Elizabeth Flores visits Paris, France during a semester of study abroad in Italy. Elizabeth Flores visita París, Francia durante un semestre de estudios en el extranjero en Italia.
This morning, Elizabeth Flores woke up in Florence, Italy. That reality is as strange and wonderful to Flores, a Pescadero High school graduate, as the story of how she ended up there.
Last year, Flores, 24, heard about a semester-long study abroad program offered by the San Mateo County Community College District. As a Cañada College student, she was eligible. So, on a whim, she decided to apply.
“I didn’t think I was going to get accepted, and it turned out that I did!” laughs Flores, speaking via Skype from outside her apartment building in Florence.
Born in Mexico and raised in Pescadero, Flores had no frame of reference for Florence or Italy at all. When she applied to the study abroad program, she had no preference regarding where she might be placed. “All cities are amazing, and every city has its own beauty,” she says. She was hungry for a new experience.
“I didn’t think it was going to be this beautiful, to be honest. I thought Florence was going to be just a regular city. I didn’t have any expectations, because I never even Googled anything prior to coming. And when I got here, I was like, ‘Wow – this is amazing,’” she says.
Flores landed in the birthplace of the Renaissance in late January. She is living in an apartment with two roommates from other American schools – a first for her – and she will remain in Italy until late April. Other than some time in Hawaii, Mexico and Las Vegas, her experience of travel prior to this trip was limited. Even when it reminded her of her small childhood hometown in Santa Maria, Jalisco, Mexico, Italy was still a bit of a culture shock, and she was homesick at first.
“The first two weeks I was crying a lot,” she says. “But then school started and I got busy and forgot about that.”
Flores is a curious and enthusiastic student of psychology. She recently obtained her Associate’s degree in Psychology at Cañada College and is planning to take a summer course to be able to obtain a double associate degree after years of hard work. She will enroll in a four-year university in the fall — so far, she has been accepted to UC Santa Cruz, SF State, San Jose State and Cal State East Bay.
Classes do keep her busy – it’s a good thing Flores finds her local library beautiful. She’s taking two psychology classes through American River College, a community college in northern Sacramento County. Through Cañada College, she is taking a class on Italian film. She is also taking a language class, and a class on Italian life and culture.
During study abroad, much important learning happens outside the classroom. For Flores, a walk around the streets of Florence is a pleasure unto itself. Other highlights include treating herself to gelato, which she has never tasted before – lemon is her favorite flavor – and a twice-weekly visit to her local bakery for milk and cookies. While some things are not perfect – such as the shocking amount of dog poop on the streets, because owners don’t clean up after their dogs – Flores says the Italian people are kind to her. She does not mind men in the street who compliment her with “Ciao, bella!”
As often as she can, Flores takes an hour-long walk to a park along the Arno River. “It’s really pretty. It reminds me of California, of Pescadero especially. There are a lot of trees and there’s the Arno River next to it. I just walk, or I sit next to the Arno and look at the view,” she says.
Flores has even made two Italian friends and learned some key Italian phrases – such as, “Avere per favore cinque biscotti e del latte?” [“Can I have five cookies and some milk, please?”] for her bakery shopping.
Flores has followed in the footsteps of her older sister Gabriela Flores, who was the first in their family to attend college. Both the Flores girls were in the Puente Youth Program for many years, and both received Puente Youth Bridges Scholarships to attend college. The younger sister broke new ground as the first to study abroad.
“My parents said, ‘It’s going to be hard, but you can do it. We’ll miss you but you need to take advantage of this, make the most of this and learn. Come back and share what you learned with us.’”
Flores received crucial institutional support from a study abroad advisor at Skyline College, who helped her through the application process and gave her the confidence to take the leap. Financially, the trip was made possible with support from the Institute for Mexicans Abroad, a Mexican government program that awards scholarships to local students in partnership with Puente. She also received the Benjamin A. Gilman International Scholarship and a scholarship from the San Mateo Community College District.
On more than one occasion, Eli met with the Education Director, Liz Hernández, to finalize her UC and CSU college transfer applications. Hernández recalls working with Eli one late evening on her UC application essays. “It’s always a pleasure to see students striving for their dreams”, says Hernandez. In addition to supporting Eli with her applications, Hernandez also supported Eli’s decision to travel abroad. The Friday before her departure, Eli was nervous about her decision and was rethinking her choice. “I repeatedly told her that as scary as the trip may seem, the adventure awaiting her would be worth it all.”
Eli had many hesitations about this study abroad experience. Among them, cost and distance away from home. This experience was unique and new. Study abroad is most commonly heard of in 4-year schools, so this experience was new on top of new. Through a lot of encouragement from Puente staff, Eli made the leap and started the process.
When she gets home, Flores wants to continue to study Italian. She also wants to make travel a big part of her future life.
“I just think we can learn so much by living other places. And I want to know more about how different countries do things differently from the United States. How our perception of other cultures differs.”
As a future psychologist, getting to know other places and other people will always be interesting to Flores.
“Seeing people from another perspective – seeing their culture, their food. You connect with them, and they connect with you.”
Providing youth with their first summer job, college fieldtrips and guidance for their future goals are key components of Puente’s Youth Leadership and Employment Program. These services increase youth confidence and self-discipline in ways that will support them for many years to come. Please support the Youth Leadership and Employment Program, 100% of gifts given through Coastside Gives on May 1 will support Puente’s youth programs. Schedule your gift today: www.coastsidegives.org/puente.
Un semestre en Italia: estudiar en el extranjero cambia la vida de un joven de la Costa Sur
Esta mañana, Elizabeth Flores se despertó en Florencia, Italia. Esa realidad es tan extraña y maravillosa para Flores, una graduada de Pescadero High School, como historia de cómo ella terminó allí.
El año pasado, Flores, de 24 años, se enteró de un programa de estudio en el extranjero por un semestre ofrecido por el Distrito de Colegios Comunitarios del Condado de San Mateo. Como estudiante de Cañada College, ella era elegible. Entonces, su instinto la motivo, y decidió aplicar para el programa.
“¡No pensé que iba a ser aceptada, y resultó que sí!”, ríe Flores, hablando por Skype desde el exterior de su edificio de apartamentos en Florencia.
Nacida en México y criado en Pescadero, Flores no tenía ningún marco de referencia para Florencia o Italia en absoluto. Cuando presentó su solicitud para el programa de estudios en el extranjero, no tenía ninguna preferencia con respecto a dónde podría ser colocada. “Todas las ciudades son increíbles, y cada ciudad tiene su propia belleza”, dice ella. Ella estaba hambrienta de una nueva experiencia.
“Honestamente, no pensé que iba a ser tan hermoso. Pensé que Florencia iba a ser solo una ciudad normal. No tenía ninguna expectativa, porque nunca busqué nada en Google antes de venir. Y cuando llegué aquí, yo estaba como, ‘Guau, esto es increíble’ “, dice ella.
Flores aterrizó en el lugar de nacimiento del Renacimiento a fines de enero. Está viviendo en un departamento con dos compañeras de habitación de otras escuelas estadounidenses, una primicia para ella, y permanecerá en Italia hasta fines de abril. Aparte de pasar un tiempo en Hawái, México y Las Vegas, su experiencia de viaje antes de este viaje fue limitada. Incluso cuando le recordaba a su pequeña ciudad natal de infancia en Santa María, Jalisco, México, Italia todavía era un poco un choque cultural, y al principio sentía nostalgia de su casa.
“Las dos primeras semanas estuve llorando mucho”, dice. “Pero luego comenzó la escuela y me puse ocupada y me olvidé de eso”.
Flores es una curiosa y entusiasta estudiante de psicología. Después de años de arduo trabajo, recientemente obtuvo su título de Asociado en Psicología en Cañada College y está planeando tomar un curso de verano para poder obtener un doble título de asociado. Ella solicitó admisión en varias universidades y, hasta el momento, ha sido aceptada en las universidades de UC Santa Cruz, las universidades estatales de San Francisco, San Jose y East Bay. Ella se matriculará en una universidad de cuatro años en el otoño.
Las clases la mantienen ocupada; es bueno que Flores encuentre hermosa su biblioteca local. Está tomando dos clases de psicología a través de American River College, una universidad comunitaria en el norte del condado de Sacramento. A través de Cañada College, ella está tomando una clase de cine italiano. Ella también está tomando una clase de italiano y una clase sobre la vida y la cultura italiana.
Durante el estudio en el extranjero, mucho aprendizaje importante ocurre fuera del aula. Para Flores, un paseo por las calles de Florencia es un placer en sí mismo. Otros aspectos destacados incluyen darse el gusto de gelato (es la variante regional del helado), que nunca ha probado antes, el limón es su sabor favorito, y una visita dos veces por semana a su panadería local para obtener leche y galletas. Si bien, algunas otras cosas no son perfectas, como la cantidad impactante de excremento de perro en las calles, porque no es requerido que los dueños limpien por sus perros, Flores dice que los italianos son amables con ella. A ella no le importa que los hombres pasando por la calle le hablen y la saluden con “¡Ciao, bella!”
Cada vez que puede, Flores camina una hora hasta llegar a un parque junto al Río Arno. “Es realmente bonito. Me recuerda a California, especialmente a Pescadero. Hay muchos árboles y está el río Arno al lado. Solo camino, o me siento al lado del Arno y veo el paisaje”, dice.
Flores incluso ha hecho dos amigos italianos y aprendió algunas frases italianas claves, como “Avere per favore cinque biscotti e del latte?” [“¿Puedo tener cinco galletas y algo de leche, por favor?”] para sus compras en la panadería.
Flores ha seguido los pasos de su hermana mayor, Gabriela Flores, quien fue la primera en su familia en asistir a la universidad. Ambas muchachas de Flores estuvieron en el Programa de Jóvenes de Puente durante muchos años, y ambas recibieron Becas de Puente para asistir a la universidad. La hermana menor abrió nuevos caminos como la primera en estudiar en el extranjero.
“Mis padres dijeron: ‘va a ser difícil, pero puedes hacerlo’. Te extrañaremos, pero debes aprovechar esto, hacer lo máximo de esta oportunidad y aprender. Regresa y comparta lo que aprendes con nosotros ‘”.
Flores recibió el apoyo institucional crucial de un asesor de estudios en el extranjero en Skyline College, quien la ayudó a completar el proceso de solicitud y le dio la confianza para dar el salto. Financieramente, el viaje fue posible gracias al apoyo del Instituto para los mexicanos en el Exterior, un programa del gobierno mexicano que otorga becas a estudiantes locales en asociación con Puente. También recibió la Beca Internacional Benjamin A. Gilman y una beca del Distrito de Colegios Comunitarios de San Mateo.
En más de una ocasión, Eli se reunió con la Directora de Educación, Liz Hernández, para finalizar sus solicitudes de transferencia universitaria UC y CSU. Hernández, recuerda haber trabajado con Eli una tarde en sus aplicaciones de solicitud para las universidades. “Siempre es un placer ver a los estudiantes luchando por sus sueños”, dice Hernández. Además de apoyar a Eli con sus solicitudes, Hernández también apoyó la decisión de Eli de viajar al extranjero. El viernes antes de su partida, Eli estaba nerviosa por su decisión y estaba reconsiderando su decisión. “Le dije en repetidas ocasiones que por más aterrador que parezca el viaje, la aventura que la espera valdrá la pena”.
Eli tenía muchas dudas sobre esta experiencia de estudiar en el extranjero. Entre ellos, el costo y la distancia fuera de casa. Esta experiencia fue única y nueva. Estudiar en el extranjero se escucha más comúnmente en las escuelas de 4 años, por lo que esta experiencia fue nueva. Gracias al gran apoyo del personal de Puente, Eli dio el salto y comenzó el proceso. Cuando llega a casa, Flores quiere continuar estudiando italiano. Ella también quiere hacer del viaje una gran parte de su vida futura.
“Creo que podemos aprender tanto viviendo en otros lugares. Y quiero saber más sobre cómo los diferentes países hacen las cosas de manera diferente a los Estados Unidos. Cómo difiere nuestra percepción de otras culturas “.
Como una futura psicóloga, conocer a otros lugares y otras personas siempre será interesante para Flores.
“Ver a la gente desde otra perspectiva: ver su cultura, su comida. Te conectas con ellos y se conectan contigo “.
Proporcionar a los jóvenes su primer trabajo de verano, excursiones a la universidad y guía para sus metas futuras son componentes claves del Programa de Liderazgo Juvenil y Empleo de Puente. Estos servicios aumentan la confianza y la autodisciplina de los jóvenes de maneras que los apoyarán durante muchos años. Por favor apoye el Programa de Liderazgo y Empleo Juvenil, el 100% de sus donaciones a través de Coastside Gives el 1 de mayo respaldarán los programas juveniles de Puente. Programe su donación hoy: www.coastsidegives.org/puente.
