Co-op toddlers Eddie and Emiliano playing at the whiteboard station early in February before the COVID-19 shutdown.
Los niños de la cooperativa Eddie y Emiliano jugando en la estación de pizarra a principios de febrero antes del cierre de COVID-19.
Puente’s bilingual childcare co-op has always been a dance of improvisation: even with limited space and limited funding, its toddlers have thrived and made a successful transition to preschool.So when the coronavirus shut down Sueños Unidos (United Dreams) co-op in mid-March, Puente staff knew they needed to improvise once more. The immediate focus was to support the co-op families and children.
“Once we decided we were going to close, we talked to our teachers. We were all really scared, so we knew we needed to be there for the families,” says Arlae Alston, Family Engagement Director for Puente. She and lead teacher Elvia Morales put a plan into motion. “Elvia contacted all of the parents right away and said, ‘Let’s talk. And let’s set up a time so I can read books to your kids.’”
That was the start of a new tradition: every week, Morales spends more than an hour on the phone or on FaceTime with each co-op family, eight in total. She talks and laughs with the children and reads to them.
“It’s nice to see the children, even through the phone. They are happy to see me, and they wave. It’s something they love, and I love it too, to continue with the relationship,” says Morales.
Not long after the start of shelter-in-place, inspired by an NPR story about teachers who use Facebook’s video feature to do story time, Morales cleared out a corner of her Santa Cruz apartment and transformed it into a mini classroom zone for distance teaching. She set it up with story books she carted in from Puente, her guitar, and a dry-erase board she uses for dynamic teaching.
“We wanted to give students some routine, something to look forward to. Predictability offers a sense of power,” says Alston.
Every Monday, Morales posts a new Facebook video for the children (and any other Facebook users who care to use it as a teaching tool or enjoys story time). She reads one book aloud in Spanish and one in English. She sings songs that the children know from circle time. Every book is carefully selected to foster positive attitudes about diversity, positive self-concept, and academics. Sometimes she chooses books that focus on different family structures, feelings, differences (such biological attributes, language, family structure, and ableism to mention a few). Everything is viewable via cell phone for families that do not have a computer.
Sometimes her golden retriever, Lucas, wanders into the frame.
“They children ask for him: ‘Show me Lucas!’ They love to see him,” she laughed.
Learning (and coping) at home
In addition to connecting with students each week, Morales and Alston are undertaking careful evaluations of each child’s developmental progression using the Ages & Stages Questionnaires. It is a screening tool to assess social and emotional development and small and large motor skills, and it can be administered by telephone.
So far, the results have been heartening.
“Emotionally, they are doing okay. We are surprised at how resilient they are under the circumstances, because that was a big change,” said Morales.
“I think a big part of that is how Elvia has been in touch with them every week, and is sharing ideas for activities families can do with the children— things to do,” added Alston.
For instance, if problem-solving has been a challenge, Morales recommends giving children more autonomy so they can figure out an everyday activity on their own, such as getting dressed by themselves. When children need support with vocabulary, Morales recommends more at-home sing-alongs.
“Overall, we know that they are a bit behind now with fine motor skills. We’re putting together a package with different kinds of paper to cut, and blocks to play with, they were a gift from Puente,” she said.
Closing the co-op was a huge loss for parents, too. Many of them are essential workers because of their roles in the food industry, and they did not have the option of taking time off to stay at home. Others lost their jobs when COVID-19 hit, and are struggling financially and emotionally.
The summer-long childcare shift is an added stressor.
“The families are the ones that need support, because their children are the ones who are going to absorb the stress in their environments,” said Morales. That’s why her weekly check-ins with parents touch on their own personal struggles, how they are coping, and where Puente can provide support.
“I just listen to them. It’s good just to have someone to share your challenges with. Sometimes we don’t want advice, we just want to be listened to,” added Morales.
Other times, though, she does actively steer parents toward Puente’s financial assistance programs, food distribution programs, and behavioral health teams.
“I find that a lot of people have some shame in asking for help. They think they are the ones who did something wrong,” said Alston. “And I think because Elvia was right there with them, it helped them finally make the call to Puente.”
Childcare center renovations halted
The co-op was already scheduled to close in July for a major renovation project: Puente has been planning to expand its childcare center to accommodate twelve youngsters a year instead of eight. It was nearly ready to break ground. Now those plans have been knocked sideways.
“When the co-op was closed in March, at first we thought it might work out for us to start construction even sooner. But then shelter-in-place started, and construction was limited.
And the whole project stopped there,” said Alston, who has been supervising the project.
A renovation of the childcare center will enable Puente to apply for a license from the state, which will in turn make it possible to obtain state grants to subsidize childcare for low-income families.
Puente now faces two big questions: Will COVID-19 result in changes to construction requirements for new buildings based on social distancing? And if so, does it make sense for Puente to make this investment now?
“Is it worth it to go ahead with licensing right now, knowing that they might change some things that we cannot abide by?” said Alston.
For example, there are new guidelines for existing preschools due to the pandemic. These mostly include spacing changes, such as having children nap six feet apart, smaller groups at tables during mealtimes, and not more than ten people at a time, including teachers, inside enclosed spaces.
None of those guidelines are doable within Puente’s existing space, said Alston. “We’re talking about toddlers. it’s impossible. We don’t have the physical space to provide for that.”
“It’s difficult, because parents have a need for care. But we cannot plan for everything. We don’t know how COVID-19 affects their age group. We don’t have a vaccine yet. We don’t want to put teachers, children and families at risk.”
In the meantime, Puente continues to provide a structured, supportive and joyful way for its children to learn and grow — even under surreal and difficult circumstances.
“We have hope,” said Morales. “And we hope that all of this will pass, and the program will resume, and that we can have space for more children in the future.”
If you would like to support Puente’s Early Education Programs, please consider donating today.
Puente cambia el programa de la primera infancia de la cooperativa a apoyo en el hogar
La cooperativa de cuidado infantil bilingüe de Puente siempre ha sido un baile de improvisación: incluso con espacio limitado y fondos limitados, sus niños pequeños han prosperado e hicieron una transición exitosa a la escuela preescolar.
Entonces, cuando se cerró la cooperativa Sueños Unidos (United Dreams) a mediados de marzo por el coronavirus, el personal de Puente sabía que necesitaban improvisar una vez más. El objetivo inmediato era apoyar a las familias y los niños de la cooperativa.
“Una vez que decidimos que íbamos a cerrar, hablamos con nuestros maestros. Todos estábamos realmente asustados, así que sabíamos que necesitábamos estar allí para las familias”, dice Arlae Alston, Directora de Participación Familiar de Puente. Ella y la maestra principal Elvia Morales pusieron en marcha un plan. “Elvia contactó a todos los padres de inmediato y dijo:” Hablemos. Y establezcamos un horario para que pueda leerles libros a sus hijos “.
Ese fue el comienzo de una nueva tradición: cada semana, Morales pasa más de una hora en el teléfono o en FaceTime con cada familia cooperativa, ocho en total. Ella habla y se ríe con los niños y les lee.
“Es agradable ver a los niños, incluso a través del teléfono. Están felices de verme y saludan. Es algo que aman, y a mí también me encanta, continuar con la relación “, dice Morales.
No mucho después del comienzo del refugio en el lugar, inspirado en una historia de NPR sobre maestros que usan la función de video de Facebook para hacer la hora del cuento, Morales limpió un rincón de su apartamento de Santa Cruz y lo transformó en una mini zona de aula para la enseñanza a distancia. Lo configuró con libros de cuentos que trajo de Puente, su guitarra y una pizarra que usa para la enseñanza dinámica.
“Queríamos darles a los estudiantes algo de rutina, algo que esperar. La previsibilidad ofrece una sensación de poder “, dice Alston.
Todos los lunes, Morales publica un nuevo video de Facebook para los niños (y cualquier otro usuario de Facebook que quiera usarlo como una herramienta de enseñanza o que disfrute de la hora del cuento). Ella lee un libro en voz alta en español y otro en inglés. Ella canta canciones que los niños conocen desde el tiempo del círculo. Cada libro se selecciona cuidadosamente para fomentar actitudes positivas sobre la diversidad, el autoconcepto positivo y lo académico. A veces elige libros que se centran en diferentes estructuras familiares, sentimientos, diferencias o vocabulario. Todo se puede ver a través del teléfono celular para familias que no tienen una computadora.
A veces, su perro, Lucas, entra en el marco.
“Los niños preguntan por él:” ¡Muéstrame a Lucas! “Les encanta verlo”, se rió.
Aprendizaje (y afrontamiento) en casa
Además de conectarse con los estudiantes cada semana, Morales y Alston están realizando evaluaciones cuidadosas de la progresión del desarrollo de cada niño usando los Cuestionarios de edades y etapas. Es una herramienta de evaluación para evaluar el desarrollo social y emocional y las habilidades motoras pequeñas y grandes, y se puede administrar por teléfono.
Hasta ahora, los resultados han sido alentadores.
“Emocionalmente, lo están haciendo bien. Estamos sorprendidos de lo sobresalientes que son bajo las circunstancias, porque eso fue un gran cambio ”, dijo Morales.
“Creo que gran parte de eso es cómo Elvia ha estado en contacto con ellos cada semana, y está compartiendo ideas para actividades que las familias pueden hacer con los niños, cosas que hacer”, agregó Alston.
Por ejemplo, si la resolución de problemas ha sido un desafío, Morales recomienda dar a los niños más autonomía para que puedan descubrir una actividad diaria por su cuenta, como vestirse solos. Cuando los niños necesitan apoyo con vocabulario, Morales recomienda más cantos en casa.
“En general, sabemos que ahora están un poco atrasados con habilidades motoras finas. Estamos preparando un paquete con diferentes tipos de papel para cortar y bloques para jugar, fueron un regalo de Puente “, dijo.
Cerrar la cooperativa también fue una gran pérdida para los padres. Muchos de ellos son trabajadores esenciales debido a sus roles en la industria alimentaria, y no tenían la opción de tomarse un tiempo libre para quedarse en casa. Otros perdieron sus trabajos cuando golpeó COVID-19, y están luchando financiera y emocionalmente.
El turno de cuidado infantil de verano es un factor estresante adicional.
“Las familias son las que necesitan apoyo, porque sus hijos son los que van a absorber el estrés en sus entornos”, dijo Morales. Es por eso que sus visitas semanales con los padres se relacionan con sus propias luchas personales, cómo están lidiando y dónde Puente puede brindarles apoyo.
“Solo los escucho. Es bueno tener a alguien con quien compartir tus desafíos. A veces no queremos consejos, solo queremos que nos escuchen “, agregó Morales.
Sin embargo, otras veces dirige activamente a los padres hacia los programas de asistencia financiera, los programas de distribución de alimentos y los equipos de salud conductual de Puente.
“Me parece que mucha gente tiene algo de vergüenza al pedir ayuda. Piensan que ellos fueron los que hicieron algo mal ”, dijo Alston. “Y creo que porque Elvia estaba allí con ellos, les ayudó finalmente a llamar a Puente”.
Se interrumpieron las renovaciones del centro de cuidado infantil
La cooperativa ya estaba programada para cerrar en julio para un importante proyecto de renovación: Puente ha planeado expandir su centro de cuidado infantil para acomodar a doce niños al año en lugar de ocho. Estaba casi listo para comenzar. Ahora esos planes han sido golpeados de lado.
“Cuando la cooperativa se cerró en marzo, al principio pensamos que podría funcionar para nosotros comenzar la construcción incluso antes. Pero luego comenzó el refugio en el lugar, y la construcción fue limitada.
Y todo el proyecto se detuvo allí ”, dijo Alston, quien ha estado supervisando el proyecto.
Una renovación del centro de cuidado infantil permitirá a Puente solicitar una licencia del estado, lo que a su vez permitirá obtener subvenciones estatales para subsidiar el cuidado infantil para familias de bajos ingresos.
Puente ahora enfrenta dos grandes preguntas: ¿COVID-19 resultará en cambios en los requisitos de construcción para nuevos edificios basados en el distanciamiento social? Y si es así, ¿tiene sentido que Puente haga esta inversión ahora?
“¿Vale la pena continuar con las licencias en este momento, sabiendo que podrían cambiar algunas cosas que no podemos cumplir?” dijo Alston.
Por ejemplo, hay nuevas pautas para preescolares existentes debido a la pandemia. Estos incluyen principalmente cambios de espacio, como hacer que los niños tomen una siesta a seis pies de distancia, grupos más pequeños en las mesas durante las comidas y no más de diez personas a la vez, incluidos los maestros, dentro de espacios cerrados.
Ninguna de esas pautas es factible dentro del espacio existente de Puente, dijo Alston. “Estamos hablando de niños pequeños. es imposible. No tenemos el espacio físico para proporcionar eso “.
“Es difícil, porque los padres necesitan atención. Pero no podemos planificar para todo. No sabemos cómo afecta COVID-19 a su grupo de edad. Todavía no tenemos una vacuna. No queremos poner en riesgo a maestros, niños y familias “.
Mientras tanto, Puente continúa brindando una forma estructurada, solidaria y alegre para que sus hijos aprendan y crezcan, incluso en circunstancias surrealistas y difíciles.
“Tenemos esperanza”, dijo Morales. “Y esperamos que todo esto pase y que el programa se reanude y que podamos tener espacio para más niños en el futuro”.
Si desea apoyar los programas de educación temprana de Puente, considere donar hoy.
