In high school, the weeks before graduation are a sweet blur. And the rush of feelings—excitement, relief, perhaps some anxiety—is strong. Everyone is focused on what comes next: university or community college for most. Few know exactly who they want to become, or what careers they want to pursue.
Jacqueline Martinez and Isaac Vasquez graduate from Pescadero High School this Thursday, with about 20 classmates they have known since the first grade. Looking ahead to college next year, neither youth knows exactly what they want to focus on; but looking back, they can both easily pinpoint the moments that helped crystallize who they are becoming.
Vasquez had his “lightbulb” moment early on, on a fourth-grade field trip. The class boarded a boat that sailed under the Golden Gate Bridge. They were learning about the ocean food web. “I remember it really well,” he says. “We would talk about fish and plankton. We put a net in the water, and ten minutes later, the whole class would tug on the net and bring it back inside the boat. You could see the little fishes stuck inside the net, and jellyfish.”
He was fascinated, and the experience formed a kernel of interest in the field of marine biology, one that has grown into a possible area of concentration for Vasquez when he starts classes at San Francisco State University this fall.
“I’ve kind of always wanted to explore what’s going on down in the ocean,” he says. It was after that school trip that Vasquez started looking at YouTube videos of the world’s most interesting and rare sea creatures—like Megalodon sharks, the largest shark that ever lived.
Vasquez’s interests also include criminal justice, medicine and music composition—he has a semi-secret hobby of writing rap beats and lyrics in his spare time. He’s elated to be going to SF State, although he’s concerned about how to pay for it. “I didn’t want to ask my parents for money because they’ve always done so much for me,” he says.
Vasquez, 18, has been pulling long work shifts after school this year, working until 10 p.m. stocking shelves, cashiering, bussing tables and washing dishes at Pescadero’s combination gas station/taqueria. He will continue working there this summer, along with a job answering phones in Puente’s offices in his second year as a participant in the Puente Youth Leadership and Employment Program.
Vasquez plans to work his way through college. He may reduce his school load to part-time to accommodate his work schedule, even if it takes him six years to graduate.
Puente also recently helped Vasquez set up a scholarship fund, to which an anonymous donor gave $5,000. It was a big, happy shock.
“I never put that into the equation. It’s just crazy,” he says.
A very big world
Jacqueline Martinez, 18, is going to New York University in the fall. She may be the first-ever student at Pescadero High to enroll at NYU. She’ll live in a dorm with strangers, and go to school in a city where she doesn’t know a soul. Manhattan is about as far away from Pescadero as a person can get. And yet, Martinez does not feel anxious.
“I’ve always been here in Pescadero, in the country,” she says. “It’s such a good place to grow and find out who you are. The downside is, it’s such a small community that you don’t know much about the outside world until you make the effort to go out there on your own and find something.”
Life changed for Martinez the first summer she enrolled in the Puente Youth Program as a high school freshman. That summer, Puente took her group on educational field trips to destinations like San Francisco’s Mission District and to visit Google headquarters in Mountain View.
At first, Martinez was extremely anxious. She’d watched the news and seen how scary and violent the world could be. “I was terrified I would encounter something bad,” she recalls.
But soon enough the terror melted away. “It was such an exhilarating experience, to be honest. I got to be with the people I worked with at Puente. I felt independent. And I found myself fascinated by the different people and cultures I saw.”
That was her first ‘aha’ moment, but it led to many others.
“Those experiences are what nudged me to challenge myself more and take the initiative to do more stuff. To find a way to take more steps out of my town,” she says.
Later, Martinez got to know her high school teacher Mr. Robinson, a well-traveled man who taught business and personal finance. He told his students thrilling stories about living all over the world. Sensing her eagerness to explore, he arranged for Martinez to apply for a fellowship from the Half Moon Bay Order of Odd Fellows to attend the United Nations Pilgrimage for Youth.
Ultimately, Martinez received a full scholarship to visit the United Nations headquarters in New York, along with hundreds of other students from around the world. She spent two weeks in New York and Washington, DC in the summer before her senior year.
“I met kids who were from California, Virginia, Mississippi, Missouri. I also made friends with kids from Switzerland, Finland and Sweden. I was so thankful to meet those amazing people,” she says.
During the program, Martinez and her new friends collaborated on writing speeches to deliver in front of the entire group. It was hard work, and later, the stress dissolved into giddiness and laughter.
Looking back, she especially loved witnessing all the cultural distinctions between her own upbringing and that of the international students. She remembers hearing people from different countries sing their national anthems and speak in their own languages. “I really liked talking with my friends from Finland, because we found differences between our two countries, but we found things in common too,” says Martinez, who hopes to visit Finland someday.
That trip was when the second ‘lightbulb’ moment came to pass. She realized she liked New York.
“I was expecting to be very intimidated by all the buildings and everything. But when I stepped onto the sidewalk and took my first steps in the city, I found myself feeling strangely calm. I wasn’t scared or anything. Which was kind of weird because I’d never been to New York.”
She chose NYU for its world-facing curriculum and looks forward to exploring the world’s most cosmopolitan city.
Finding self-confidence
Both Vasquez and Martinez were raised to believe that education comes first. They are both first in their families to attend a four-year university, although both also have a parent currently enrolled in community college. They are both enrolled in Puente’s scholarship program, which is looking for donors to sponsor their paths through college.
Vasquez’s mother Eufemia Castro is particularly remarkable for having been one of the first two students to earn a GED through Puente’s adult education program. A native of Mexico, she went on to learn fluent English and is now well on her way to obtaining a degree in Early Childhood Education from Cañada College. She also works two jobs. “Can’t” is not in her vocabulary.
But sometimes it’s not enough to have parents who send the right message. Vasquez and Martinez are both self-driven students. They have also had to overcome some self-doubts to make it this far.
Vasquez has struggled with some personal insecurities that nearly prevented him from applying to any four-year universities. He remembers the day when he came home with a fistful of pamphlets for local community colleges.
His mother was alarmed. Community college was fine for her—at least as a first step. But that’s not what her son had always talked about doing after high school. She convinced him to apply to some four-year universities, because—as she reasoned—he had nothing to lose.
He got into all of them.
“It was a self-confidence issue,” Vasquez admits. “I didn’t think I had what it takes to get into those schools—but it turns out I did.”
For years, Martinez was so quiet and shy around strangers that it would have been impossible for her to imagine living in New York someday. Part of that was fear or rejection, she thinks. At first, it was a challenge admitting to herself and her friends that she thought school was cool.
“You know how you feel pressure to be a part of the group, to be a certain way? Many people in my class didn’t really focus on their education, they didn’t take it that seriously. I was someone who did. My classmates didn’t like the classes they took, but I would actually be enjoying them.”
And eventually, she found the confidence to voice an opinion that might differ from that of a friend.
“I started breaking away from trying to conform because I find that I’m happier being who I am—rather than sticking to some way of life I’m not happy with,” she says.
At graduation this week, Martinez will receive special recognition as class salutatorian, for having earned the second-highest GPA. She will also receive the Golden State Seal of Merit Diploma, which is awarded to California high school students who demonstrate mastery in six high school subject areas.
“I don’t know which route I’m quite going for, at times,” she says. If their histories are any indication, Martinez and Vasquez will uncover fascinating paths.
Every young person that participates in Puente’s Youth Leadership and Employment program receives a Youth Bridges Scholarship to assist them with college expenses. Please consider supporting more youth like Jacqueline and Isaac pursue their post- secondary education and donate today.
Dos graduados de secundaria traen su autoconocimiento a la universidad
En la escuela secundaria, las semanas antes de la graduación vienen con un dulce desenfoque. Y la avalancha de sentimientos -entre emoción, alivio, tal vez algo de ansiedad- es fuerte. Todos están pensando en lo que vendrá después: universidad o colegio comunitario. Pocos saben exactamente que quieren ser, o qué carreras quieren seguir.
Jacqueline Martinez e Isaac Vasquez se gradúan de la Escuela Secundaria de Pescadero este jueves, con más de 20 compañeros de clase que conocen desde el primer grado. Mirando hacia la universidad el próximo año, ninguno de los jóvenes sabe exactamente en qué quieren enfocarse; pero mirando hacia atrás, ambos pueden identificar fácilmente los momentos que ayudaron a definir en quiénes se están convirtiendo.
Vasquez tuvo su momento de “bombillo” al principio, en un paseo que tomo en el cuarto grado. La clase abordó un barco que navegó bajo el puente Golden Gate. Estaban aprendiendo sobre la red alimentaria oceánica. “Lo recuerdo muy bien”, dice. “Hablamos de pescado y plancton. Pusimos una red en el agua, y diez minutos después, toda la clase tiraba la red y la volvía a meter dentro del bote. Podrías ver a los pequeños peces atrapados dentro de la red y las medusas.”
Estaba fascinado, y la experiencia formó un núcleo de interés en el campo de la biología marina, que se ha convertido en una posible área de concentración para Vasquez cuando comienza las clases en la Universidad Estatal de San Francisco este otoño.
“Siempre quise explorar lo que sucede en el océano”, dice. Fue después de ese viaje escolar que Vasquez comenzó a buscar videos de YouTube de las criaturas marinas más interesantes y raras del mundo, como los tiburones Megalodon, el tiburón más grande que jamás haya existido.
Los intereses de Vasquez también incluyen la justicia, la medicina y la composición de música; tiene un pasatiempo semi secreto de escribir ritmos de rap y letras en su tiempo libre. Está emocionado por ir a SF State, aunque le preocupa cómo va a financiar el costo. “No quería pedirles dinero a mis padres porque siempre han hecho mucho por mí”, dice.
Vasquez, de 18 años, ha estado realizando largos turnos de trabajo después de la escuela este año, trabajando hasta las 10 p.m. poniendo los productos en los estantes, de cajero, de mesero y también lavando platos en la taquería/gasolinera en Pescadero. Continuará trabajando allí este verano, junto con un trabajo contestando teléfonos en las oficinas de Puente en su segundo año como participante en el Programa de Liderazgo y Empleo Juvenil de Puente.
Vasquez planea abrirse camino en la universidad. También puede reducir su carga escolar a medio tiempo para acomodar su horario de trabajo, incluso si le tomara seis años para graduarse.
Puente también ayudó recientemente a Vasquez a establecer un fondo de becas, al cual un donante anónimo otorgó $5,000. Fue una sorpresa grandiosa.
“Nunca me imaginé que esto pasara. Es una locura.”
Un mundo muy grande
Jacqueline Martinez, de 18 años, irá a la Universidad de Nueva York en el otoño. Ella será la primera estudiante en la Escuela Secundaria de Pescadero en inscribirse en NYU. Ella vivirá en un dormitorio con extraños, e irá a la escuela en una ciudad donde no conoce a nadie. Manhattan está tan lejos de Pescadero. Es lo más lejos que una persona puede llegar. Y, sin embargo, Martinez no se siente ansiosa.
“Siempre he estado aquí en Pescadero,,” comparte. “Es un buen lugar para crecer y descubrir quién eres”. La desventaja es que es una comunidad tan pequeña que no sabes mucho sobre el mundo exterior hasta que haces el esfuerzo de ir por tu cuenta y encontrar algo. ”
La vida cambió para Martinez el primer verano que se inscribió en el Programa Juvenil de Puente como estudiante de primer año de secundaria. Ese verano, Puente llevó al grupo de jóvenes en paseos educativos a destinos como el distrito de la Mission en San Francisco y de paseo a Google en Mountain View.
Al principio, Martinez estaba extremadamente ansiosa. Ella había visto las noticias y había visto lo aterrador y violento que puede ser el mundo. “Estaba aterrorizado de encontrar algo malo,” recuerda.
Pero pronto el terror se desvaneció. “Fue una experiencia tan estimulante, para ser honesta. Pasé tiempo con las personas con las que trabajé en Puente. Me sentí independiente. Y me encontré fascinada con las diferentes personas y culturas que vi.”
Ese fue su primer momento que sintió que su mente se abrió, pero resulto en muchos otros.
“Esas experiencias fueron lo que me impulsó a desafiarme más y tomar la iniciativa de hacer más cosas. Para encontrar una manera de dar más pasos fuera de mi pueblo.”
Más tarde, Martinez conoció a su maestro de escuela secundaria, el Sr. Robinson, un hombre que había viajado bastante y que enseñaba negocios y finanzas personales. Les contó a sus alumnos historias emocionantes sobre la vida por todo el mundo. Sintiendo su entusiasmo por explorar, hizo los arreglos para que Martínez aplicara a una beca de Half Moon Bay Order of Odd Fellows para asistir a la Peregrinación de la Juventud de las Naciones Unidas.
Finalmente, Martinez recibió una beca completa para visitar la sede de las Naciones Unidas en Nueva York, junto con cientos de otros estudiantes de todo el mundo. Pasó dos semanas en Nueva York y Washington, DC el verano pasado. “Conocí a jóvenes que eran de California, Virginia, Mississippi, Missouri. También hice amistad con jóvenes de Suiza, Finlandia y Suecia. Estaba muy agradecida de conocer a esas personas increíbles,” dice ella.
Durante el programa, Martinez y sus nuevos amigos colaboraron en la redacción de discursos para entregar frente a todo el grupo. Fue un trabajo duro, y más tarde, el estrés se disolvió en risa.
En retrospectiva, le gustó especialmente ser testigo de todas las distinciones culturales entre su propia educación y la de los estudiantes internacionales. Recuerda haber escuchado a personas de diferentes países cantar sus himnos nacionales y hablar en sus propios idiomas. “Me gustó mucho hablar con mis amigos de Finlandia, porque encontramos diferencias entre nuestros dos países, pero también encontramos cosas en común”, dice Martínez, quien espera visitar Finlandia algún día.
Ese viaje fue cuando se produjo el segundo momento de “bombillo”. Se dio cuenta de que le gustaba Nueva York.
“Esperaba estar muy intimidada por todos los edificios y todo. Pero cuando pisé la acera y di mis primeros pasos en la ciudad, me sentí extrañamente calmada. No tenía miedo ni nada. Lo cual fue un poco raro porque nunca había estado en Nueva York “.
Ella eligió NYU por su currículo mundial y espera explorar la ciudad más cosmopolita del mundo.
Encontrar confianza en uno mismo
Tanto Vasquez como Martinez crecieron con la creencia que la educación es lo primero. Ambos son los primeros en sus familias en asistir a una universidad de cuatro años, aunque ambos también tienen un padre actualmente inscrito en un colegio comunitario. Ambos están inscriptos en el programa de becas de Puente, que busca donantes para patrocinar su camino a través de la universidad.
La madre de Vasquez, Eufemia Castro, es particularmente notable por haber sido una de las primeras dos estudiantes en obtener un GED a través del programa de educación para adultos en Puente. Nacida en México, aprendió inglés con fluidez y ahora está en camino de obtener un título en Educación Infantil de Cañada College. Ella también trabaja dos trabajos. La palabra “No Puedo” no está en su vocabulario.
Pero a veces no es suficiente tener padres que envían el mensaje correcto. Vasquez y Martinez son estudiantes se motivan automáticamente. También han tenido que superar algunas dudas sobre sí mismos para llegar tan lejos.
Vasquez ha tenido problemas con algunas inseguridades personales que casi le impidieron postularse a universidades de cuatro años. Recuerda el día en que llegó a casa con un puño de panfletos para los colegios comunitarios locales.
Su madre estaba alarmada. El colegio comunitario estaba bien para ella, al menos como primer paso. Pero eso no es lo que su hijo siempre había hablado después de la escuela secundaria. Ella lo convenció para que se postulara en algunas universidades de cuatro años porque, como ella decía, no tenía nada que perder.
Él fue aceptado a todas las universidades que aplico.
“Fue un problema de autoconfianza,” admite Vasquez. “No pensé que tuviera lo que se necesita para ingresar a esas escuelas, pero resulta que sí.”
Durante años, Martinez fue tan callada y tímida con los extraños que le hubiera sido imposible imaginarse viviendo en Nueva York algún día. Parte de eso era miedo o rechazo, piensa ella. Al principio, fue un desafío admitir a sí misma y a sus amigos que pensaba que la escuela era divertida.
“¿Sabes cómo te sientes presionada para ser parte del grupo, para ser de cierta manera? Mucha gente en mi clase realmente no se enfocó en su educación, no lo tomaron tan en serio. Yo fui alguien que si lo hizo. A mis compañeros de clase no les gustaron las clases que tomaron, pero en realidad yo las disfrute.”
Y, finalmente, encontró la seguridad para expresar una opinión que podría diferir de sus compañeros.
“Comencé a dejar de tratar de conformarme porque descubrí que soy más feliz siendo quien soy, en lugar de apegarme a una forma de vida con la que no estoy satisfecha.”
En la graduación de esta semana, Martinez recibirá un reconocimiento especial, por haber obtenido el segundo promedio más alto. También recibirá el Diploma de Sello de Mérito de Golden State, que se otorga a los estudiantes de secundaria de California que demuestran dominio en seis áreas de la escuela secundaria.
“No sé a qué camino me dirijo en ocasiones”, dice. Si sus historias son una indicación, Martinez y Vasquez descubrirán caminos fascinantes.
Cada joven que participa en el Programa de Liderazgo Juvenil y Empleo de Puente recibe una beca de Puente para ayudar a los jovenes con sus gastos universitarios. Por favor considere apoyar a más jóvenes como Jacqueline e Isaac para que continúen su educación post secundaria y hagan su donación hoy.
