Agueda Rico de Gamboa (left) and Araseli Rico Villareal (right)
Araseli Rico Villareal has been a California resident since 1980. When she crossed the border from Mexico, Jimmy Carter was President of the United States and Jerry Brown was in the Governor’s office in Sacramento for the first time.
Not that Villareal was aware of much of that. She was focused on making her way to East Palo Alto with her husband, where she found work in a greenhouse owned by a kind couple who didn’t ask too many questions about her legal status. She settled into an intense weekly schedule with work that started at dawn.
“When we came here, we only thought about work, work, work,” she says. “Although, I always wished I could have learned English.”
They found somewhere they could afford to live, and they had two daughters. Eventually they moved to Half Moon Bay, and she started working at a wholesale plant nursery in Pescadero where she works to this day.
Villareal’s twin sister, Agueda Rico de Gamboa, followed Villareal and her husband to California. A major turning point in all their lives came in 1986, when President Ronald Reagan signed the Immigration Reform and Control Act. It granted amnesty to roughly 3 million undocumented immigrants, especially seasonal agricultural workers, who had entered the U.S. before 1982, could prove a history of employment, and had no criminal record.
The program made it possible for the sisters and their spouses to put down roots in California. After being granted amnesty, they spent three decades here as legal residents. Their American children went to local schools and grew up speaking English.
“I feel very contented here,” says Villareal, a smiling, energetic presence in wire glasses and no-fuss wavy hair. “I really love my job and I’ve been really blessed to have it. The work I do helps the day go by so quickly.” She describes the delicate work she does, caring for decorative green plants like fern and ivy: “We plant the plants in little pots and fill them with soil. We clean them. We water them. We choose which ones are ready to go out for sale.”
A life in agriculture
These days, the concept of “amnesty” has become a political football. But those who benefitted have long since invested those gains in U.S. society. They are still here contributing, perhaps getting ready to retire with the current cohort of Baby Boomers after a lifetime of sharing what they had to offer. Their customs and cultures have put a stamp on the landscape; their U.S. children became first-generation college students; their taxes helped build California’s biggest transportation and public works projects.
In honor of Farmworker Awareness Week (March 24-31), Puente is grateful for the men and women whose hard work, skills and values continue to transform neighborhoods and feed people in this country, even as their stories rarely reach the mainstream.
Villareal and her twin sister are 61. They’ve been together, and have mostly worked together, their whole lives. It all started back in their small village of Camichines, Jalisco. The girls were nine years old when they stopped going to school and started helping their father raise corn and other crops on the family ranch. “My sister and I would often get sick as children and that was one of the reasons why we stopped going. My mom said if we could learn to write and read our names, it would be enough,” recalls Villareal. “At home we helped wash clothes, cook and clean, doing the daily chores of housework. Some of our best memories were when we helped Dad plant and harvest corn and pull weeds.”
The sisters and their siblings grew up with their dad’s stories of coming to work in the U.S. when they were babies. Stories they cherished and still recall with much joy. He described working in towns with strange names like Gilroy and Salinas, where he would work in the lettuce fields. He talked about harvesting celery and Brussels sprouts.
Villareal listened in awe. The money he earned as a seasonal agricultural worker in California made it possible to purchase the land he farmed in Mexico to support his family. Little did she know that California would one day be her permanent home, and that a lifetime in agriculture would permit her to raise her own family there. José Rico Acosta, their most-loved father, died last year at 94.
Villareal and her sister have supported each other through a lot. After both of their husbands passed away, they moved in together. They now share an apartment in Half Moon Bay. When doctors found a tumor in de Gamboa’s brain, Villareal was by her side for the surgery and the aftermath. (The tumor was benign, but doctors were unable to remove all of it due to its location. Three years later, MRI imaging shows that it hasn’t been growing).
The road to citizenship
Several years ago, the sisters connected with Puente through its pro bono tax services. Every time they ran into Puente Executive Director Rita Mancera, she would remind them that they were eligible to apply for U.S. citizenship.
At first, Villareal dismissed the idea. But after President Trump was elected, she changed her mind.
“He was one factor,” she says. “I wasn’t sure if he was going to allow legal residents to be here, and I wanted to make that permanent. And also, I was getting older and I wanted something more stable.”
Villareal’s daughters and grandchildren were Americans. She felt like the odd one out. So she started to save up for the application fee. She had to cut back on her spending to make it. “It was over $600, and I was able to pay for all of it,” she says, proudly.
She asked Mancera to help her apply in 2016 as part of Puente’s citizenship services. From the outset, she decided not to tell her sister or her daughters that she was working towards citizenship. She wanted it to be a surprise. She studied for her citizenship test alone, in secret. In July 2017, she had her test appointment – and passed with flying colors. When she broke the news to her family, they were shocked and elated.
“My sister was very proud of me. She said, ‘That was quite a secret!’” laughs Villareal.
Now de Gamboa is following suit. Her own citizenship test appointment is scheduled for March 20. Everyone in the family is helping her study for it and quizzing her on the questions, including Villareal’s 8-year-old grandson.
Villareal will never forget the excitement of her swearing-in ceremony, at Oakland’s Fox Theater. Puente helped and arranged for a volunteer to drive her to the ceremony. Araseli was delighted at the generosity of the volunteer who drove her to Oakland, who gave her a bouquet of flowers and even took her to take her passport photos afterwards. She kept those flowers for weeks and even watered them often enough that the palm fronds in the bouquet started growing roots. Araseli feels grateful for the generosity from her volunteer driver.
“That day was very special. When I remember it, it makes me feel really happy,” she says.
Now that she is a dual citizen, Villareal wants to vote in the next election. She’s become more invested in learning about what’s going on around her – in California and in the national news. She discovered a thirst for learning while studying for her citizenship exam. She finds U.S. history fascinating.
“I don’t know much about politics, but when I started practicing for the test, I found so many interesting facts about history that I wanted to learn more,” she says. “Now that I am a citizen, I want to know more about politics in this country, its history and what’s going on today. So, my view has changed.”
A barrier that Araseli and Agueda have in their search for more information is their limited English. The group ESL classes that Puente offers weekly have not been a good option for them because of their work schedule and evening activities. If you are interested in becoming an English tutor for adults who want to learn English or are preparing for their citizenship test, or if you want to help with transportation to appointments or citizenship interviews, please contact us at 650-879-1691 or at outreach@mypuente.org. It is with your financial support and volunteering that we are able to make stories like this possible. To make a donation today please click here.
Asunto de hermanas: dos trabajadoras agrícolas gemelas de camino a la ciudadanía
Araseli Rico Villareal ha sido residente de California desde 1980. Cuando cruzó la frontera desde México, Jimmy Carter era Presidente de los Estados Unidos y Jerry Brown era gobernador de California por primera vez.
No es que Villareal fuera consciente de todo eso. Ella estaba enfocada en irse a East Palo Alto con su esposo, donde encontró trabajo como trabajadora agrícola en un invernadero propiedad de una amable pareja que no hicieron demasiadas preguntas sobre su estado legal. Araseli se acomodó en un intenso horario semanal con un trabajo que comenzaba al amanecer.
“Cuando vinimos aquí, solo pensábamos en trabajar, trabajar, trabajar”, dice ella. “Pero también me hubiera gustado aprender inglés”.
Su esposo y ella encontraron un lugar donde pudieran vivir, y tuvieron dos hijas. Finalmente, se mudaron a Half Moon Bay, y ella comenzó a trabajar en un vivero de plantas al mayoreo en Pescadero, donde trabaja hasta el día de hoy.
La hermana gemela de Villareal, Agueda Rico de Gamboa, siguió a Villareal con su esposo y se mudaron también a California. Un importante punto de inflexión en todas sus vidas se produjo en 1986, cuando el presidente Ronald Reagan firmó la Ley de Control y Reforma de la Inmigración. Se otorgó una amnistía a aproximadamente 3 millones de inmigrantes indocumentados, especialmente los trabajadores agrícolas de temporada que habían ingresado a los Estados Unidos antes de 1982, tenían historial de empleo y no tenían antecedentes penales.
Este programa hizo posible que las hermanas y sus esposos echaran raíces en California. Después de recibir la amnistía, pasaron tres décadas aquí como residentes legales. Sus hijos estadounidenses fueron a escuelas locales y crecieron hablando inglés.
“Me siento muy contenta aquí”, dice Villareal, que tiene una presencia sonriente y enérgica, con lentes de alambre y cabello ondulado. “Realmente amo mi trabajo y he sido muy afortunada de tenerlo. El trabajo que hago ayuda a que el día pase muy rápido “. Describe el trabajo delicado que hace, cuidando las plantas verdes decorativas como la hiedra y el helecho. “Plantamos las plantas en macetas pequeñas y las llenamos con tierra. Las limpiamos. Las regamos. Elegimos cuáles están listas para salir a la venta “.
Una vida en la agricultura
En estos días, el concepto de “amnistía” se ha convertido en una lucha política. Pero aquellos que se beneficiaron desde hace mucho tiempo han invertido esos beneficios en la sociedad estadounidense. Aún están aquí contribuyendo, tal vez preparándose para jubilarse con el cohorte actual de la generación de los años cincuenta después de toda una vida compartiendo lo que tenían que ofrecer. Sus costumbres y culturas han puesto un sello en el paisaje; sus hijos estadounidenses se convirtieron en estudiantes universitarios de primera generación; sus impuestos ayudaron a construir los mayores proyectos de transporte y obras públicas de California.
En honor a la Semana de Concienciación sobre los Trabajadores Agrícolas (del 24 al 31 de marzo), Puente agradece a los hombres y mujeres cuyo trabajo, habilidades y valores continúan transformando comunidades y alimentando a las personas de este país, incluso cuando sus historias rara vez llegan a la superficie.
Villareal y su hermana gemela tienen 61 años. Han estado juntas, y han trabajado mayormente juntas, toda su vida. Todo comenzó en su pequeño pueblo de Camichines, en Jalisco. Las niñas tenían nueve años cuando dejaron de ir a la escuela y comenzaron a ayudar a su padre en el cultivo de maíz y otros cultivos en el rancho. “De niñas mi hermana y yo a menudo nos enfermábamos y esa fue una de las razones por las que dejamos de ir a la escuela. Mi mamá dijo que si aprendíamos a escribir y leer nuestros nombres, eso sería suficiente,” recuerda Villareal. “Ayudábamos en casa a lavar la ropa, cocinar y limpiar, haciendo las tareas diarias de del hogar. Pero mis mejores memorias son de cuando ayudábamos a papá a plantar y cosechar maíz y arrancar malezas.”
Cuando eran pequeños, las hermanas y sus hermanos crecieron con las historias que su padre les traía de cuando venía a trabajar a los Estados Unidos. Cuentos que aprecian y aún recuerdan con mucha alegría. Su papá les describía que iba a trabajar a ciudades con nombres extraños como Gilroy y Salinas, donde trabajaría en los campos de lechuga. Les hablaba de la cosecha de apio y coles de Bruselas.
Villareal lo escuchaba con asombro. El dinero que su padre ganó como trabajador agrícola estacional en California hizo posible que pudiera comprar la tierra que cultivaba en México para mantener a su familia. Poco sabía ella que California algún día sería su hogar permanente, y que toda una vida en la agricultura le permitiría criar a su propia familia allí. José Rico Acosta, su padre querido, murió el año pasado a los 94 años.
Villareal y su hermana se han apoyado a través de todo esto y mucho más. Después de que ambos de sus esposos fallecieron, decidieron mudarse juntas. Ahora comparten un apartamento en Half Moon Bay. Cuando los médicos encontraron un tumor en el cerebro de Gamboa, Villareal estuvo a su lado durante su cirugía y recuperación. (El tumor fue benigno, pero los médicos no pudieron extirparlo del todo debido a su ubicación. Tres años después, las imágenes de resonancia magnética muestran que no ha estado creciendo).
El camino a la ciudadanía.
Hace varios años, las hermanas se conectaron con Puente a través de sus servicios de impuestos pro bono. Cada vez que se encontraban con la Directora Ejecutiva de Puente, Rita Mancera, ella les recordaba que eran elegibles para solicitar la ciudadanía estadounidense.
Al principio, Villareal desestimó la idea. Pero después de la elección del presidente Trump, cambió de opinión.
“Él fue un factor”, dice ella. “No estaba segura de si él iba a permitir que los residentes legales estuvieran aquí, y quería asegurarme que mi estancia aquí fuera permanente. Y también me estaba haciendo mayor y quería algo más estable.”
Las hijas y nietos de Villareal son estadounidenses. Se sentía como la extraña de la familia. Así que ella comenzó a ahorrar para la tasa de solicitud. Ella tuvo que recortar sus gastos para hacerlo. “Era más de $600, y pude pagar todo,” dice con orgullo.
Villareal pidió a Mancera que la ayudara a presentar su solicitud en 2016 como parte de los servicios de ciudadanía de Puente. Desde el principio, decidió no decirle a su hermana ni a sus hijas que estaba estudiando y haciendo los papeles para obtener la ciudadanía. Ella quería que fuera una sorpresa. Ella estudió para su examen de ciudadanía sola, en secreto. En julio de 2017, tuvo su cita de prueba y pasó con gran éxito. Cuando le dio la noticia a su familia, se sorprendieron y se alegraron.
“Mi hermana estaba muy orgullosa de mí. Ella dice: “¡Eso si que fue un secreto!” Se ríe Villareal.
Ahora, de Gamboa está siguiendo su ejemplo. Su cita para el examen de ciudadanía está programada para el 20 de marzo. Todos en la familia la ayudan a estudiar y le hacen preguntas sobre las preguntas, incluso el nieto de 8 años de Villareal ayuda a la tía abuela.
Villareal nunca olvidará la emoción de su ceremonia de juramento en el Fox Theater de Oakland. Puente ayudó y organizó a una voluntaria para llevarla a la ceremonia. Araseli estaba encantada con la generosidad de la voluntaria que la llevó a Oakland, quien le regaló un ramo de flores e incluso la llevó a tomar las fotos de su pasaporte después. Mantuvo esas flores durante semanas e incluso las regó con la frecuencia suficiente para que las hojas de la palma en el ramo comenzaran a crecer raíces. Araseli se siente agradecida por la generosidad de su conductora voluntaria.
“Ese día fue muy especial. Cuando lo recuerdo, me hace sentir muy feliz,” dice ella.
Ahora que ella tiene doble ciudadanía, Villareal quiere votar en las próximas elecciones. Ella está más interesada en aprender sobre lo que está sucediendo a su alrededor, en California y en las noticias nacionales. Araseli descubrió un ansia de aprender mientras estudiaba para su examen de ciudadanía. Encuentra la historia de los Estados Unidos fascinante.
“No sé mucho sobre política, pero cuando empecé a practicar para el examen, encontré tantos datos interesantes sobre la historia que quise aprender más,” dice ella. “Ahora que soy ciudadana, quiero saber más sobre la política de este país, su historia y lo que está sucediendo actualmente. Mi punto de vista ha cambiado.”
Una de las barreras que Araseli y Agueda tienen en su deseo por aprender es su inglés limitado. Hasta ahora, las clases inglés que Puente ofrece semanalmente no han sido una buena opción para ellas debido a sus horarios de trabajo y actividades nocturnas. Si está interesado en convertirse en tutor de inglés para ayudar a las hermanas o a nuestros participantes en general, o si puede ayudar con transporte, comuníquese con nosotros al 650-879-1691 o en outreach@mypuente.org. Es con su apoyo financiero y su voluntariado que podemos hacer que historias como ésta sean posibles. Para hacer una donación hoy, por favor haga clic aquí.
