Growing up in Mexico, Laura Romero had a plan for her future. “It was always my goal to finish school in Mexico and become a teacher,” she says. But life doesn’t always work out according to plan. Her family’s financial struggles obliged Romero to drop out of school and go to work instead.
“I didn’t finish high school because it was pricey,” she explains today. “I’m one of ten kids in my family.”
A few years later, she moved to the Bay Area, where she started a family. Her early dreams of becoming a teacher started to fade – it was a challenge just learning enough English to get by. Today, Romero (whose name has been changed to protect her privacy) has three kids, aged 21, 13 and 9.
But her life changed again two years ago, when Puente announced that it would launch its first-ever college-level Early Childhood Education (ECE) class in partnership with Cañada College and La Costa Adult School. When a Puente staff member handed her a flyer for the class, Romero felt her old ambitions stirring. The course was designed to improve understanding of early childhood development for the benefit of parents and children in the South Coast community. Also, there was potential for real career advancement.
The course would require an unprecedented level of commitment and academic rigor, with classes two nights a week for two years. In return, participants would gain professional support and experience working with children aged 0-5 in a classroom setting.
Perhaps best of all, it was a certificate program through Cañada College, which would enable them to work towards qualifying as a teachers’ aide, or work towards an AA in Early Childhood Development.
“What motivated me was, first, I wanted to better understand children when I take care of them,” says Romero, who babysits two young children. “My second goal was to develop what I learned and translate that into a professional setting where I could use those skills.”
There are so many women and men like Romero in this country – smart and ambitious immigrants who leave whole lives behind, including schooling and professional opportunities. Most never get a second bite at the apple, let alone a chance to build a future career, says Rita Mancera, Executive Director of Puente.
“These are women that had dreams a long time ago, and for certain reasons they put them off.
And so, when this opportunity opened up, they took advantage of our program and went again to seek out those goals that they had,” she says.
In May, Puente held a special dinner to celebrate an extraordinary milestone: graduation day for nineteen hardworking Early Childhood Education (ECE) students, all of whom were women. Each woman received her certificate, a crucial step towards amassing enough credits to work as a teacher’s aide.
One of the graduates was Maricela Zavala, who moved to Pescadero from Mexico when she was 17. “I came right in the middle of the semester and had to finish high school over here,” she recalls. She finished high school in Pescadero in only six months, and went on to community college for 1 year to improve her English.
Zavala is 37. In Mexico, she was studying to be a nurse. But she had to drop out of her program when she left for the U.S., and the language barrier here prevented her from resuming that career path. Then she had her two children, who are aged 7 and 13 now.
Zavala works full-time at Puente as a Community Health Associate. She says it was her mother who suggested she take the ECE class to unlock a potential new career. She’s glad she listened – the class was fascinating, and it transformed her relationship with her children. All those hours of learning about child development and parenting skills have totally re-oriented Zavala’s relationship with her kids and other children under her care.
She gave an example of a parenting skill that she learned.
“We always say ‘don’t do this’ or ‘don’t do that.’ Instead of saying no, we can say something else.
Like when they’re playing and they run, instead of saying ‘don’t run!’ – I say, ‘here, you can play with this instead of running, or play something else – as long as you’re not running and you don’t hurt yourself.’”
She also learned a lot about children’s brain development.
“We cannot judge kids by their behavior, because each child is different. A child’s neurons make different connections based on their experiences and have not developed the right tools to express their feelings.”
Romero’s parenting was equally transformed by the knowledge she received in class. She says that before, when her child would act out, she would think, ‘oh, my child is spoiled’. But her perspective has changed.
“The teacher told us that there’s always a reason a child is crying or misbehaves. I try not to judge quickly and to try to find out the reason. Sometimes all a child wants is for a parent to listen to them,” she says.
Rather than totally revise her perspective on child-rearing, Romero found that the curriculum actually complemented what she already knew.
“It hasn’t changed the values that were given to us by our families, but it has changed some things about the way we parent. It reinforced the good parts of what we were given by our parents and grandparents,” she says.
The ECE course was unique, and a first in many ways for both Puente and Cañada College. It was Cañada’s first onsite venture in Pescadero, made possible by its English for the Workforce program with additional support and funding from Puente and the La Costa Adult School in Half Moon Bay. Puente staff members Arlae Alston and Lizeth Hernandez first approached Cañada College about bringing its certificate program to the South Coast in 2017.
Alston, Puente’s Family Engagement Director, is an ECE specialist. She taught the ECE students in Spanish one day a week. Their other weekly lesson was an ESL class taught by Cañada College Professor Elizabeth Schuler.
Puente did everything it could to make it possible for students to attend. It provided childcare during class, with snacks for the children. It arranged round-trip bus transportation for all students and paid for their textbooks.
“This program had all the elements that you want to see in an adult education program for immigrants,” says Mancera. “The women had a safe place for their children. They had transportation, so they didn’t have to worry about not having a driver’s license or not knowing how to drive. And they had a professor, Arlae, who was both an expert in the ECE field and understood them as immigrant women – and all the challenges and all the strengths that go with it.”
“We also had the willingness of Cañada College to open up this program with an English and a Spanish class so people could learn both languages and skills at the same time,” she adds.
For her part, Zavala wouldn’t even be back in school if Puente hadn’t scheduled the onsite class.
“With my two kids, and with work, it was difficult for me to go. Any school was too far – at least 40 minutes from here. But Puente brought the class, and they had the childcare, so it was easier,” she says.
The class pushed every student out of their comfort zone. They learned to write papers, and they become very familiar with technology – like group texts, so that they could stay in touch with Alston and help each other out when personal issues arose. Students had a pile of homework to do each week, with an emphasis on thinking through and analyzing everything they learned in class.
“I really loved the way that Arlae [Alston] taught the classes, her personality. She would always motivate us,” recalls Romero. “I would tell her, ‘I’m nervous. I don’t know if I’m doing it okay’… And she would say, ‘You can do it!’”
A major part of the class took place not in the classroom, but ‘on the job’. Several times per semester, students were dispatched to Pescadero Elementary Preschool and Puente’s bilingual parent cooperative to take turns observing children as they learned and played. They would assess a child’s level of development – tracking, for instance, their fine and gross motor skills, how they moved, how they spoke, and cognitive development.
The observers would then compare the results with child-development guidelines to see whether their growth level was age-appropriate. Then they wrote up a developmental report. As one of their many projects.
Separately, students also worked as supervised teachers’ aides in childcare centers in and around the South Coast. Not only did it give them valuable hands-on experience, it also helped them fulfill the 150 hours that are required to apply for a permit to work as a salaried, official teachers’ aide.
Students worked as far afield as Santa Cruz, and it gave them the chance to compare notes about how childcare centers differed in terms of support and resources. It became clear that some facilities had more to offer kids, and others were under-resourced. It prompted some interesting class discussions about equity.
Mancera says that going forward, these ECE graduates can be more discerning about whether their children are getting the high-quality support they need at school – and they now have the vocabulary to speak up when there’s a problem.
“They want their children to have the best classrooms they can have. So I think that in addition to being teachers, they became advocates,” she says.
In June, Puente helped all 19 graduates take the next step by recording their fingerprints and preparing their permit applications – which they can submit as soon as their work hours are fulfilled. Many of the students aspire to work at Puente’s parent co-op – including both Zavala and Romero.
“I want to keep learning English, and my goal is to do work at a daycare facility. I can now do that with this certificate,” says Romero.
For her part, Zavala remembers that one of her classmates in high school once told her that she would never be able to learn english.
“They told me that I was too old and that I wouldn’t learn English. Now I think about that person and I feel very proud of myself and where I am right now. I went to school. I learned English and I’m still learning. And I found better opportunities for employment.”
We are grateful for the support from Canada College and La Costa Adult School. If you would like to support our Education Program, please consider making a donation today.
La clase de educación y desarrollo de la primera infancia ofrece una segunda carrera a las graduadas.
Durante su infancia en México, Laura Romero tenía planes claros para su futuro. “Siempre fue mi objetivo terminar la escuela en México y convertirme en maestra,” dice ella. Pero la vida no siempre funciona de acuerdo con nuestros planes. Las dificultades financieras de su familia obligaron a Romero a abandonar la escuela y buscar un trabajo.
“No terminé la escuela secundaria porque era cara,” explica hoy. “Somos diez hijos de mi familia.”
Unos años más tarde, se mudó al Área de la Bahía, donde formó una familia. Sus primeros sueños de convertirse en maestra empezaron a desvanecerse; aprender inglés para sobrevivir era un desafío suficiente. Hoy, Romero (cuyo nombre ha sido cambiado para proteger su privacidad) tiene tres hijos, de 21, 13 y 9 años.
Pero su vida volvió a cambiar hace dos años, cuando Puente anunció que lanzaría su primera clase de Educación y Desarrollo de la Primera Infancia (ECE, por sus siglas en inglés) en colaboración con Cañada College y La Costa Adult School. Cuando un miembro del personal de Puente le entregó un volante para la clase, Romero sintió que sus antiguas ambiciones se extremecían. El curso estaba diseñado para mejorar la comprensión del desarrollo de la primera infancia en beneficio de los padres y los niños en la comunidad de la Costa Sur. Además, había potencial para un avance profesional real.
El curso requeriría un nivel de compromiso y rigor académico sin precedentes, con clases dos noches a la semana durante dos años. A cambio, los participantes obtendrán apoyo profesional y experiencia trabajando en un aula con niños de 0 a 5 años.
Quizás lo mejor de todo era el programa de certificación a través de Cañada College, que les permitiría trabajar para calificar como ayudante de maestros, o trabajar para obtener un AA en Desarrollo de la Primera Infancia.
“Lo que me motivó fue, primero, que quería entender mejor a los niños cuando los cuido,” dice Romero, quien cuida a dos niños pequeños.” Mi segundo objetivo era poder desarrollar lo que aprendí y traducirlo en un entorno profesional donde pudiera usar esas habilidades.”
Hay muchas mujeres y hombres como Romero en este país: inmigrantes inteligentes y ambiciosos que dejan atrás vidas enteras, incluida la escolarización y las oportunidades profesionales. La mayoría nunca tiene otra ocasión, y mucho menos la oportunidad de construir una carrera futura, dice Rita Mancera, Directora Ejecutiva de Puente.
“Estas son mujeres que tuvieron sueños hace mucho tiempo y, por ciertas razones, los postergan.
Y así, cuando se abrió esta oportunidad, aprovecharon nuestro programa y fueron nuevamente a buscar los objetivos que tenían,” dice ella.
En mayo, Puente celebró una cena especial para celebrar un hito extraordinario: el día de graduación de diecinueve estudiantes de Educación de la Primera Infancia (ECE), todas ellas mujeres. Cada mujer recibió su certificado, un paso importante para acumular suficientes créditos para trabajar como ayudante de un maestro.
Una de las graduadas fue Maricela Zavala, quien se mudó a Pescadero desde México cuando tenía 17 años. “Llegué justo a la mitad del semestre y tuve que terminar la escuela de preparatoria aquí,” recuerda. Terminó la escuela en Pescadero en solo seis meses, y fue a la universidad comunitaria por un año para mejorar su inglés.
Zavala tiene 37 años. En México, ella estudiaba para ser enfermera. Pero tuvo que abandonar su programa cuando se fue a los EE.UU., y luego la barrera del idioma aquí le impidió reanudar su carrera. Luego tuvo sus dos hijas, que ahora tienen 7 y 13 años.
Zavala trabaja a tiempo completo en Puente como Asociada de Salud Comunitaria. Ella dice que fue su madre quien sugirió que tomara la clase de ECE para desbloquear una nueva carrera potencial. Está contenta de haberla escuchado, la clase fue fascinante y transformó su relación con sus hijos. Todas esas horas de aprendizaje sobre desarrollo infantil y habilidades de crianza de los hijos han reorientado totalmente la relación de Zavala con sus hijos y otros niños bajo su cuidado.
Ella nos dió un ejemplo de algo que aprendió en la clase:
“Siempre decimos” no hagas esto “o” no hagas eso.” En lugar de decir no, podemos decir otra cosa.
Como cuando juegan y corren, en lugar de decir ‘¡no corras!’ – Yo digo ‘aquí, puedes jugar con esto en lugar de correr, o jugar otra cosa – siempre y cuando no estés corriendo y corriendo. No te hagas daño.”
Ella también aprendió mucho sobre el desarrollo del cerebro de los niños.
“No podemos juzgar a los niños por su comportamiento, porque cada niño es diferente. Las neuronas de un niño hacen diferentes conexiones según sus experiencias y no han desarrollado las herramientas adecuadas para expresar sus sentimientos.”
La crianza de los hijos de Romero se transformó igualmente por el conocimiento que ella recibió en clase. Ella dice que antes, cuando su hijo actuaba de alguna manera especial, ella pensaba: “oh, mi hijo es un mimado.” Pero ahora su perspectiva ha cambiado.
“La maestra nos dijo que siempre hay una razón por la que un niño llora o se porta mal. Ahora intento no juzgar rápidamente y tratar de averiguar la razón. A veces, todo lo que un niño quiere es que un padre los escuche,” dice ella.
En lugar de revisar totalmente su perspectiva sobre la crianza de los hijos, Romero descubrió que el plan de estudios era un complemento a lo que ella ya sabía.
“No ha cambiado los valores que nos dieron nuestras familias, pero sí ha cambiado algunas cosas sobre la forma en que somos padres. Reforzó las partes buenas de lo que nos dieron nuestros padres y abuelos,” dice ella.
El curso de ECE fue único, y fue el primero en muchos aspectos tanto para Puente como para Cañada College. Fue la primera oportunidad que Cañada ofreció en Pescadero, gracias a su programa de Inglés para la Fuerza Laboral con apoyo adicional y fondos de Puente y La Costa Adult School en Half Moon Bay. Los miembros del personal de Puente Arlae Alston y Lizeth Hernández se acercaron por primera vez a Cañada College para llevar su programa de certificación a la Costa Sur en 2017.
Alston, la Directora de Compromiso Familiar de Puente, es una especialista en ECE. Ella enseñaba a los estudiantes de ECE en español un día a la semana. Su otra lección semanal fue una clase de ESL impartida por la profesora de Cañada College, Elizabeth Schuler.
Puente hizo todo lo posible para que los estudiantes pudieran asistir. Proporcionó cuidado de niños durante la clase, con bocadillos para los niños. Organizó transporte de ida y vuelta en autobús para todas las estudiantes y también se les proporciona libros.
“Este programa tenía todos los elementos que se desea ver en un programa de educación para adultos para inmigrantes,” dice Mancera. “Las mujeres tenían un lugar seguro para sus hijos. Tenían transporte, por lo que no tenían que preocuparse por no tener una licencia de conducir o no saber cómo conducir. Y tenían una profesora, Arlae, que era experta en el campo de ECE y las entendía como mujeres inmigrantes, y todos los desafíos y todas las fortalezas que la acompañan.”
“También tuvimos la disposición de Cañada College para abrir este programa con una clase de inglés y de español para que las personas puedan aprender ambos idiomas y habilidades al mismo tiempo,” agrega.
Por su parte, Zavala ni siquiera regresaría a la escuela si Puente no hubiera programado la clase en el sitio.
“Con mis dos hijas y con el trabajo, me era difícil ir. Cualquier escuela estaba demasiado lejos, al menos a 40 minutos de aquí. Pero Puente trajo la clase, y ellos tenían el cuidado de los niños, así que fue más fácil,” dice ella.
La clase empujó a cada estudiante fuera de su zona de confort. Aprendieron a escribir artículos y se familiarizaron con la tecnología, como los textos de grupo, para poder mantenerse en contacto con Alston y ayudarse mutuamente cuando surgieran problemas personales. Las estudiantes tenían un montón de tareas para hacer cada semana, con un énfasis en pensar y analizar todo lo que aprendieron en clase.
“Realmente me encantó la forma en que Arlae [Alston] enseñó las clases, y también su personalidad. Ella siempre nos motivaba,” recuerda Romero. “Le decía a ella, ‘estoy nerviosa. No sé si lo estoy haciendo bien…”Y ella me decía:” ¡Puedes hacerlo! “”
Una parte importante de la clase se llevó a cabo no en el aula, sino en el trabajo. Varias veces por semestre, se envió a las estudiantes al preescolar de Pescadero para turnarse observando a los niños mientras aprendían y jugaban. Evaluarían el nivel de desarrollo de un niño: seguimiento, por ejemplo, sus habilidades motoras finas y gruesas, cómo se movían, cómo hablaban y si conocían sus colores.
Las observadoras luego compararon los resultados con las pautas de desarrollo infantil para ver si su nivel de crecimiento era apropiado para la edad. Luego redactaron un informe para entregarlo a la maestra de preescolar.
Por separado, los estudiantes también trabajaron como ayudantes de maestros supervisados en centros de cuidado infantil alrededor de la costa sur. Esto no solo les brindó una valiosa experiencia práctica, sino que también les ayudó a cumplir las 150 horas que se requieren para solicitar un permiso para trabajar como ayudante de maestros asalariados y oficiales.
Los estudiantes trabajaron tan lejos como Santa Cruz, y esto les dio la oportunidad de comparar notas sobre cómo los centros de cuidado infantil difieren en términos de apoyo y recursos. Quedó claro que algunas instalaciones tenían más que ofrecer a los niños, y otras carecían de recursos suficientes. Impulsó algunas interesantes discusiones en clase sobre la equidad.
Mancera dice que en el futuro, estos graduados de ECE pueden ser más exigentes sobre si sus hijos reciben el apoyo de alta calidad que necesitan en la escuela, y ahora tienen el vocabulario para hablar cuando hay un problema.
“Quieren que sus hijos tengan las mejores aulas que puedan tener. Así que creo que además de ser maestros, se convirtieron en defensores,” dice ella.
En junio, Puente ayudó a los 19 graduadas a dar el siguiente paso al registrar sus huellas digitales y preparar sus solicitudes de permisos, que pueden enviar tan pronto como se cumplan sus horas de trabajo. Muchos de los estudiantes aspiran a trabajar en la cooperativa de padres de Puente, incluidas Zavala y Romero.
“Quiero seguir aprendiendo inglés y mi objetivo es trabajar en una guardería. Ahora puedo hacer eso con este certificado,” dice Romero.
Por su parte, Zavala recuerda que uno de sus compañeros de la escuela preparatoria le dijo una vez que nunca podría aprender inglés.
“Me dijeron que era demasiado mayor y que no aprendería inglés. Ahora pienso en esa persona y me siento muy orgullosa de mí misma y de dónde estoy ahora. Fui a la escuela. Aprendí inglés y sigo aprendiendo. Y encontré mejores oportunidades de empleo.”
Puente está agradecido por el apoyo de Cañada College y La Costa Adult School. Si desea apoyar nuestro programa de educación, considere hacer una donación hoy.
