Cuando por primera vez en casi una década Puente decidió ofrecer su clase de inglés como segunda lengua (ESL) a nivel de colegio comunitario en Pescadero, el personal no tenía manera de saber si los estudiantes se apuntarían. Esta no era una clase cualquiera, sino una clase especializada de inglés como segunda lengua para adultos del Cañada College centrada en aprender habilidades de lengua para el trabajo.

No tenían que preocuparse. El 23 de febrero la clase inaugural atrajo a tantos estudiantes adultos – mujeres y hombres de 30, 40 y 50 años- que el personal de Puente tuvo que apresurarse a traer dos mesas más para poder sentar a todos dentro del salón de cuarto grado reconvertido de la escuela primaria de Pescadero.

Fue una noche especial. Los miembros de Puente Rita Mancera y Noel Chávez observaban desde la puerta cómo el instructor Gerardo Pacheco daba la bienvenida a los estudiantes a lo que era (en la mayoría de los casos) su primera clase de inglés como segunda lengua a nivel universitario.

Yo fui un estudiante de inglés como segunda lengua como ustedes – le decía el profesor Pacheco a los estudiantes – Si yo fui capaz de hacerlo, ustedes también.

Pacheco tenía 16 años cuando en 1999 él vino solo a los Estados Unidos desde Yucatán y se asentaron en Redwood City. No hablaba inglés.

Recuerdo el día que fui a mi primera clase de inglés como segunda lengua en el Cañada College. Estaba aterrorizado porque todo mundo en la clase ya hablaba inglés. Tomé una decisión justo en ese momento. Me dije a mí mismo: “Gerardo, si lo abandonas ahora, toda tu vida serás un derrotista cuando las cosas se pongan feas. No he lamentado esa decisión porque me dio una educación. Y la educación fue la llave para mi futuro – le dijo a los estudiantes reunidos, que asentían y sonreían.

Gerardo Pacheco y su estudiantes del ESL en sus clase primero en Pescadero.

Su mensaje acerca del futuro era muy apropiado para la ocasión. Este curso de inglés como segunda lengua estaba orientado a la enseñanza de las habilidades en inglés que los estudiantes necesitaban para tener éxito en su puesto de trabajo, tanto el futuro como el presente.

La clase se ofrecía a través de la escuela de adultos La Costa, fruto de una colaboración que sentaría precedente entre el Distrito Escolar Unificado de La Honda-Pescadero y el Distrito Escolar Unificado Cabrillo en Half Moon Bay, junto con Puente y el Cañada College. Las partes eran miembros del Consorcio ACCEL de San Mateo, una iniciativa más amplia a nivel del condado para reforzar las conexiones entre las escuelas de adultos y los colegios comunitarios. La meta es expandir las opciones profesionales para los estudiantes adultos. Se financia en parte mediante una beca estatal.

La colaboración abre una ruta para adultos que han superado los tres niveles de inglés como segunda lengua de Puente y quieren ir más lejos en su educación – dice Noel Chávez, director de educación de Puente.

Queremos que puedan tomar el siguiente paso. Realmente espero que los estudiantes tengan la fuerza para continuar con su educación, ya sea haciendo que las clases del Cañada College en Puente se conviertan en algo permanente en un futuro cercano, o físicamente en el Cañada College – dice Chávez. Él planea conectar con otros colegios comunitarios para que también enseñen en Puente.

No importa dónde vivan o cuál sea su trabajo, los estudiantes pueden imaginarse a sí mismos en sus futuras carreras y el Cañada College les va a dar la información y las habilidades que necesitan para llegar allí – dice Jenny Castello, Profesora/Coordinadora del departamento de inglés como segunda lengua de la universidad.

Queremos siempre que piensen en lo que viene después de la clase de inglés, que piensen a lo grande – dice.

Un punto destacado de la nueva clase de inglés como segunda lengua que va a tener lugar en Puente será que el grupo va a visitar el campus del Cañada College para una serie de presentaciones sobre especialidades y carreras profesionales que están abiertas para los estudiantes de inglés como segunda lengua. Van a oír de miembros del profesorado de Cañada que enseñan todo, desde negocios internacionales y diseño de moda a asistencia médica, y a obtener detalles sobre las cualificaciones para cada carrera. Aprenderán sobre las perspectivas de trabajo en los distintos campos y también sobre las escalas salariales.

Buscamos un punto de encuentro con los estudiantes allá donde se hallen, y les ayudamos a prepararse para la universidad, incluyendo carrera profesional, académica información técnica de la Universidad, además del inglés como segunda lengua – dice Castello.  Algunas carreras requieren un certificado mientras que otras pueden requerir un título asociado o algo más avanzado. Ella estima que puede llevar a un estudiante siete años alcanzar un certificado o una titulación si comienza en los niveles más bajos de inglés como segunda lengua.

Abrumador, quizás, pero no imposible. Los estudiantes traen sus propios sueños a una clase como ésta, y muy a menudo estos implican carreras muy lejos de su campo de experiencia. Piensen en Aurelia Morales (no es su nombre real), una recepcionista a tiempo completo que se apuntó a la clase de inglés como segunda lengua de Puente para mejorar su inglés escrito y prepararse para una posible carrera como cuidadora de niños o sustituta en un preescolar local.

Quiero tener más experiencia en campos distintos. No simplemente respondiendo a los teléfonos – dice. Morales tiene otra idea también pero no sabe cómo lograrla. – ¿Usted sabe cuál ha sido siempre mi sueño? De niña mi sueño era educar a otras mujeres que luchan con la violencia. Recuerdo ser testigo de esto en la comunidad. Me gustaría ayudar de alguna manera, quizá en el sector de organizaciones sin ánimo de lucro -.

Estudiantes como Morales se graduarán de esta clase de inglés como segunda lengua con un dominio de los usos prácticos del inglés, tales como rellenar una solicitud de empleo, entrevistarse para un trabajo y describir habilidades de trabajo, explicar metas profesionales por escrito, responder a e-mails, y llamar al trabajo para decir que va a llegar tarde.

El profesor Pacheco se complace enormemente al ver a sus estudiantes tener éxito. Él es un respetado poeta que ganó su MFA en la universidad de San Francisco State, donde ahora enseña escritura creativa. Pero hace menos de 20 años era un inmigrante adolescente trabajando en un lavadero de coches en Menlo Park, ese chico con la escoba llena de espuma.

También fui limpiador. Ya puedes ver que obtener una educación trae sus beneficios. He probado mi propia teoría – dice con una sonrisa.

El programa de educación de adultos de Puente recibe el apoyo generoso de la Silicon Valley Community Foundation, y agradecemos al distrito escolar unificado La Honda-Pescadero por compartir las instalaciones, y de los fondos generales de Puente, que dependen de donaciones de la amplia comunidad de Puente. Haga clic aquí para convertirse en un contribuyente mensual o para hacer una donación para nuestros programas educativos.

When Puente decided to offer its first community college-level ESL class in Pescadero in nearly a decade, staff had no way of knowing whether students would enroll. This wasn’t just any class, but a specialized Cañada College adult ESL course focused on learning language skills for the workforce.

They needn’t have worried. On February 23, the inaugural class drew so many adult students – men and women in their 30s, 40s, and 50s – that Puente staff had to hustle in two more tables to seat everyone inside the repurposed Pescadero Elementary fourth-grade classroom.

It was a special night. Puente staff members Rita Mancera and Noel Chavez beamed from the doorway as instructor Gerardo Pacheco welcomed students to what was (in most cases) their very first college-level ESL class.

“I was an ESL student just like you,” Professor Pacheco told students. “If I was able to do it, you can do it.”

Pacheco was 16 when he came to the U.S. in 1999 from the Yucatan –alone – and resettled in Redwood City. He spoke no English.

“I remember the day I went to my first ESL class at Cañada College. I was terrified because everyone in the class already spoke English. I made a decision right there. I told myself, ‘Gerardo, if you quit right now, all of your life you’ll be a quitter when things get bad.’ I haven’t regretted that decision, because it gave me an education. And education was the key to my future,” he told the assembled students, who nodded and smiled.

His message about the future was very on-topic. This ESL course is built around teaching students the ESL skills they need to be successful in the workplace – their future workplace, in addition to their present one.

Gerardo Pacheco with ESL students on their first night of classes in Pescadero.

The class is offered through the La Costa Adult School, a precedent-setting collaboration between the La Honda-Pescadero Unified School District and the Cabrillo Unified School District in Half Moon Bay, along with Puente and Cañada College. The parties are members of the San Mateo ACCEL Consortium, a larger countywide initiative to streamline connections between adult schools and community colleges. The goal is to expand career options for adult learners. It is funded in part by a state block grant.

The partnership creates a pathway for adults who have mastered Puente’s three levels of ESL classes and want to go further in their education, says Noel Chavez, Puente Education Director.

“We want them to have a next step. I really hope the students will be empowered to continue with their education, whether through Cañada classes that will become a fixture at Puente in the near future, or physically at Cañada College,” says Chavez.

No matter where they live or what they do for work, students can imagine themselves in their future careers and Cañada College will give them the information and skills they need to get there, says Jenny Castello, Professor/Coordinator of the college’s ESL Department.

“We always want them to be thinking ahead to what comes after ESL – to get them thinking big,” she says.

A major highlight of the new Puente-based college ESL class will be group visit to the Cañada College campus for a series of presentations on careers and majors open to ESL students. They’ll hear from Cañada faculty who teach everything from international business and fashion design to medical assisting, and get details on qualifying for each career. They’ll learn about the job outlook for different fields as well as salary ranges.

“We meet the students where they are and help get them ready for college – including career, academic, technical and college information, along with ESL,” says Castello. Some careers require a certificate, while others may require an associate’s degree or something more advanced. She estimates that it may take a student seven years to achieve a certificate or degree if they start in the lower levels of ESL.

Daunting, perhaps, but not impossible. Students bring their own dreams to a class like this one – and very often they involve careers far beyond their field of experience. Take Aurelia Morales (not her real name), a full-time receptionist who enrolled in Puente’s new ESL class to improve her written English and prepare herself for a potential career as a childcare provider or a substitute teacher in the local preschool.

“I want to have more experience in different fields. Not just answering phones,” she says.

Morales has another career idea, too – but she doesn’t know how to accomplish it. “Do you know what my dream always was? As a child, my dream was to educate other women who struggle with violence. I recall witnessing this in the community.

I’d love to help in some way, maybe in the nonprofit sector.”

Students like Morales will graduate from this ESL class with a grasp on practical uses of English, such as how to fill out an application for employment, interview for a job and describe work skills, explain career goals in writing, reply to emails, and call in to work.

Professor Pacheco takes tremendous pleasure in seeing his students succeed. He is a respected poet who earned his MFA at San Francisco State, where he now teaches creative writing. But less than 20 years ago, he was a teenaged immigrant working at a carwash in Menlo Park – the guy with the broom full of suds.

“I was a janitor, too. You can see that getting an education pays off. I proved my own theory,” he says with a smile.

 Puente’s adult education program is generously supported by the Silicon Valley Community Foundation, the San Mateo ACCEL Consortium, and the La Honda-Pescadero Unified School District for the use of the facilities, as well as Puente’s own general fund, which relies on sustaining donations from the wider Puente community. Click here to become a monthly donor or to make a gift to provide graduation scholarships for the adults in our programs.