Manuel Angel Nuñez Rodriguez (left) with his fellow referees at the last Soccer Tournament.
As a child, Manuel Angel Nuñez Rodriguez (known among his friends as Meño) witnessed his father’s passion for soccer firsthand. He’d founded a team, ‘Club Deportivo Arenal Santa Cruz,’ to give local Mexican youth the opportunity to play soccer against other regional teams. He wasn’t just the manager; he was also the coach and referee.
His father struggled to cover expenses for the team—basic things, like painting the field or paying for medical care when a player got hurt—so the whole family pitched in to help. As farmers, they grew corn and sorghum on their land in Tupataro, a small town in the state of Guanajuato. When the harvest was done, his father packed some surplus dried corn kernels into saddlebags, loaded them onto a donkey and walked them into the next town, where he sold them to the local grocery.
“I remember seeing my dad selling those kernels in big burlap bags,” says Rodriguez with a laugh. “And he would come home and say, ‘I got more money for the team, my sons.’”
The lessons young Rodriguez learned from his father—about how a passion for soccer can unite a family around a sense of purpose, and serve the community—have defined his life, his family’s life, and the life of his hometown. His father started Club Deportivo Arenal Santa Cruz 45 years ago. Twenty-two years ago, Rodriguez himself took over the team. He has been its main benefactor even from abroad, while he lives in Pescadero and works in the fields at Blue House Farm.
“I’ll never stop. As long as God gives me life, I’ll do this,” says Rodriguez, a voluble 53-year-old with an easy laugh who stands out in his stylish white cowboy hat.
And just as they did when he was growing up, Rodriguez’s family back in Mexico pitches in to help keep the team going. His wife is the manager, and his son and son-in-law coach the team.
“We’re the only team in our area that works with youth,” he says, adding that the players are either farm workers, or they work in a brick factory.
Rodriguez has participated in other Puente programs and is considering getting support to apply for U.S. Citizenship. He volunteered as a referee at Puente’s day-long community soccer tournament on Sunday, July 25. Five teams, mostly comprised of local farm workers, competed for a trophy and bragging rights on the soccer pitch at Pescadero High School.
Rodriguez helped organize one of the teams for the tournament, which was open to all, regardless of gender or skill level. He has received professional training as a soccer referee in Mexico. When there was a soccer league in Half Moon Bay, Rodriguez refereed there for three years.
The event benefited from his professionalism. It was the fourth tournament Puente has organized since last year, and the second this year. More than 130 players and spectators showed up—a sizeable turnout for the South Coast. There was a bouncy house for the kids and homemade food, which was sold to benefit the Ballet Folklorico program.
The event has become very popular, says Joaquin Jimenez, Puente Community Outreach Coordinator. “The community keeps asking for the tournaments.”
Rodriguez says he will be there to help Puente out as often as he’s needed.
“I think it’s very important that people continue to do this in Pescadero,” he says. “It unites people. Those that have been here for a long time know each other, but the people who have just arrived hear about it, and they come out and meet other people.”
Sportsmanship and community: these concepts are not abstractions to Rodriguez, who has been actively supporting youth soccer since he founded his first two teams—as a youth himself, at the tender age of 15.
Yes, you read that right. Inspired by his father’s example, a teenaged Rodriguez had the idea to get his friends together and he started organizing them for games. He named the teams Guadalajara I and Guadalajara II, after his father’s favorite national team, Club Deportivo Guadalajara.
In Mexico, team members often struggle for basics like uniforms and transportation. When Rodriguez inherited his father’s team, they didn’t have uniforms. They got some donated secondhand, but the jerseys were too small; his wife took on the job of altering them by cutting them open and adding more fabric to the sides.
Nor did they have a soccer pitch to play in, just an empty field. “We didn’t have equipment and we would use two rocks to mark the goal boxes,” Rodriguez recalls. “I used to tell everyone, ‘If I get lucky, I’m going to build a field for the whole town.’ People would say, ‘You’re crazy.’ But I got lucky and I made it happen.”
Luck may not be the whole explanation. Rodriguez came to the U.S. in 1985, and he has worked continuously, farming in the Pescadero area. Normally he visits home every nine months for a reunion with his wife, his children, and his team.
But this time, he has not returned home in over two years. It has not been easy, but he doesn’t linger on the topic. “We all have problems, and when we’re playing soccer we forget about them. When I’m refereeing, I just focus on that,” he says.
Slowly, Rodriguez has been able to send money home to provide for the team’s upkeep. He arranged for the municipal land cooperative in his town to designate a regulation-sized field he maintains. A friend offered his tractor to level the field, but first Rodriguez had to wire money home to purchase the diesel. Other friends have also donated time and supplies.
“How can I say this?—for us it is a way to see people together, doing things together. It comes from my heart. And it makes me happy to see people playing,” he says.
When Puente is able to organize soccer tournaments, we are able to provide a place for a healthy, safe, and physical activity for farm workers, their families and other members of the community and to provide a safe place to socialize and have fun. It is a place for soccer enthusiasts to connect and distress. We are able to give back by organizing an event that is familiar to the community members.
Rodriguez is an example of many Puente participants who work in agriculture to support their families and who volunteer their time for their community here as well as the one they have on the other side of the border. Executive Director Rita Mancera hopes these stories help mitigate fear about immigrants coming to the United States and utilizing resources. In fact, many immigrants actively participate in two communities in this way, and are very generous with the limited resources they earn through hard work.
It is with your support that Puente can continue to offer community events to promote health and wellness. If you would like to help support programs like Puente’s Soccer Tournaments, please donate today.
Un trabajador agrícola de Pescadero apoya equipos juveniles de fútbol a través de las fronteras
De niño, Manuel Ángel Núñez Rodríguez (conocido entre sus amigos como Meño) fue testigo de primera mano de la pasión de su padre por el fútbol. Había fundado un equipo, ‘Club Deportivo Arenal Santa Cruz’, para brindarles a los jóvenes locales mexicanos la oportunidad de jugar fútbol contra otros equipos regionales. Él no era solo el gerente; él también era el entrenador y el árbitro.
Su padre luchó para cubrir los gastos del equipo, cosas básicas, como pintar el campo o pagar por la atención médica cuando un jugador se lastimaba, por lo que toda la familia se unió para ayudar. Como agricultores, cultivaron maíz y sorgo en su tierra en Tupataro, un pequeño pueblo en el estado de Guanajuato. Cuando terminaba la cosecha, su padre empacaba los granos de maíz secos, los cargaba en un burro y los llevaba a la siguiente ciudad, donde los vendía a la tienda de comestibles local.
“Recuerdo haber visto a mi padre vendiendo esos granos en grandes bolsas de arpillera”, dice Rodríguez con una sonrisa. “Y él venía a casa y decía: ‘Recibí más dinero para el equipo, mijos’”.
Las lecciones que el joven Rodríguez aprendió de su padre, sobre cómo una pasión por el fútbol puede unir a una familia en torno a un propósito y servir a la comunidad, han definido su vida, la de su familia y la de su ciudad natal. Su padre comenzó el Club Deportivo Arenal Santa Cruz hace 45 años. Veintidós años atrás, el propio Rodríguez se hizo cargo del equipo. Ha sido su principal benefactor incluso desde el extranjero, mientras que él vive en Pescadero y trabaja en los campos de Blue House Farm.
“Nunca dejaré de hacerlo. Mientras Dios me dé vida, haré esto, ” dice Rodríguez, un hombre voluble de 53 años con una sonrisa fácil que se destaca con su sombrero de vaquero blanco.
Y tal como lo hicieron cuando él estaba creciendo, la familia de Rodríguez en México se presenta para ayudar a que el equipo continúe. Su esposa es la gerente, y su hijo y su yerno entrenan al equipo.
“Somos el único equipo en nuestra área que trabaja con jóvenes,” dice, y agrega que los jugadores son trabajadores agrícolas o trabajan en una fábrica de ladrillos.
Rodríguez ha participado en otros programas de Puente y está considerando obtener apoyo para solicitar la ciudadanía estadounidense. Fue voluntario como árbitro en el torneo de fútbol comunitario de Puente durante todo un día el domingo, 25 de julio. Cinco equipos, en su mayoría compuestos por trabajadores agrícolas locales, compitieron por un trofeo de fútbol en la Escuela Preparatoria Pescadero.
Rodríguez ayudó a organizar uno de los equipos para el torneo, que estaba abierto a todos, independientemente de su sexo o nivel de habilidad. El ha recibido entrenamiento profesional como árbitro de fútbol en México. Cuando había una liga de fútbol en Half Moon Bay, Rodríguez arbitró allí durante tres años.
El evento se benefició de su profesionalismo. Fue el cuarto torneo que Puente organizó desde el año pasado, y el segundo este año. Más de 130 jugadores y espectadores se presentaron, una participación considerable para la Costa Sur. Había una casa inflable para los niños y comida casera, que se vendió para beneficiar al programa Ballet Folklórico.
El evento se ha vuelto muy popular, dice Joaquín Jiménez, Coordinador de Alcance Comunitario de Puente. “La comunidad sigue preguntando por los torneos”.
Rodríguez dice que estará allí para ayudar a Puente cada vez que lo necesite.
“Creo que es muy importante que la gente continúe haciendo esto en Pescadero”, dice. “Une a las personas. Aquellos que han estado aquí por mucho tiempo se conocen, pero las personas que acaban de llegar se enteran y salen y conocen a otras personas.”
Espíritu deportivo y comunidad: estos conceptos no son abstracciones para Rodríguez, quien ha estado apoyando activamente el fútbol juvenil desde que fundó sus dos primeros equipos, como un joven, a la tierna edad de 15 años.
Sí, lo leiste bien. Inspirado por el ejemplo de su padre, un adolescente Rodríguez tuvo la idea de juntar a sus amigos y comenzó a organizarlos para los juegos. Nombró a los equipos Guadalajara I y Guadalajara II, después del equipo nacional favorito de su padre, el Club Deportivo Guadalajara.
En México, los miembros del equipo a menudo luchan por elementos básicos como uniformes y transporte. Cuando Rodríguez heredó el equipo de su padre, no tenían uniformes. Obtuvieron algunos donados de segunda mano, pero las camisetas eran demasiado pequeñas; su esposa se encargó de alterarlos cortándolos y añadiendo más tela a los lados.
Tampoco tenían un campo de fútbol para jugar, solo un campo vacío. “No teníamos equipo y usábamos dos piedras para marcar las cajas de gol”, recuerda Rodríguez. “Solía decirles a todos, ‘Si tengo suerte, voy a construir un campo para toda la ciudad’. La gente decía: ‘Estás loco’. Pero tuve suerte y lo hice posible.”
La suerte puede no ser toda la explicación. Rodríguez llegó a los Estados Unidos en 1985, y ha trabajado continuamente, cultivando en el área de Pescadero. Normalmente visita su hogar cada nueve meses para una reunión con su esposa, sus hijos y su equipo.Pero esta vez, no ha regresado a casa en más de dos años. No ha sido fácil, pero él no habla mucho de este tema. “Todos tenemos problemas, y cuando jugamos fútbol nos olvidamos de ellos. Cuando estoy arbitrando, me concentro en eso” dice.
Poco a poco, Rodríguez pudo enviar dinero a casa para mantener el equipo. Hizo los arreglos para que la cooperativa municipal de tierras en su ciudad designara un campo de tamaño reglamentario que él mantiene. Un amigo le ofreció su tractor para nivelar el campo, pero primero Rodríguez tuvo que enviar dinero a casa para comprar el diésel. Otros amigos también han donado tiempo y suministros.
“¿Cómo puedo decir esto? – para nosotros es una forma de ver a las personas juntas, hacer cosas juntos. Viene de mi corazón. Y me hace feliz ver a la gente jugando, ” dice.
Cuando Puente puede organizar torneos de fútbol, podemos brindar un lugar para una actividad saludable, segura y física para los trabajadores agrícolas, sus familias y otros miembros de la comunidad y para proporcionar un lugar seguro para socializar y divertirse. Es un lugar para los entusiastas del fútbol para conectarse y angustiarse. Podemos retribuir organizando un evento familiar para los miembros de la comunidad.
Rodríguez es un ejemplo de muchos participantes de Puente que trabajan en la agricultura para apoyar a sus familias y que ofrecen voluntariamente su tiempo para su comunidad aquí, así como la que tienen al otro lado de la frontera. La Directora Ejecutiva Rita Mancera espera que estas historias ayuden a mitigar el miedo sobre los inmigrantes que llegan a los Estados Unidos y que utilizan recursos. De hecho, muchos inmigrantes participan activamente en dos comunidades de esta manera, y son muy generosos con los recursos limitados que obtienen a través de su duro trabajo.
Con su apoyo, Puente puede continuar ofreciendo eventos comunitarios para promover la salud y el bienestar. Si desea ayudar a apoyar programas como los Torneos de fútbol de Puente, done hoy.
