All children deserve to spend their days in a safe, nurturing, affordable daycare facility staffed by certified childcare professionals. On the South Coast, that day finally came in 2016, when Puente opened Sueños Unidos (“United Dreams”), the area’s first-ever bilingual parent cooperative.

Now Puente is gearing up for another major milestone: converting the co-op into a licensed childcare center. This summer, Puente will undertake a major renovation to its childcare space and seek licensing approval from the California Department of Social Services.

“It has always been the goal to be licensed. Once we are licensed we can add four more children, bringing the total to twelve,” says Arlae Alston, Puente’s Family Engagement Director.

After years of need on the South Coast, where ad-hoc childcare providers would provide home care for local families, in 2016 Puente obtained enough funding from several foundations and private donors to launch a parent co-op in a converted part of its own office space. The space was once the preschool at La Honda-Pescadero Unified School District, then Puente offices and finally a space for children whose parents take classes at Puente.

Alston recruited a group of local volunteers, mostly Latino parents, to advise all aspects of the endeavor, and the committee selected a bilingual parent co-op model that made it easier to meet the community’s immediate need for childcare without needing to wait for state licensing. Childcare would be free for all, but all-participating parents would need to come in one day a week to assist professional teaching staff. Parents would also commit to making meals for all the children on a rotating basis, to keep costs down for everyone. They hired a lead teacher, Elvia Morales, and a teachers’ aide, Jennifer Mercado.

The co-op model worked very well, for as long as it could. The main issue was the legal requirement that a parent commit to spending one day a week volunteering in the co-op to assist the teachers on staff. This was part of how Puente kept costs down, and it helped parents learn some useful skills and techniques around child development that Morales would model for them in the classroom.

The main problem was the time commitment. Low-income parents, especially those working in the service sector and in agriculture, could not get the requisite time off and could not easily take day time off. Some parents had to say no to the co-op because of it.

“Our families are very happy with the program, but they still need to take a day off work to participate. And some of them, those who go to Cañada College, are losing a day of class,” says Alston. “Even though we have been successful with the program, we feel it’s not quite what the families need.”

Alondra Zavala and her husband Jose are new parents. The Pescadero couple work hard to support their two-year-old son, Emiliano, who is enrolled in the co-op. Zavala works at Puente as one of its Community Resource Navigators. She says her former boss did not understand her need to ask for time off to participate in the coop.

Applying for a license means the childcare center will require major renovation to comply with state-mandated standards of safety, staffing and health. A licensed center will obviate the need for parents to come in to volunteer, but it will require that Puente hire a third teacher as it adds students. The childcare center will continue open five days a week, Monday through Thursday from 8 a.m. to 3 p.m and Friday from 8 a.m. to 12 p.m.

Childcare centers are notoriously costly. The per-family cost to Puente is $27,766, and the program’s main supporters – the Heising-Simons Foundation, the Bella Vista Foundation, San Mateo County Office of Education and First 5 San Mateo County – only cover a small portion of that.

The good news is that once the childcare center is licensed, low-income families will be eligible to apply for state vouchers to cover their childcare expenses, which means Puente will be reimbursed at a higher rate. This will make the program more financially sustainable in the future.

Most participants in the co-op would qualify for vouchers. But if a middle-income family struggles to cover full tuition, the program will implement a sliding scale fee system.

“Our commitment is to be financially sustainable. Also, money cannot be a barrier for children to attend. So even if a voucher doesn’t cover the full amount, we can also explore the possibility to  provide scholarships for our toddlers. One thing about working with Puente is we always figure it out. And I’m very hopeful,” says Alston.

Puente has hired Kathy Tama, an expert in early childhood education facilities, to guide Puente on the best design for its renovated childcare space. She is also helping with strategic planning for its next phase, and the best way to structure the fee system going forward.

Puente hopes to perform the renovations this summer and to have the fully licensed childcare center ready to reopen in the fall. An architect is drawing up blueprints that Puente will submit to the county for review.

The renovations will not expand the childcare center beyond its one-room footprint adjoining Puente’s main office, but it will entail a major overhaul. Puente will add an indoor flushing toilet for children in a designated bathroom area, new sinks, a refrigerator, a stove, a dishwasher, and new doors.

Teachers will have their a renovated office area with half walls and new office furniture. The floor will be replaced, and all aspects of the space will become ADA (Americans with Disabilities Act) compliant. Outside, the play structure will be replaced with age-appropriate play equipment. The whole play area will be securely fenced off from the breezeway between Puente’s portables, so access will be limited to parents and staff only.

Best of all, the license will permit 12 children to attend. Currently, the co-op admits eight children, but Alston says she has 20 children on the waitlist. She says the waitlist is a sign that many children in the community need help, and they are not getting it. Early childhood is a critical time for skills building and socialization and the lack of childcare is a lost opportunity that affects future success in school and life.

“Even though being licensed is a great step, it’s not resolving our problem. It’s not the full dream,” says Alston.

The full dream would be a spacious three-room facility that could admit infants as well as toddlers, and extra staffing to accommodate their special needs.

Puente looked at every house and barn for sale in the Pescadero area, but even the most modest properties were listed starting at about $800,00. That is before the remodeling costs. So, Puente made the decision to renovate its existing co-op space instead.

In principle, Alston feels that it should not be such a huge challenge to serve Pescadero’s children. And it’s not just Pescadero’s problem.

“The whole state is struggling with this… people just don’t want to invest in infant care and childcare in general,” she says.

Considering a quality, early childhood education is one of the most powerful guarantors of future success, the struggle may signal a bigger problem, with enormous stakes.

“This is an issue where investors need to understand that when you invest in childcare you’re not going to see result right away. In the end, though, it’s a better investment for you and for society.”

If you would like to support this licensing initiative, please donate today.

 

Puente buscará licencia estatal para centro de cuidado infantil

Todos los niños merecen pasar sus días en una guardería infantil segura, cariñosa y accesible atendida por profesionales certificados de cuidado infantil. En la Costa Sur, ese día finalmente llegó en 2016, cuando Puente abrió Sueños Unidos (“United Dreams”), la primera cooperativa bilingüe para los padres de la zona.

Ahora Puente se está preparando para otro dia importante: convertir la cooperativa en un centro de cuidado infantil con licencia. Este verano, Puente llevará a cabo una renovación importante de su espacio de cuidado de niños y buscará la aprobación de la licencia del Departamento de Servicios Sociales de California.

“Siempre ha sido el objetivo tener una licencia. Una vez que tengamos la licencia, podemos agregar cuatro niños más, lo que da un total de doce,” dice Arlae Alston, Directora de Participación Familiar de Puente.

Después de años de necesidad en la Costa Sur, donde proveedoras de cuidado infantil proporcionarían cuidado informal para familias locales, en 2016 Puente obtuvo fondos suficientes de varias fundaciones y donantes privados para lanzar una cooperativa de padres en una parte de su propio espacio de oficina. El espacio fue una vez el preescolar en el Distrito Escolar Unificado La Honda-Pescadero, luego las oficinas de Puente y finalmente un espacio para niños cuyos padres toman clases en Puente.

Alston reclutó a un grupo de voluntarios locales, en su mayoría madres latinas, para asesorar sobre todos los aspectos del esfuerzo, y el comité seleccionó un modelo de cooperativa de padres bilingüe que facilitó satisfacer la necesidad inmediata de cuidado infantil de la comunidad sin tener que esperar la licencia estatal. El cuidado de niños sería gratuito para todos, pero los padres que participan deben asistir un día a la semana para ayudar a las maestras. Los padres también se comprometen a preparar comidas para todos los niños de manera rotativa, para mantener bajos los costos para todos. Contrataron a una maestra principal, Elvia Morales, y a una maestra asistente, Jennifer Mercado.

El modelo cooperativo funcionó muy bien, durante el tiempo que pudo. El problema principal era el requisito legal de que un padre se comprometa a pasar un día a la semana como voluntario en la cooperativa para ayudar a los maestros. Esto fue parte de la manera en que Puente redujo los costos, y ayudó a los padres a aprender algunas habilidades y técnicas útiles en torno al desarrollo infantil que Morales modeló para ellos en el aula.

El problema principal fue el compromiso de tiempo. Los padres de bajos ingresos, especialmente los que trabajan en el sector de servicios y en la agricultura, no podían obtener el tiempo libre requerido y no podían tomarse el día libre fácilmente. Algunos padres tuvieron que decir no a la cooperativa por eso.

“Nuestras familias están muy contentas con el programa, pero aún necesitan tomarse un día libre para participar. Y algunos de ellos, aquellos que van a Cañada College, están perdiendo un día de clase, ” dice Alston. “Aunque hemos tenido éxito con el programa, creemos que no es exactamente lo que necesitan las familias”.

Alondra Zavala y su esposo José son padres nuevos. La pareja de Pescadero trabaja duro para apoyar a su hijo de dos años, Emiliano, quien está inscrito en la cooperativa. Zavala trabaja en Puente como una de las Navegadores de Recursos Comunitarios. Ella dice que su ex jefe no entendió su necesidad de pedir un tiempo libre para participar en la cooperativa.

Solicitar una licencia significa que el centro de cuidado infantil requerirá una renovación importante para cumplir con los estándares de seguridad, personal y salud exigidos por el estado. Un centro con licencia evitará la necesidad de que los padres participen como voluntarios, pero requerirá que Puente contrate un tercer maestro ya que agrega estudiantes y horas más largas: el centro de cuidado de niños estará abierto cinco días a la semana, lunes a jueves de 8 a.m. a 3 p.m y los viernes de 8 a.m. a 12 p.m.

Los centros de cuidado infantil son notoriamente costosos. El costo por familia para Puente es de $27,766, y los principales patrocinadores del programa, la Fundación Heising-Simons, la Fundación Bella Vista, la Oficina de Educación del Condado de San Mateo y Big 5 del Condado de San Mateo, solo cubren una pequeña porción de eso.

La buena noticia es que una vez que el centro de cuidado infantil cuente con una licencia, las familias de bajos ingresos serán elegibles para solicitar subsidios estatales para cubrir sus gastos de cuidado de niños, lo que significa que se le reembolsará a Puente a un precio más alto. Esto hará que el programa sea más sostenible desde el punto de vista financiero en el futuro.

La mayoría de los participantes en la cooperativa calificarían para cupones. Pero si una familia de ingresos medios se esfuerza por cubrir la matrícula completa, el programa va a implementar un programa de pago basado en los ingresos familiares.

“Nuestro compromiso es ser financieramente sostenible. Además, el dinero no puede ser una barrera para que los niños asistan. Entonces, incluso si un cupón no cubre el monto total, hay donantes que podrían proporcionar becas para nuestros niños pequeños. Una cosa sobre trabajar con Puente es que siempre buscamos una solucion. Y me da muchas esperanzas,” dice Alston.

Puente contrató a Kathy Tama, una experta en instalaciones educativas para la primera infancia, para guiar a Puente en el mejor diseño para su espacio de cuidado de niños renovado. Ella también está ayudando con la planificación estratégica para su próxima fase, y la mejor manera de estructurar el sistema de tarifas en el futuro.

Puente espera realizar las renovaciones este verano y tener el centro de cuidado infantil con licencia para volver a abrir en el otoño. Un arquitecto está elaborando los planos que Puente presentará al condado para su revisión.

Las renovaciones no ampliarán el centro de cuidado de niños más allá de su espacio de una habitación adyacente a la oficina principal de Puente, pero implicará una revisión importante. Puente agregará un inodoro con sistema de descarga para niños en un área de baño designada, lavaderos nuevos, refrigerador, estufa, lavaplatos y puertas nuevas.

Los maestros tendrán una área de oficina renovada con media paredes y muebles nuevos para su oficina. El piso será reemplazado, y todos los aspectos del espacio se cumplirán con la Ley ADA (Americans with Disabilities Act). Afuera, la estructura de juego será reemplazada por equipos de juego apropiados para la edad. Toda el área de juegos estará vallada de forma segura desde el pasillo entre los portátiles de Puente, por lo que el acceso estará limitado solo a los padres y al personal.

¿Cómo pagar los cambios? La semana pasada, Puente escuchó de la Fundación Heising-Simons, con la aprobación de una subvención de $300,000 para las operaciones generales de la Cooperativa. Puente también tiene una solicitud de subvención pendiente con Silicon Valley Community Foundation, que tiene un fondo para apoyar la expansión de espacios de cuidado infantil llamados Increasing Child Care y Preschool Facilities en el Condado de San Mateo. Los fondos de Community Development Block Grant pagarán por la plomería y las renovaciones eléctricas.

Lo mejor de todo, la licencia permitirá que 12 niños asistan. Actualmente, la cooperativa admite ocho niños, pero Alston dice que tiene 20 niños en la lista de espera. Ella dice que la lista de espera es una señal de que muchos niños de la comunidad necesitan ayuda y no la están recibiendo. La primera infancia es un momento crítico para la construcción de habilidades y la socialización y la falta de cuidado infantil es una oportunidad perdida que afecta el éxito futuro en la escuela y la vida.

“Aunque obtener una licencia es un gran paso, no está resolviendo nuestro problema. No es el sueño completo,” dice Alston.

El sueño completo sería una espaciosa instalación de tres habitaciones que podría admitir bebés y niños pequeños, y personal adicional para satisfacer sus necesidades especiales.

Puente miró cada casa y granero a la venta en el área de Pescadero, pero incluso las propiedades más modestas se enumeraron a partir de $800,00 mil dolares. Eso es antes de los costos de remodelación. Entonces, Puente tomó la decisión de renovar su espacio cooperativo existente en su lugar.

En principio, Alston siente que no debería ser un desafío tan grande servir a los niños de Pescadero. Y no es solo el problema de Pescadero.

“Todo el estado está luchando con esto … la gente simplemente no quiere invertir en cuidado infantil y cuidado de niños en general,” dice ella.

Considerando la calidad, la educación de la primera infancia es uno de los garantes más poderosos del éxito futuro, la lucha puede ser un problema mayor, con enormes riesgos.

“Este es un problema en el que los inversores deben entender que cuando inviertes en cuidado de niños no vas a ver el resultado de inmediato. Al final, sin embargo, es una mejor inversión para ti y para la sociedad.”

Si desea apoyar esta iniciativa de licencia, done hoy.

 

In the small South Coast communities of Pescadero, La Honda, Loma Mar and San Gregorio we often hear of youth who are going off to a college or university to study their career of choice.

Among these students, Jovany Rios is one of the few who has decided to pursue a career in the arts, but he did not always know that this would be his path.

As Puente’s Program Assistant and Artist-in-Residence, Jovany has been working at Puente for the past 9 years, since he started at the age of 15. He is now 23 years old, working part-time to pay for his college tuition at Cañada College and College of San Mateo. When there are art projects at Puente, including flyers and banners to design, Jovany is our go-to person. He also designs the art for the t-shirts for programs like the 5K veggie walk/run, Día de los Muertos and las Posadas.

I asked Jovany:

When did you know you wanted to pursue art?

“I was in 9^th grade. I would doodle a lot on my notebook and my classmates would tell me I was really good. After hearing that I began to research different art styles.”

What artist inspired you?

“I was inspired by a South Korea artist, Kim Jung Gi, who would just draw something out of nothing.”

When you were a senior in High School, did you still feel the same about art?

“I didn’t know what I wanted to do after I graduated, I barely made it. I took a year off and went to work with my father. I needed to see what I wanted to do. People that I talked to told me that if I wanted to have a career in art I should feel really passionate about it and that it was hard to make a living off it.”

When Jovany enrolled at Cañada College he started taking some general education courses and any art class he could take to see if he was still interested. He took life drawing, and later took a class on black and white photography and color theory. Jovany wanted to get more experience, learn about the principles of art, shapes, and color. He also became more involved in the local arts community through the South Coast Artists’ Alliance.

He would see the invitations to their annual Art Show during the weekend of the Pescadero Arts and Fun Festival, and three years ago, he joined as an artist. Before that, he did not know there were so many artists that lived within the community that exhibited and sold their art.

Puente is also very fortunate to have be in partnership with the South Coast Artists’ Alliance. They have supported Puente with an art grant for a mural at Puente, and a grant for the Ballet Folklórico program. They will host an internship site this summer for one Puente Youth.

“We are a community organization and we want to make sure that we are reaching out to the new generation of young artists, for them to enjoy art, support their creativity and outreach to the community who is not connected to our non-juried art show. I’m very excited to see Jovany’s art and have the opportunity to watch him grow,” says Shannon Webb, Pescadero resident and South Coast Artists’ Alliance Outreach Coordinator.

As for Jovany, he expects to graduate in the spring of 2019 with an Associate’s Degree in Painting and Digital Art and to pursue a Bachelors of Art in Graphic Design. His schools of interest are San Jose State University, Cal Arts and Rhode Island School of Design.

To support youth like Jovany who are pursuing careers in the arts please donate today.

Convirtiendo una Pasión en una Carrera

En las pequeñas comunidades de la Costa Sur de Pescadero, La Honda, Loma Mar y San Gregorio, a menudo escuchamos de jóvenes que se van a un colegio o universidad para estudiar su carrera de elección.

Entre estos estudiantes, Jovany Ríos es uno de los pocos que ha decidido seguir una carrera en las artes, pero no siempre supo que este sería su camino.

Como asistente de programas y artista en residencia de Puente, Jovany ha trabajado en Puente durante los últimos 9 años, desde que comenzó a la edad de 15 años. Ahora tiene 23 años, trabaja medio tiempo para pagar su matrícula en Cañada College y College of San Mateo. Cuando hay proyectos de arte en Puente, incluyendo folletos y pancartas para diseñar, Jovany es nuestra persona de referencia. También diseña el arte de las camisetas para la carrera/caminata de 5K, el Día de los Muertos y las Posadas.

Le pregunté a Jovany:

¿Cuándo supiste que querías dedicarte al arte?

“Yo estaba en noveno grado. Dibujaba mucho en mi cuaderno y mis compañeros de clase me decían que era realmente bueno. Después de escuchar eso comencé a investigar en el internet los diferentes estilos de arte.”

 ¿Qué artista te inspiró?

“Me inspiré en un artista de Corea del Sur, Kim Jung Gi, que simplemente hacia dibujos de la nada.”

 Cuando era estudiante de último año en la escuela secundaria, ¿sentías lo mismo sobre el arte?

 “No sabía lo que quería hacer después de graduarme, apenas lo logré. Me tomé un año después de graduarme y fui a trabajar con mi padre. Necesitaba ver lo que quería hacer. Las personas con las que hablaba me ​​dijeron que tenía que sentirme muy apasionado para seguir una carrera en el arte y que era difícil ganarse la vida de esa manera.”

Cuando Jovany se inscribió en Cañada College, comenzó a tomar algunos cursos de educación general y cualquier clase de arte que pudiera tomar para ver si todavía estaba interesado. Tomó dibujo de la vida, y después una clase de fotografía en blanco y negro y otra de teoría del color. Jovany quería obtener más experiencia, aprender sobre los principios del arte, las formas y el color. También se involucró más en la comunidad artística local a través de la Alianza de Artistas de la Costa Sur.

Veía las invitaciones a la exposición anual de arte durante el fin de semana del Festival de Artes y Diversión de Pescadero, y tres años atrás, se unió como artista. Antes de eso, no sabía que había tantos artistas que vivían dentro de la comunidad que exhibían y vendían su arte. Puente también es muy afortunado de haber estado en sociedad con la Alianza de Artistas de la Costa Sur. Han apoyado a Puente con una beca de arte para un mural en Puente, y apoyaron el programa de Ballet Folklórico desde su inicio. Ellos también van a proporcionar una posición de trabajo en Alianza de Artistas de la Costa Sur para un joven de Puente este verano.

“Somos una organización comunitaria y queremos asegurarnos de acercarnos a la nueva generación de artistas jóvenes, que disfruten del arte, apoyar la creatividad y asegurarnos de llegar a la comunidad que no está conectada con nuestros no jurados. exposición de arte. Estoy muy emocionado de ver el arte de Jovany y tener la oportunidad de verlo crecer.” dice Shannon Webb, residente de Pescadero y Coordinadora para la Alianza de Artistas de la Costa Sur.

En cuanto a Jovany, espera graduarse en la primavera del 2019 con un titulo de Asociado en Pintura y Arte Digital y después quiere obtener una Licenciatura en Arte en Diseño Gráfico. Esta interesado en continuar sus estudios en San Jose State University, Cal Arts y Rhode Island School of Design.

Para apoyar a los jóvenes como Jovany que están persiguiendo carreras en las artes, por favor done hoy.

 

In high school, the weeks before graduation are a sweet blur. And the rush of feelings—excitement, relief, perhaps some anxiety—is strong. Everyone is focused on what comes next: university or community college for most. Few know exactly who they want to become, or what careers they want to pursue.

Jacqueline Martinez and Isaac Vasquez graduate from Pescadero High School this Thursday, with about 20 classmates they have known since the first grade. Looking ahead to college next year, neither youth knows exactly what they want to focus on; but looking back, they can both easily pinpoint the moments that helped crystallize who they are becoming.

Vasquez had his “lightbulb” moment early on, on a fourth-grade field trip. The class boarded a boat that sailed under the Golden Gate Bridge. They were learning about the ocean food web. “I remember it really well,” he says. “We would talk about fish and plankton. We put a net in the water, and ten minutes later, the whole class would tug on the net and bring it back inside the boat. You could see the little fishes stuck inside the net, and jellyfish.”

He was fascinated, and the experience formed a kernel of interest in the field of marine biology, one that has grown into a possible area of concentration for Vasquez when he starts classes at San Francisco State University this fall.

“I’ve kind of always wanted to explore what’s going on down in the ocean,” he says. It was after that school trip that Vasquez started looking at YouTube videos of the world’s most interesting and rare sea creatures—like Megalodon sharks, the largest shark that ever lived.

Vasquez’s interests also include criminal justice, medicine and music composition—he has a semi-secret hobby of writing rap beats and lyrics in his spare time. He’s elated to be going to SF State, although he’s concerned about how to pay for it. “I didn’t want to ask my parents for money because they’ve always done so much for me,” he says.

Vasquez, 18, has been pulling long work shifts after school this year, working until 10 p.m. stocking shelves, cashiering, bussing tables and washing dishes at Pescadero’s combination gas station/taqueria. He will continue working there this summer, along with a job answering phones in Puente’s offices in his second year as a participant in the Puente Youth Leadership and Employment Program.

Vasquez plans to work his way through college. He may reduce his school load to part-time to accommodate his work schedule, even if it takes him six years to graduate.

Puente also recently helped Vasquez set up a scholarship fund, to which an anonymous donor gave $5,000. It was a big, happy shock.

“I never put that into the equation. It’s just crazy,” he says.

A very big world

Jacqueline Martinez, 18, is going to New York University in the fall. She may be the first-ever student at Pescadero High to enroll at NYU. She’ll live in a dorm with strangers, and go to school in a city where she doesn’t know a soul. Manhattan is about as far away from Pescadero as a person can get. And yet, Martinez does not feel anxious.

“I’ve always been here in Pescadero, in the country,” she says. “It’s such a good place to grow and find out who you are. The downside is, it’s such a small community that you don’t know much about the outside world until you make the effort to go out there on your own and find something.”

Life changed for Martinez the first summer she enrolled in the Puente Youth Program as a high school freshman. That summer, Puente took her group on educational field trips to destinations like San Francisco’s Mission District and to visit Google headquarters in Mountain View.

At first, Martinez was extremely anxious. She’d watched the news and seen how scary and violent the world could be. “I was terrified I would encounter something bad,” she recalls.

But soon enough the terror melted away. “It was such an exhilarating experience, to be honest. I got to be with the people I worked with at Puente. I felt independent. And I found myself fascinated by the different people and cultures I saw.”

That was her first ‘aha’ moment, but it led to many others.

“Those experiences are what nudged me to challenge myself more and take the initiative to do more stuff. To find a way to take more steps out of my town,” she says.

Later, Martinez got to know her high school teacher Mr. Robinson, a well-traveled man who taught business and personal finance. He told his students thrilling stories about living all over the world. Sensing her eagerness to explore, he arranged for Martinez to apply for a fellowship from the Half Moon Bay Order of Odd Fellows to attend the United Nations Pilgrimage for Youth.

Ultimately, Martinez received a full scholarship to visit the United Nations headquarters in New York, along with hundreds of other students from around the world. She spent two weeks in New York and Washington, DC in the summer before her senior year.

“I met kids who were from California, Virginia, Mississippi, Missouri. I also made friends with kids from Switzerland, Finland and Sweden. I was so thankful to meet those amazing people,” she says.

During the program, Martinez and her new friends collaborated on writing speeches to deliver in front of the entire group. It was hard work, and later, the stress dissolved into giddiness and laughter.

Looking back, she especially loved witnessing all the cultural distinctions between her own upbringing and that of the international students. She remembers hearing people from different countries sing their national anthems and speak in their own languages. “I really liked talking with my friends from Finland, because we found differences between our two countries, but we found things in common too,” says Martinez, who hopes to visit Finland someday.

That trip was when the second ‘lightbulb’ moment came to pass. She realized she liked New York.

“I was expecting to be very intimidated by all the buildings and everything. But when I stepped onto the sidewalk and took my first steps in the city, I found myself feeling strangely calm. I wasn’t scared or anything. Which was kind of weird because I’d never been to New York.”

She chose NYU for its world-facing curriculum and looks forward to exploring the world’s most cosmopolitan city.

Finding self-confidence

Both Vasquez and Martinez were raised to believe that education comes first. They are both first in their families to attend a four-year university, although both also have a parent currently enrolled in community college. They are both enrolled in Puente’s scholarship program, which is looking for donors to sponsor their paths through college.

Vasquez’s mother Eufemia Castro is particularly remarkable for having been one of the first two students to earn a GED through Puente’s adult education program. A native of Mexico, she went on to learn fluent English and is now well on her way to obtaining a degree in Early Childhood Education from Cañada College. She also works two jobs. “Can’t” is not in her vocabulary.

But sometimes it’s not enough to have parents who send the right message. Vasquez and Martinez are both self-driven students. They have also had to overcome some self-doubts to make it this far.

Vasquez has struggled with some personal insecurities that nearly prevented him from applying to any four-year universities. He remembers the day when he came home with a fistful of pamphlets for local community colleges.

His mother was alarmed. Community college was fine for her—at least as a first step. But that’s not what her son had always talked about doing after high school. She convinced him to apply to some four-year universities, because—as she reasoned—he had nothing to lose.

He got into all of them.

“It was a self-confidence issue,” Vasquez admits. “I didn’t think I had what it takes to get into those schools—but it turns out I did.”

For years, Martinez was so quiet and shy around strangers that it would have been impossible for her to imagine living in New York someday. Part of that was fear or rejection, she thinks. At first, it was a challenge admitting to herself and her friends that she thought school was cool.

“You know how you feel pressure to be a part of the group, to be a certain way? Many people in my class didn’t really focus on their education, they didn’t take it that seriously. I was someone who did. My classmates didn’t like the classes they took, but I would actually be enjoying them.”

And eventually, she found the confidence to voice an opinion that might differ from that of a friend.

“I started breaking away from trying to conform because I find that I’m happier being who I am—rather than sticking to some way of life I’m not happy with,” she says.

At graduation this week, Martinez will receive special recognition as class salutatorian, for having earned the second-highest GPA. She will also receive the Golden State Seal of Merit Diploma, which is awarded to California high school students who demonstrate mastery in six high school subject areas.

“I don’t know which route I’m quite going for, at times,” she says. If their histories are any indication, Martinez and Vasquez will uncover fascinating paths.

Every young person that participates in Puente’s Youth Leadership and Employment program receives a Youth Bridges Scholarship to assist them with college expenses. Please consider supporting more youth like Jacqueline and Isaac pursue their post- secondary education and donate today.

Dos graduados de secundaria traen su autoconocimiento a la universidad

En la escuela secundaria, las semanas antes de la graduación vienen con un dulce desenfoque. Y la avalancha de sentimientos -entre emoción, alivio, tal vez algo de ansiedad- es fuerte. Todos están pensando en lo que vendrá después: universidad o colegio comunitario. Pocos saben exactamente que quieren ser, o qué carreras quieren seguir.

Jacqueline Martinez e Isaac Vasquez se gradúan de la Escuela Secundaria de Pescadero este jueves, con más de 20 compañeros de clase que conocen desde el primer grado. Mirando hacia la universidad el próximo año, ninguno de los jóvenes sabe exactamente en qué quieren enfocarse; pero mirando hacia atrás, ambos pueden identificar fácilmente los momentos que ayudaron a definir en quiénes se están convirtiendo.

Vasquez tuvo su momento de “bombillo” al principio, en un paseo que tomo en el cuarto grado. La clase abordó un barco que navegó bajo el puente Golden Gate. Estaban aprendiendo sobre la red alimentaria oceánica. “Lo recuerdo muy bien”, dice. “Hablamos de pescado y plancton. Pusimos una red en el agua, y diez minutos después, toda la clase tiraba la red y la volvía a meter dentro del bote. Podrías ver a los pequeños peces atrapados dentro de la red y las medusas.”

Estaba fascinado, y la experiencia formó un núcleo de interés en el campo de la biología marina, que se ha convertido en una posible área de concentración para Vasquez cuando comienza las clases en la Universidad Estatal de San Francisco este otoño.

“Siempre quise explorar lo que sucede en el océano”, dice. Fue después de ese viaje escolar que Vasquez comenzó a buscar videos de YouTube de las criaturas marinas más interesantes y raras del mundo, como los tiburones Megalodon, el tiburón más grande que jamás haya existido.

Los intereses de Vasquez también incluyen la justicia, la medicina y la composición de música; tiene un pasatiempo semi secreto de escribir ritmos de rap y letras en su tiempo libre. Está emocionado por ir a SF State, aunque le preocupa cómo va a financiar el costo. “No quería pedirles dinero a mis padres porque siempre han hecho mucho por mí”, dice.

Vasquez, de 18 años, ha estado realizando largos turnos de trabajo después de la escuela este año, trabajando hasta las 10 p.m. poniendo los productos en los estantes, de cajero, de mesero y también lavando platos en la taquería/gasolinera en Pescadero. Continuará trabajando allí este verano, junto con un trabajo contestando teléfonos en las oficinas de Puente en su segundo año como participante en el Programa de Liderazgo y Empleo Juvenil de Puente.

Vasquez planea abrirse camino en la universidad. También puede reducir su carga escolar a medio tiempo para acomodar su horario de trabajo, incluso si le tomara seis años para graduarse.

Puente también ayudó recientemente a Vasquez a establecer un fondo de becas, al cual un donante anónimo otorgó $5,000. Fue una sorpresa grandiosa.

“Nunca me imaginé que esto pasara. Es una locura.”

Un mundo muy grande

Jacqueline Martinez, de 18 años, irá a la Universidad de Nueva York en el otoño. Ella será la primera estudiante en la Escuela Secundaria de Pescadero en inscribirse en NYU. Ella vivirá en un dormitorio con extraños, e irá a la escuela en una ciudad donde no conoce a nadie. Manhattan está tan lejos de Pescadero.  Es lo más lejos que una persona puede llegar. Y, sin embargo, Martinez no se siente ansiosa.

“Siempre he estado aquí en Pescadero,,” comparte. “Es un buen lugar para crecer y descubrir quién eres”. La desventaja es que es una comunidad tan pequeña que no sabes mucho sobre el mundo exterior hasta que haces el esfuerzo de ir por tu cuenta y encontrar algo. ”

La vida cambió para Martinez el primer verano que se inscribió en el Programa Juvenil de Puente como estudiante de primer año de secundaria. Ese verano, Puente llevó al grupo de jóvenes en paseos educativos a destinos como el distrito de la Mission en San Francisco y de paseo a Google en Mountain View.

Al principio, Martinez estaba extremadamente ansiosa. Ella había visto las noticias y había visto lo aterrador y violento que puede ser el mundo. “Estaba aterrorizado de encontrar algo malo,” recuerda.

Pero pronto el terror se desvaneció. “Fue una experiencia tan estimulante, para ser honesta. Pasé tiempo con las personas con las que trabajé en Puente. Me sentí independiente. Y me encontré fascinada con las diferentes personas y culturas que vi.”

Ese fue su primer momento que sintió que su mente se abrió, pero resulto en muchos otros.

“Esas experiencias fueron lo que me impulsó a desafiarme más y tomar la iniciativa de hacer más cosas. Para encontrar una manera de dar más pasos fuera de mi pueblo.”

Más tarde, Martinez conoció a su maestro de escuela secundaria, el Sr. Robinson, un hombre que había viajado bastante y que enseñaba negocios y finanzas personales. Les contó a sus alumnos historias emocionantes sobre la vida por todo el mundo. Sintiendo su entusiasmo por explorar, hizo los arreglos para que Martínez aplicara a una beca de Half Moon Bay Order of Odd Fellows para asistir a la Peregrinación de la Juventud de las Naciones Unidas.

Finalmente, Martinez recibió una beca completa para visitar la sede de las Naciones Unidas en Nueva York, junto con cientos de otros estudiantes de todo el mundo. Pasó dos semanas en Nueva York y Washington, DC el verano pasado. “Conocí a jóvenes que eran de California, Virginia, Mississippi, Missouri. También hice amistad con jóvenes de Suiza, Finlandia y Suecia. Estaba muy agradecida de conocer a esas personas increíbles,” dice ella.

Durante el programa, Martinez y sus nuevos amigos colaboraron en la redacción de discursos para entregar frente a todo el grupo. Fue un trabajo duro, y más tarde, el estrés se disolvió en risa.

En retrospectiva, le gustó especialmente ser testigo de todas las distinciones culturales entre su propia educación y la de los estudiantes internacionales. Recuerda haber escuchado a personas de diferentes países cantar sus himnos nacionales y hablar en sus propios idiomas. “Me gustó mucho hablar con mis amigos de Finlandia, porque encontramos diferencias entre nuestros dos países, pero también encontramos cosas en común”, dice Martínez, quien espera visitar Finlandia algún día.

Ese viaje fue cuando se produjo el segundo momento de “bombillo”. Se dio cuenta de que le gustaba Nueva York.

“Esperaba estar muy intimidada por todos los edificios y todo. Pero cuando pisé la acera y di mis primeros pasos en la ciudad, me sentí extrañamente calmada. No tenía miedo ni nada. Lo cual fue un poco raro porque nunca había estado en Nueva York “.

Ella eligió NYU por su currículo mundial y espera explorar la ciudad más cosmopolita del mundo.

Encontrar confianza en uno mismo

Tanto Vasquez como Martinez crecieron con la creencia que la educación es lo primero. Ambos son los primeros en sus familias en asistir a una universidad de cuatro años, aunque ambos también tienen un padre actualmente inscrito en un colegio comunitario. Ambos están inscriptos en el programa de becas de Puente, que busca donantes para patrocinar su camino a través de la universidad.

La madre de Vasquez, Eufemia Castro, es particularmente notable por haber sido una de las primeras dos estudiantes en obtener un GED a través del programa de educación para adultos en Puente. Nacida en México, aprendió inglés con fluidez y ahora está en camino de obtener un título en Educación Infantil de Cañada College. Ella también trabaja dos trabajos. La palabra “No Puedo” no está en su vocabulario.

Pero a veces no es suficiente tener padres que envían el mensaje correcto. Vasquez y Martinez son estudiantes se motivan automáticamente. También han tenido que superar algunas dudas sobre sí mismos para llegar tan lejos.

Vasquez ha tenido problemas con algunas inseguridades personales que casi le impidieron postularse a universidades de cuatro años. Recuerda el día en que llegó a casa con un puño de panfletos para los colegios comunitarios locales.

Su madre estaba alarmada. El colegio comunitario estaba bien para ella, al menos como primer paso. Pero eso no es lo que su hijo siempre había hablado después de la escuela secundaria. Ella lo convenció para que se postulara en algunas universidades de cuatro años porque, como ella decía, no tenía nada que perder.

Él fue aceptado a todas las universidades que aplico.

“Fue un problema de autoconfianza,” admite Vasquez. “No pensé que tuviera lo que se necesita para ingresar a esas escuelas, pero resulta que sí.”

Durante años, Martinez fue tan callada y tímida con los extraños que le hubiera sido imposible imaginarse viviendo en Nueva York algún día. Parte de eso era miedo o rechazo, piensa ella. Al principio, fue un desafío admitir a sí misma y a sus amigos que pensaba que la escuela era divertida.

“¿Sabes cómo te sientes presionada para ser parte del grupo, para ser de cierta manera? Mucha gente en mi clase realmente no se enfocó en su educación, no lo tomaron tan en serio. Yo fui alguien que si lo hizo. A mis compañeros de clase no les gustaron las clases que tomaron, pero en realidad yo las disfrute.”

Y, finalmente, encontró la seguridad para expresar una opinión que podría diferir de sus compañeros.

“Comencé a dejar de tratar de conformarme porque descubrí que soy más feliz siendo quien soy, en lugar de apegarme a una forma de vida con la que no estoy satisfecha.”

En la graduación de esta semana, Martinez recibirá un reconocimiento especial, por haber obtenido el segundo promedio más alto. También recibirá el Diploma de Sello de Mérito de Golden State, que se otorga a los estudiantes de secundaria de California que demuestran dominio en seis áreas de la escuela secundaria.

“No sé a qué camino me dirijo en ocasiones”, dice. Si sus historias son una indicación, Martinez y Vasquez descubrirán caminos fascinantes.

Cada joven que participa en el Programa de Liderazgo Juvenil y Empleo de Puente recibe una beca de Puente para ayudar a los jovenes con sus gastos universitarios. Por favor considere apoyar a más jóvenes como Jacqueline e Isaac para que continúen su educación post secundaria y hagan su donación hoy.