Farmworker Awareness Week recognizes the essential workers who put food on our tables.
La Semana de Concientización para los Trabajadores Agrícolas reconoce a los trabajadores esenciales que ponen comida en nuestras mesas.
Farmworker Awareness Week highlights the pandemic’s toll
Last May, as the pandemic lockdown entered its second month and COVID-19 deaths spiked across the United States, farm workers in Pescadero got a surprise.
Puente staff decided to organize a car parade to celebrate the special people whose lives are on the line every day: farm workers.
Honking, waving and holding brightly-colored signs with messages like “GRACIAS” written on them, Puente’s car parade wound its way through many farms and ranches. It made workers smile to know they weren’t forgotten.
“Puente acknowledges farm workers, and we were thanking them for risking it all. They are the ones who provide our day-to-day meals, and they’re not always acknowledged,” says Laura Rodriguez, Puente’s Community Development Specialist, who was part of the car parade.
National Farmworker Awareness Week takes place this year from March 25 to March 31, 2021. Early in the coronavirus pandemic, farm workers were designated “essential” to exempt them from stay-at-home orders, but it also became apparent that farm workers are uniquely vulnerable to infection because of the nature of their work and the fact that they often live together in congregate settings.
Not just that, but agricultural workers often have underlying conditions that can make COVID-19 much worse if they become infected. The CDC recommend that states prioritize farm workers for the COVID-19 vaccine for these reasons. Several states have not included farm workers in their priority groups, but California did, and Puente has now vaccinated over 500 farm workers at 42 local farms, ranches and nurseries.
As the pandemic recedes its economic toll continues. The pandemic recession took wages away from farm workers and triggered eviction for many, including many here in California. “When you add in the fact that many farm workers do not have unemployment protection, or receive hazard pay, you have the makings of a crisis on several levels”, says Rodriguez.
“They’re considered ‘essential’ workers, but they’re paid minimum wage, and, unfortunately, they’re not getting bonus pay, or a raise to work though the pandemic,” she says.
Meet Señor Manuel
Manuel Lopez Gomez, who goes by Señor Manuel (name has been changed), lives and works at a farm in Pescadero that grows flowers and ornamental plants. The 60-year-old knew right away that the pandemic was going to hurt his bottom line when his employer started losing orders.
He and his colleagues at the farm were semi-furloughed for weeks; told to work fewer hours or not come in at all until business picked back up.
“It was weeks of lost work, mostly because sales went down for the potted plants. And then we were affected not only by the pandemic, but also by the wildfires, so there was a loss in sales and income due to both the pandemic and the fires,” says Señor Manuel.
He estimates that he lost about a month and a half’s worth of regular work hours due to the double calamity of COVID-19 and the CZU Lightning Complex fires that started in August and forced the entire South Coast to evacuate. Despite the evacuation orders, some farm workers were so worried about losing work that they stayed behind, working through the evacuation order and road closures.
Not Señor Manuel. His employer had to shut down for over a week.
Employees at his farm earn from $14–$16 an hour, depending on seniority and how hard they work. After working there for several years, Señor Manuel was promoted to supervisor. “I am in charge of all the watering schedules. I get to learn about all the different pests that can affect the plants,” he says.
He uses that income to support himself, his wife, his two grandkids, and a small piece of land he owns back home in Mexico, which his middle son operates, so losing paid hours has a frightening ripple effect on many of his loved ones. The situation is the same for all his colleagues.
Then Señor Manuel got COVID-19.
He first started feeling sick in early January. It hit him all at once, and it was terrifying. “It was a terrible, terrible feeling. Nothing like I’d had before. It was anything from difficulty breathing to aching in my bones. It was nausea. Pain in my throat.”
Feverish and weak, Señor Manuel quarantined inside his bedroom and closed the door. He shares a mobile manufactured home with a few other men. He stayed in the bedroom for over two weeks and took ibuprofen. He did not see a doctor. Puente dropped off groceries for him, but he had no appetite. He tested negative before resuming work.
He thinks he got sick after sharing a holiday meal in December with a large group of colleagues from work. He normally eats meals with just his roommates.
But as hard as it is to socially distance at home, it’s even more challenging at work. The nursery has several enclosed greenhouses—not ideal for ventilation—and Señor Manuel says his colleagues are not always consistent about complying with rules about mask-wearing, hand-washing, and staying at least six feet apart.
“Sometimes it was difficult to maintain social distance at work. As you might know, it’s more challenging when there are people that believe in COVID-19 and others that don’t,” he says. “And those who don’t, don’t think about all the protocols that are being asked of us.”
That has changed, however.
“There was more awareness after I got sick. Because something happened to me, there is more belief in it, I guess. Now protocols are being followed more.”
‘I feel protected’
Señor Manuel was never at risk of eviction, but other farm workers and their families have turned to Puente for emergency help with rent more than once, according to Rodriguez.
“I know that a lot of our farm workers who have come to Puente for financial assistance are not working right now,” she says.
Things would have been far more calamitous for Señor Manuel had he not received financial support through Puente. Puente provided a $500 check last spring to any adult not eligible for the first round of federal stimulus, and provided an additional round of checks in December.
“We have all received lots of support from Puente. I was able to qualify for the COVID Relief Fund—two rounds of that—and I also received a generous amount of groceries when I got sick,” adds Señor Manuel.
California recently passed legislation setting aside an additional $600 for undocumented taxpayers earning less than $75,000—so that will help, too.
Ongoing expenses are another area where Puente can help. After a summer spent organizing food distribution for more than 200 families each week, Puente switched to providing $100 monthly food cards to each family, and the number of households receiving support increased to over 300.
Over the Thanksgiving and Christmas holidays, in lieu of a big La Sala Posada community meal, Puente delivered grocery ingredients to farms and ranches so residents could prepare a meal with those they live with. In November, Puente also distributed warm hoodies to workers.
These gestures of care would not be possible without the generous support of Puente donors. A few years ago, Maria Tovar arranged for her employer, Genentech, to donate baseball caps to farm workers on the South Coast. Now she is spearheading a campaign as part of Giving Back Week in June 2021 to encourage her colleagues to join her in purchasing welcome bags online for farmworkers, matched by a donation by her employer. The items in these welcome bags will make a significant difference for many of these Puente participants.
“My dad started as a farm worker back in the day, so for me it’s always been close to home,” says Tovar, who has also personally been a Puente supporter over the years.
In her observation, farm workers who earn the minimum wage do the most to get fresh food on the table and earn the least for their efforts. COVID-19 has drawn attention to the needs of some groups over others, she says.
“We’ve focused on a lot of other populations and their needs. In the news, you hear more about schoolteachers, the elderly, and restaurant workers. You don’t hear about farm workers or the agricultural sector,” she notes. She feels that her donations help address this disparity, and she regularly encourages her colleagues to do the same.
For his part, Señor Manuel is looking forward to resuming the cultural events and opportunities to socialize that he had through Puente. He loved coming to La Sala. He’s attended Día de los Muertos workshops, the health fair, and many other community events Puente has organized. He hopes they’ll come back someday soon.
“All I can say is that I’m really thankful to Puente staff for their support. The word that I would use to describe my gratitude is being protected by Puente,” he says. “I feel protected.”
La Semana de concientización para los tabajadores agrícolas demuestra el efecto de la pandemia
En mayo pasado, cuando el bloqueo pandémico entró en su segundo mes y las muertes por COVID-19 aumentaron en todo Estados Unidos, los trabajadores agrícolas de Pescadero se llevaron una sorpresa.
El personal de Puente decidió organizar un desfile de automóviles para celebrar a las personas especiales cuyas vidas están en juego todos los días: los trabajadores agrícolas.
Tocando la bocina, agitando y sosteniendo carteles de colores brillantes con mensajes como GRACIAS escritos en ellos, el desfile de autos de Puente se abrió paso a través de muchas granjas y ranchos. Los trabajadores sonreían al saber que no los habían olvidado.
“Puente reconoce a los trabajadores agrícolas y les agradecimos por arriesgarlo todo. Ellos son los que brindan nuestras comidas del día a día y no siempre son reconocidos”, dice Laura Rodríguez, Especialista en Desarrollo Comunitario de Puente, quien fue parte del desfile de autos.
La Semana Nacional de Concientización de los Trabajadores Agrícolas se lleva a cabo este año del 25 de marzo al 31 de marzo de 2021. Al comienzo de la pandemia del coronavirus, los trabajadores agrícolas fueron designados como “esenciales” para eximirlos de las órdenes de quedarse en casa. Pero también se hizo evidente que los trabajadores agrícolas son especialmente vulnerables a las infecciones debido a la naturaleza de su trabajo y la forma en que a menudo viven juntos en entornos de congregación.
No solo eso, sino que los trabajadores agrícolas a menudo tienen afecciones subyacentes que pueden empeorar mucho el COVID-19 si se infectan. Los CDC recomiendan que los estados den prioridad a los trabajadores agrícolas para la vacuna COVID-19 por estas razones. Varios estados no han incluido a los trabajadores agrícolas en sus grupos prioritarios, pero California lo hizo, y Puente ahora ha vacunado a más de 500 trabajadores agrícolas en 42 granjas, ranchos y viveros locales.
A medida que la pandemia retrocede, su costo económico continúa. La recesión pandémica les quitó los salarios a los trabajadores agrícolas y provocó el desalojo de muchos, incluidos muchos aquí en California. “Cuando se agrega el hecho de que muchos trabajadores agrícolas no tienen protección por desempleo o no reciben una prestación por condiciones de vida peligrosas, se tiene la base de una crisis en varios niveles”, dice Rodríguez.
“Se les considera trabajadores ‘esenciales’, pero se les paga el salario mínimo y, desafortunadamente, no reciben un pago adicional ni un aumento para trabajar a pesar de la pandemia”, dice.
Conoce al señor Manuel
Nicolás López Gómez, conocido como Señor Nicolás, vive y trabaja en una finca en Pescadero que cultiva flores y plantas ornamentales. El hombre de 60 años supo de inmediato que la pandemia afectaría sus resultados cuando su empleador comenzó a perder pedidos.
Él y sus colegas de la granja estuvieron semi-licenciados durante semanas; le dijeron que trabajara menos horas o que no viniera hasta que el negocio se recuperara.
“Fueron semanas de trabajo perdido, principalmente porque las ventas de las plantas en macetas bajaron. Y luego nos vimos afectados no solo por la pandemia, sino también por los incendios forestales, por lo que hubo una pérdida de ventas e ingresos debido tanto a la pandemia como a los incendios”, dice el señor Nicolás.
Él estima que perdió alrededor de un mes y medio de horas de trabajo debido a la doble calamidad de COVID-19 y los incendios del Complejo de Rayos CZU que comenzaron en agosto y obligaron a toda la Costa Sur a evacuar. A pesar de las órdenes de evacuación, algunos trabajadores agrícolas estaban tan preocupados por perder el trabajo que se quedaron atrás, trabajando en la orden de evacuación y los cierres de carreteras.
No el señor Nicolás. Su empleador tuvo que cerrar durante más de una semana.
Los empleados de su granja ganan entre $ 14 y $ 16 por hora, dependiendo de la antigüedad y de lo duro que trabajen. Después de trabajar allí durante varios años, el señor Nicolás fue ascendido a supervisor. “Estoy a cargo de todos los horarios de riego. Puedo aprender sobre todas las diferentes plagas que pueden afectar las plantas”, dice.
Usa esos ingresos para mantenerse a sí mismo, a su esposa, a sus dos nietos y a un pequeño terreno que posee en México, que opera su hijo mediano, por lo que perder horas pagadas tiene un efecto dominó aterrador en muchos de sus seres queridos. La situación es la misma para todos sus compañeros.
Luego, el señor Nicolás recibió COVID-19.
Comenzó a sentirse enfermo a principios de enero. Lo golpeó de una vez, y fue aterrador. “Fue una sensación terrible, terrible. Nada como yo había tenido antes. Era cualquier cosa, desde dificultad para respirar hasta dolor en los huesos. Fue náusea. Dolor en mi garganta “.
Febril y débil, el señor Nicolás se puso en cuarentena dentro de su dormitorio y cerró la puerta. Comparte una casa móvil prefabricada con algunos otros hombres. Se quedó en el dormitorio durante más de dos semanas y tomó ibuprofeno. No vio a un médico. Puente le dejó provisiones, pero no tenía apetito. Dio negativo antes de reanudar el trabajo.
Cree que se enfermó después de compartir una comida navideña en diciembre con un gran grupo de colegas del trabajo. Normalmente come solo con sus compañeros de cuarto.
Pero por difícil que sea distanciarse socialmente en casa, es aún más desafiante en el trabajo. El vivero tiene varios invernaderos cerrados, lo que no es ideal para ventilación — y el señor Nicolás dice que sus colegas no siempre son consistentes en cumplir con las reglas sobre el uso de mascarillas, lavarse las manos y mantenerse al menos a seis pies de distancia.
“A veces era difícil mantener la distancia social en el trabajo. Como sabrá, es más desafiante cuando hay personas que creen en COVID-19 y otras que no “, dice. “Y los que no lo hacen, no piensan en todos los protocolos que se nos piden”.
Sin embargo, eso ha cambiado.
“Hubo más conciencia después de que me enfermé. Porque me pasó algo, creo que hay más fe en ello. Ahora se siguen más los protocolos “.
“Me siento protegido”
El señor Nicolás nunca estuvo en riesgo de ser desalojado, pero otros trabajadores agrícolas y sus familias han acudido a Puente en busca de ayuda de emergencia con el alquiler más de una vez, según Rodríguez.
“Sé que muchos de nuestros trabajadores agrícolas que han venido a Puente en busca de ayuda financiera no están trabajando en este momento”, dice.
Las cosas habrían sido mucho más calamitosas para el señor Nicolás si no hubiera recibido apoyo financiero a través de Puente. Puente entregó un cheque de $ 500 la primavera pasada a cualquier adulto que no calificara para la primera ronda de estímulo federal, y proporcionó una ronda adicional de cheques en diciembre.
“Todos hemos recibido mucho apoyo de Puente. Pude calificar para el Fondo de Ayuda COVID, dos rondas de eso, y también recibí una generosa cantidad de alimentos cuando me enfermé ”, agrega el Señor Nicolás.
California aprobó recientemente una legislación que reserva $ 600 adicionales para los contribuyentes indocumentados que ganan menos de $ 75,000, por lo que eso también ayudará.
Los gastos continuos son otra área en la que Puente puede ayudar. Después de pasar un verano organizando la distribución de alimentos para más de 200 familias cada semana, Puente pasó a proporcionar tarjetas de alimentos mensuales de $ 100 a cada familia, y el número de hogares que recibieron apoyo aumentó a más de 300.
Durante las vacaciones de Acción de Gracias y Navidad, en lugar de una gran comida comunitaria en La Sala Posada, Puente entregó ingredientes comestibles a granjas y ranchos para que los residentes pudieran preparar una comida con las personas con quienes viven. En noviembre, Puente también distribuyó cálidas sudaderas a los trabajadores.
Estos gestos de cuidado no serían posibles sin el generoso apoyo de los donantes de Puente. Hace unos años, Maria Tovar hizo arreglos para que su empleador, Genentech, donara gorras de béisbol a los trabajadores agrícolas de la costa sur. Ahora encabeza una campaña como parte de la Semana Giving Back en junio de 2021 para alentar a sus colegas a que se unan a ella en la compra de bolsas de bienvenida en línea para los trabajadores agrícolas, acompañadas de una donación de su empleador. Los artículos en estas bolsas de bienvenida marcarán una diferencia significativa para muchos de estos participantes de Puente.
“Mi papá comenzó como trabajador agrícola en el pasado, así que para mí siempre ha estado cerca de casa”, dice Tovar, quien también ha apoyado personalmente a Puente a lo largo de los años.
En su observación, los trabajadores agrícolas que ganan el salario mínimo son los que más hacen para llevar alimentos frescos a la mesa y ganan menos por sus esfuerzos. COVID-19 ha llamado la atención sobre las necesidades de algunos grupos sobre otros, dice ella.
“Nos hemos centrado en muchas otras poblaciones y sus necesidades. En las noticias, escucha más sobre maestros de escuela, ancianos y trabajadores de restaurantes. No se oye hablar de los trabajadores agrícolas ni del sector agrícola ”, señala. Ella siente que sus donaciones ayudan a abordar esta disparidad y regularmente alienta a sus colegas a hacer lo mismo.
Por su parte, el Señor Nicolás está ansioso por retomar los eventos culturales y las oportunidades para socializar que tuvo a través de Puente. Le encantaba venir a La Sala. Ha asistido a los talleres del Día de los Muertos, la feria de salud y muchos otros eventos comunitarios que Puente ha organizado. Espera que vuelvan pronto.
“Todo lo que puedo decir es que estoy muy agradecido con el personal de Puente por su apoyo. La palabra que usaría para describir mi gratitud es ser protegido por Puente”, dice. “Me siento protegido”.
