For some rare and lucky young Americans, college is a four-year adventure where students can focus purely on academics, without the distraction of having to work full-time or needing to put school on hold when life intervenes.
But that doesn’t reflect the reality of most teens who graduate from Pescadero High School or undergraduate students across America. Today, most students have at least a part-time job to help meet college expenses, and 40 percent of them work full-time while also studying full-time. It’s a high-wire act to balance it all. So, when Commencement Day finally arrives – that sweet, longed-for day when they put on a graduation gown and, bursting with pride, walk to the dais to receive their diplomas – the achievement is sweeter for it.
That special day has finally come for Laura Rodriguez and Omar Ortega. Both twentysomethings are weeks away from graduation: Rodriguez from Cal State Monterey Bay, and Ortega from Cal State Hayward. They are exhausted, they are proud, and they are looking forward to starting the next phase.
“It gives me as sense of pride that although I’ve had many obstacles in my life, I have been able to focus on my education,” says Rodriguez.
The two students have a lot in common. They both graduated from Pescadero High. Both are first-generation college students, the first in their families to graduate. Both are the eldest children of three siblings. They know they are paving the way to college for their brothers and sisters.
Both Ortega and Rodriguez work as Community Resource Navigators at Puente. They both matriculated to community college in 2012, and eventually transferred to four-year universities. It has taken them both six years to graduate, working to support themselves the whole time.
Neither of them asked their parents for help with college expenses – preferring to rely on themselves instead. Finances are a major challenge, but there have been others, too. For instance, not having a parent or other adult who could guide them through the college experience.
“Going into it as a first-generation college student, trying to navigate school by myself, there were a lot of things I had to figure out along the way,” says Ortega.
He spent four years at Foothill College in Los Altos Hills, but he considers the first year wasted time because he was diverted onto an ESL track after telling administrators his native language was Spanish, not English. He spent months feeling trapped in classes re-learning simple math and basic English he’d already mastered. He couldn’t even begin taking classes in business, his chosen field, until his second year. Then he found out that many of the classes he needed to graduate were full.
“If I could do it over, I’d want to reduce my time at Foothill,” he says. But the experience also taught him some important skills. “After that, when I came across other issues, I learned from my peers and my counselors that I could actually advocate for myself in regard to classes and prerequisites.”
Ortega will graduate in June from Cal State Hayward with a B.S. degree in Business, with a concentration in entrepreneurship. He has always been business-minded. He got himself hired for his first job painting buildings on a ranch near Pescadero when he was 12. He recruited a whole group of friends to get the work done. At the end of the summer, they split the earnings and he used his money to buy himself a Nintendo system.
“From early on, I had seen how much work my parents had been putting into providing for me. I wanted to be able to get my own toys so they didn’t have to buy them for me,” he recalls.
Ortega grew up mindful that his father, a construction worker, had given up his own college dreams after graduating from Pescadero High. The reason: money. There wasn’t enough of it to go to college. Instead, his father chose to settle down and have a family.
“I grew up admiring my dad and having him as my role model and my hero. I wanted to make him proud,” says Ortega. “He always worked hard. And he assured me that if I worked hard, there would be a reward.”
Straight out of college, Ortega’s first ambition will be to launch a construction business with his father. Both men will obtain contractors’ licenses. Ortega will operate the back end of the business, and his father will be the face of the enterprise.
“I want my family to have something to fall back on,” Ortega says.
Laura Rodriguez transferred from Monterey Peninsula College to Cal State Monterey Bay in 2016. She will receive a B.A. in Human Communication with a concentration in Pre-Law. To get through college, Rodriguez worked constantly – not just with Puente, but in other jobs, too. Last year, she worked two jobs at once – as a patient care coordinator in a dental practice, and as a part-time supervisor at a retail store.
Even with her wages and scholarships, Rodriguez will graduate with $10,000 in student debt.
“It is overwhelming. I don’t want to talk about it around my parents, so I just keep it to myself,” she says. “I’m going to work full-time for about two years. And living at home again will reduce my cost of living, so that will help.”
Living on campus with roommates was an added expense. But Rodriguez has no regrets. In fact, the two years she spent living away from home have been the most important of her life.
“I think moving out of the community has changed me. I look at life differently now,” she says.
“I think sometimes we don’t think about our surroundings and we don’t remove ourselves from our comfort zones. We have to think about other people’s struggles.”
In a Sexuality, Law and History class, Rodriguez learned about the stories of LGBTQ+ Americans for the first time. She took a class in Chicana/Latina Experiences and one on Latina Life stories as well. In her prelaw classes, she learned how political movements have resulted new laws in this country.
Other experiences transformed her outlook. One was working in a student group where she met a fellow classmate whom, she learned, was homeless and living in her car.
“She’d been homeless since she was a child. That made me more aware that, even though I have struggled putting myself through school, I have been fortunate to have a stable home,” Rodriguez says.
Another keystone experience was her internship experience volunteering with California Rural Legal Assistance, a statewide nonprofit legal service assistance program for low-income Californians. She handled wage claims and tenant issues, and she would assist the attorneys by creating paperwork and talking with clients.
“I always valued everything I had, but I think I value it even more now, especially the sacrifices my parents had to make for me to follow my dream” she says.
Rodriguez is 23 and seeking permanent residence. Her parents brought her to Pescadero when she was a child. Now she’s considering law school, because she wants to help other people with their immigration struggles.
Entering college as an undocumented student is a special challenge for Rodriguez, and for thousands of other youth in California. And that’s on top of the first-generation experience. Rodriguez used to be uncomfortable discussing her citizenship status. But that has changed in recent years. Now, she always makes sure to raise her voice in class when the discussion concerns DACA and the provisions of the DREAM Act.
“I think the term ‘undocumented and unafraid’ says a lot. Just because we’re undocumented doesn’t mean we don’t have rights or opportunities. Like many people, I pay taxes. I try and support my community best as I can,” she says.
On commencement day, Rodriguez will place a gratitude stole on her parents, recognizing their unconditional support and dedicating her degree to her family. She is very aware of the example she’s setting for her younger siblings. When she walks across the stage, she’ll be showing her family that it was possible to overcome their struggles.
“Having to grow up and figure out how to be more responsible and navigate the educational system has been quite a ride. But it’s been good because when my siblings decide to follow, they’ll know I will be there for them to speak with about it.”
Ortega is excited for his siblings to watch him graduate, too. At the same time, he feels it’s not his accomplishment alone. He is acutely aware of the sacrifices his parents made to get him there.
“By doing this, I’m living out both of our dreams,” he says. “I didn’t think about it as being about me. It was about us. It was for us.”
At the same time that Omar and Laura plan for their college commencement, 8 Puente Youth are finishing up their classes at Pescadero High School and will be graduating in June. It is with you support that they will be able to buy their books, start planning for their move to their dorm room and prepare for a new journey. Please consider supporting Puente’s Youth Bridges Scholarships today.
“Estoy viviendo nuestros dos sueños.” Dos graduados universitarios de primera generación miran hacia atrás
Para algunos jóvenes estadounidenses raros y afortunados, la universidad es una aventura de cuatro años donde los estudiantes pueden centrarse exclusivamente en lo académico, sin la distracción de tener que trabajar tiempo completo o tener que suspender la escuela cuando interviene la vida.
Pero eso no refleja la realidad de la mayoría de los adolescentes que se gradúan de la preparatoria de Pescadero o estudiantes universitarios en todo Estados Unidos. Hoy en día, la mayoría de los estudiantes tienen al menos un trabajo de medio tiempo para ayudar a cubrir los gastos de la universidad, y el 40 por ciento de ellos trabajan tiempo completo mientras estudian tiempo completo. Es una acto de cuerda floja para equilibrar todo. Entonces, cuando llega el momento especial, ese dulce y anhelado día en que se ponen una toga de graduación y, rebosando de orgullo, caminan hacia el estrado para recibir sus diplomas, el logro es más dulce todavía.
Ese día especial finalmente ha llegado para Laura Rodríguez y Omar Ortega. Ambos veinteañeros están a semanas de graduarse: Rodríguez de Cal State Monterey Bay y Ortega de Cal State Hayward. Están exhaustos, orgullosos y esperan comenzar la siguiente fase de su vida.
“Me da orgullo que, aunque he tenido muchos obstáculos en mi vida, he podido centrarme en mi educación”, dice Rodríguez.
Los dos estudiantes tienen mucho en común. Ambos se graduaron de la preparatoria de Pescadero. Ambos son estudiantes universitarios de primera generación, los primeros en sus familias en graduarse. Ambos son los hijos mayores de tres hermanos. Saben que están mostrando el camino a la universidad para sus hermanos y hermanas.
Tanto Ortega como Rodríguez trabajan como navegadores de recursos en Puente. Ambos se matricularon a un colegio comunitario en 2012, y finalmente se transfirieron a universidades de cuatro años. Les ha tomado a los dos seis años graduarse, trabajando para mantenerse todo el tiempo.
Ninguno de ellos pidió ayuda a sus padres con los gastos de la universidad, sino que prefirieron confiar en sí mismos. Las finanzas son un gran desafío, pero también ha habido otras. Por ejemplo, no tener un padre u otro adulto que pueda guiarlos a través de la experiencia universitaria.
“Entrando como un estudiante universitario de primera generación, tratando de navegar solo por la escuela, hubo muchas cosas que tuve que descubrir a lo largo del camino”, dice Ortega. Pasó cuatro años en Foothill College en Los Altos Hills, pero considera que el primer año fue un desperdicio de tiempo porque fue desviado al camino de ESL después de decirle a los administradores que su lengua materna era el español, no el inglés.
Pasó meses sintiéndose atrapado en clases re-aprendiendo matemáticas simples e inglés básico que ya dominaba. Ni siquiera podía comenzar a tomar clases en los negocios, su campo elegido, hasta su segundo año. Luego descubrió que muchas de las clases que necesitaba para graduarse estaban llenas.
“Si pudiera hacerlo de nuevo, me gustaría reducir mi tiempo en Foothill”, dice. Pero la experiencia también le enseñó algunas habilidades importantes. “Después de eso, cuando me encontré con otros problemas, aprendí de mis compañeros y mis consejeros que podía abogar en cuanto a las clases y los requisitos previos”.
Ortega se graduará en junio de Cal State Hayward con una licenciatura en Negocios, con una concentración en emprendimiento. Él siempre ha tenido una mentalidad empresarial. Lo contrataron para su primer trabajo pintando edificios en un rancho cerca de Pescadero cuando tenía 12 años. Reclutó a un grupo completo de amigos para hacer el trabajo. Al final del verano, dividieron las ganancias y utilizó su dinero para comprarse un sistema de Nintendo.
“Desde el principio, había visto la cantidad de trabajo que mis padres habían estado brindando para mí. Quería poder conseguir mis propios juguetes para que no tuvieran que comprarlos para mí”, recuerda.
Ortega creció consciente de que su padre, un trabajador de la construcción, había abandonado sus propios sueños universitarios después de graduarse de la Preparatoria de Pescadero. La razón: dinero. No había suficiente para ir a la universidad. En cambio, su padre decidió establecerse y tener una familia.
“Crecí admirando a mi padre y teniéndolo como mi modelo a seguir y mi héroe. Quería hacerlo sentir orgulloso “, dice Ortega. “Él siempre trabajó duro. Y me aseguró que si yo trabajaba duro, habría una recompensa “.
Recién salido de la universidad, la primera ambición de Ortega será lanzar un negocio de construcción con su padre. Ambos hombres obtendrán licencias de contratistas. Ortega operará la parte final del negocio, y su padre será la cara de la empresa.
“Quiero que mi familia tenga algo a lo que recurrir”, dice Ortega.
Laura Rodriguez se transfirió de Monterey Peninsula College a Cal State Monterey Bay en 2016. Ella recibirá una licenciatura en Comunicación Humana con una concentración en Pre-Leyes. Para terminar la universidad, Rodríguez trabajó constantemente, no solo con Puente, sino también en otros trabajos. El año pasado, trabajó en dos lugares a la vez: como coordinadora de atención al paciente en un consultorio dental y como supervisora de medio tiempo en una tienda.
Incluso con sus salarios y becas, Rodríguez se graduará con $ 10,000 en deuda estudiantil.
“Es abrumador. No quiero hablar de la situación con mis padres, así que me lo guardo para mí misma”, dice. “Voy a trabajar tiempo completo durante aproximadamente dos años. Y vivir de nuevo en mi casa reducirá mi costo de vida, así que eso ayudará “.
Vivir en el campus con compañeros de cuarto era un gasto adicional. Pero Rodríguez no se arrepiente. De hecho, los dos años que pasó viviendo lejos de casa han sido los más importantes de su vida.
“Creo que mudarme de la comunidad me ha cambiado. Miro la vida de manera diferente ahora “, dice ella. “Creo que a veces no pensamos en nuestro entorno y no nos alejamos de nuestras zonas de confort. Tenemos que pensar en las luchas de otras personas “.
En una clase de Sexualidad, Derecho e Historia, Rodríguez aprendió sobre las historias de LGBTQ + estadounidenses por primera vez. Ella tomó una clase en Experiencias Chicana / Latina y una en historias de Vida Latina también. En sus clases de pre ley, aprendió cómo los movimientos políticos han dado lugar a nuevas leyes en este país.
Otras experiencias transformaron su perspectiva. Una estaba trabajando en un grupo de estudiantes donde conoció a un compañero de clase que, según se enteró, no tenía hogar y vivía en su automóvil.
“Ella había estado sin hogar desde que era una niña. Eso me hizo más consciente de que, aunque he tenido problemas para ponerme en la escuela, he tenido la fortuna de tener un hogar estable “, dice Rodríguez.
Otra experiencia clave fue su experiencia de pasante como voluntaria en California Rural Legal Assistance, un programa estatal de asistencia legal sin fines de lucro para californianos de bajos ingresos. Ella manejó los reclamos salariales y los problemas de los inquilinos, y ella ayudaría a los abogados creando papeleo y hablando con los clientes.
“Siempre valoré todo lo que tenía, pero creo que ahora lo valoro aún más, especialmente los sacrificios que mis padres tuvieron que hacer para que siguiera mi sueño”, dice.
Rodríguez tiene 23 años y busca residencia permanente. Sus padres la trajeron a Pescadero cuando era niña. Ahora está considerando estudiar Derechos, porque quiere ayudar a otras personas con sus problemas de inmigración.
Ingresar a la universidad como estudiante indocumentado es un desafío especial para Rodríguez y para miles de jóvenes en California. Y eso está por encima de la experiencia de la primera generación. Rodríguez solía sentirse incómoda al hablar sobre su estado de ciudadanía. Pero eso ha cambiado en los últimos años. Ahora, ella siempre se asegura de elevar su voz en clase cuando la discusión se refiere a DACA y las disposiciones de la Ley para Soñadores.
“Creo que el término ‘indocumentados y sin miedo’ dice mucho. El hecho de que no estemos documentados no significa que no tengamos derechos u oportunidades. Como muchas personas, pago impuestos. Intento y apoyo a mi comunidad lo mejor que puedo “, dice ella.
El día su graduación, Rodríguez colocará una estola de gratitud a sus padres, reconociendo su apoyo incondicional y dedicando su título a su familia. Ella es muy consciente del ejemplo que está dando a sus hermanos menores. Cuando cruce el escenario, le mostrará a su familia que fue posible superar sus dificultades.
“Tener que crecer y descubrir cómo ser más responsable y navegar en el sistema educativo ha sido todo un paseo”. Pero ha sido bueno porque cuando mis hermanos decidan seguir, sabrán que estaré allí para que hablen al respecto “.
Ortega está emocionado por sus hermanos para verlo graduarse también. Al mismo tiempo, siente que no es solo su logro. Él es muy consciente de los sacrificios que hicieron sus padres para llevarlo allí. “Al hacer esto, estoy viviendo nuestros dos sueños”, dice. “No pensé que fuera por mí”. Fue sobre nosotros. Fue para nosotros “.
Al mismo tiempo que Omar y Laura planean comenzar la universidad, 8 jóvenes de programa de empleo juvenil de Puente están terminando sus clases en la preparatoria de Pescadero y se graduarán en junio. Con su apoyo, podrán comprar sus libros, comenzar a planificar su mudanza a su dormitorio y prepararse para un nuevo viaje. Por favor, considere apoyar las Becas del programa juvenil de Puente hoy.
