Farm workers raise their voices to become a force for advocacy

Benjamin Cruz Lopez (whose name has been changed) has a recurring fantasy: that one day, the father of three, who harvests spinach, kale and brussels sprouts on a farm south of Pescadero, would feel valued by his boss.

“I think it’s been about 25 years I’ve been working here, and my boss has never come up to me to ask, ‘Benjamin, how long have you been working for me? Twenty-five years?… Okay, here’s a paid vacation.’”

“But he doesn’t need to do that, and I know it,” he adds. 

Benjamin is passionate about workers’ rights, and that’s an understatement. When he was living in Mexico, he helped a farm worker’s union press employers for holiday pay and other legal commitments. When he moved to the U.S. to work in the fields and raise a family, he noticed more similarities than differences between how agricultural workers are treated in both countries.

“We don’t get vacations paid here. We don’t get paid holidays,” he says.

Benjamin learned crucial new information about his rights and entitlements at a “Know Your Rights” workshop in November, organized by Puente and taught by Salinas Community Worker Jesus Lopez and attorney Angelica Preciado, both of CRLA (California Rural Legal Assistance, Inc.)

He emerged with actionable insights and new language to describe his professional classification and protections under the law.

“In attending the workshop, it brought to mind many of the laws that I had already learned about – and also the injustices,” says Benjamin. “But if we’re informed, we can address these things and be united as colleagues and as coworkers. If we’re not informed, we won’t get anywhere.”

In 2020, Puente launched a series of efforts aimed at putting farm worker’s needs first and elevating their self-advocacy around their employment and living conditions.

Puente also recently launched “Del Campo al Cambio,” which translates to “From the fields to make a change,” a pioneering leadership development program that will train participants to learn how to influence the structural issues and policies that affect their lives. Puente is hiring for a Community Organizer who will manage this program.

Puente’s strong dual focus on housing development and employment rights for low-wage workers echoes its new Strategic Plan, which was released this fall. One of Puente’s key strategic priorities is increasing socio-economic stability throughout the region, with a particular focus on farm workers and low-income families. When these populations can thrive, the ripple effects on the local school district and economy will be significant.

To that end, as an organization, Puente is figuring out the best way to support affordable housing development long term. Puente has hosted a focus group around the county’s existing policies for farm labor housing. It is working to explore future sites for new housing, and a plan for how to build on it. Further, landlord-tenant practices have drawn a lot of interest from workers who rent housing from the same employer they rely on for a job.

On the workers’ rights front, you could sense the hunger for this crucial information at the “Know Your Rights” training in November. As he co-led the training, Jesus Lopez was struck by how well attended it was (more than 30 participants came, whereas his training usually draws more like 10 or 20). It drew both men and women and they had a LOT of questions.

“They were very, very open to that training – and that was a surprise to me, because usually they are kind of shy,” Lopez says. “And all the women were asking questions, competing with the men. They wanted to know their rights.”

The event even ran more than an hour past its window, because participants wanted to know more.

The training covered overtime. Many participants did not realize that under California law, they are owed overtime after eight and a half hours a day, or 45 hours per week, provided their company employs 25 or more workers. In cannabis cultivation, which exists on the Coastside, overtime requirements are slightly more generous.

They learned the definition of at-will employment – everyone in the room was an at-will worker, which means they can be fired at will, for any reason. But they also learned that it would be illegal for a grower to fire them in retaliation for asserting their legal rights, for overtime claims for example.

“When I explained those things, that’s when they were very excited to have that information,” says Lopez. “Information is power and it is freedom. And I think they feel power when they know something and they can then use that power when it is needed.”

They also talked about wages. Like Benjamin, most local workers still earn close to the minimum wage, even after working for the same employer for decades. They learned that there are different standards for small and large employers, but that there is limited recourse to getting a raise, outside of asking for one.

Benjamin echoes this.

“I notice that my colleagues and I often complain about injustices we see. And some of them are really injustices, but sometimes that’s just the law, and it protects the business owner. So at least now I will know what is my right and what is not, and I can look out for those in the future.”

Community Advocacy

Local workers also had an unprecedented opportunity to share some of their struggles with their local representative, San Mateo County Supervisor Don Horsley, at a gathering last spring. The intimate setting – a meeting room on the South Coast, with translation provided – sparked a lot of back-and-forth. Workers felt very comfortable standing up and sharing their concerns and priorities with the Supervisor and being direct about what they were looking for. Their tone was respectful, but they used the venue to make their needs heard loud and clear.

Those priorities included improving the local schools, building a laundromat, a bigger grocery store, a park, and a medical clinic (something Puente has been providing once a week, as well as working towards expanding its overall footprint). They also mentioned wanting better salaries, better treatment, newer housing, better work-breaks and better tools for their work.

Many of the issues they raised overlapped with the outcomes of the Pescadero Town Planning Initiative of 2018-2019, a community-wide public participation project that resulted in a clear set of priorities for the town. Wastewater infrastructure was high on the list, since that would make it possible to build new housing units and a laundromat. A public park and a grocery store were also consensus projects.  

As an unincorporated area, Pescadero and its surroundings rely on county staff (and funding)  to provision infrastructure, essential services and all community planning and development.

At the meeting with Supervisor Horsley, Benjamin asked for funding to modernize the schools, add new teachers, and solve chronic flooding issues along local roads. “It would be nice if we could have a bridge. I’ve seen bridges built across the Bay – why not here?” he asked.

The question of a better salary was on everyone’s minds that day, including Benjamin’s. At a certain point, Supervisor Horsley asked: Who here makes less than $15 an hour?

Everyone raised their hand. Our bosses intimidate us and push us into getting paid less, people told him. Especially if our English isn’t as good.

“I told the Supervisor – come and do my job for the day, and tell me what you think. Tell me what kind of salary you deserve. That’s all I ask,” Benjamin recalls saying.

Many of the participants responded that as a county Supervisor and a public figure, he could  use his voice to advocate for wage increases among farm workers. And in a follow up meeting in December, the supervisor agreed to advocate for better farmworker wages.

Exchanges like these point to an underlying tension between the personal needs of farm workers – such as their ability to enjoy a good quality of life, stable housing, and the chance to send their children to a good college – and the systemic, structural issues tied up in national policy: the politics of how farm workers and their labor are valued.

Puente has launched a new program to put participants in the driver’s seat on issues where they can make a difference. “Del Campo al Cambio” is a new leadership development program that will train an initial cohort of 10 participants in the spring of 2022: they will go through the entire process of community organizing, from listening to the issues that they’re hearing among their neighbors and co-workers, to prioritizing an issue to work on, to actually launching their own advocacy campaigns.

For a long time, Puente has wanted its policy agenda to be driven by community members. This program will ensure that participants have both the training and the actual organizing opportunities to define the changes that they would like to see, and then to go out and work on the issues they have the greatest opportunity to influence.

A Housing Crisis

Progress towards new affordable housing has been one of the longest roads for advocates to walk. Much of the land around Pescadero is agricultural, and there are limitations on converting prime agricultural land for housing. Ensuring access to an adequate source of drinking water is an issue, and so is the location – it must be sited outside the large flood zone.

In 2016, a San Mateo County Agricultural Housing Needs Assessment documented the urgent need for up to 1,040 housing units for farm workers and their families, not including the repair or replacement of agricultural worker housing that is already in poor condition. The problem has only deepened since then.

Puente has allocated significant staff time to research and advocacy around the housing crisis, and those efforts are just the beginning. At the state level, there is a tremendous amount of new funding being invested into affordable housing. The county is now under greater pressure to deliver on the production of housing units at all income levels in unincorporated areas.

The combination of policy pressure and community support for housing rights now has created a momentum that Puente is trying to build upon to advocate for new units.

Private, local and state funding will be essential to solving this problem: more than half of local farm workers do not have legal status in the U.S., and would not be eligible for federally-funded housing, which requires proof of legal residency.

Another local wrinkle – one which adds to the overall housing security problem – is that on the South Coast, a great deal of agricultural housing is connected to workers’ jobs. Housing is as much an employment issue as it is a housing issue. They are intertwined when it is the same employer who is providing a paycheck, collecting rent and determining living conditions. So it is hard to separate one issue from another when you’re trying to advocate for better farm labor housing.

Jesus Lopez calls housing “one of the biggest needs” he sees in the area. But, he says, “the problem is there is so much pressure on workers to not say anything about their wages or working conditions … because if they make a complaint, they’re going to lose their housing.”

That’s absolutely true, says Benjamin. “Most of the time, we are afraid to speak up for ourselves, or for our colleagues, because even if we fight, it might cost us our jobs or our homes. Other times we are afraid of speaking up because of our status.”

This month, Supervisor Horsley held a follow-up meeting at La Sala to reconnect with farm workers in the area and give them an update on his office’s progress on several priorities. He reported to be working on a space for a small local park and launching an upgraded version of the labor housing program.

Agricultural workers have more influence than they know. They are learning about what can happen when they share their individual stories, and then figure out a way to work together toward a common solution. Collective advocacy is a powerful tool when it is wielded strategically.

“I try to be realistic,” says Benjamin. “I do hope there is some change in the future, and hopefully more of us will unite. Because that’s when we can make a difference.”

Make a gift today and invest in a better future for all the residents of Pescadero, La Honda, San Gregorio, and Loma Mar. Puente relies on you to continue building the bridge to independence in our community with equitable access to education, health, and economic security. 

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Los trabajadores agrícolas elevan sus voces para convertirse en una fuerza de abogacía

Benjamín Cruz López (cuyo nombre ha sido cambiado) tiene un sueño recurrente: que un día, el padre de tres, que cosecha espinacas, col rizada y coles de bruselas en una rancho al sur de Pescadero, se sienta valorado por su jefe.

“Creo que hace unos 25 años que trabajo aquí, y mi jefe nunca se me ha acercado para preguntarme: ‘Benjamín, ¿cuánto tiempo llevas trabajando para mí? ¿Veinticinco años? … Está bien, aquí tienes unas vacaciones pagas”.

“Pero él no necesita hacer eso, y lo sé”, agrega.

Benjamin es un apasionado de los derechos de los trabajadores, y eso es quedarse corto. Cuando vivía en México, ayudó a un sindicato de trabajadores agrícolas a presionar a los empleadores para que pagaran las vacaciones y otros compromisos legales. Cuando se mudó a los Estados Unidos para trabajar en el campo y formar una familia, notó más similitudes que diferencias en la forma en que se trata a los trabajadores agrícolas en ambos países.

“Aquí no recibimos vacaciones pagadas”, dice.

Benjamin aprendió nueva información crucial sobre sus derechos y prerrogativas en un taller de “Conozca sus derechos” en noviembre, organizado por Puente e impartido por el trabajador comunitario de Salinas Jesús López y la abogada Angélica Preciado, ambos de CRLA (California Rural Legal Assistance, Inc.)

Emergió con conocimientos prácticos y un nuevo lenguaje para describir su clasificación profesional y protecciones bajo la ley.

“Al asistir al taller, recordé muchas de las leyes que ya había aprendido, y también las injusticias”, dice Benjamin. “Pero si estamos informados, podemos abordar estas cosas y estar unidos como colegas y compañeros de trabajo. Si no estamos informados, no llegaremos a ninguna parte”.

En 2020, Puente lanzó una serie de esfuerzos destinados a poner las necesidades de los trabajadores agrícolas en primer lugar y elevar su autodefensa en torno a su empleo y condiciones de vida.

Puente también lanzó recientemente “Del Campo al Cambio”, que se traduce como “De los campos para hacer un cambio”, un programa pionero de desarrollo de liderazgo que capacitará a los participantes para que aprendan cómo influir en los problemas estructurales y las políticas que afectan sus vidas. Puente está contratando a un organizador comunitario que administrará este programa.

El fuerte enfoque dual de Puente en el desarrollo de viviendas y los derechos laborales para los trabajadores con salarios bajos se hace eco de su nuevo Plan Estratégico, que se lanzó este otoño. Una de las prioridades estratégicas clave de Puente es aumentar la estabilidad socioeconómica en toda la región, con un enfoque particular en los trabajadores agrícolas y las familias de bajos ingresos. Cuando estas poblaciones pueden prosperar, el efecto dominó en el distrito escolar local y la economía será significativa.

Con ese fin, como organización, Puente está descubriendo la manera de apoyar el desarrollo de viviendas asequibles a largo plazo. Puente ha organizado un grupo de enfoque sobre las políticas existentes del condado para la vivienda para trabajadores agrícolas. Está trabajando para explorar sitios futuros para nuevas viviendas y un plan sobre cómo construir en ellos. Además, las prácticas entre propietarios e inquilinos han atraído mucho interés de los trabajadores que alquilan viviendas al mismo empleador del que dependen para obtener un trabajo.

En el frente de los derechos de los trabajadores, pudo sentir el hambre de esta información crucial en la capacitación “Conozca sus derechos” en noviembre. Mientras co-dirigía la capacitación, Jesús López se sorprendió por la asistencia que tuvo (vinieron más de 30 participantes, mientras que su capacitación generalmente atrae a más de 10 o 20). Atrajo tanto a hombres como a mujeres y tenían MUCHAS preguntas.

“Estuvieron muy, muy abiertos a ese entrenamiento, y eso fue una sorpresa para mí, porque por lo general son un poco tímidos”, dice López. “Y todas las mujeres estaban haciendo preguntas, compitiendo con los hombres. Querían conocer sus derechos”.

El evento incluso pasó más de una hora después de su ventana, porque los participantes querían saber más.

La formación cubrió las horas extraordinarias. Muchos participantes no se dieron cuenta de que, según la ley de California, se les deben horas extra después de ocho horas y media al día, o 45 horas a la semana, siempre que su empresa emplee a 25 o más trabajadores. En el cultivo de cannabis, que existe en la costa, los requisitos de horas extraordinarias son un poco más generosos.

Aprendieron la definición de empleo a voluntad: todos en la sala eran trabajadores a voluntad, lo que significa que pueden ser despedidos a voluntad, por cualquier motivo. Pero también se enteraron de que sería ilegal que un agricultor los despida en represalia por hacer valer sus derechos legales, por ejemplo, por reclamos de horas extra.

“Cuando les expliqué esas cosas, fue cuando estaban muy emocionados de tener esa información”, dice López. “La información es poder y es libertad. Y creo que sienten poder cuando saben algo y luego pueden usar ese poder cuando sea necesario”.

También hablaron de salarios. Al igual que Benjamin, la mayoría de los trabajadores locales todavía ganan cerca del salario mínimo, incluso después de trabajar para el mismo empleador durante décadas. Aprendieron que existen diferentes estándares para los empleadores grandes y pequeños, pero que hay recursos limitados para obtener un aumento, además de pedirlo.

Benjamin se hace eco de esto.

“Noto que mis colegas y yo a menudo nos quejamos de las injusticias que vemos. Y algunas de ellas son realmente injusticias, pero a veces eso es solo la ley y protege al propietario del negocio. Así que al menos ahora sabré cuál es mi derecho y cuál no, y puedo estar atento a esos en el futuro”.

Defensa comunitaria

Los trabajadores locales también tuvieron una oportunidad sin precedentes de compartir algunas de sus luchas con su representante local, el supervisor del condado de San Mateo, Don Horsley, en una reunión la primavera pasada. El entorno íntimo, una sala de reuniones en la Costa Sur, con traducción proporcionada, provocó muchos idas y venidas. Los trabajadores se sintieron muy cómodos poniéndose de pie y compartiendo sus preocupaciones y prioridades con el supervisor y siendo directos sobre lo que estaban buscando. Su tono fue respetuoso, pero usaron el lugar para hacer que sus necesidades se escucharan alto y claro.

Esas prioridades incluían mejorar las escuelas locales, construir una lavandería automática, una tienda de comestibles más grande, un parque y una clínica médica (algo que Puente ha estado proporcionando una vez a la semana, además de trabajar para expandir su presencia general). También mencionaron querer mejores salarios, mejor trato, viviendas más nuevas, mejores descansos y mejores herramientas para su trabajo.

Muchos de los problemas que plantearon se superpusieron con los resultados de la Iniciativa de planificación urbana de Pescadero de 2018-2019, un proyecto de participación pública en toda la comunidad que resultó en un conjunto claro de prioridades para la ciudad. La infraestructura de aguas residuales ocupaba un lugar destacado en la lista, ya que eso permitiría construir nuevas unidades de vivienda y una lavandería automática. Un parque público y una tienda de abarrotes también fueron proyectos de consenso.

Como área no incorporada, Pescadero y sus alrededores dependen del personal del condado (y los fondos) para proporcionar infraestructura, servicios esenciales y toda la planificación y el desarrollo de la comunidad.

En la reunión con el supervisor Horsley, Benjamin expreso sus sueños y pidió fondos para modernizar las escuelas, agregar nuevos maestros y resolver problemas crónicos de inundaciones en las carreteras locales. “Sería bueno si pudiéramos tener un puente. He visto puentes construidos a través de la bahía, ¿por qué no aquí? ” preguntó.

La cuestión de un mejor salario estaba en la mente de todos ese día, incluido Benjamin. En cierto momento, el supervisor Horsley preguntó: ¿Quién gana aquí menos de $15 la hora?

Todos levantaron la mano. Nuestros jefes nos intimidan y nos empujan a que nos paguen menos, le decía la gente. Especialmente si nuestro inglés no es tan bueno.

“Le dije al supervisor: venga a hacer mi trabajo del día y dígame lo que piensa. Dime qué tipo de salario te mereces. Eso es todo lo que pido”, recuerda haber dicho Benjamin.

Muchos de los participantes respondieron que, como supervisor del condado y figura pública, podría usar su voz para abogar por aumentos salariales entre los trabajadores agrícolas. Y en una reunión de seguimiento en diciembre, el supervisor acordó abogar por mejores salarios para los trabajadores agrícolas.

Intercambios como estos apuntan a una tensión entre las necesidades personales de los trabajadores agrícolas, como su capacidad para disfrutar de una buena calidad de vida, una vivienda estable y la oportunidad de enviar a sus hijos a una buena universidad, y los problemas estructurales y sistémicos vinculados. en la política nacional: la política de cómo se valora a los trabajadores agrícolas y su trabajo.

Puente ha lanzado un nuevo programa para poner a los participantes en el asiento del conductor en temas en los que pueden marcar la diferencia. “Del Campo al Cambio” es un nuevo programa de desarrollo de liderazgo que capacitará a una cohorte inicial de 10 participantes en la primavera de 2022: pasarán por todo el proceso de organización comunitaria, desde escuchar los problemas que están escuchando entre sus miembros. vecinos y compañeros de trabajo, a priorizar un tema en el que trabajar, a lanzar sus propias campañas de promoción.

Durante mucho tiempo, Puente ha querido que su agenda política sea impulsada por miembros de la comunidad. Este programa asegurará que los participantes tengan tanto la capacitación como las oportunidades reales de organización para definir los cambios que les gustaría ver, y luego salir y trabajar en los temas en los que tienen la mayor oportunidad de influir.

Una crisis de vivienda

El progreso hacia nuevas viviendas asequibles ha sido uno de los caminos más largos para que los defensores caminen. Gran parte de la tierra alrededor de Pescadero es agrícola y existen limitaciones para convertir tierras agrícolas de primera calidad en viviendas. Garantizar el acceso a una fuente adecuada de agua potable es un problema, al igual que la ubicación; debe ubicarse fuera de la gran zona de inundación.

En 2016, una Evaluación de las necesidades de vivienda agrícola del condado de San Mateo documentó la necesidad urgente de hasta 1,040 unidades de vivienda para los trabajadores agrícolas y sus familias, sin incluir la reparación o el reemplazo de viviendas para trabajadores agrícolas que ya se encuentran en malas condiciones. El problema solo se ha profundizado desde entonces.

Puente ha asignado una cantidad significativa de tiempo del personal a la investigación y la promoción en torno a la crisis de la vivienda, y esos esfuerzos son solo el comienzo. A nivel estatal, se está invirtiendo una enorme cantidad de nuevos fondos en viviendas asequibles. El condado está ahora bajo mayor presión para cumplir con la producción de unidades de vivienda en todos los niveles de ingresos en áreas no incorporadas.

La combinación de presión política y apoyo de la comunidad para los derechos de vivienda ahora ha creado un impulso que Puente está tratando de aprovechar para abogar por nuevas unidades.

El financiamiento privado, local y estatal será esencial para resolver este problema: más de la mitad de los trabajadores agrícolas locales no tienen estatus legal en los Estados Unidos y no serían elegibles para viviendas financiadas con fondos federales, lo que requiere prueba de residencia legal.

Otro problema local, que se suma al problema general de seguridad de la vivienda, es que en la Costa sur, una gran cantidad de viviendas agrícolas están conectadas con los trabajos de los trabajadores. La vivienda es tanto un problema de empleo como un problema de vivienda. Están entrelazados cuando es el mismo empleador quien proporciona un sueldo, cobra el alquiler y determina las condiciones de vida. Por lo tanto, es difícil separar un tema de otro cuando se intenta abogar por mejores viviendas para trabajadores agrícolas.

Jesús López llama a la vivienda “una de las mayores necesidades” que ve en el área. Pero, dice, “el problema es que hay tanta presión sobre los trabajadores para que no digan nada sobre sus salarios o condiciones de trabajo … porque si presentan una denuncia, van a perder su vivienda”.

Eso es absolutamente cierto, dice Benjamin. “La mayoría de las veces, tenemos miedo de hablar por nosotros mismos o por nuestros colegas, porque incluso si peleamos, podría costarnos nuestros trabajos o nuestros hogares. Otras veces tenemos miedo de hablar por nuestro estatus legal”.

El supervisor Horsley celebró una reunión de seguimiento en La Sala para volver a conectarse con los trabajadores agrícolas del área y darles una actualización sobre el progreso de su oficina en varias prioridades. Informó que estaba trabajando en un espacio para un pequeño parque local y que estaba lanzando una versión mejorada del programa de viviendas para trabajadores.

Los trabajadores agrícolas tienen más influencia de la que creen. Están aprendiendo sobre lo que puede suceder cuando comparten sus historias individuales y luego descubren una manera de trabajar juntos hacia una solución común. La incidencia colectiva es una herramienta poderosa cuando se maneja estratégicamente.

“Intento ser realista”, dice Benjamin. “Espero que haya algún cambio en el futuro, y espero que más de nosotros nos unamos. Porque ahí es cuando podemos marcar la diferencia “.

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