On the South Coast, quality childcare has always been as precious and rare as affordable housing. When Puente opened the first-ever South Coast bilingual parent co-op in late 2016, community members named it Sueños Unidos, or United Dreams in English. It was a dream made real by vast amounts of effort, planning and passionate advocacy from parents and Puente, which converted a room at our Pescadero office into an improvised childcare space for eight children, ages 18 to 36 months.
Four years later, Puente is taking another major step: a renovation of the childcare center that will enable Puente to apply for a license from the state, which will in turn make it possible to obtain state grants to subsidize childcare for low-income families.
It will also permit Puente to enroll twelve youngsters a year instead of eight. On the South Coast, this will make a substantial positive impact on several families whose children can be supported through several crucial developmental milestones.
“This is going to be the only licensed childcare center in 64 square miles—our entire region. In our program, we have a waiting list of 18, and it is very meaningful that more kids can get into this program,” says Rita Mancera, Executive Director of Puente.
Puente expects to break ground on the renovation project in the spring.
Planning and patience
From the beginning, decisions about the childcare co-op have been made by an early childhood education steering committee. The renovation project reflects the input of a large group of community members that includes several parents, two preschool teachers, the principal of Pescadero Elementary, and relevant Puente staff. It is co-chaired by Arlae Alston, Puente’s Family Engagement Director, and Amy Wooliever, Superintendent of the La Honda-Pescadero Unified School District.
Together, the group has sought ways to address the drawbacks and limitations of the existing space—as well as the state’s own requirements for licensing, which mostly concern basic building requirements for child-friendly safety and hygiene.
Space has been extremely limited, especially for teachers to do their work and store their supplies. Without a refrigerator, co-op teachers must access Puente’s kitchen and a fridge in one of our sheds. The outside play structure is not age-appropriate for toddlers—teachers must monitor them constantly to guard against accidents. And inside, the paper-thin walls allow sound to easily carry into Puente’s entire main office—especially when eight excited children are singing, listening to music or crying.
“The remodel is very important, and it’s going to be awesome,” says Alston.
Puente applied for a building permit from San Mateo County in August 2019 after working with a specialist in children’s center design, and an architectural design firm who turned the resulting sketches into blueprints. It was a lengthy process, but after Puente received its county permit, the process became even longer.
“Every step has taken three times longer than I would have hoped for. We got our permit stamp and everything, and then it has taken us almost four months to find a contractor to work with,” says Mancera.
The Bay Area’s building boom made it hard to attract a general contractor willing to do a comparatively smaller job, she explains.
“We’ve not been defeated by all the obstacles, but it’s been frustrating at times. And fortunately, the two foundations that are providing the money for the renovations have been very understanding,” she adds.
Those foundations are The Chan Zuckerberg Initiative and the Silicon Valley Community Foundation, which together have pledged to cover $180,000 of the $280,000 renovation project. Puente will cover the rest of the outlay by drawing from its general operation fund.
Capital-wise, it’s the biggest investment Puente has ever made.
“We have the support of our board of directors. We all agree that it is worth it. We’re talking about generations of children that need access to high-quality programs,” says Mancera.
Alston agrees. “Quality childcare is expensive, and we knew that. This is not the kind of thing that will bring in dollars. This is investing in human beings.”
A major upgrade
When renovations are complete, the childcare center will be transformed with new plumbing that includes a toilet for the children, two child-sized sinks and two other sinks for adults. Low walls will delineate a new workspace for teachers, who will have room for their materials and computers. Puente will add a stove, dishwasher, and refrigerator. The space will get an upgrade with new flooring, new doors designed to code, and a thick, soundproof wall separating the space from Puente’s offices.
Co-op parents have long been aware that the center’s current operation will be interrupted during construction. Puente will give them a month’s notice in March so that they have time to make alternative arrangements for when the work begins.
The co-op’s spring session normally finishes in May, and Puente hopes to complete the renovations in only four months, so that parents will be able to re-enroll their children as soon as possible.
Puente’s operations will continue as normal, but staff who work in the main office area will probably have to move their desks into the Learning Center out back—which may in turn affect the amount of meeting space.
“It’s going to get loud, dusty and uncomfortable,” says Alston, but, she adds, totally worth it.
Parents understand that the temporary closure will help make the childcare program affordable in the long term—which has been a goal from the very beginning. It will also put the co-op on a path to sustainability.
“Puente will now be able to implement a sliding scale for parents. We expect that the majority of families will be eligible for childcare state funding. And we hope the state will cover most of the operations,” says Mancera.
Puente will still need to dip into its general operating budget to enhance salaries for co-op staff. “We have always wanted to offer better salaries than those generally offered for early childhood education,” says Mancera.”We want to have the best teachers we can, but also, we want to be an attractive option for people who would otherwise not consider working in Pescadero.”
A critical need
San Mateo County has a yawning gap between supply and demand for early childhood care. Only 13 percent of low-income working families who qualify for subsidized care have access to it, according to 2017 San Mateo County childcare and preschool needs assessment report. That translates into unmet childcare demand for 10,505 for infants and preschool-aged toddlers.
In the geographical area comprising Pescadero, La Honda, Loma Mar and San Gregorio, less than 60% of demand for infant/toddler space was met as of 2017. The average cost for infant childcare is $1,214 per month—a major stretch for parents earning close to the minimum wage.
Puente’s first co-op cohort is already in kindergarten. Alston says their teachers have already seen noteworthy results, not just with the youngsters, but among parents as well. Students arrive in preschool ready to learn. They have substantial language skills in Spanish and English. They know the routines on day one—what to do at circle time, how to share with others, how to wash their hands. It can take weeks for other children to catch up.
Co-op parents have also picked up some helpful new tools and skills. Because co-op teachers maintain close contact with parents and involve them in every aspect of their child’s education, parents are more comfortable speaking up later on when their children are in preschool, according to Alston.
“We have seen an increase in how they feel they can come to the teachers and talk to them,” she says.”Whereas before I was the one calling for the meetings, now they are. They tell me, ‘All we need you to do is to translate. We’ve got this.’”
Puente has also made major investments in training at-home childcare providers outside of the co-op. Puente’s Family Engagement Initiative trained dozens of women on the South Coast in child development using curriculum from PITC, the Program for Infant-Toddler Care.
Puente’s ongoing Abriendo Puertas (Opening Doors) workshop series is a ten-part curriculum that teaches parents how to support their children’s growth and education with a focus on children ages 0–5. Puente recently partnered with Cañada College and La Costa Adult School to enroll nearly 30 local adults in an accredited college-level Early Childhood Education (ECE) program. Nineteen graduating students also applied for a teacher’s aide permit to further their careers in the field—effectively becoming the next generation of ECE leaders on the South Coast.
“Even if there’s not enough spaces in the co-op, there’s still access to information, resources, referrals, and people like Arlae and the teachers when parents have questions about their child’s development,” says Mancera.
And when the childcare center reopens, the whole community will be on even stronger footing, as will their children.
“I’m just so excited that this is happening. It’s the dream that came true, and it just keeps getting better and better,” Alston says.
Please consider supporting childcare programs like these by donating online.
Puente iniciará obras en la renovación de un importante centro de cuidado infantil
En la costa sur, el cuidado infantil de calidad siempre ha sido tan valioso y raro como la vivienda asequible. Cuando Puente abrió la primera cooperativa de padres bilingües de la Costa Sur a fines de 2016, los miembros de la comunidad la llamaron Sueños Unidos o United Dreams en inglés. Fue un sueño hecho realidad gracias a la gran cantidad de esfuerzo, planificación y defensa apasionada de los padres y Puente, que convirtió una habitación en nuestra oficina de Pescadero en un espacio de cuidado infantil improvisado para ocho niños, de 18 a 36 meses.
Cuatro años más tarde, Puente está dando otro paso importante: una renovación del centro de cuidado infantil que permitirá a Puente solicitar una licencia del estado, lo que a su vez permitirá obtener subvenciones estatales para subsidiar el cuidado infantil para familias de bajos ingresos.
También permitirá a Puente inscribir a doce niños al año en lugar de ocho. En la costa sur, esto tendrá un impacto positivo sustancial en varias familias cuyos hijos pueden recibir apoyo a través de varios metas de desarrollo cruciales.
“Este será el único centro de cuidado infantil con licencia en 64 millas cuadradas, en toda nuestra región. En nuestro programa, tenemos una lista de espera de 18, y es muy significativo que más niños puedan ingresar a este programa”, dice Rita Mancera, Directora Ejecutiva de Puente.
Puente espera comenzar el proyecto de renovación en la primavera.
Planificación y paciencia.
Desde el principio, las decisiones sobre la cooperativa de cuidado infantil han sido tomadas por un comité directivo de educación de la primera infancia. El proyecto de renovación refleja el aporte de un gran grupo de miembros de la comunidad que incluye varios padres, dos maestros de preescolar, el director de la Escuela Primaria Pescadero y el personal relevante de Puente. Está dirigido por Arlae Alston, directora de participación familiar de Puente, y Amy Wooliever, superintendente del distrito escolar unificado La Honda-Pescadero.
Juntos, el grupo ha buscado formas de abordar los inconvenientes y limitaciones del espacio existente, así como los requisitos del estado para la concesión de licencias, que se refieren principalmente a los requisitos básicos de construcción para la seguridad e higiene amigables para los niños.
El espacio ha sido extremadamente limitado, especialmente para que los maestros hagan su trabajo y almacenen los suministros. Sin un refrigerador, los maestros deben acceder a la cocina y al refrigerador en la oficina de Puente. La estructura de juego exterior no es apropiada para la edad de los niños pequeños: los maestros deben monitorearlos constantemente para evitar accidentes. Y en el interior, las paredes permiten que el sonido se oiga fácilmente a toda la oficina principal de Puente, especialmente cuando ocho niños entusiasmados cantan, escuchan música o lloran.
“La remodelación es muy importante y va a ser increíble”, dice Alston.
Puente solicitó un permiso de construcción del condado de San Mateo en agosto de 2019 después de trabajar con un especialista en diseño de centros infantiles y una firma de diseño arquitectónico que convirtió los bocetos resultantes en planos. Fue un proceso largo, pero después de que Puente recibió su permiso del condado, el proceso se hizo aún más largo.
“Cada paso ha tomado tres veces más de lo que esperaba. Obtuvimos nuestro sello de permiso y todo, y luego nos llevó casi cuatro meses encontrar un contratista para trabajar en este proyecto”, dice Mancera.
El auge de la construcción en el Área de la Bahía hizo difícil atraer a un contratista general dispuesto a hacer un trabajo comparativamente más pequeño, explica.
“No hemos sido derrotados por todos los obstáculos, pero a veces ha sido frustrante. Y afortunadamente, las dos fundaciones que están proporcionando el dinero para las renovaciones han sido muy comprensivas”, agrega.
Esas fundaciones son la Iniciativa Chan Zuckerberg y Silicon Valley Community Foundation, que juntos se han comprometido a cubrir $180,000 del proyecto de renovación de $280,000. Puente cubrirá el resto del desembolso recurriendo a su fondo de operación general.
En cuanto al capital, es la mayor inversión que Puente ha realizado.
“Contamos con el apoyo de nuestra junta directiva. Todos estamos de acuerdo en que vale la pena. Estamos hablando de generaciones de niños que necesitan acceso a programas de alta calidad”, dice Mancera.
Alston está de acuerdo. “El cuidado infantil de calidad es costoso, y eso lo sabíamos. Este no es el tipo de cosa que traerá dólares. Esto es invertir en seres humanos”.
Una gran actualización
Cuando se completen las renovaciones, el centro de cuidado infantil se transformará con una nueva tubería que incluye un inodoro y dos lavabos para niños y otros dos lavabos para adultos. Los muros bajos ayudarán a que las maestras tengan un nuevo espacio de trabajo y tendrán espacio para sus materiales y computadoras. Puente agregará una estufa, lavaplatos y refrigerador. El espacio se actualizará con nuevos pisos, nuevas puertas diseñadas para codificar y una pared gruesa e insonorizada que separa el espacio de las oficinas de Puente.
Los padres de la cooperativa saben desde hace tiempo que la operación actual del centro se interrumpirá durante la construcción. Puente les avisará con un mes de anticipación en marzo para que tengan tiempo de hacer arreglos alternativos para cuando comience el trabajo.
La sesión de primavera de la cooperativa normalmente termina en mayo, y Puente espera completar las renovaciones en solo cuatro meses, para que los padres puedan volver a inscribir a sus hijos lo antes posible.
Las operaciones de Puente continuarán normalmente, pero el personal que trabaja en el área de la oficina principal probablemente tendrá que trasladar sus escritorios al Centro de aprendizaje, lo que a su vez puede afectar la cantidad de espacio para reuniones.
“Va a ser ruidoso, polvoriento e incómodo”, dice Alston, pero, agrega, vale la pena.
Los padres entienden que el cierre temporal ayudará a que el programa de cuidado de niños sea asequible a largo plazo, lo cual ha sido un objetivo desde el principio. También pondrá a la cooperativa en un camino hacia la sostenibilidad.
“Puente ahora podrá implementar una escala móvil para los padres. Esperamos que la mayoría de las familias sean elegibles para recibir fondos estatales para el cuidado de niños. Y esperamos que el estado cubra la mayoría de las operaciones”, dice Mancera.
Puente aún tendrá que recurrir a su presupuesto operativo general para mejorar los salarios del personal cooperativo. “Siempre hemos querido ofrecer mejores salarios que los que se ofrecen generalmente para la educación de la primera infancia”, dice Mancera. “Queremos tener los mejores maestros que podamos, pero también queremos ser una opción atractiva para las personas que de otro modo no considerarían trabajar en Pescadero”.
Una necesidad crítica
El condado de San Mateo tiene una brecha enorme entre la oferta y la demanda de atención de la primera infancia. Solo el 13% de las familias trabajadoras de bajos ingresos que califican para la atención subsidiada tienen acceso a ella, según el informe de evaluación de necesidades de cuidado infantil y preescolar del Condado de San Mateo 2017. Eso se traduce en una demanda insatisfecha de cuidado de niños de 10,505 para bebés y niños en edad preescolar.
En el área geográfica que comprende Pescadero, La Honda, Loma Mar y San Gregorio, a partir de 2017 se cubrió menos del 60% de la demanda de espacio para bebés / niños pequeños. Y el costo promedio para el cuidado infantil infantil es de $1,214 por mes, un tramo importante para los padres ganando cerca del salario mínimo.
La primera cohorte cooperativa de Puente ya está en el jardín de infantes. Alston dice que sus maestras ya han visto resultados notables, no solo con los jóvenes, sino también entre los padres. Los estudiantes llegan al preescolar listos para aprender. Tienen habilidades lingüísticas sustanciales en español e inglés. Conocen las rutinas desde el primer día: qué hacer a la hora del círculo, cómo compartir con otros, cómo lavarse las manos. Puede tomar semanas para que otros niños se pongan al día.
Los padres cooperativos también han adquirido algunas herramientas y habilidades nuevas y útiles. Debido a que los maestros cooperativos mantienen un contacto cercano con los padres y los involucran en todos los aspectos de la educación de sus hijos, los padres se sienten más cómodos hablando más tarde cuando sus hijos están en preescolar, según Alston.
“Hemos visto un aumento en cómo sienten que pueden acudir a los maestras y hablar con ellos”, dice ella. “Mientras que antes era yo quien convocaba a las reuniones, ahora lo son. Me dicen: ‘Todo lo que necesitamos que hagas es traducir’. Tenemos esto”.
Puente también ha realizado importantes inversiones en la capacitación de proveedores de cuidado infantil en el hogar fuera de la cooperativa. La Iniciativa de Participación Familiar de Puente capacitó a docenas de mujeres en la Costa Sur en el desarrollo infantil utilizando el plan de estudios de PITC, el Programa para el Cuidado de Bebés y Niños Pequeños.
La serie de talleres Abriendo Puertas (Puente de puertas abiertas) en curso es un plan de estudios de diez partes que enseña a los padres cómo apoyar el crecimiento y la educación de sus hijos con un enfoque en niños de 0 a 5 años. Puente se asoció recientemente con Cañada College y La Costa Adult School para inscribir a casi 30 adultos locales en un programa acreditado de Educación Infantil (ECE) de nivel universitario. Diecinueve estudiantes graduados también solicitaron un permiso de ayudante de maestro para avanzar en sus carreras en el campo, convirtiéndose efectivamente en la próxima generación de líderes de ECE en la costa sur.
“Incluso si no hay suficientes espacios en la cooperativa, todavía hay acceso a información, recursos, referencias y personas como Arlae y los maestros cuando los padres tienen preguntas sobre el desarrollo de sus hijos”, dice Mancera.
Y cuando el centro de cuidado infantil vuelva a abrir, toda la comunidad tendrá una base aún más sólida, al igual que sus hijos.
“Estoy tan emocionada de que esto esté sucediendo. Es el sueño que se hizo realidad, y sigue mejorando cada vez más”, dice Alston.
Considere apoyar programas de cuidado infantil como estos haciendo una donación en línea.
