Mayela Perez is a member of the San Mateo County Street and Field Medicine Team based at Puente
“I see them as my family members”: county nurse treats farm workers alongside Puente
Mayela Perez, a public health nurse, felt she was fated to join the San Mateo County Street and Field Medicine team when she saw the job posting a year ago. She knew it would require working long hours with a small group of health care providers, driving out to rural farms and ranches on the South Coast, treating farm workers who fell far outside the safety net. In other words, it was perfect.
“Early on, I did develop a passion for working with people whom others would find difficult to work with,” says Perez, who spent years working with the homeless and mentally ill populations in San Mateo County before pivoting to her current job. “They’re the ones who fall between the cracks. Farm workers, like the homeless, are an under-served population.”
It’s deeply rewarding work. Perez speaks Spanish with the farm workers and shares a cultural background with many of them, which allows her to connect on a richer, personal level. She’s seen the insides of their homes, met their families. She knows their children by name.
“I see them as my uncles, my aunts, my family members,” she says. “I just love it because I get to be out of the office. I’m out in the field, going to people, saving them time.”
Perez works out of Puente Monday-Thursday. She and Joaquin Jimenez, Puente’s Farmworker Liaison, travel together out to different farms during the lunch break, and they also make house calls after work a couple evenings each week.
On Wednesdays, Perez is joined by two other members of the San Mateo County Street and Field Medicine team, a nurse practitioner and a medical assistant. Everyone piles into a large van that doubles as a mobile medical “office” – a convenient place to treat patients, do blood draws, and dispense medications.
“Before I started a year ago, the field medicine team was coming out just once a week. The county really saw the need for someone to come out more frequently,” she adds.
The county’s decision to step up the level of care it offers uninsured and under-insured farm workers was very important, says Vicente Lara, Puente’s Program Director.
“This is a unique model in terms of community health and primary care. Instead of expecting folks to come to them, they’re meeting folks where they’re at. It’s the same model they’ve used to work with the homeless population in San Mateo County,” he says.
It’s an innovation that has succeeded. Perez makes up to 20 patient visits per month on average, and the county’s field nurse practitioner makes 25 visits per month. Some patients are seen multiple times in one month. All medical care is free for uninsured patients, as are the medications they dispense. These programs are partially funded by the county via its Health Care for the Homeless & Farm Worker Health (HCH/FH) Program.
It’s an acknowledgement of the unique obstacles to care that farm workers face. Distance is the most obvious one. Many workers simply cannot take time off work to travel 35 minutes to the closest county clinic in Half Moon Bay. The language barrier is another one.
But there are other issues, too. A good number of people who live on the South Coast come from indigenous groups in Mexico and aren’t used to Western medicine. They might not be comfortable taking medication for diabetes or other ailments. In cases like that, Perez will counsel them on how their disease is likely to progress, and follow up again in case they change their minds.
Others may not have even heard of diabetes, cholesterol, or asthma. Perez takes the time to explain everything in non-medical terms.
“And then there are some people who don’t read or write in English or Spanish, and they are on five or six medications,” she says. Managing medications for patients who can’t read their pill bottles has been a challenge. But she and her team came up with a good solution.
“We have been drawing moons and suns on their medication bottles, and we are actually seeing improving adherence to medications because they understand how to take it.”
A 2016 analysis by the National Center for Farmworker Health found that farm workers in Western states, including California, are more prone to hypertension, obesity, asthma and depression/mood disorders in comparison to other parts of the country. In addition to all the occupational hazards caused by seasonal field labor, farm workers are vulnerable to health conditions that can develop because of poor living conditions, according to a report in the Journal of Health Care for the Poor and Underserved (PDF download available). Morbidity and mortality rates are far greater for migrant and seasonal farm workers than other U.S. adults, with an average life expectancy of just 49 years.
One way to ensure positive health outcomes is to create relationships with the community. Puente launched its Community Health Workers / Promotoras de Salud Program in 2015 to put three outreach workers in the field to talk to people about their health – and discuss the importance of preventive services and seeing a doctor regularly. They have played a key role in helping funnel more local patients into Puente’s Thursday night clinic, which serves patients who are insured through the county or through Medi-Cal.
The county’s field medical team has deepened those connections by working hand-in-glove with Puente. Perez and Jimenez, Puente’s Farmworker Liaison, have become familiar faces at all the local farms.
“Ever since they got here, we have seen more people out in the community who don’t have health insurance,” says Corina Rodriguez, Puente’s Health and Community Development Director. “Mayela does a really good job of coming back and saying, ‘There are three people who recently came to the community, they don’t have health insurance, can we set up appointments for them?’”
Puente and the county work together to help schedule patients for treatment of specialty issues, such as skin conditions, thyroid disorders, hepatitis, vision or dental issues. On the fourth Wednesday of the month, Puente hosts a women’s health clinic where patients can receive pap smears, birth control, preconception counseling, and mammogram referrals, among other services.
Perez goes to great lengths to ensure that patients feel seen and heard, says Rodriguez. “It’s a special skill to get people comfortable with you, to talk. I think it makes people more likely to speak up about what they’re really feeling. It’s hard for people to speak up about things that one wouldn’t always assume is health related – like depression. They have been speaking up about it to Mayela, and they hadn’t done so as much before.”
Puente presented the San Mateo County Street and Field Medicine Team with a special award in recognition for the ongoing partnership at the Fall Harvest Celebration in September.
As indispensable as it is, field medicine is not a substitute for an all-purpose, full-time health clinic in Pescadero, which the community still lacks. Currently, children on the South Coast have no access to a doctor. Puente continues to advocate for a solution on their behalves.
Perez has loved every minute of her field work in Pescadero. “It’s been one of my favorite roles, and this is one of the most humble and hardworking populations I’ve ever worked with. They are incredible. It’s been an honor serving them for sure.”
Today is Giving Tuesday, please consider donating to Puente’s programs and services and help make the holiday season a little brighter.
“Los veo como miembros de mi familia”: la enfermera del condado trata a los trabajadores agrícolas junto a Puente
Mayela Pérez, una enfermera de salud pública, sintió que estaba destinada a unirse al equipo de Medicina móvil de campo del condado de San Mateo cuando vio el trabajo publicado hace un año. Sabía que requeriría trabajar largas horas con un pequeño grupo de proveedores de atención médica, conducir a granjas y ranchos rurales en la costa sur, tratar a los trabajadores agrícolas que cayeron lejos de la red de seguridad. En otras palabras, fue perfecto.
“Al principio, desarrollé una pasión por trabajar con personas con las que otros encontrarán difícil trabajar,” dice Pérez, quien pasó años trabajando con las poblaciones sin hogar y con participantes con enfermedades mentales en el condado de San Mateo antes de dedicarse a su trabajo actual. “Ellos son los que caen entre las grietas. Los trabajadores agrícolas, como las personas sin hogar, son una población desatendida.”
Es un trabajo profundamente gratificante. Pérez habla español con los trabajadores agrícolas y comparte antecedentes culturales con muchos de ellos, lo que le permite conectarse en un nivel más rico y personal. Ella ha visto el interior de sus hogares, ha llegado a conocér a sus familias. Ella ya conoce a sus hijos por su nombre.
“Los veo como mis tíos, mis tías, los miembros de mi familia,” dice ella. “Simplemente me encanta porque puedo estar fuera de la oficina. Estoy en el campo, yendo a la gente, ahorrándoles tiempo.”
Pérez trabaja en Puente de lunes a jueves. Ella y Joaquín Jiménez, el enlace de trabajadores agrícolas de Puente, viajan juntos a diferentes granjas durante el almuerzo, y también hacen visitas a domicilio después del trabajo un par de noches cada semana.
Los miércoles, Pérez se une a otros dos miembros del equipo de Medicina móvil de campo del Condado de San Mateo, una enfermera practicante y un asistente médico. Todos se amontonan en una camioneta grande que también funciona como una “oficina” médica móvil, un lugar conveniente para tratar pacientes, hacer extracciones de sangre y dispensar medicamentos.
“Antes de comenzar hace un año, el equipo de medicina de campo salía solo una vez a la semana. El condado realmente vio la necesidad de que alguien salga con más frecuencia ”, agrega.
La decisión del condado de aumentar el nivel de atención que ofrece a los trabajadores agrícolas sin seguro y con seguro insuficiente fue muy importante, dice Vicente Lara, Director del Programa de Puente.
“Este es un modelo único en términos de salud comunitaria y atención primaria. En lugar de esperar que la gente venga a ellos, se encuentran con gente donde están. Es el mismo modelo que solían trabajar con la población sin hogar en el condado de San Mateo,” dice.
Es una innovación que ha tenido éxito. Pérez hace hasta 20 visitas de pacientes por mes en promedio, y la enfermera de campo del condado hace 25 visitas por mes. Algunos pacientes son atendidos varias veces en un mes. Toda la atención médica es gratuita para los pacientes sin seguro, al igual que los medicamentos que dispensan. Estos programas están parcialmente financiados por el condado a través de su Programa de atención médica para personas sin hogar y trabajadores agrícolas (HCH / FH).
Es un reconocimiento de los obstáculos únicos para la atención que enfrentan los trabajadores agrícolas. La distancia es la más obvia. Muchos trabajadores simplemente no pueden tomarse un tiempo libre del trabajo para viajar 35 minutos a la clínica más cercana del condado en Half Moon Bay. La barrera del idioma es otra.
Pero también hay otros problemas. Un buen número de personas que viven en la costa sur provienen de grupos indígenas en México y no están acostumbrados a la medicina occidental. Es posible que no se sientan cómodos tomando medicamentos para la diabetes u otras dolencias. En casos como ese, Pérez les aconsejara sobre cómo es probable que progrese su enfermedad y les hará un seguimiento nuevamente en caso de que cambien de opinión.
Es posible que otros ni siquiera hayan oído hablar de diabetes, colesterol o asma. Pérez se toma el tiempo de explicar todo en términos no médicos.
“Y luego hay algunas personas que ni siquiera leen ni escriben en inglés o español, y están tomando cinco o seis medicamentos,” dice. Administrar medicamentos para pacientes que no pueden leer sus frascos de pastillas ha sido un desafío. Pero ella y su equipo llegaron a una buena solución.
“Hemos estado dibujando lunas y soles en sus botellas de medicamentos, y en realidad estamos viendo una mejor adherencia a los medicamentos porque entienden cómo tomarlos.”
Un análisis de 2016 realizado por el Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas encontró que los trabajadores agrícolas en los estados occidentales, incluido California, son más propensos a la hipertensión, la obesidad, el asma y los trastornos de depresión/estado de ánimo en comparación con otras partes del país. Además de todos los riesgos laborales causados por el trabajo de campo estacional, los trabajadores agrícolas son vulnerables a las condiciones de salud que pueden desarrollarse debido a las malas condiciones de vida, según un informe publicado en el Journal of Health Care for the Poor and Underserved (descarga en PDF disponible). Las tasas de morbilidad y mortalidad son mucho mayores para los trabajadores agrícolas migrantes y de temporada que para otros adultos estadounidenses, con una esperanza de vida promedio de solo 49 años.
Una forma de garantizar resultados de salud positivos es crear relaciones con la comunidad. Puente lanzó su Programa de Promotoras de Salud en 2015 para poner a tres trabajadoras de extensión en el campo para hablar con las personas sobre su salud y discutir la importancia de los servicios preventivos y ver a un médico regularmente. Han desempeñado un papel clave al ayudar a canalizar a más pacientes locales a la clínica de los jueves por la noche de Puente, que atiende a pacientes asegurados a través del condado o de Medi-Cal.
El equipo médico de campo del condado ha profundizado esas conexiones al trabajar mano a mano con Puente. Pérez y Jiménez, el enlace de los trabajadores agrícolas de Puente, se han convertido en rostros familiares en todas las granjas locales.
“Desde que llegaron aquí, hemos visto a más personas en la comunidad que no tienen seguro de salud,” dice Corina Rodríguez, Directora de Salud y Desarrollo Comunitario de Puente. “Mayela hace un muy buen trabajo al regresar y decir:” Hay tres personas que vinieron recientemente a la comunidad, no tienen seguro médico, ¿podemos programar citas para ellos?”
Puente y el condado trabajan juntos para ayudar a programar a los pacientes para el tratamiento de problemas de especialidad, como afecciones de la piel, trastornos de la tiroides, hepatitis, visión o problemas dentales. El cuarto miércoles de cada mes, Puente alberga una clínica de salud para mujeres donde las pacientes pueden recibir pruebas de Papanicolaou, anticonceptivos, asesoramiento previo a la concepción y derivaciones de mamografías, entre otros servicios.
Pérez hace todo lo posible para garantizar que los pacientes se sientan vistos y oídos, dice Rodríguez. “Es una habilidad especial para que la gente se sienta cómoda contigo, para hablar. Creo que hace que las personas sean más propensas a hablar sobre lo que realmente sienten. Es difícil para las personas hablar sobre cosas que uno no siempre asumiría que están relacionadas con la salud, como la depresión. Le han estado hablando sobre eso a Mayela, y no lo habían hecho tanto antes.”
Puente le otorgó al equipo de Medicina móvil de campo del Condado de San Mateo un reconocimiento en septiembre en la celebración anual por especial por su trabajo e impacto en la comunidad.
Tan indispensable como es, la medicina de campo no es un sustituto de una clínica de salud de tiempo completo para todo uso en Pescadero, que la comunidad aún carece. Actualmente, los niños en la costa sur no tienen acceso a un médico. Puente continúa abogando por una solución en sus comportamientos.
Pérez ha amado cada minuto de su trabajo de campo en Pescadero. “Ha sido uno de mis papeles favoritos, y esta es una de las poblaciones más humildes y trabajadoras con las que he trabajado. Ellos son increíbles. Ha sido un honor servirles con seguridad.”
Hoy es martes de donar, por favor considere donar a los programas y servicios de Puente y ayuda a que la temporada navideña sea un poco más brillante.
