. The adults have performed at Posada and Día de los Niños. The children’s groups perform even more often, at all sorts of community events and celebrations.
Every dance is chosen with care and taught with great patience by Barrón, Founder and Artistic Director of Ensambles Ballet Folkórico de San Francisco. He is a premier Maestro of Ballet Folklorico in Northern California – an elite designation that speaks to his lifetime of passion for forms of folk dance that touch all corners of the Spanish-speaking diaspora. He even constructs many of his dancers’ costumes himself.
Born in Guanajuato, Mexico, Barrón has been teaching Ballet Folklórico for nearly 30 years and started teaching Bay Area children in 2002. His professional adult dancers perform widely, and he enjoys innovating with contemporary forms, like danzón, a genre of music and dance that heralds from Cuba, and is much loved in Mexico and Puerto Rico.
When he moved to the Mission District, he discovered a melting pot of dancers eager to be exposed to cultural traditions very different from their own.
“I realized that most of the students in my workshops, 75 percent are not Mexican – they are of different ethnicities. That’s when I discovered the spark,” he says.
He looks everywhere for inspiration, and once mounted an entire professional dance performance influenced by the art of Frida Kahlo and Diego Rivera.
Barrón came to Puente’s attention after a group of local parents became aware that he was teaching a children’s ballet folklórico group in Half Moon Bay through ALAS (Ayudando Latinos a Soñar/Helping Latinos Dream). ALAS does not just a ballet folklórico group, it has an entire mariachi band, tutoring services for youth and behavioral services for parents.
Pescadero parents lobbied Puente to bring Barrón to Pescadero. There was no funding, so the parents fundraised for costumes and shoes for their children. Puente reached into its general fund to pay Barrón. Today, his salary is temporarily covered by a grant from Mills Peninsula Medical Hospital under Puente’s Movete Pescadero (‘Let’s Move, Pescadero’) initiative. Puente covers childcare for the duration of Barrón’s class on Wednesdays, free of charge. Both Tonantzin Pescadero and Tonantzin Half Moon Bay baller folklórico groups have collaborated in several presentations and they generally march together at the annual Pumpkin Festival Parade.
Rita Mancera, Puente’s Executive Director, has danced with the adult group, and so have other Puente staff members. She said she knew right away that the program was going to be a huge success.
“For me personally, I remember overhearing one of the moms saying at a festival, ‘I felt I was in Mexico when the kids were dancing.’ It felt so impactful for her.”
Ballet Folklórico creates an intergenerational connection in a way that few activities can, says Mancera. “Now, the kids are proud of their parents.”
It’s also a space that welcomes everyone, no matter their background. Serrano is Bolivian on her father’s side, and her mother is Anglo. “I was familiar with Ballet Folklórico, but as a kid, I wouldn’t have known how to access it,” she says. But she has noticed that sometimes Barrón plays songs that feel recognizably like traditional Bolivian music.
Serrano’s husband is Mexican. From her own visits to Mexico to see her in-laws, she knows that some of the dance steps that she has learned in Ballet Folklórico are performed at parties in her husband’s hometown. It gives her a feeling of continuity to know that her 5-year-old son, Leandro, is enrolled in Barrón’s dance classes and is inheriting those traditions.
She’s not the only one who’s happy about that.
My husband’s family is constantly asking Leandro – are you still doing Ballet Folklórico? It’s traditional and they’re proud of their heritage. They’re really pleased that he’s interested.”
Barrón has a major new ambition for his Pescadero students (youth and adults): to go to Disneyland to perform on a big ensemble stage. It would be their biggest public venue, by far. He knows that, with hard work, they will be up to the challenge.
“I can see their faces, they’re all so excited to go out of Pescadero and perform in front of people,” he says.
We count on foundations and you, our individual donors to make this type of community education programs possible. Please consider making a donation today.
El Baile folklórico no es sólo para niños y niñas
Los miércoles por la tarde, el salón multi-usos en la Primaria de Pescadero se llena de risitas de niños y niñas que esperan su turno con su amado maestro de baile, Zenón Barrón, quien les explica la coreografía mientras practican el arte del Baile Folklórico.
Sus padres miran con aprobación y tal vez con un poco de nostalgia, porque los pequeños participantes están aprendiendo danzas folclóricas que representan a muchas regiones diferentes de México y de Centro y Sudamérica, lugares que algunos de ellos dejaron atrás cuando llegaron a los EE. UU.
Algunos no han regresado a su tierra por décadas. Pero aquí, en esta clase, al menos tienen una pequeña muestra de las fiestas, bailes y música con la que crecieron en sus ciudades o pueblos.
“Los padres quieren ver a sus hijos e hijas conectar con sus tradiciones. Puedo ver que los padres están muy contentos de ver a sus familias juntas bailando, ” dice Barrón.
Después de los alumnos de kínder y primer grado que realizan pasos de baile más sencillos en el escenario, les siguen los alumnos de primaria y luego los alumnos de secundaria y preparatoria con sesiones de una hora de duración para cada grupo.
Pero estas clases no son sólo para los pequeños. El otro grupo que espera al maestro, aunque con menos risitas, son los bailarines adultos, la mayoría de los cuales son padres de los niños que los precedieron.
“La clase de baile es una agradable experiencia semanal en la que puedo hacer algo por mí y desafiarme a mí misma. También es muy divertida para los niños,” dice Adriana Serrano, una madre de Pescadero cuyo hijo mayor, Leandro, baila con el grupo de kindergarten. “Es una delicia, es muy divertido. Nos reímos todo el tiempo.”
Serrano se unió al grupo de baile para adultos cuando se formó a fines de 2017, aproximadamente un año después de que el Baile Folklórico llegara por primera vez a Pescadero, que en principio era solo para niños. Su grupo comprende alrededor de 6 adultos locales, incluyendo hombres y mujeres, latinos y anglosajones por igual.
Su grupo actualmente practica una polca mexicana, una forma de música norteña que deriva en parte de la influencia de los trabajadores inmigrantes alemanes a fines del siglo XIX. Las mujeres visten vestidos elegantes y llevan abanicos mientras bailan, algo que a Serrano le encanta.
Los alumnos de Barrón aprenden muchas formas de baile. Los pasos, la música y el vestuario difieren según la región, por ejemplo, pueden incluir bailes tradicionales de Veracruz con giros rápidos y florituras de encaje tanto como bailes de influencia azteca con plumas y trabajo de pies rápido. Hay bailes que cuentan cuentos populares tradicionales, bailes para cumpleaños, bailes para funerales y bailes que honran el trabajo de los trabajadores de campo en México y otros aspectos de la vida cotidiana.
“Le escucho decir a los niños: ‘Vas a bailar Veracruz’ o ‘Vas a bailar Jalisco'”, dice Serrano. “Zanón es un profesor de baile con mucho talento. Es un verdadero profesional .”
Quizás lo mejor de todo son las actuaciones en directo. Los adultos han bailado en eventos comunitarios como en la Posada y en el Día de los Niños. Los grupos de niños han hecho presentaciones de baile más a menudo en todo tipo de eventos y celebraciones comunitarias.
Cada baile es elegido con cuidado y enseñado con gran paciencia por Barrón, fundador y director artístico de Ensambles Ballet Folkórico de San Francisco. Es uno de los principales maestros de baile folklórico en el norte de California, una designación de élite que habla de su vida de pasión por las formas de danza popular que tocan todos los rincones de la diáspora de habla hispana. Incluso él mismo crea muchos de los trajes de sus bailarines.
Nacido en Guanajuato, México, Barrón ha enseñado baile folklórico durante casi 30 años y comenzó a enseñar a los niños del Área de la Bahía en 2002. Sus bailarines profesionales adultos actúan ampliamente, y disfruta innovando con formas contemporáneas, como el danzón, un género de música y danza de Los Heraldos de Cuba, que es muy querido en México y Puerto Rico.
Cuando Barrón se mudó al Distrito de la Misión de San Francisco, descubrió un crisol de bailarines ansiosos por ser expuestos a tradiciones culturales muy diferentes a las suyas.
“Me di cuenta de que la mayoría de los estudiantes en mis clases de baile, el 75 por ciento, no son mexicanos, son de diferentes etnias. Ahí fue cuando descubrí la chispa, ” dice.
Barrón busca inspiración en todas partes, y una vez montó toda una actuación de baile profesional influenciado por el arte de Frida Kahlo y Diego Rivera.
Barrón llamó la atención de Puente después de que un grupo de padres locales se diera cuenta de que estaba enseñando a un grupo de baile folklórico para niños en Half Moon Bay a través de ALAS (Ayudando Latinos a Soñar). A parte de tener un programa de baile folclórico, ALAS también tiene tiene una banda de mariachi, servicios de tareas para niños, y apoyo general para padres.
Los padres de Pescadero presionaron a Puente para llevar a Barrón a Pescadero. No había fondos, por lo que los padres recaudaron fondos para trajes y zapatos de baile para sus hijos. Puente utilizó su fondo operativo general para poder pagarle a Barrón. Hoy, su salario está cubierto temporalmente con una subvención del Hospital Médico Mills Peninsula bajo la iniciativa Muévete Pescadero de Puente y Puente cubre el cuidado de niños durante la clase de Barrón de los miércoles, sin cargo. Tanto Tonantzin Pescadero como Tonantzin Half Moon Bay han colaborado en varias presentaciones y generalmente marchan juntas en la desfile del Festival Anual de la Calabaza de Half Moon Bay.
Rita Mancera, Directora Ejecutiva de Puente ha bailado con el grupo de adultos, al igual que otros miembros del personal de Puente. Ella supo de inmediato que el programa iba a ser un gran éxito.
“Recuerdo haber escuchado a una de las mamás decir en un festival:” Sentí que estaba en México cuando los niños estaban bailando.” Tuvo gran impacto para ella.”
El ballet folklórico crea una conexión intergeneracional de una manera que pocas actividades logran, dice Mancera. “Los niños están orgullosos de sus padres.”
También es un espacio que da la bienvenida a todos, sin importar su origen. Serrano es boliviana por parte de su padre, y su madre es anglo. “Estaba familiarizada con el baile folklórico, pero cuando era niña, no habría sabido cómo acceder a él, ” dice. Pero ella ha notado que a veces Barrón toca canciones que ella reconoce como música tradicional boliviana.
El marido de Serrano es mexicano. Por sus propias visitas a México para ver a sus suegros, ella sabe algunos de los pasos de baile que se realizan en fiestas en la ciudad natal de su esposo gracias a los que aprendió en el Ballet Folklórico. Le da una sensación de continuidad saber que su hijo de 5 años, Leandro, está inscrito en las clases de baile de Barrón y está heredando esas tradiciones.
Ella no es la única que está feliz por eso.
“La familia de mi esposo le pregunta constantemente a Leandro: ¿sigues haciendo baile folklórico? Son tradicionales y están orgullosos de su herencia. Están realmente complacidos de que él esté interesado. ”
Barrón tiene una nueva ambición para sus estudiantes de Pescadero,tanto jóvenes como adultos: Les gustaría que fueran a Disneylandia para actuar en un gran escenario en conjunto. Sería su lugar público más grande y más lejos. Él sabe que, trabajando duro, estarán a la altura de ese desafío.
“Puedo ver sus caras, todos están emocionados de salir de Pescadero y actuar frente a un grupo grande de gente,” dice.
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