All children deserve to spend their days in a safe, nurturing, affordable daycare facility staffed by certified childcare professionals. On the South Coast, that day finally came in 2016, when Puente opened Sueños Unidos (“United Dreams”), the area’s first-ever bilingual parent cooperative.
Now Puente is gearing up for another major milestone: converting the co-op into a licensed childcare center. This summer, Puente will undertake a major renovation to its childcare space and seek licensing approval from the California Department of Social Services.
“It has always been the goal to be licensed. Once we are licensed we can add four more children, bringing the total to twelve,” says Arlae Alston, Puente’s Family Engagement Director.
After years of need on the South Coast, where ad-hoc childcare providers would provide home care for local families, in 2016 Puente obtained enough funding from several foundations and private donors to launch a parent co-op in a converted part of its own office space. The space was once the preschool at La Honda-Pescadero Unified School District, then Puente offices and finally a space for children whose parents take classes at Puente.
Alston recruited a group of local volunteers, mostly Latino parents, to advise all aspects of the endeavor, and the committee selected a bilingual parent co-op model that made it easier to meet the community’s immediate need for childcare without needing to wait for state licensing. Childcare would be free for all, but all-participating parents would need to come in one day a week to assist professional teaching staff. Parents would also commit to making meals for all the children on a rotating basis, to keep costs down for everyone. They hired a lead teacher, Elvia Morales, and a teachers’ aide, Jennifer Mercado.
The co-op model worked very well, for as long as it could. The main issue was the legal requirement that a parent commit to spending one day a week volunteering in the co-op to assist the teachers on staff. This was part of how Puente kept costs down, and it helped parents learn some useful skills and techniques around child development that Morales would model for them in the classroom.
The main problem was the time commitment. Low-income parents, especially those working in the service sector and in agriculture, could not get the requisite time off and could not easily take day time off. Some parents had to say no to the co-op because of it.
“Our families are very happy with the program, but they still need to take a day off work to participate. And some of them, those who go to Cañada College, are losing a day of class,” says Alston. “Even though we have been successful with the program, we feel it’s not quite what the families need.”
Alondra Zavala and her husband Jose are new parents. The Pescadero couple work hard to support their two-year-old son, Emiliano, who is enrolled in the co-op. Zavala works at Puente as one of its Community Resource Navigators. She says her former boss did not understand her need to ask for time off to participate in the coop.
Applying for a license means the childcare center will require major renovation to comply with state-mandated standards of safety, staffing and health. A licensed center will obviate the need for parents to come in to volunteer, but it will require that Puente hire a third teacher as it adds students. The childcare center will continue open five days a week, Monday through Thursday from 8 a.m. to 3 p.m and Friday from 8 a.m. to 12 p.m.
Childcare centers are notoriously costly. The per-family cost to Puente is $27,766, and the program’s main supporters – the Heising-Simons Foundation, the Bella Vista Foundation, San Mateo County Office of Education and First 5 San Mateo County – only cover a small portion of that.
The good news is that once the childcare center is licensed, low-income families will be eligible to apply for state vouchers to cover their childcare expenses, which means Puente will be reimbursed at a higher rate. This will make the program more financially sustainable in the future.
Most participants in the co-op would qualify for vouchers. But if a middle-income family struggles to cover full tuition, the program will implement a sliding scale fee system.
“Our commitment is to be financially sustainable. Also, money cannot be a barrier for children to attend. So even if a voucher doesn’t cover the full amount, we can also explore the possibility to provide scholarships for our toddlers. One thing about working with Puente is we always figure it out. And I’m very hopeful,” says Alston.
Puente has hired Kathy Tama, an expert in early childhood education facilities, to guide Puente on the best design for its renovated childcare space. She is also helping with strategic planning for its next phase, and the best way to structure the fee system going forward.
Puente hopes to perform the renovations this summer and to have the fully licensed childcare center ready to reopen in the fall. An architect is drawing up blueprints that Puente will submit to the county for review.
The renovations will not expand the childcare center beyond its one-room footprint adjoining Puente’s main office, but it will entail a major overhaul. Puente will add an indoor flushing toilet for children in a designated bathroom area, new sinks, a refrigerator, a stove, a dishwasher, and new doors.
Teachers will have their a renovated office area with half walls and new office furniture. The floor will be replaced, and all aspects of the space will become ADA (Americans with Disabilities Act) compliant. Outside, the play structure will be replaced with age-appropriate play equipment. The whole play area will be securely fenced off from the breezeway between Puente’s portables, so access will be limited to parents and staff only.
Best of all, the license will permit 12 children to attend. Currently, the co-op admits eight children, but Alston says she has 20 children on the waitlist. She says the waitlist is a sign that many children in the community need help, and they are not getting it. Early childhood is a critical time for skills building and socialization and the lack of childcare is a lost opportunity that affects future success in school and life.
“Even though being licensed is a great step, it’s not resolving our problem. It’s not the full dream,” says Alston.
The full dream would be a spacious three-room facility that could admit infants as well as toddlers, and extra staffing to accommodate their special needs.
Puente looked at every house and barn for sale in the Pescadero area, but even the most modest properties were listed starting at about $800,00. That is before the remodeling costs. So, Puente made the decision to renovate its existing co-op space instead.
In principle, Alston feels that it should not be such a huge challenge to serve Pescadero’s children. And it’s not just Pescadero’s problem.
“The whole state is struggling with this… people just don’t want to invest in infant care and childcare in general,” she says.
Considering a quality, early childhood education is one of the most powerful guarantors of future success, the struggle may signal a bigger problem, with enormous stakes.
“This is an issue where investors need to understand that when you invest in childcare you’re not going to see result right away. In the end, though, it’s a better investment for you and for society.”
If you would like to support this licensing initiative, please donate today.
Puente buscará licencia estatal para centro de cuidado infantil
Todos los niños merecen pasar sus días en una guardería infantil segura, cariñosa y accesible atendida por profesionales certificados de cuidado infantil. En la Costa Sur, ese día finalmente llegó en 2016, cuando Puente abrió Sueños Unidos (“United Dreams”), la primera cooperativa bilingüe para los padres de la zona.
Ahora Puente se está preparando para otro dia importante: convertir la cooperativa en un centro de cuidado infantil con licencia. Este verano, Puente llevará a cabo una renovación importante de su espacio de cuidado de niños y buscará la aprobación de la licencia del Departamento de Servicios Sociales de California.
“Siempre ha sido el objetivo tener una licencia. Una vez que tengamos la licencia, podemos agregar cuatro niños más, lo que da un total de doce,” dice Arlae Alston, Directora de Participación Familiar de Puente.
Después de años de necesidad en la Costa Sur, donde proveedoras de cuidado infantil proporcionarían cuidado informal para familias locales, en 2016 Puente obtuvo fondos suficientes de varias fundaciones y donantes privados para lanzar una cooperativa de padres en una parte de su propio espacio de oficina. El espacio fue una vez el preescolar en el Distrito Escolar Unificado La Honda-Pescadero, luego las oficinas de Puente y finalmente un espacio para niños cuyos padres toman clases en Puente.
Alston reclutó a un grupo de voluntarios locales, en su mayoría madres latinas, para asesorar sobre todos los aspectos del esfuerzo, y el comité seleccionó un modelo de cooperativa de padres bilingüe que facilitó satisfacer la necesidad inmediata de cuidado infantil de la comunidad sin tener que esperar la licencia estatal. El cuidado de niños sería gratuito para todos, pero los padres que participan deben asistir un día a la semana para ayudar a las maestras. Los padres también se comprometen a preparar comidas para todos los niños de manera rotativa, para mantener bajos los costos para todos. Contrataron a una maestra principal, Elvia Morales, y a una maestra asistente, Jennifer Mercado.
El modelo cooperativo funcionó muy bien, durante el tiempo que pudo. El problema principal era el requisito legal de que un padre se comprometa a pasar un día a la semana como voluntario en la cooperativa para ayudar a los maestros. Esto fue parte de la manera en que Puente redujo los costos, y ayudó a los padres a aprender algunas habilidades y técnicas útiles en torno al desarrollo infantil que Morales modeló para ellos en el aula.
El problema principal fue el compromiso de tiempo. Los padres de bajos ingresos, especialmente los que trabajan en el sector de servicios y en la agricultura, no podían obtener el tiempo libre requerido y no podían tomarse el día libre fácilmente. Algunos padres tuvieron que decir no a la cooperativa por eso.
“Nuestras familias están muy contentas con el programa, pero aún necesitan tomarse un día libre para participar. Y algunos de ellos, aquellos que van a Cañada College, están perdiendo un día de clase, ” dice Alston. “Aunque hemos tenido éxito con el programa, creemos que no es exactamente lo que necesitan las familias”.
Alondra Zavala y su esposo José son padres nuevos. La pareja de Pescadero trabaja duro para apoyar a su hijo de dos años, Emiliano, quien está inscrito en la cooperativa. Zavala trabaja en Puente como una de las Navegadores de Recursos Comunitarios. Ella dice que su ex jefe no entendió su necesidad de pedir un tiempo libre para participar en la cooperativa.
Solicitar una licencia significa que el centro de cuidado infantil requerirá una renovación importante para cumplir con los estándares de seguridad, personal y salud exigidos por el estado. Un centro con licencia evitará la necesidad de que los padres participen como voluntarios, pero requerirá que Puente contrate un tercer maestro ya que agrega estudiantes y horas más largas: el centro de cuidado de niños estará abierto cinco días a la semana, lunes a jueves de 8 a.m. a 3 p.m y los viernes de 8 a.m. a 12 p.m.
Los centros de cuidado infantil son notoriamente costosos. El costo por familia para Puente es de $27,766, y los principales patrocinadores del programa, la Fundación Heising-Simons, la Fundación Bella Vista, la Oficina de Educación del Condado de San Mateo y Big 5 del Condado de San Mateo, solo cubren una pequeña porción de eso.
La buena noticia es que una vez que el centro de cuidado infantil cuente con una licencia, las familias de bajos ingresos serán elegibles para solicitar subsidios estatales para cubrir sus gastos de cuidado de niños, lo que significa que se le reembolsará a Puente a un precio más alto. Esto hará que el programa sea más sostenible desde el punto de vista financiero en el futuro.
La mayoría de los participantes en la cooperativa calificarían para cupones. Pero si una familia de ingresos medios se esfuerza por cubrir la matrícula completa, el programa va a implementar un programa de pago basado en los ingresos familiares.
“Nuestro compromiso es ser financieramente sostenible. Además, el dinero no puede ser una barrera para que los niños asistan. Entonces, incluso si un cupón no cubre el monto total, hay donantes que podrían proporcionar becas para nuestros niños pequeños. Una cosa sobre trabajar con Puente es que siempre buscamos una solucion. Y me da muchas esperanzas,” dice Alston.
Puente contrató a Kathy Tama, una experta en instalaciones educativas para la primera infancia, para guiar a Puente en el mejor diseño para su espacio de cuidado de niños renovado. Ella también está ayudando con la planificación estratégica para su próxima fase, y la mejor manera de estructurar el sistema de tarifas en el futuro.
Puente espera realizar las renovaciones este verano y tener el centro de cuidado infantil con licencia para volver a abrir en el otoño. Un arquitecto está elaborando los planos que Puente presentará al condado para su revisión.
Las renovaciones no ampliarán el centro de cuidado de niños más allá de su espacio de una habitación adyacente a la oficina principal de Puente, pero implicará una revisión importante. Puente agregará un inodoro con sistema de descarga para niños en un área de baño designada, lavaderos nuevos, refrigerador, estufa, lavaplatos y puertas nuevas.
Los maestros tendrán una área de oficina renovada con media paredes y muebles nuevos para su oficina. El piso será reemplazado, y todos los aspectos del espacio se cumplirán con la Ley ADA (Americans with Disabilities Act). Afuera, la estructura de juego será reemplazada por equipos de juego apropiados para la edad. Toda el área de juegos estará vallada de forma segura desde el pasillo entre los portátiles de Puente, por lo que el acceso estará limitado solo a los padres y al personal.
¿Cómo pagar los cambios? La semana pasada, Puente escuchó de la Fundación Heising-Simons, con la aprobación de una subvención de $300,000 para las operaciones generales de la Cooperativa. Puente también tiene una solicitud de subvención pendiente con Silicon Valley Community Foundation, que tiene un fondo para apoyar la expansión de espacios de cuidado infantil llamados Increasing Child Care y Preschool Facilities en el Condado de San Mateo. Los fondos de Community Development Block Grant pagarán por la plomería y las renovaciones eléctricas.
Lo mejor de todo, la licencia permitirá que 12 niños asistan. Actualmente, la cooperativa admite ocho niños, pero Alston dice que tiene 20 niños en la lista de espera. Ella dice que la lista de espera es una señal de que muchos niños de la comunidad necesitan ayuda y no la están recibiendo. La primera infancia es un momento crítico para la construcción de habilidades y la socialización y la falta de cuidado infantil es una oportunidad perdida que afecta el éxito futuro en la escuela y la vida.
“Aunque obtener una licencia es un gran paso, no está resolviendo nuestro problema. No es el sueño completo,” dice Alston.
El sueño completo sería una espaciosa instalación de tres habitaciones que podría admitir bebés y niños pequeños, y personal adicional para satisfacer sus necesidades especiales.
Puente miró cada casa y granero a la venta en el área de Pescadero, pero incluso las propiedades más modestas se enumeraron a partir de $800,00 mil dolares. Eso es antes de los costos de remodelación. Entonces, Puente tomó la decisión de renovar su espacio cooperativo existente en su lugar.
En principio, Alston siente que no debería ser un desafío tan grande servir a los niños de Pescadero. Y no es solo el problema de Pescadero.
“Todo el estado está luchando con esto … la gente simplemente no quiere invertir en cuidado infantil y cuidado de niños en general,” dice ella.
Considerando la calidad, la educación de la primera infancia es uno de los garantes más poderosos del éxito futuro, la lucha puede ser un problema mayor, con enormes riesgos.
“Este es un problema en el que los inversores deben entender que cuando inviertes en cuidado de niños no vas a ver el resultado de inmediato. Al final, sin embargo, es una mejor inversión para ti y para la sociedad.”
Si desea apoyar esta iniciativa de licencia, done hoy.
