San Mateo County, and organizations such as ALAS and Coastside Hope, partnered with Puente in responding to the needs of victims of the CZU Lightning Complex fires.
El condado de San Mateo, y organizaciones como ALAS y Coastside Hope, se asociaron con Puente para responder a las necesidades de las víctimas de los incendios del complejo relámpago CZU.
When the CZU Lightning Complex Fires broke out in several rural spots in Santa Cruz and San Mateo Counties on August 16thand began spreading toward the populated South Coast, Rita Mancera had a feeling that it was going to be serious. She knew, instinctively, that Puente was going to help the community evacuate. But she did not suspect how long everyone would end up being forced away from their homes. No one did.
On August 18, CalFire issued an evacuation warning for the area. Mancera, Puente’s Executive Director, had already evacuated earlier that day from her home.
“Of course, it wasn’t as close as it looked, but it felt like it was right on the hill,” she remembers.
Puente helped with the conversion of the Pescadero High School into an evacuation shelter, in partnership with San Mateo County Human Services Agency (HSA), the Red Cross and the La Honda-Pescadero Unified School District. Together, they started registering evacuees and placing them in local hotels—for how many nights, no one knew.
To monitor the center, Mancera spent that first night in her car. “We had shifts from 10 a.m. to 6:00 a.m., I just didn’t want to leave them alone,” she says of her staff and the evacuees.
Less than 24 hours later, the authorities ordered a mandatory evacuation for all four communities on the South Coast: Pescadero, La Honda, San Gregorio, and Loma Mar. San Mateo County Sheriff’s officers drove to far-flung farms and ranches, banging on doors and telling people to get out. The Pescadero evacuation center was shut down, and Puente raced to help open a new one at Half Moon Bay High School.
Mancera asked for reinforcements from two community-service nonprofits that she knew would answer the call: Coastside Hope and ALAS, both based in Half Moon Bay. (ALAS stands for Ayudando Latinos A Soñar).
“As soon as she called, I mean, we were there,” says Judith Guerrero, Executive Director of Coastside Hope. “It’s our neighbors. It’s our friends, our family, so many people we know that were affected by it.”
“We literally dropped what we were doing and put on our gear and showed up, ready to be there for the community,” recalls Dr. Belinda Hernandez Arriaga, Executive Director and Founder of ALAS.
Community groups come together
Both organizations brought along critical tools and connections to help with the response. In addition to assisting Puente with intake—itself an overwhelming task with hundreds of people arriving over the course of the first week—Guerrero personally helped to get food to people in local hotels. “With the support of other volunteers and local businesses, we arranged a team to get food to them,” she says.
Both Puente and ALAS brought teams of people to the evacuation center, who were quickly managing all the volunteers who swarmed the site, including some community members who played a key role coordinating in-kind donations. ALAS helped cover the food needs of 70 evacuees at a hotel over the hill. Arriaga, a professor at University of San Francisco and a licensed clinical social worker, spent time connecting with people.
“It was really about just helping them in the moment, just to let them know they were going to be okay, and there were resources,” she says.
Those resources included FEMA, the Red Cross, and San Mateo County HSA, which led the chain of command. Officials were there to help with COVID-19 screenings, large animal evacuations, replacement of vital records, and assistance in rebuilding.
Puente was there to register people, offer financial assistance and gift cards, and to help keep all the efforts running smoothly. Puente itself paid for several hotel rooms when there were delays with the Red Cross system. Its bilingual translators were onsite around the clock. “We were planning and executing at the same time,” recalls Mancera.
The CZU Lightning Complex Fire burned for 37 days, and was only fully contained on September 23rd. According to CalFire, 925 residences were lost, and an additional 90 were damaged in both San Mateo and Santa Cruz Counties. Including the hotel vouchers issued by San Mateo County and Puente, there were estimated to be about 400 households in hotel rooms, as well as many evacuees who chose to stay with family or left town to fend for themselves.
Selina Toy-Lee is Director of Collaborative Community Outcomes for San Mateo County HSA. She led the county-directed efforts in Half Moon Bay. She and Mancera stayed in close communication as they worked to house people who had left their homes in a rush, many of them empty-handed.
“It took ten days for the state to get their system up (to place evacuees)—and in that time, the county was madly calling hotels. First, it was 50 rooms, and then it became 100 rooms, 200 rooms,” she says. “Our preference was to get all hotels on the Coastside.”
Shortly, though, they had to expand their outreach to hotels in Burlingame, San Mateo, San Carlos—any place that had vacancies for a few nights. Some evacuees had pets. Others had disabilities.
“We were very sensitive to the population on the South Coast as well, knowing that they may not want to show their IDs, or they may not have a credit card to check in,” adds Toy-Lee. “I called the hotels to put them on the county account.”
Some South Coast residents were not cleared to return to their neighborhoods for weeks. Puente staff came to work every day, showing up for the community, despite their own evacuations. The last evacuation order was lifted on October 5th.
Hidden challenges
Managing an evacuation is complicated enough. Doing it in the middle of a pandemic is quite a bit more challenging.
Puente staff are trained to handle crises. Puente has a memorandum of understanding with the Red Cross and the local school district empowering staff to react to an emergency if necessary, including opening an emergency shelter in case of an earthquake, fire, or flood.
But the timing of the CZU Lightning Complex Fire changed almost everything about a typical emergency response. The county decided early on that it would not open a shelter for fire victims, which could put everyone at risk of contracting COVID-19. Instead, people came to the evacuation center for quick service and a hotel voucher, and everything was done outdoors in the smoky air with masks on.
To add another layer of stress, the South Coast saw an unexpected COVID-19 spike in mid-September—20 new cases, where the case count had previously been fewer than ten over the entire course of the pandemic. Puente immediately advocated again to set up a free local COVID-19 testing, hosting a testing site and assisting with testing at other farms and ranches.
The wildfire evacuations also took a serious emotional toll on people, in ways that have yet to be accounted for. When people walked into the high school in Half Moon Bay, they were in new territory. Seeing familiar faces among the staff and volunteers from Puente, Coastside Hope and ALAS, made a difference.
“Even just the evacuation itself is traumatic, and I think we have to start there,” says Arriaga, who is a specialist in treating trauma in Latino populations. “All of this is impacting people, the economic questions in the families … and their mental health is definitely affected, with all the anxiety and the stress.”
“I got two calls yesterday from other families that are just not doing well,” she adds.
At Puente, the Behavioral Health and Recovery Team has also seen an increased demand for counseling. They have been able to meet those needs by meeting with participants over Zoom and by phone. The demand has been so much that they are currently planning a parenting support group workshop series to be able to serve the various requests around social emotional support.
Acts of kindness
From the very first days of the fire, Puente’s generous community of donors rallied to support the fire victims. The response has been both overwhelming and gratifying.
Puente’s fire relief fund raised over one million dollars to support evacuees in less than a month. “The response has been very, very significant. One quarter of that amount actually came from one anonymous donor,” says Mancera.
Acts of kindness and community solidarity abounded over the days and weeks of the evacuation: the owner of a Half Moon Bay Bed and Breakfast opened his rooms to evacuees at low cost. A restaurant cooked one last meal for everyone working at the evacuation site before it shut down. A woman boarded strangers’ horses at a local ranch. A farm kept its CSA going despite losing equipment in the fire, because people needed the food. Evacuees volunteered their time helping staff the evacuation center.
“I do have to give a big shout-out to the Half Moon Bay community, because they were really supportive. They embraced their South Coast neighbors. They responded. It was great to work side by side with our long-time partners,” says Mancera.
Selina Toy-Lee shared her perspective on the well-run and efficient recovery transition, thanks in part to the county’s partnership with Puente and its community connections.
“The county took a while to get out our text and email group alerts, but Puente already had that phone list. We’re on Twitter and we have press releases, but we know that may not reach everyone who needs that information,” she says.
Thanks to the support from Puente, it was easy to tell people when the warnings were lifted and when it was safe to return home. It was easy to inform them about how to apply for FEMA assistance.
But for those who lost everything, the stakes could not be higher. Finding a new home will be a major challenge on the South Coast, which notoriously lacks affordable housing. The farm workers who lost their rentals face steep odds as they search for another place to live in the area.
“They could afford to pay rent up in the middle of nowhere before, but they are not going to have the resources to rent anything out near town,” says Mancera. “Fortunately, we have the resources to help them pay for a place that is completely unaffordable for months until they can find something.”
Puente is providing substantial financial assistance to help displaced workers and families pay for rent and essentials. There is a much larger group of evacuees who lost several weeks’ worth of wages or even lost their jobs. Puente is helping them recover lost wages and even lost items though its fire relief fund.
Rebuilding presents another challenge for homeowners. On the Coastside, it is never as simple as replacing what you have lost—permitting is complex and expensive. After the Half Moon Bay evacuation center closed on September 1, a new resource site opened in Pescadero that included the San Mateo County Planning and Building Department—with resources for those seeking permits to start rebuilding.
“I cannot even imagine what their process is going to be to rebuild. This all has such a long-term impact.” says Mancera.
Home again
Amongst so much stress and worry, evacuated community member and Puente’s Community Health and Development Director Corina Rodriguez found comfort staying busy and supporting in any way she could.
“Supporting the evacuation center reminded me of the reasons why I love my job at Puente. So many Puente employees were evacuated and continued to do all we could to support our community members who all were going through the same thing. It was comforting to see and help get families from the area placed in a hotel room in order to keep them safe and away from possible fire damage.”
After two and a half weeks being stuck in a hotel room, Corina could not be more excited to be returning home with her family. Her home was untouched by the fires.
“Not only was I ready to come home to ‘real’ food – food cooked at home; I was also ready to be in a space where my two children had space to walk, play with their toys, and most importantly not have to worry about possibly returning to a damaged home.”
Puente is very grateful for the numerous partnerships, aid from volunteers, and donors. We certainly could not have done this without the support of the community. Even though the CZU August Lightning Fire has been 100 percent contained, our work in the community continues. With numerous hotspots popping up, our community remains alert, and we will continue to offer our support as needs arise. We will also continue to provide bilingual resources to those who are still displaced as well as any case management needed, work with community members and local partners to prepare for future emergencies, and to provide mental health therapy at no cost. If you would like to support Puente with their ongoing needs please consider donating today.
Mirando hacia atrás a los incendios del complejo relámpago CZU: la respuesta de Puente a la comunidad
Cuando los Incendios del Complejo Relámpago CZU prendieron en varios puntos rurales de los Condados de Santa Cruz y San Mateo el 16 de agosto y comenzaron a extenderse hacia la poblada Costa Sur, Rita Mancera tuvo la sensación de que iba a ser serio. Ella sabía, instintivamente, que Puente ayudaría a la comunidad a evacuar. Pero no sospechaba cuánto tiempo todos terminarían siendo obligados a abandonar sus hogares. Nadie lo hizo.
El 18 de agosto, CalFire emitió una advertencia de evacuación para el área. Mancera, la Directora Ejecutiva de Puente, ya había evacuado ese mismo día de su casa.
“Por supuesto, no estaba tan cerca como parecía, pero parecía que estaba justo en la colina”, recuerda.
Puente ayudó con la conversión de la escuela secundaria de Pescadero en un sitio de evacuación, en asociación con la Agencia de Servicios Humanos del Condado de San Mateo (HSA), la Cruz Roja y el Distrito Escolar Unificado La Honda-Pescadero. Juntos, empezaron a registrar a los evacuados y a colocarlos en hoteles locales; nadie sabía cuántas noches.
Para monitorear el centro, Mancera pasó esa primera noche en su auto. “Teníamos turnos de 10 a. m. a 6:00 a.m., Simplemente no quería dejarlos solos”, dice sobre su personal y los evacuados.
Menos de 24 horas después, las autoridades ordenaron una evacuación obligatoria para las cuatro comunidades de la Costa Sur: Pescadero, La Honda, San Gregorio y Loma Mar. Los oficiales del alguacil del condado de San Mateo condujeron a granjas y ranchos remotos, tocando las puertas y perdirles a la gente que evacuaran El centro de evacuación de Pescadero fue cerrado y Puente corrió para ayudar a abrir uno nuevo en Half Moon Bay High School.
Mancera pidió refuerzos a dos organizaciones sin fines de lucro de servicio comunitario que sabía que responderían a la llamada: Coastside Hope y ALAS, ambas con sede en Half Moon Bay. (ALAS significa Ayudando Latinos A Soñar).
“Tan pronto como llamó, quiero decir, estábamos allí”, dice Judith Guerrero, Directora Ejecutiva de Coastside Hope. “Son nuestros vecinos. Son nuestros amigos, nuestra familia, tantas personas que conocemos que se vieron afectadas”.
“Literalmente dejamos lo que estábamos haciendo, nos pusimos nuestro equipo y nos presentamos, listos para estar ahí para la comunidad”, recuerda la Dra. Belinda Hernández Arriaga, Directora Ejecutiva y Fundadora de ALAS.
Los grupos comunitarios se unen
Ambas organizaciones trajeron consigo herramientas y conexiones críticas para ayudar con la respuesta. Además de ayudar a Puente con la registracion — en sí misma una tarea abrumadora con cientos de personas que llegaron durante el transcurso de la primera semana — Guerrero personalmente ayudó a llevar comida a las personas en los hoteles locales. “Con el apoyo de otros voluntarios y empresas locales, organizamos un equipo para llevarles comida”, dice.
Tanto Puente como ALAS llevaron equipos de personas al centro de evacuación, quienes rápidamente estaban manejando a todos los voluntarios que llegaban por el sitio, incluidos algunos miembros de la comunidad que jugaron un papel clave en la coordinación de donaciones en especie. ALAS ayudó a cubrir las necesidades alimentarias de 70 evacuados en un hotel sobre la colina. Arriaga, profesor de la Universidad de San Francisco y trabajador social clínico con licencia, dedicó un tiempo a conectarse con la gente.
“Realmente se trataba de ayudarlos en el momento, solo para hacerles saber que iban a estar bien y que había recursos”, dice ella.
Esos recursos incluyeron FEMA, la Cruz Roja y la Agencia de Recursos Humanos del condado de San Mateo, que lideró la cadena de mando. Los funcionarios estaban allí para ayudar con las pruebas de detección de COVID-19, evacuaciones de animales grandes, reemplazo de registros vitales y asistencia en la reconstrucción.
Puente estaba allí para registrar personas, ofrecer asistencia financiera y tarjetas de regalo, y para ayudar a que todos los esfuerzos funcionaran sin problemas. El propio Puente pagó varias habitaciones de hotel cuando hubo retrasos con el sistema de la Cruz Roja. Sus traductores bilingües estaban en el lugar las 24 horas. “Estábamos planificando y ejecutando al mismo tiempo”, recuerda Mancera.
El incendio del complejo relámpago CZU ardió durante 37 días y solo se contuvo por completo el 23 de septiembre. Según CalFire, se perdieron 925 residencias y otras 90 resultaron dañadas en los condados de San Mateo y Santa Cruz. Incluyendo los vales de hotel emitidos por el condado de San Mateo y Puente, se estimó que había alrededor de 400 hogares en habitaciones de hotel, así como muchos evacuados que optaron por quedarse con su familia o dejar la ciudad para valerse por sí mismos.
Selina Toy-Lee es Directora de Resultados Comunitarios Colaborativos para la el Condado de San Mateo. Ella dirigió los esfuerzos dirigidos por el condado en Half Moon Bay. Ella y Mancera se mantuvieron en estrecha comunicación mientras trabajaban para albergar a las personas que habían abandonado sus hogares a toda prisa, muchos de ellos con las manos vacías.
“El estado tardó diez días en poner en funcionamiento su sistema (para ubicar a los evacuados), y en ese tiempo, el condado estaba llamando locamente a los hoteles. Primero, eran 50 habitaciones, y luego se convirtieron en 100 habitaciones, 200 habitaciones ”, dice. “Nuestra preferencia era conseguir todos los hoteles en la costa”.
Sin embargo, pronto tuvieron que expandir su alcance a hoteles en Burlingame, San Mateo, San Carlos, cualquier lugar que tuviera vacantes para algunas noches. Algunos evacuados tenían mascotas. Otros tenían discapacidades.
“También éramos muy sensibles con la población de la costa sur, sabiendo que es posible que no quieran mostrar sus identificaciones o que no tengan una tarjeta de crédito para registrarse”, agrega Toy-Lee. “Llamé a los hoteles para ponerlos en la cuenta del condado”.
Algunos residentes de la costa sur no recibieron autorización para regresar a sus vecindarios durante semanas. El personal de Puente venía a trabajar todos los días y se presentaba a la comunidad, a pesar de sus propias evacuaciones. La última orden de evacuación se levantó el 5 de octubre.
Desafíos ocultos
Gestionar una evacuación es bastante complicado. Hacerlo en medio de una pandemia es un poco más desafiante.
El personal de Puente está capacitado para manejar crisis. Puente tiene un memorando de entendimiento con la Cruz Roja y el distrito escolar local que permite al personal reaccionar ante una emergencia si es necesario, incluida la apertura de un refugio de emergencia en caso de terremoto, incendio o inundación.
Pero el momento del incendio del complejo relámpago CZU cambió casi todo sobre una respuesta de emergencia típica. El condado decidió desde el principio que no abriría un refugio para víctimas de incendios, lo que podría poner a todos en riesgo de contraer COVID-19. En cambio, la gente vino al centro de evacuación para un servicio rápido y un vale de hotel, y todo se hizo al aire libre en el aire lleno de humo con máscaras puestas.
Para agregar otra capa de estrés, la costa sur experimentó un aumento inesperado de COVID-19 a mediados de septiembre: 20 casos nuevos, donde el recuento de casos había sido anteriormente menos de diez durante todo el curso de la pandemia. Puente inmediatamente abogó nuevamente por establecer una prueba local gratuita de COVID-19, albergando un sitio de prueba y ayudando con las pruebas en otras granjas y ranchos.
Las evacuaciones de incendios forestales también afectaron gravemente a las personas, de formas que aún no se han tenido en cuenta. Cuando la gente entró en la escuela secundaria en Half Moon Bay, estaban en un nuevo territorio. Ver caras conocidas entre el personal y los voluntarios de Puente, Coastside Hope y ALAS marcó la diferencia.
“Incluso la evacuación en sí es traumática y creo que tenemos que empezar por ahí”, dice Arriaga, quien es especialista en el tratamiento de traumas en poblaciones latinas. “Todo esto está impactando a las personas, las cuestiones económicas en las familias… y su salud mental definitivamente se ve afectada, con toda la ansiedad y el estrés”.
“Ayer recibí dos llamadas de otras familias que simplemente no estaban bien”, agrega.
En Puente, el Equipo de Salud Mental también ha visto una mayor demanda de consejería. Han podido satisfacer esas necesidades reuniéndose con los participantes a través de Zoom y por teléfono. La demanda ha sido tanta que actualmente están planeando una serie de talleres de grupos de apoyo para padres para poder atender las diversas solicitudes en torno al apoyo socioemocional.
Actos de bondad
Desde los primeros días del incendio, la generosa comunidad de donantes de Puente se unió para apoyar a las víctimas del incendio. La respuesta ha sido abrumadora y gratificante.
El fondo de ayuda contra incendios de Puente recaudó más de un millón de dólares para apoyar a los evacuados en menos de un mes. “La respuesta ha sido muy, muy significativa. En realidad, una cuarta parte de esa cantidad provino de un donante anónimo ”, dice Mancera.
Los actos de bondad y solidaridad comunitaria abundan durante los días y semanas de la evacuación: el propietario de un hotel pequeño en Half Moon Bay abrió sus habitaciones a los evacuados a bajo costo. Un restaurante preparó una última comida para todos los que trabajaban en el lugar de evacuación antes de cerrar. Una mujer abordó los caballos de extraños en un rancho local. Una granja mantuvo su CSA a pesar de perder equipos en el incendio, porque la gente necesitaba la comida. Los evacuados ofrecieron su tiempo para ayudar al personal del centro de evacuación.
“Tengo que dar un gran reconocimiento a la comunidad de Half Moon Bay, porque fueron de gran apoyo. Abrazaron a sus vecinos de la costa sur. Ellos respondieron. Fue gratificante trabajar codo con codo con nuestros socios de toda la vida”, dice Mancera.
Selina Toy-Lee compartió su perspectiva sobre la transición de recuperación eficiente y bien administrada, gracias en parte a la asociación del condado con Puente y sus conexiones con la comunidad.
“El condado tardó un poco en publicar nuestras alertas grupales por mensaje de texto y correo electrónico, pero Puente ya tenía esa lista de teléfonos. Estamos en Twitter y tenemos comunicados de prensa, pero sabemos que puede que no llegue a todos los que necesitan esa información”, dice.
Gracias al apoyo de Puente, fue fácil decirle a la gente cuándo se levantaron las advertencias y cuándo era seguro regresar a casa. Fue fácil informarles sobre cómo solicitar la asistencia de FEMA.
Pero para aquellos que lo perdieron todo, lo que está en juego no puede ser mayor. Encontrar un nuevo hogar será un gran desafío en la Costa Sur, que notoriamente carece de viviendas asequibles. Los trabajadores agrícolas que perdieron sus alquileres se enfrentan a grandes dificultades mientras buscan otro lugar para vivir en el área.
“Antes podían permitirse pagar el alquiler en medio de la nada, pero no van a tener los recursos para alquilar nada cerca de la ciudad”, dice Mancera. “Afortunadamente, tenemos los recursos para ayudarlos a pagar por un lugar que es completamente inasequible durante meses hasta que puedan encontrar algo”.
Puente está brindando asistencia financiera sustancial para ayudar a los trabajadores y familias desplazados a pagar el alquiler y los artículos esenciales. Hay un grupo mucho más grande de evacuados que perdieron el salario durante varias semanas o incluso perdieron sus trabajos. Puente los está ayudando a recuperar salarios perdidos e incluso artículos perdidos a través de su fondo de ayuda contra incendios.
La reconstrucción presenta otro desafío para los propietarios. Para muchos trabajadores esenciales, nunca es tan simple como reemplazar lo que se ha perdido; obtener permisos es complejo y costoso. Después de que el centro de evacuación de Half Moon Bay cerró el 1 de septiembre, se abrió un nuevo sitio de recursos en Pescadero que incluía al Departamento de Planificación y Construcción del Condado de San Mateo, con recursos para quienes buscan permisos para comenzar la reconstrucción.
“Ni siquiera puedo imaginar cuál será su proceso de reconstrucción. Todo esto tiene un impacto a largo plaz “. dice Mancera.
En casa otra vez
Entre tanto estrés y preocupación, la miembro de la comunidad evacuada y Directora de Desarrollo y Salud Comunitaria de Puente, Corina Rodríguez, encontró consuelo manteniéndose ocupada y apoyándola de cualquier manera que pudiera.
“El apoyo al centro de evacuación me recordó las razones por las que amo mi trabajo en Puente. Muchos empleados de Puente fueron evacuados y continuaron haciendo todo lo posible para apoyar a los miembros de nuestra comunidad que estaban pasando por lo mismo. Fue reconfortante ver y ayudar a que las familias del área fueran ubicadas en una habitación de hotel para mantenerlas seguras y alejadas de posibles daños por incendio”.
Después de dos semanas y media atrapada en una habitación de hotel, Corina no podría estar más emocionada de regresar a casa con su familia. Su casa no fue tocada por los incendios.
“No solo estaba lista para volver a casa y preparar comida hecha en casa; También estaba lista para estar en un espacio donde mis dos hijos tuvieran espacio para caminar, jugar con sus juguetes y, lo más importante, no tener que preocuparme por la posibilidad de regresar a una casa no dañada”.
Puente está muy agradecido por las numerosas asociaciones, la ayuda de voluntarios y donantes. Ciertamente no podríamos haber hecho esto sin el apoyo de la comunidad. Aunque el Incendio del Complejo Relampago CZU ha sido contenido al 100 por ciento, nuestro trabajo en la comunidad continúa. Con la aparición de numerosos puntos de acceso, nuestra comunidad permanece alerta y continuaremos ofreciendo nuestro apoyo a medida que surjan las necesidades. También continuaremos brindando recursos bilingües a aquellos que aún están desplazados, así como cualquier gestión de casos necesarios, trabajaremos con miembros de la comunidad y socios locales para prepararnos para futuras emergencias y brindaremos terapia de salud mental sin costo alguno. Si desea apoyar a Puente con sus necesidades continuas, considere hacer una donación hoy.
