Photo collage of the ESL students’ messages

Undocumented, but not unrepresented:

Puente ESL students raise their voices in Washington

Shortly after President Donald Trump was sworn into office in January, Puente ESL instructor Kit Miller hit on an idea for how to make her students’ voices heard in the new political environment, beyond their classroom in rural Pescadero.

Miller, a veteran English language instructor with a lifelong commitment to activism around women’s rights and immigration issues, proposed an experiment that combined English language learning and self-advocacy.

“I feel I’m in a unique position to help people speak out. I know how to reach out to Congress,” she says.

With Puente’s blessing, Miller invited the students in her mixed-level ESL class – Mexican women in their 30s and 40s – to tell their personal immigration stories. She also invited them to compose letters and messages to their local political representatives in Sacramento and Washington.

“It’s so easy to see the everyday effect of our terrible policies on the people I teach. What people miss is the positive impact these people make inside their industries. They are contributing to our world and our country and they have something to say. They have skills. Puente realizes that,” says Miller.

Many of Miller’s students, both documented and undocumented have a high degree of anxiety for themselves and their families in Trump’s America. She reasoned that this was a way of taking their energy to an actionable level, and to practice their English at the same time.

It was an emotionally risky writing prompt, because it was the first time the women had ever written their own stories. Yet they eagerly embraced the assignment. They shared the truths about their treacherous border crossings and their difficult lives in Mexico. One student revealed that both her parents were killed when she was 10 years old. Students also wrote about the challenges and rewards of their lives in Pescadero, where many of them have started their own families.

“I’ve had people cry in class,” says Miller. “It’s hard for them to think about their parents – they haven’t seen their moms in 15 or 20 years. Yet there must be something kind of therapeutic about putting it down and having people know it happened.”

Miller’s assignment – which was voluntary – also called for a dose of bravery. Many undocumented students chose to write letters to their elected representatives on the topic of immigration reform. They also wrote short messages on a dry-erase board, which Miller photographed. Some of the letters and messages were anonymous. Nevertheless, in some cases, students wanted to be identified.

The messages were touchingly simple and direct. “Don’t be mean – we work hard.” “Don’t cut services for children.” “Don’t separate families.”

Miller assembled a photo collage of the messages into a document, along with an edited version of students’ personal stories. On a lobbying trip to Washington, D.C. with a group of women activists, Miller presented the document to Congresswoman Anna Eshoo (D-Palo Alto). Eshoo’s reaction was heartfelt.

“She practically started crying. She was so emotional,” says Miller. She said, ‘My parents were refugees. This means so much to me. Tell your students I’m going to put this near my door so anyone who walks by can read this.’

And she did. Eshoo also sent a letter of commendation to each student in Miller’s class, a big surprise they received at their ESL graduation.

Lizeth Hernandez, Education Director for Puente, says Puente could not be happier.

“I think the atmosphere and the political climate called for an outlet for our students, and Kit provided that. One of the components at Puente is self-advocacy, and what better way for students to voice their opinions, to testify to their presence? It was saying, ‘We’re here and you can’t treat us like this.’ I think it’s beautiful.”

The class exercises had a profound effect on many students. “I felt proud of that certificate [from Eshoo]. We wrote these letters, and this person took the time to go over them. I felt like a very important person,” says Lupita (who did not want to use her last name).

Lupita is an ESL student whose personal story included a harrowing account of her border crossing several years ago. It took her three tries to get across la linea. On her second attempt, her clothing got caught on the barbed wire fence – her brother made it through, and he tried, and failed, to pull her through with him. She was arrested, jailed, and released back to Mexico.

But nothing could stop Lupita from trying to reach Pescadero, where her sister was living. Her family in Oaxaca was so poor that they slept in a house made of adobe with no door. As a girl, she would imagine coming to the U.S. because she wanted to buy a door for her family.

“Writing my story was a highlight for me. Another one was writing a letter to the congresswoman,” says Lupita. “I said to her: ‘Please do not separate the families. Don’t discriminate against the farm workers, because we are the ones that work the field.”

Margarita (last name also omitted) had an arduous border crossing 23 years ago, when she was just 18. She had to jump over a very high wall and wade across a powerful river to get to Nogales, Arizona. She promised her parents in Guanajuato, who begged her not to go, that she would return in three years’ time. But she met her future husband in Pescadero, and they started a family of their own.

Her four children are her life now. Deciding to stay means that she has not seen her parents in 23 years. It is profoundly painful to think she may never see them again. They are in their 60s now and they both have a heart condition.

“In my letter, I asked the politicians to be there for us. To pass immigration reform for us… so that maybe someday we can actually get back to Mexico and hug our parents again,” says Margarita.

The election outcome traumatized Margarita’s children, who were all born here – especially her 10-year-old daughter. “She started crying, saying she didn’t want her parents to be deported. And every time she hears something about the subject, she says she doesn’t want to be taken to Mexico. She wants to stay here.”

Margarita and her husband have assured their daughter that nothing bad will happen. But quietly, they have tried to work out a plan for what to do if their children were suddenly parent-less. It’s almost impossible to conceive.

Margarita believes in the power of a personal story to touch the heart. One thing she liked is that Eshoo’s letter told the class that if any of them ever have problems with immigration, they could reach out to her local office in Palo Alto.

“I think it was worth writing the letter for that,” she says with a laugh.

Both women are fired up by their first brush with activism. They plan to start organizing on behalf of immigration rights, and they are not taking ‘no’ for an answer.

“I will continue to fight – not just for us, but for everyone who’s in same positon as we are,” says Margarita.

“We plan to go to the senators’ offices, and to our neighbors’ houses. We’ll be going house by house if we need to,” adds Lupita. “I would like to lobby for a law that could actually help immigrants get to see their families. It’s not just women, but men also who came to this country and left their families behind.”

“Yes,” echoes Margarita. “I think the class gave us more strength to continue to fight, and continue to write, to continue to bring out our feelings.”

Please consider supporting Puente’s Adult Education and ESL Programs today. These are not only vital services for South Coast residents, but also community empowerment initiatives that unify our community, and elevate the voices of those most vulnerable.

Congresista Anna Eshoo (D-Palo Alto) puso la fotografía con los mensajes de los esudiantes de ESL de Puente en la entrada de su oficina.

Indocumentados, pero con representación:

los estudiantes del programa de ESL de Puente llevan sus voces a Washington

 Poco después de que el presidente Donald Trump asumiera el cargo en enero, a la instructora de ESL de Puente (inglés como Segunda Lengua), Kit Miller se le ocurrió una idea para hacer que las voces de sus estudiantes fueran escuchadas en el nuevo clima político, más allá de un salón de clases en Pescadero.

Miller, una instructora de inglés veterana con un compromiso continuo con el activismo por los derechos de la mujer y los problemas de inmigración, propuso un experimento combinando el aprendizaje del inglés con la defensa de uno mismo.

“Siento que estoy en una posición única para ayudar a las personas a manifestarse. Sé cómo llegar al Congreso”, dice.

Con la aprobación de Puente, Miller invitó a los estudiantes de su clase de ESL de niveles múltiples -mexicanas en sus treintas y cuarentas- a contar sus historias personales de inmigración. También las invitó a escribir cartas y mensajes a sus representantes políticos locales en Sacramento y Washington.

“Es tan fácil ver el efecto diario de nuestras horribles políticas en las personas a las que enseño. Lo que la gente no ve es el impacto positivo que estas personas hacen en sus industrias. Están contribuyendo a nuestro mundo y nuestro país y tienen algo que decir. Tienen habilidades. Puente se da cuenta de eso”, dice Miller.

Muchos de los estudiantes de Miller, tanto documentados como indocumentados, tienen un alto nivel de ansiedad por sus familias y por sí mismos en la América de Trump. Su razonamiento fue que ésta es una manera de transformar su energía en acción, y practicar su inglés al mismo tiempo.

Fue una propuesta de escritura emocionalmente arriesgada, porque era la primera vez que las mujeres habían escrito sobre sus propias historias. Sin embargo, se entregaron completamente a esta tarea. Compartieron sus verdades acerca de los traicioneros cruces de la frontera y sus difíciles vidas en México. Una estudiante reveló que a sus dos padres los habían matado cuando tenía 10 años. Las estudiantes escribieron sobre los desafíos y recompensas de sus vidas en Pescadero, donde muchas de ellas han comenzado sus propias familias.

“En mi clase han llorado personas,” dice Miller. “Es duro para ellas pensar en sus padres – no han visto a sus madres en 15 o 20 años. Sin embargo, debe haber algún tipo de aspecto terapéutico en presentar estas cosas y hacer que la gente sepa lo que pasó.”

La tarea de Miller – que era voluntaria – también requería una dosis de valor. Muchos estudiantes indocumentados decidieron escribir las cartas a sus representantes electos sobre el tema de la reforma migratoria. También escribieron mensajes cortos en un pizarrón, del que Miller tomó una fotografía. Algunas de las cartas y mensajes eran anónimos. Pero en algunos casos los estudiantes querían ser identificados.

Los mensajes eran emotivamente simples y directos. “No sean malos – trabajamos duro”. “No eliminen servicios para los niños”. “No separen familias”.

Miller compuso un collage de fotografías con los mensajes en un documento, junto a una versión editada de las historias personales de los estudiantes. En un viaje para hacer presión política a Washington D.C., con un grupo de mujeres activistas, Miller presentó el documento a la congresista Anna Eshoo  (D-Palo Alto). La reacción de Eshoo fue muy profunda.

“Prácticamente comenzó a llorar. Tenía tantas emociones”, dice Miller. La congresista dijo “mis padres eran refugiados. Esto significa mucho para mí. Dígale a sus estudiantes que voy a poner esto cerca de mi puerta para que cualquiera que pase por allí pueda leerlo”.

Y lo hizo. Eshoo también envió una carta de distinción a cada estudiante en la clase de Miller, una gran sorpresa que recibieron en su graduación de la clase de ESL.

Lizeth Hernández, Directora Educativa de Puente, dice que Puente no podría estar más contento.

“Creo que la atmósfera y el clima político pedía una válvula de escape para nuestros estudiantes, y Kit se las proporcionó.  Uno de los componentes de Puente es la defensa de uno mismo, ¿y qué mejor manera para los estudiantes de expresar sus opiniones, de manifestar su presencia? Era como decir “estamos aquí y no pueden tratarnos de esta manera”. “Creo que es hermoso”.

Los ejercicios de la clase tuvieron un profundo efecto en muchos estudiantes. “Me siento orgullosa de ese certificado [el de Eshoo]. Escribimos esas cartas y esta persona se tomó el tiempo para leerlas. Me sentí como una persona importante”, dice Lupita.

Lupita es una estudiante de ESL que hace su trabajo en la comunidad. La historia personal de Lupita incluyó un descorazonador relato sobre cuando cruzó la frontera cerca de Tijuana hace varios años. Le llevó tres intentos pasar “la línea”. En su segundo intento, su ropa quedó atrapada en una alambrada – su hermano consiguió pasar, y él intento tirar de ella pero fracasó. Fue detenida, encarcelada y devuelta a México.

Pero nada podía parar Lupita en su intento de alcanzar Pescadero, donde vivía su hermana. Su familia en Oaxaca era tan pobre que dormían en una casa hecha de adobe sin puerta. Ya de niña se imaginaba venir a los Estados Unidos porque quería comprar una puerta para su familia.

“Escribir mi historia fue un momento importante para mí. Otro fue escribir una carta a la congresista”, dice Lupita. “Le dije: “por favor no separen las familias. No discrimine contra los trabajadores de los ranchos, porque somos los que trabajamos el campo”.

Margarita experimentó un arduo cruce de la frontera hace 23 años, cuando tenía tan sólo 18. Tuvo que saltar un muro muy alto y atravesar un río con una corriente muy fuerte para llegar a Nogales, Arizona. En Guanajuato le prometió a sus padres, que le rogaban que no se fuera, que volvería en tres años. Pero conoció a su futuro marido en Pescadero y comenzaron su propia familia.

Sus cuatro niños son su vida ahora. Pero la decisión de quedarse ha significado no ver a sus padres en 23 años. Fue profundamente doloroso pensar que nunca los volvería a ver de nuevo. Ambos tienen ahora más de 60 años y tienen problemas de corazón.

“En mi carta le pedí a los políticos que nos apoyaran. Que aprobaran una reforma migratoria para nosotros… De modo que algún día pudiésemos regresar a México y abrazar a nuestros padres de nuevo”, dice Margarita.

El resultado de las elecciones traumatizó a los niños de Margarita, que nacieron todos aquí – especialmente a su hija de 10 años. “Comenzó a llorar, diciendo que no quería que deportaran a sus padres. Y cada vez que escucha algo acerca de este tema, dice que no quiere que la lleven a México. Quiere quedarse aquí”.

Margarita y su marido le han asegurado a su hija que nada malo le va a pasar. Pero discretamente han comenzado a desarrollar un plan sobre lo que hacer si sus niños se encontrasen de repente sin sus padres. Es casi imposible de concebir.

Margarita cree en el poder de una historia personal para llegar al corazón de las personas. Algo que le gustó es que la carta de Eshoo le decía a la clase que si alguno de ellos alguna vez tenía problemas con la inmigración, que podían ponerse en contacto con su oficina local en Palo Alto.

“Creo que valió la pena escribir la carta por eso”, dice con una sonrisa.

Ambas mujeres estás muy inspiradas con su primera experiencia con el activismo. Planean comenzar a organizarse por los derechos migratorios, y no van a aceptar un “no” por respuesta.

“Continuaré luchando – no sólo por nosotros, sino por todos aquellos que están en la misma situación que nosotros”, dice Margarita.

“Planeamos ir a las oficinas de los senadores, y a las casas de nuestros vecinos. Vamos a ir de casa en casa si es necesario”, añade Lupita. “Me gustaría influir en una ley que pudiera ayudar a los inmigrantes a ver a sus familias. No es sólo algo de las mujeres, sino de los hombres que vinieron a este país y dejaron a sus familias atrás”.

“Sí”, recalca Margarita. “Creo que la clase nos dio más fuerza para continuar con la lucha, continuar escribiendo, y continuar sacando a relucir nuestros sentimientos”.

Por favor, hoy considere apoyar a los programas de educación de adultos y de Inglés como lengua secundaria de Puente. Estos no son sólo servicios vitales para los residentes de la Costa Sur, sino también iniciativas de empoderamiento que unifican nuestra comunidad y elevan las voces de los más vulnerables.

Arlae Alston at  ZERO TO THREE Annual Conference in New Orleans. (Back row, 4th person from the left) Arlae Alston en la conferencia Anual de ZERO TO THREE en New Orleans. (segunda fila, 4ta persona de la izquierda)

Arlae Alston Accepted to the ZERO TO THREE 2016-2018 Fellowship Program

It is with great pride that we announce that Arlae Alston, Puente’s Family Engagement Manager, was accepted into the ZERO TO THREE Fellowship Program class of 2016-2018. ZERO TO THREE is a membership based organization that works to ensure that babies and toddlers benefit from the early connections that are critical to their well-being and development. Alston was instrumental in the launch of Puente’s bilingual parent co-op, Sueños Unidos, in September 2016. She was accepted to the Fellowship Program soon after the co-op opened its doors to its first eight children.

In fact, the idea of the parent co-op was Alston’s action plan for the Fellowship application. “In order to apply I had to create a comprehensive Action Plan that articulated an innovative, collaborative approach to address an issue or challenge in a program, system, or policy that I had experienced professionally. Our team’s concept for a parent co-op fit this requirement perfectly.”

And the competition was fierce. Alston was one of a reported 150 candidates who applied for the program. In the end, she and 15 others were accepted. “I’m excited to be working alongside people I both admire and respect,” notes Alston. “What’s more, they are from all over the country and the world, so we are bound to learn a lot from each other.”

The benefits to Puente of Alston’s experience in the Fellowship Program will be immediately and readily apparent. “Because my application for the program was the Puente co-op action plan, nearly everything I learn will be a direct benefit to the preschool,” Alston states. “So now my plan is to not only continue to refine and improve the co-op, but I am also hoping that this co-op becomes a safe space for families–both Mexican and Anglo–to create meaningful relationships and to engage in conversations about race, class, and all of the things that makes us different but also similar.”

In December, Alston spent one week in New Orleans, Louisiana, meeting with the other Fellows and collectively reviewing their action plans. She learned what to expect from the program over the coming 18 months, met the academy of past Fellows and the board of directors of ZERO TO THREE. She also gave a small presentation on her action plan. “And I attended a ton of workshops,” notes Alston. “It was overwhelming and great.”

“We are exceedingly proud of Arlae not only for being accepted into the program but also for dedicating the extra time needed to balance the commitments along with her full-time role at Puente,” notes Rita Mancera, executive director at Puente. “Arlae’s energy and enthusiasm have always been valuable assets for the Puente community. We are so pleased she’s willing to use those assets to bring even more knowledge and information to us for the benefit of Sueños Unidos.”

Indeed the wheels of thought are already in motion for Alston. “I am thinking of developing a new program based on what I learned at the New Orleans conference,” she says. ZERO TO THREE has advanced the proven power of nurturing relationships by transforming the science of early childhood into helpful resources, practical tools and responsive policies for millions of parents, professionals and policymakers.

“This fellowship will bring Puente’s voice to Washington, DC,” Alston concludes, “And I am proud to advocate for the families’ and children’s well-being.”

Sueños Unidos, or United Dreams, our bilingual parent co-op preschool was launched thanks to donors like you. Please help support this and other educational programs and make a donation to Puente today.

Arlae Alston fue aceptada al programa de especialización ZERO TO THREE 2016-2018

Con mucho orgullo anunciamos que Arlae Alston, la Gerente de Compromiso Familiar de Puente fué aceptada al programa ZERO TO THREE Fellowship de la clase del 2016-2018. ZERO TO THREE una organización de membresía que trabaja para asegurar que los bebés y niños pequeños se beneficien de las conexiones tempranas que son críticas para su bienestar y desarrollo.

Alston fue instrumental en el desarrollo de la cooperativa de cuidado infantil Sueños Unidos en septiembre del 2016. Ella fué aceptada en prestigioso programa poco antes de la apertura de la cooperativa con sus primeros ocho alumnos.

La idea de la cooperativa fue parte de la solicitud de Arlae a este programa. “Para aplicar a este programa tenía que crear un plan de acción completo que incluyera soluciones innovadoras y colaborativas a un problema en un programa, sistema, o ley que yo haya enfrentado profesionalmente. El concepto de nuestro equipo para una cooperativa de padres era un buen ejemplo.”

La competencia fue enorme. Arlae fue una de 150 candidatos que aplicó. Al final, solo 15 participantes fueron aceptados. “Estoy emocionada de trabajar con gente que admiro y respeto,” nota Arlae. Y más, son de todas partes del país y del mundo. Estamos unidos y comprometidos de aprender unos de otros “

Los beneficios de la participación de Arlae son evidentes. “Porque utilicé este proyecto como parte de mi solicitud y plan de acción- todo lo que aprenda va ser de beneficio a Puente. Mi plan es de continuar a refinar y mejorar la cooperativa, pero también quiero que la cooperativa sea un lugar donde las familias se sientan seguras- todos- mexicanas y Anglo – para crear lazos y tener conversaciones sobre temas de clase social, raza, y todo esto que son los puntos donde hay diferencias, pero también puntos similares.

En diciembre Arlae estuvo en Nuevo Orleans, Louisiana reuniéndose con su clase y revisando colectivamente otros planes de acción. Ella aprendió las expectativas del programa en estos 18 meses, se reunió con alumnos del programa y el consejo executivo de ZERO TO THREE. También dio una pequeña presentación de su plan de acción. “También asistí a muchos talleres. Fue impresionante.”

“Estamos orgullosos de Arlae no solo por su participación en este programa también por todo el tiempo extra que ella ha dedicado a balancear todos sus compromisos mientras ocupa una posición de tiempo completo en Puente,” comparte Rita Mancera, Directora Executiva de Puente.

La energía y entusiasmo que Arlae demuestra siempre lo hemos valorado. Estamos contentos que ella está aprendiendo más y aportando este nuevo conocimiento a Puente y para el beneficio de Sueños Unidos.

Y las ideas de Arlae siguen girando en su mente. “Estoy pensando en un Nuevo programa basado en lo que aprendí en Nuevo Orleans,” comparte Arlae. El programa ZERO TO THREE ha revolucionado la ciencia de la educación infantil con recursos, practicas, y con política responsivas para millones de padres, practicantes, y políticos.

“Este programa llevará la voz de Puente a Washington, D.C.” concluye Arlae. “Estoy orgullosa de abogar por nuestras familias y el bienestar de los niños.”

Nuestra cooperativa bilingüe Sueños Unidos o United Dreams, fue lanzada no solo con el esfuerzo de Arlae y el equipo de Puente, pero también por la generosidad y apoyo de nuestros donadores como usted. Por favor apoye a este programa y otros programas educativos y contribuya a Puente hoy.