La Sala returned May 10, 2021 with balloons and music.
La Sala is back, and it’s a party!
After a year of enforced social distance and canceled programming, a reimagined La Sala reopened in May 2021 with balloons, music and a whole new vibe. The local workers who attended that first community dinner were treated to a raffle, gift cards, games and homemade food from Yesenia Ramirez, whose cuisine had been missed for months. It was all a little overwhelming and a little emotional. It also couldn’t have come soon enough.
Puente’s oldest program, a beloved social event geared toward agricultural workers who live hardworking lives without their families on local farms and ranches, was among the first to be canceled in the lockdown phase of the COVID-19 pandemic. The weekly get-together in the back room of the Pescadero Community Church has long been the only place for South Coast workers – who live far apart – to reliably commune over a meal together.
And losing that source of morale-boosting friendship – compounded by all the fear and uncertainty of that time – made life tough for local workers in 2020.
“Not having somewhere to go on a weekly basis, we were pretty much stuck going from home to work and then back to the house for a year. I would go out to cash my check or to buy groceries. That was it. And it was different not having a place where we could socialize with other people,” recalls Ruben Macias (whose name has been changed), a farm worker who works near Pigeon Point Lighthouse.
Macias, known as ‘Don Ruben’ to all his friends, is practically a La Sala lifer. The 66-year-old has lived in the Pescadero area for years. His gentle, easygoing manner and kindly paternal instincts have made him a popular source of local wisdom and a go-to person when a newcomer from Mexico, Guatemala or elsewhere arrives and needs the lay of the land.
Don Ruben plays dominoes at La Sala.
“I try to invite anyone that’s new to the area to La Sala. I try to tell them that every new person will receive a welcome bag with the essentials, and even if they’re not open to it, I try to be welcoming and to tell them about Puente services, like Medi-Cal enrollment and things like that,” says Don Ruben.
Historically, La Sala has provided a welcome kit – including toiletries and essentials, as well as sometimes a bicycle – to the men who arrive on the South Coast to work. It’s also a way to connect them to Puente’s multitude of services. When the Rev. Wendy Taylor founded Puente in 1998, La Sala was her way of reaching out to what she called the “Men Alone” – a group of isolated Spanish speakers living rough in far-flung trailers and barracks, working in the fields and nurseries, and lacking any community to speak of.
From the start, La Sala has been an evolving project from, by and for its participants. Gabriel Echeverria was the first local nursery worker whom Rev. Taylor befriended. He became Puente’s first sitting board member and he set the tone for La Sala early on. He helped build the bike program and he distributed food and clothing to workers who were hard to locate. He was also known to play the guitar and sing with his friends.
Over the years, La Sala has been a constant. Although the faces change, the elements of food, music, community and material support are dependable. But for men like Don Ruben, La Sala has come to mean even more than that. His friends at La Sala were there to support him after he had a car accident several years ago, as he recuperated. And when Puente staff heard that Don Ruben had been slapped with a $66,000 hospital bill he couldn’t pay, they enrolled him in several programs that took care of the bill – and they coordinated his future medical appointments.
What was even harder for him – and other La Sala participants – was recovering from the sudden loss of their friend, Don Lupe, back in 2018. Don Lupe (whose full name was J. Guadalupe Hernandez Camacho) was a La Sala regular and a fixture in the community. He loved taking English classes at Puente, and he was known to play one of the three kings during the community holiday Posada. He would sing at La Sala when singers were needed. And he was Don Ruben’s close friend – the two of them had known each other for more than a decade before they came to Pescadero.
The Puente and La Sala communities rallied an effort to send Don Lupe’s body back to Michoacán. It was a complicated, expensive and emotional undertaking.
“It hit me hard when Don Lupe passed away, and it was difficult for a lot of us because we had a good relationship with him,” Don Ruben recalls. “We also had support from Puente counselors. I think that the counselors talking to us at La Sala helped us get through that difficult time.”
Laughter, smiles and dancing
When La Sala reopened its doors this May, it was with new staff coordinators, new safety protocols and a new, lively format.
Early in the spring of 2021, Puente’s Executive Director Rita Mancera, Program Director Arlae Alston, Puente’s Community Resource Navigator Elizabeth Flores, and other Puente staff began to plan their vision for the return of La Sala.
The vision came into focus quickly. “I knew I wanted La Sala to be the place where everybody feels welcome. Just to make them feel that this is our family, this is our home – and we’re all here to support each other and to listen to each other,” says Puente staff. “But we also wanted them to have a place for education, health education and workshops. And, to incorporate art or incorporate something else that will catch their attention.”
Flores helps run La Sala every week. Incorporated in the program are new activities like ongoing raffle (prizes have included gift cards, warm clothes, first aid kits, backpack, plastic Tupperware and bicycles), karaoke – and even dancing. Flores regularly tries to get participants into a dancing mood. “I sing with them and I sing horribly, but I mean, we have fun so I encourage them to sing along,” laughs Flores. “And I always ask, do you guys want to dance? And they’re like, no, we don’t know how to dance. Well me neither, you know, but we can learn!”
Staff describe Flores as “the light of the program. She does bring in this joy and cheer, but it’s more than just that. She just brings a smile to everybody in there.”
When it’s raffle time, that’s a game everyone plays. Flores tells participants to close their eyes, pick a ticket, and read it out loud. Raffle prizes are gift wrapped, and winners get to model it in front of everyone to general laughter.
A La Sala participant shows off his raffle prize — a beautiful handmade quilt!
Birthdays are extra-festive, with a special birthday cake for the celebrant. Holidays like the Fourth of July and Cinco De Mayo always merit creative holiday décor, courtesy of the Puente staff.
Meals have been reconsidered with the pandemic in mind – participants are now served buffet-style so there’s no potential for virus transfer. And everyone who attends La Sala is fully vaccinated.
“We do the dishes, and then towards the end of La Sala, we just take time to go to each participant and see if they want to play, if they want to talk about anything, just to make them feel safe and seen,” says a staff member.
A balm against loneliness
The new format has been a success. As word spread, more and more participants wanted to check out La Sala. On some weeks, attendance tops out at 25, including some women for the first time.
That may not sound like a lot, but it makes a huge difference on the South Coast. Loneliness and social isolation are associated with greatly increased risk of heart attack or stroke, according to a widely-cited study in the medical journal Heart. That’s an equivalent risk to light smoking or obesity. Other studies have linked loneliness with weakened immune systems, heightened risk of dementia, depression, anxiety and high blood pressure. We don’t just crave social experiences with each other, we need them to survive.
Men sing together at La Sala in the early years of the program.
The stakes for the single workers become even starker when you consider that immigration policies have made it impossible for many of them to see their families for years, or to know when they will ever see them again. Don Lupe, the La Sala regular who died in 2018, used to travel back and forth to his hometown in Mexico, but it had been eight years since he had seen his wife, son and three daughters due to his legal status.
“To have the space where they can have a nice, warm meal, get to interact with other people from the community, other farm workers, and get away from the everyday routine – that’s important. They come here tired at the end of the day, and I do notice it,” observes a Puente staff member.
Puente has lined up several interesting guest speakers in recent months. For instance, on the medical side, participants have learned about taking care of diabetes, and gotten their blood pressure tested on a portable machine while they learned about the warning signs of both conditions.
Don Ruben is enjoying La Sala these days, especially the dynamism and the variety. “They’ve changed a few things. There’s raffles, they’ll play some music, there’s singing happening. We’ll play dominoes or card games. You could say it feels like a party,” he says.
This winter, Puente is launching a gift card drive to benefit farmworkers, seniors and low-income families and individuals in Pescadero, La Honda, Loma Mar and San Gregorio as they shop for essentials. Each $50 or $100 donation will assist one of 220 families, farmworkers and individuals this season. To donate, click here or mail a check to P.O. Box 554, Pescadero, CA 94060.
“Esta es su casa”: La Sala vuelve para recibir a los trabajadores agrícolas
La Sala regresó el 10 de mayo de 2021 con globos y música.
La Sala está de vuelta, ¡y es una fiesta!
Después de un año de distancia social forzada y programación cancelada, La Sala reinventada reabrió en mayo de 2021 con globos, música y un ambiente completamente nuevo. Los trabajadores locales que asistieron a esa primera cena comunitaria fueron agasajados con un sorteo, tarjetas de regalo, juegos y comida casera de Yesenia Ramírez, cuya cocina se había extrañado durante meses. Todo fue un poco abrumador y un poco emotivo. Tampoco podría haber llegado lo suficientemente pronto.
El programa más antiguo de Puente, un amado evento social dirigido a los trabajadores agrícolas que viven vidas trabajadoras sin sus familias en granjas y ranchos locales, fue uno de los primeros en cancelarse en la fase de cierre de la pandemia COVID-19. La reunión semanal en la trastienda de la Iglesia Comunitaria de Pescadero ha sido durante mucho tiempo el único lugar para que los trabajadores de la Costa Sur, que viven lejos unos de otros, comulguen de manera confiable durante una comida juntos.
Y perder esa fuente de amistad que levanta la moral, agravada por todo el miedo y la incertidumbre de esa época, hizo la vida más difícil para los trabajadores locales en 2020.
Al no tener un lugar adonde ir semanalmente, estábamos prácticamente estancados yendo de casa al trabajo y luego de regreso a la casa durante un año. Salía a cobrar mi cheque oa comprar comida. Eso fue todo. Y era diferente no tener un lugar donde pudiéramos socializar con otras personas ”, recuerda Rubén Macias (cual nombre ha sido cambiado), un trabajador agrícola que trabaja cerca de Pigeon Point Lighthouse.
Macias, conocido como ‘Don Ruben’ por todos sus amigos, es prácticamente un salvavidas de La Sala. El hombre de 66 años ha vivido en el área de Pescadero durante años. Su manera amable y tolerante y sus instintos amables y paternos lo han convertido en una fuente popular de sabiduría local y una persona a quien acudir cuando llega un recién llegado de México, Guatemala o cualquier otro lugar y necesita la configuración del terreno.
Don Ruben juega al dominó en La Sala.
“Intento invitar a cualquier persona que sea nueva en el área a La Sala. Trato de decirles que cada persona nueva recibirá una bolsa de bienvenida con lo esencial, e incluso si no están abiertos, trato de ser acogedor y de contarles sobre los servicios de Puente, como la inscripción a Medi-Cal y cosas como eso ”, dice Don Ruben.
Históricamente, La Sala ha proporcionado un kit de bienvenida, que incluye artículos de tocador y elementos esenciales, así como a veces una bicicleta, a los hombres que llegan a la costa sur para trabajar. También es una forma de conectarlos con la multitud de servicios de Puente. Cuando la reverenda Wendy Taylor fundó Puente en 1998, La Sala fue su forma de acercarse a lo que ella llamaba los “hombres solos”: un grupo de hispanohablantes aislados que vivían en casas remotas y barracones, que trabajaban en los campos y viveros, y sin ninguna comunidad de la que hablar.
Desde sus inicios, La Sala ha sido un proyecto en evolución de, por y para sus participantes. Gabriel Echeverría fue el primer trabajador de una guardería local con quien el Rev. Taylor se hizo amigo. Se convirtió en el primer miembro de la junta de Puente y marcó la huella para La Sala desde el principio. Ayudó a construir el programa de bicicletas y distribuyó comida y ropa a los trabajadores que eran difíciles de localizar. También era conocido por tocar la guitarra y cantar con sus amigos.
A lo largo de los años, La Sala ha sido una constante. Aunque las caras cambian, los elementos de comida, música, comunidad y apoyo material son confiables. Pero para hombres como Don Ruben, La Sala ha llegado a significar aún más que eso. Sus amigos de La Sala estaban allí para apoyarlo después de que tuvo un accidente automovilístico hace varios años, mientras se recuperaba. Y cuando el personal de Puente se enteró de que Don Ruben había recibido una bofetada con una factura del hospital de $66,000 que no podía pagar, lo inscribieron en varios programas que se encargaron de la factura y coordinaron sus futuras citas médicas.
Lo que fue aún más difícil para él, y para otros participantes de La Sala, fue recuperarse de la repentina pérdida de su amigo, Don Lupe, en 2018. Don Lupe (cuyo nombre completo era J. Guadalupe Hernández Camacho) era un habitual de La Sala y un Accesorio en la comunidad. Le encantaba tomar clases de inglés en Puente y era conocido por interpretar a uno de los tres reyes durante la fiesta comunitaria Posada. Cantaba en La Sala cuando se necesitaban cantantes. Y era amigo íntimo de Don Ruben: los dos se conocían desde hacía más de una década antes de llegar a Pescadero.
Las comunidades de Puente y La Sala se unieron en un esfuerzo para enviar el cuerpo de Don Lupe de regreso a Michoacán. Fue una empresa complicada, cara y emotiva.
“Me impactó mucho cuando Don Lupe falleció, y fue difícil para muchos de nosotros porque teníamos una buena relación con él”, recuerda Don Ruben. “También tuvimos el apoyo de los consejeros de Puente. Creo que los consejeros que nos hablaron en La Sala nos ayudaron a superar ese momento difícil”.
Risas, sonrisas y bailes
Cuando La Sala reabrió sus puertas este mes de mayo, fue con nuevos coordinadores de personal, nuevos protocolos de seguridad y un formato nuevo y animado.
A principios de la primavera de 2021, la Directora Ejecutiva de Puente, Rita Mancera, la Directora del Programa, Arlae Alston, la Navegante de Recursos Comunitarios de Puente, Elizabeth Flores, y otros del personal de Puente, comenzaron a planificar su visión para el regreso de La Sala.
La visión se enfocó rápidamente. “Sabía que quería que La Sala fuera el lugar donde todos se sientan bienvenidos. Solo para hacerles sentir que esta es nuestra familia, esta es nuestra casa, y estamos todos aquí para apoyarnos y escucharnos unos a otros ”, dice el personal de Puente. “Pero también queríamos que tuvieran un lugar para la educación, información sobre la salud y otros talleres. Y, para incorporar arte o incorporar algo más que les llame la atención”.
Flores ayuda a ejecutar La Sala todas las semanas. El programa incorpora nuevas características que llaman la atención, como la rifa continua (los premios incluyen tarjetas de regalo, ropa abrigada, botiquines de primeros auxilios, mochila, tupperware de plástico y bicicletas), karaoke e incluso baile. Flores intenta con regularidad que los participantes se animen a bailar. “Canto con ellos y canto horriblemente, pero quiero decir, nos divertimos, así que los animo a cantar”, se ríe Flores. “Y siempre les pregunto, ¿ustedes quieren bailar? Y dicen, no, no sabemos bailar. Bueno, yo tampoco, ya sabes, ¡pero podemos aprender!”
Los compañeros de Flores la describen como “la luz del programa. Ella trae esta alegría y alegría, pero es más que eso. Ella solo trae una sonrisa a todos los que están allí”.
Cuando llega el momento de la rifa, es un juego que todos juegan. Flores les dice a los participantes que cierren los ojos, escojan un boleto y lo lean en voz alta. Los premios de la rifa están envueltos en papel de regalo y los ganadores pueden modelarlos frente a todos para la risa general.
Un participante de La Sala muestra su premio de la rifa: ¡una hermosa colcha hecha a mano!
Los cumpleaños son extra festivos, con un pastel de cumpleaños especial para el celebrante. Días festivos como el 4 de julio y el Cinco de Mayo siempre merecen una decoración festiva creativa, cortesía del personal de Puente.
Las comidas se han reconsiderado teniendo en cuenta la pandemia: ahora se sirve a los participantes en forma de bufé, por lo que no hay posibilidad de transmisión de virus. Y todos los que asisten a La Sala están completamente vacunados.
“Lavamos los platos, y luego hacia el final de La Sala, solo nos tomamos un tiempo para ir a cada participante y ver si quieren jugar, si quieren hablar de algo, solo para que se sientan seguros y vistos”. dice el personal de Puente.
Un bálsamo contra la soledad
El nuevo formato ha sido un éxito. A medida que se corrió la voz, más y más participantes querían visitar La Sala. Algunas semanas, la asistencia alcanza un máximo de 25, incluidas algunas mujeres por primera vez.
Puede que no parezca mucho, pero marca una gran diferencia en la Costa Sur. La soledad y el aislamiento social se asocian con un riesgo mucho mayor de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular, según un estudio ampliamente citado en la revista médica Heart. Ese es un riesgo equivalente al tabaquismo leve o la obesidad. Otros estudios han relacionado la soledad con un sistema inmunológico debilitado, un mayor riesgo de demencia, depresión, ansiedad y presión arterial alta. No solo anhelamos experiencias sociales entre nosotros, las necesitamos para sobrevivir.
Los hombres cantan juntos en La Sala en los primeros años del programa.
Lo que está en juego para los trabajadores solteros se vuelve aún más marcado cuando se considera que las políticas de inmigración han hecho imposible que muchos de ellos vean a sus familias durante años, o saber cuándo los volverán a ver. Don Lupe, el habitual de La Sala que murió en 2018, solía viajar de ida y vuelta a su ciudad natal en México, pero habían pasado ocho años desde que vio a su esposa, hijo y tres hijas debido a su estado legal.
“Que tengan el espacio donde puedan tener una comida agradable y caliente, interactuar con otras personas de la comunidad, otros trabajadores agrícolas y alejarse de la rutina diaria, eso es importante. Vienen aquí cansados al final del día y yo sí lo noto ”, observa el personal de Puente.
Puente ha alineado a varios ponentes invitados interesantes en los últimos meses. Por ejemplo, desde el punto de vista médico, los participantes han aprendido a cuidar la diabetes y se les ha hecho una prueba de presión arterial en una máquina portátil mientras se enteran de las señales de advertencia de ambas afecciones.
Don Ruben está disfrutando de La Sala estos días, sobre todo por el dinamismo y la variedad. “Han cambiado algunas cosas. Hay rifas, tocarán algo de música, se cantará. Jugaremos dominó o juegos de cartas. Se podría decir que se siente como una fiesta”, dice.
Este invierno, Puente está lanzando una colecta de tarjetas de regalo para beneficiar a los trabajadores agrícolas, las personas mayores y las familias e individuos de bajos ingresos en Pescadero, La Honda, Loma Mar y San Gregorio mientras compran lo esencial. Cada donación de $ 50 o $ 100 ayudará a una de las 220 familias, trabajadores agrícolas e individuos esta temporada. Para donar, haga clic aquí o envíe un cheque a P.O. Box 554, Pescadero, CA 94060.
