Seeing the dentist is a rite of passage that begins in early childhood – hopefully not too often, of course. But for some families in Pescadero, regular dental checkups for their children can run to hundreds of dollars, especially if a child has cavities. And the nearest dentist is a long bus ride away.
That’s why, in June, Puente’s childcare co-op invited the Ravenswood Family Health Center to come to Pescadero and set up its mobile dental clinic in a Puente classroom for a day. Ravenswood brought a child-sized dental chair and other essential equipment, along with some toys. Over the course of one day, five children aged 18 months to three years saw the dentist. For most of them, it was their first check-up.
“I know from talking to parents over the years that often, they have to make a difficult decision between visits to the dentist or buying food for the family. And to me it makes perfect sense to bring this service to the co-op,” says Arlae Alston, Family Engagement Director for Puente.
Puente has an ongoing partnership with Sonrisas, a nonprofit dental clinic in Half Moon Bay, which treats a large portion of its adult population, particularly farm workers. When it comes to children’s dental care, the most recent outreach happened in 2014, due to the generosity of Ravenswood Family Health Center.
At the time, Ravenswood, which is in East Palo Alto, had a grant from First 5 San Mateo to work with children throughout the county to provide preventive dental care through a unique model called the Virtual Dental Home. Former Puente Executive Director Kerry Lobel forged that connection, and the health clinic treated more than a dozen children enrolled in Pescadero’s home-based Head Start program. Ravenswood continued to provide preventive dental service to children enrolled in Head Start and worked with the WIC staff at Puente to reach more and more children in the community. This partnership was revived again earlier this year (with a hiatus of 18 months) and this time with a parenting class at Puente. This program continues to be funded through First 5 San Mateo and some other grants.
After their first dental visit, the children are classified as low, moderate or high risk, which decides how often they receive dental preventive visits at Puente. Some children who already have dental cavities and need fillings are referred to Ravenswood family Health Center’s dental clinic for treatment.
“Knowing that dental caries are largely preventable and simple changes in a family’s lifestyle can help keep the children’s teeth healthy is essential for any community. But it’s especially essential in Pescadero, given how isolated it is, and the fact that getting children to and from their dental appointments can be time consuming, expensive and almost prohibitive for some,” says Yogita Butani Thakur, Chief Dental Officer for the Ravenswood Family Health Center.
“Preventive” is the key word here. There is no such thing as getting there too early in a child’s dental history. But sometimes, dental care comes too late to prevent a cavity from forming, even in toddlers. That’s why dental visits always need to come packaged with information for parents about the importance of taking care of baby teeth, starting early on in life.
“I am sick and tired of seeing these babies with little capped silver teeth. I’ve seen them at 18 months,” says Alston. “We don’t brush our children’s teeth consistently. It’s not a judgment on the parents – we just need more education.”
Education is a huge part of Ravenswood’s goals. The health center works with nonprofits like Puente to reach families with important dental health messages through participation at parent information events, health fairs, and back to school events.
“Some of our parents have never seen a dentist in their own lives, back home, so the fact that their child needs one early on (by age one) is a foreign concept,” says Thakur. Some Pescadero children are currently undergoing dental treatment at Ravenswood dental clinic for extensive cavities, she adds.
In a community with many Spanish-speaking parents, education needs to be linguistically and culturally appropriate. Often, families unwittingly engage in behaviors that harm oral health – so it is a matter of changing ingrained behaviors, which can be a challenge.
For starters, many families think juice is a healthy option for their kids, but it is full of sugar and has no real nutritional benefits, says Thakur. Even for a one-year-old, diet affects dental health. The dental team that visits Puente talks to parents about looking at food labels to screen for ingredients, about nutrition, and about not putting their child to bed with a bottle, (milk can cling to a child’s teeth and cause tooth decay.)
“We talk about trauma prevention and baby-proofing their house. We talk about teething, and how to use the toothbrush as well,” Thakur says.
Instilling good habits involves practice. From the very beginning, Puente’s childcare co-op has made a routine of having children brush their teeth carefully at lunchtime. “So we are creating a habit, and we are talking to parents about it too,” says Alston.
Time will tell how the brushing and flossing pays off. Puente and Ravenswood are looking at next steps. Next, Alston and Thakur want to widen the circle: to reach deeper into families and bring in the siblings of children who have already been seen by the dentist.
Alston also wants all the children in the local preschool to see the dentist, and all the infants and toddlers on the waiting list for the co-op.
“What a revelation to have dental services,” says Alston. “When a society decides to invest in its people, it just works.”
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Los bebés y niños pequeños de Puente reciben una visita especial del dentista
Ver al dentista es un rito de iniciación en la primera infancia, con suerte no muy a menudo, por supuesto. Pero para algunas familias en Pescadero, los chequeos dentales regulares para sus hijos pueden costar cientos de dólares, especialmente si un niño tiene caries. Y el dentista más cercano está a un largo viaje en autobús.
Por eso, en junio, la cooperativa de cuidado de niños de Puente invitó al Centro de Salud Familiar de Ravenswood a que viniera a Pescadero y estableciera su clínica dental móvil en un salón de clases de Puente por un día. Ravenswood trajo una silla dental para niños y otros equipos esenciales, junto con algunos juguetes. En el transcurso de un día, cinco niños de 18 meses a tres años visitaron al dentista. Para la mayoría de ellos, fue su primer chequeo.
“Sé por hablar con los padres a lo largo de los años que a menudo tienen que tomar una decisión difícil entre una visita al dentista o la compra de alimentos para la familia. Y para mí tiene mucho sentido traer este servicio a la cooperativa, ” dice Arlae Alston, Directora de Participación Familiar de Puente.
Puente tiene una asociación permanente con Sonrisas, una clínica dental sin fines de lucro en Half Moon Bay, que atiende a una gran parte de su población adulta, en particular a los trabajadores agrícolas. Cuando se trata de cuidado dental infantil, el alcance más reciente ocurrió en 2014, debido a la generosidad del Centro de Salud Familiar Ravenswood.
En ese momento, Ravenswood, que se encuentra en East Palo Alto, tenía una subvención de First 5 San Mateo para trabajar con niños en todo el condado para brindar atención dental preventiva a través de un modelo único llamado Virtual Dental Home. La exdirectora ejecutiva de Puente, Kerry Lobel, forjó esa conexión, y la clínica de salud trató a más de una docena de niños inscriptos en el programa de Head Start basado en el hogar de Pescadero. Ravenswood continuó brindando servicios dentales preventivos a niños inscritos en Head Start y también trabajó con el personal de WIC en Puente para llegar a más y más niños en la comunidad. Esta asociación fue revivida nuevamente a principios de este año (con una pausa de 18 meses) y esta vez con una clase para padres en Puente. Este programa continúa siendo financiado a través de First 5 San Mateo y algunas otras subvenciones.
Después de su primera visita al dentista, los niños son clasificados como de riesgo bajo, moderado o alto, lo que decide con qué frecuencia reciben visitas preventivas en Puente. Algunos niños que ya tienen caries dentales y necesitan empastes son referidos a la clínica dental del Centro de Salud Familiar de Ravenswood para recibir tratamiento.
“Saber que las caries dentales se pueden prevenir en gran medida y los cambios simples en el estilo de vida de una familia pueden ayudar a mantener saludables los dientes de los niños es esencial para cualquier comunidad. Pero es especialmente esencial en Pescadero, dado lo aislado que es, y el hecho de que llevar a los niños a sus citas dentales puede llevar mucho tiempo, ser costoso y casi prohibitivo para algunos “, dice Yogita Butani Thakur, Directora Dental de la Familia Ravenswood. Centro de salud.
“Preventivo” es la palabra clave aquí. No existe tal cosa como llegar demasiado temprano en la historia dental de un niño. Pero a veces, el cuidado dental llega demasiado tarde para evitar que se forme una cavidad, incluso en los niños pequeños. Es por eso que las visitas al dentista siempre tienen que venir empaquetadas con información para los padres sobre la importancia de cuidar los dientes de leche, comenzando desde el principio de la vida.
“Estoy harta y cansada de ver a estos bebés pequeños con dientes plateados. Los he visto a los 18 meses,” dice Alston. “No cepillamos los dientes de nuestros hijos constantemente. No es un juicio sobre los padres, solo necesitamos más educación.”
La educación es una gran parte de los objetivos de Ravenswood. El centro de salud trabaja con organizaciones no lucrativas como Puente para llegar a las familias con mensajes importantes sobre la salud dental a través de la participación en eventos de información para padres, ferias de salud y eventos de regreso a la escuela.
“Algunos de nuestros padres nunca han visto un dentista en sus propias vidas, en casa, por lo que el hecho de que su hijo lo necesite desde el principio (a la edad de un año) es un concepto extraño”, dice Thakur. Añaden que algunos niños de Pescadero están recibiendo tratamiento dental en la clínica dental de Ravenswood por caries extensas.
En una comunidad con muchos padres de habla hispana, la educación debe ser lingüística y culturalmente apropiada. A menudo, las familias involuntariamente se involucran en comportamientos que dañan la salud bucal, por lo que se trata de cambiar comportamientos arraigados, lo que puede ser un desafío.
Para empezar, muchas familias piensan que el jugo es una opción saludable para sus hijos, pero está lleno de azúcar y no tiene beneficios nutricionales reales, dice Thakur. Incluso para un niño de un año, la dieta afecta la salud dental. El equipo dental que visita Puente habla con los padres acerca de mirar las etiquetas de los alimentos para detectar los ingredientes, la nutrición y no acostar a su hijo con un biberón (la leche se puede pegar a los dientes del niño y causar caries).
“Hablamos de prevención de traumas y protección de bebés en su casa. Hablamos sobre la dentición y cómo usar el cepillo de dientes también,” dice Thakur.
Inculcar buenos hábitos implica práctica. Desde el principio, la cooperativa de cuidado de niños de Puente ha hecho una rutina para que los niños se cepillen los dientes cuidadosamente a la hora del almuerzo.” Así que estamos creando un hábito, y también estamos hablando con los padres sobre esto,” dice Alston.
El tiempo dirá cómo el cepillado y el uso de hilo dental valen la pena. Puente y Ravenswood están mirando los próximos pasos. A continuación, Alston y Thakur quieren ampliar el círculo: para profundizar en las familias y atraer a los hermanos de los niños que ya han sido atendidos por el dentista.
Alston también quiere que todos los niños en el preescolar local vean al dentista, y todos los bebés y niños pequeños en la lista de espera para la cooperativa.
“Qué revelación tener servicios dentales,” dice Alston.” Cuando una sociedad decide invertir en su gente, simplemente funciona.”
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