It’s been a financially challenging couple of years for Ana Perez and her husband Juan. That’s how she describes it – but when you hear her story, you get the sense that she is under-emphasizing what her family has been through.
After the COVID-19 shutdowns and confusion of 2020, Ana and Juan– who both work at a Pescadero area farm, growing and harvesting organic produce – saw their hours slashed from full time and even some regular overtime to as little as 6 hours a day that year. Raising three children on a tight budget was already hard enough, not to mention clothing and other expenses for their growing family. Now they had to re-budget to make sure they could pay rent on their trailer and afford other basics.
“I am thankful I have been able to continue working, and that the work never ended. But the hours were less,” Ana says.
Then inflation hit. And all of a sudden even the basics were a bigger reach on their limited budget.
“The truth is, we have all noticed that everything has gone up in price. Everything is really expensive lately and even the clothing that our kids are going through costs a lot lately.” she says.
Ana has three children. One financial bright spot in her year was when she received her children’s federal stimulus checks totaling $4,200, which went directly towards her expenses.
That’s also why she and her husband made haste to sign up for Puente’s free tax preparation this spring. They were anticipating receiving the Child Tax Credit for 2021, which gave families with a valid Social Security number $3,600 for each child aged 0-5, and $3,000 for each child between aged 6 to 16.
It will be game-changing for her family, explains Ana. “These funds are really helping my family to be able to pay monthly bills, to be able to pay for our food, and to be able to pay for things that come up for our children.”
Ana co-files with her husband, and Puente’s team of tax preparers was able to ensure her family was receiving all of the credits they were entitled to. “We are always happy with whatever amount we get,” she says.
Right from the start, 2021’s tax season announced itself as a busy one for Puente. As soon as Puente announced sign-up dates for its tax services on multiple days in February and March, those slots filled up – and Puente had to add an extra date in April too, says Alondra Zavala, Community Resource Navigator for Puente.
Why the big rush? “I think that people wanted to get it out of the way, because a lot of people here really depend on that refund,” she says. The newly-expanded Child Tax Credit was a major incentive for parents who didn’t even have income to declare in 2021. Once word got out that they could claim the credit just by filing, the phones started ringing, Zavala says. Many taxpayers were also entitled to economic impact stimulus payments they had not yet received.
“Individuals that regularly do not have to file were coming in through the door to claim those credits.” she says.
Puente’s Community Development team filed 144 free tax returns this spring, bringing a total of $238,693 in refunds back to the community. Most of the filers are local agricultural workers and their spouses.
Because they spend all year working intimately with participants, addressing needs that come up – often relating to help with rent, health insurance enrollments and other basic safety net needs – Alondra and her team know very well what a big deal those refunds are for local families. She told the story of a single mother who came in to file her taxes and was shocked, and then moved, to discover just how much help she was going to get from the IRS.
“There are a lot of people who are still struggling with the pandemic and not able to work full time – and they already know the monthly expenses, rent, food, childcare, whatever it is, will add up. A lot of people really rely on [these refunds] just to make it through the year, honestly,” Zavala says.
This year’s process for filing was different from last year’s in some important ways. For starters, it was indoors – as opposed to the tents Puente set up outside last year to keep everything COVID-safe.
That meant fewer papers blowing around and warmer conditions for staff to work in. But the move indoors came with a new set of COVID-19 precautions: Puente required all participants to arrive 15 minutes early to take a rapid COVID-19 test in order to be served. And masks were required for all.
Zavala explains that Puente has been doing what it can to keep all its participants safe and to keep staff members safe as well.
“When we were transitioning from working remotely to being back in the office, our priority was to keep everyone safe. That was true for our taxpayers, too. So we made it mandatory for us as a team and our taxpayers to be tested.”
For her part, Ana says she appreciated the attention to safety. This was her second year filing taxes with Puente.
“For me, it made sense for it to be outside in 2020. It seemed like all the precautions were being taken because COVID last year was in a bad situation,” she notes. “I thought it was a good process for the taxes to be done indoors this year because we continued to use our face masks.”
Zavala and her team adopted many of the new tax filing efficiencies that Puente developed as a matter of urgency last year. In 2020, Puente used an all-hands-on-deck approach to get taxpayers in and out as quickly as possible, to avoid making anyone come in twice. Staff did the intake, and then one tax preparer filled out the software while another one reviewed the paperwork. Then Puente would get the taxpayer’s consent to e-file, and they walked away with their taxes done in under two hours.
This year, a smaller team did the intakes, the checking and the filing, all within an hour. They were able to process three returns an hour, swapping returns and pivoting back and forth. It was a highly efficient process that worked very well for everyone, says Zavala.
“I think we all loved it and saw the response. Participants said, ‘This works for all of us because we don’t have to request much time off from work, and we don’t have to come back and collect our copies.’”
“For us, they were long days and long hours, but it’s been working perfectly,” she adds. Sometimes systems developed under constraints are the most resilient – just like the people in Puente’s community.
For the past 25 years, your support and generous contributions have made this tax program and many others possible. Help us match $75,000 for Puente through Coastside Gives. This is an exciting opportunity to double your gift that is critical to low income families and individuals, youth, farmworkers and seniors in the rural San Mateo County South Coast towns of Pescadero, La Honda, Loma Mar and San Gregorio.
Donate today at https://www.coastsidegives.org/puente anytime until midnight on May 5, 2022 or mail your gift to PO Box 554, Pescadero, CA, 94060.
El programa gratuito de preparación de impuestos de Puente brinda alivio a los residentes de la Costa Sur
Han sido un par de años económicamente desafiantes para Ana Pérez y su esposo Juan. Así es como ella lo describe, pero cuando escuchas su historia, tienes la sensación de que está subestimando lo que le ha pasado a su familia.
Después de los cierres de COVID-19 y la confusión de 2020, Ana y Juan, quienes trabajan en una granja del área de Pescadero, cultivando y cosechando productos orgánicos, vieron cómo sus horas se redujeron de tiempo completo e incluso algunas horas extra regulares a tan solo 6 horas por día ese año. Criar a tres hijos con un presupuesto ajustado ya era bastante difícil, sin mencionar la ropa y otros gastos para su familia en crecimiento. Ahora tenían que volver a presupuestar para asegurarse de poder pagar el alquiler de su remolque y otros artículos básicos.
“Estoy agradecida de haber podido seguir trabajando y de que el trabajo nunca terminó. Pero las horas eran menos”, dice Ana.
Entonces golpeó la inflación. Y, de repente, incluso los conceptos básicos tenían un mayor alcance en su presupuesto limitado.
“La verdad es que todos nos hemos dado cuenta de que todo ha subido de precio. Todo es muy caro últimamente e incluso la ropa que usan nuestros hijos cuesta mucho más”. ella dice.
Ana tiene tres hijos. Un momento financiero brillante en su año fue cuando recibió los cheques de estímulo federal de sus hijos por un total de $4,200, que se destinaron directamente a sus gastos.
Esa es también la razón por la que ella y su esposo se apresuraron a inscribirse en la preparación de impuestos gratuita de Puente esta primavera. Anticiparon recibir el Crédito Tributario por Hijos para 2021, que otorgaba a las familias con un número de Seguro Social válido $3,600 por cada niño de 0 a 5 años y $3,000 por cada niño de 6 a 16 años.
Será un cambio de juego para su familia, explica Ana. “Estos fondos realmente están ayudando a mi familia a poder pagar las facturas mensuales, poder pagar nuestra comida y poder pagar las cosas que surgen para nuestros hijos”.
Ana prepara sus impuestos junto con su esposo, y el equipo de preparadores de impuestos de Puente pudo asegurarse de que su familia estuviera recibiendo todos los créditos a los que tenían derecho. “Siempre estamos contentos con cualquier cantidad que obtengamos”, dice ella.
Desde el principio, la temporada de impuestos de 2021 se anunció como muy ocupada para Puente. Tan pronto como Puente anunció las fechas de registro para sus servicios de impuestos en varios días de febrero y marzo, esos espacios se llenaron, y Puente también tuvo que agregar una fecha adicional en abril, dice Alondra Zavala, Navegadora de Recursos Comunitarios de Puente.
¿Por qué la gran prisa? “Creo que la gente quería sacarlo del camino, porque mucha gente aquí realmente depende de ese reembolso”, dice ella. El Crédito Tributario por Hijos recientemente ampliado fue un gran incentivo para los padres que ni siquiera tenían ingresos para declarar en 2021. Una vez que se supo que podían reclamar el crédito con solo presentar la declaración, los teléfonos comenzaron a sonar, dice Zavala. Muchos contribuyentes también tenían derecho a pagos de estímulo de impacto económico que aún no habían recibido.
“Individuos que normalmente no tienen que presentar una declaración entraban listos para reclamar esos créditos”. ella dice.
El equipo de Desarrollo Comunitario de Puente presentó 144 declaraciones de impuestos gratuitas esta primavera, con un total de $238,693 en reembolsos a la comunidad. La mayoría de los declarantes son trabajadores agrícolas locales y sus cónyuges.
Debido a que pasan todo el año trabajando íntimamente con los participantes, apoyando con las necesidades que surgen, a menudo relacionadas con el apoyo de alquiler, las inscripciones de seguro médico y otras necesidades básicas de la red de seguridad, Alondra y su equipo saben muy bien la gran importancia que tienen esos reembolsos para las familias locales. Ella contó la historia de una madre soltera que vino a declarar sus impuestos y se sorprendió, y luego se conmovió, al descubrir la cantidad que iba a recibir del IRS.
“Hay muchas personas que todavía están luchando con la pandemia y no pueden trabajar a tiempo completo, y ya saben que los gastos mensuales, el alquiler, la comida, el cuidado de los niños, lo que sea, se sumarán. Honestamente, mucha gente realmente confía en [estos reembolsos] solo para pasar el año.” dice Zavala.
El proceso de presentación de este año fue diferente al del año pasado en algunos aspectos importantes. Para empezar, las citas fueron adentro, a diferencia de las carpas que Puente instaló afuera el año pasado para mantener todo mejor protegido de COVID.
Eso significó menos papeles y condiciones más cálidas para que el personal trabajara. Pero la mudanza al interior vino con un nuevo conjunto de precauciones de COVID: Puente requirió que todos los participantes llegarán 15 minutos antes para tomar una prueba rápida de COVID-19 para poder ser servido y se requerían máscaras para todos.
Zavala explica que Puente ha estado haciendo todo lo posible para mantener seguros a todos sus participantes y también a los miembros del personal.
“Cuando hicimos la transición de trabajar de forma remota a estar de vuelta en la oficina, nuestra prioridad era mantener a todos bien de salud. Eso también fue cierto para nuestros contribuyentes. Así que hicimos obligatorio que nosotros, como equipo y nuestros contribuyentes, nos hiciéramos el examen de COVID”.
Por su parte, Ana dice que agradeció la atención a la seguridad. Este fue su segundo año declarando impuestos con Puente.
“Para mí, tenía sentido que estuviera afuera en 2020. Parecía que se estaban tomando todas las precauciones porque el año pasado la situación de COVID no estaba muy bien”, señala. “Pensé que era un buen proceso para que los impuestos se hicieran en interiores este año porque continuamos usando nuestras máscaras faciales”.
Zavala y su equipo adoptaron muchas de las nuevas eficiencias de declaración de impuestos que Puente desarrolló con carácter de urgencia el año pasado. En 2020, Puente utilizó un enfoque práctico para que los contribuyentes entraran y salieran lo más rápido posible, para evitar que alguien entrara dos veces. El personal hizo la admisión y luego un preparador de impuestos llenaba la aplicación el línea mientras otro revisaba la documentación. Luego, Puente obtendría el consentimiento del contribuyente para la presentación electrónica, y se fueran con sus impuestos hechos en menos de dos horas.
Este año, un equipo más pequeño hizo la admisión, la verificación y el archivo, todo en una hora. Pudieron procesar tres devoluciones por hora, intercambiando declaraciones de impuestos y girando de un lado a otro. Fue un proceso altamente eficiente que funcionó muy bien para todos, dice Zavala.
“Creo que a todos nos encantó y vimos la respuesta. Los participantes decían: ‘Esto funciona para todos nosotros porque no tenemos que pedir mucho tiempo libre en el trabajo y no tenemos que volver y recoger nuestras copias'”.
“Para nosotros, fueron días largos y muchas horas, pero ha estado funcionando perfectamente”, agrega. A veces, los sistemas desarrollados bajo limitaciones son los más resistentes, al igual que las personas de la comunidad de Puente.
Durante los últimos 25 años, su apoyo y generosas contribuciones han hecho posible este programa de impuestos y muchos otros. Ayúdenos a igualar $75,000 para Puente a través de Coastside Gives. Esta es una oportunidad emocionante para duplicar su donación que es fundamental para familias e individuos de bajos ingresos, jóvenes, trabajadores agrícolas y personas mayores en las ciudades rurales de Pescadero, La Honda, Loma Mar y San Gregorio en la costa sur del condado de San Mateo.
Haga su donación hoy en https://www.coastsidegives.org/puente en cualquier momento hasta la medianoche del 5 de mayo de 2022 o envíe su donación por correo postal a PO Box 554, Pescadero, CA, 94060.
