29 Mar 2021

Farmworker Awareness Week highlights the pandemic’s toll

Farmworker Awareness Week recognizes the essential workers who put food on our tables.
La Semana de Concientización para los Trabajadores Agrícolas reconoce a los trabajadores esenciales que ponen comida en nuestras mesas.

Farmworker Awareness Week highlights the pandemic’s toll

Last May, as the pandemic lockdown entered its second month and COVID-19 deaths spiked across the United States, farm workers in Pescadero got a surprise.

Puente staff decided to organize a car parade to celebrate the special people whose lives are on the line every day: farm workers.

Honking, waving and holding brightly-colored signs with messages like “GRACIAS” written on them, Puente’s car parade wound its way through many farms and ranches. It made workers smile to know they weren’t forgotten.

“Puente acknowledges farm workers, and we were thanking them for risking it all. They are the ones who provide our day-to-day meals, and they’re not always acknowledged,” says Laura Rodriguez, Puente’s Community Development Specialist, who was part of the car parade.

National Farmworker Awareness Week takes place this year from March 25 to March 31, 2021. Early in the coronavirus pandemic, farm workers were designated “essential” to exempt them from stay-at-home orders, but it also became apparent that farm workers are uniquely vulnerable to infection because of the nature of their work and the fact that they often live together in congregate settings.

Not just that, but agricultural workers often have underlying conditions that can make COVID-19 much worse if they become infected. The CDC recommend that states prioritize farm workers for the COVID-19 vaccine for these reasons. Several states have not included farm workers in their priority groups, but California did, and Puente has now vaccinated over 500 farm workers at 42 local farms, ranches and nurseries.

As the pandemic recedes its economic toll continues. The pandemic recession took wages away from farm workers and triggered eviction for many, including many here in California. “When you add in the fact that many farm workers do not have unemployment protection, or receive hazard pay, you have the makings of a crisis on several levels”, says Rodriguez.

“They’re considered ‘essential’ workers, but they’re paid minimum wage, and, unfortunately, they’re not getting bonus pay, or a raise to work though the pandemic,” she says.

Meet Señor Manuel

Manuel Lopez Gomez, who goes by Señor Manuel (name has been changed), lives and works at a farm in Pescadero that grows flowers and ornamental plants. The 60-year-old knew right away that the pandemic was going to hurt his bottom line when his employer started losing orders.

He and his colleagues at the farm were semi-furloughed for weeks; told to work fewer hours or not come in at all until business picked back up.

“It was weeks of lost work, mostly because sales went down for the potted plants. And then we were affected not only by the pandemic, but also by the wildfires, so there was a loss in sales and income due to both the pandemic and the fires,” says Señor Manuel.

He estimates that he lost about a month and a half’s worth of regular work hours due to the double calamity of COVID-19 and the CZU Lightning Complex fires that started in August and forced the entire South Coast to evacuate. Despite the evacuation orders, some farm workers were so worried about losing work that they stayed behind, working through the evacuation order and road closures.

Not Señor Manuel. His employer had to shut down for over a week.

Employees at his farm earn from $14–$16 an hour, depending on seniority and how hard they work. After working there for several years, Señor Manuel was promoted to supervisor. “I am in charge of all the watering schedules. I get to learn about all the different pests that can affect the plants,” he says.

He uses that income to support himself, his wife, his two grandkids, and a small piece of land he owns back home in Mexico, which his middle son operates, so losing paid hours has a frightening ripple effect on many of his loved ones. The situation is the same for all his colleagues.

Then Señor Manuel got COVID-19.

He first started feeling sick in early January. It hit him all at once, and it was terrifying. “It was a terrible, terrible feeling. Nothing like I’d had before. It was anything from difficulty breathing to aching in my bones. It was nausea. Pain in my throat.”

Feverish and weak, Señor Manuel quarantined inside his bedroom and closed the door. He shares a mobile manufactured home with a few other men. He stayed in the bedroom for over two weeks and took ibuprofen. He did not see a doctor. Puente dropped off groceries for him, but he had no appetite. He tested negative before resuming work.

He thinks he got sick after sharing a holiday meal in December with a large group of colleagues from work. He normally eats meals with just his roommates.

But as hard as it is to socially distance at home, it’s even more challenging at work. The nursery has several enclosed greenhouses—not ideal for ventilation—and Señor Manuel says his colleagues are not always consistent about complying with rules about mask-wearing, hand-washing, and staying at least six feet apart.

“Sometimes it was difficult to maintain social distance at work. As you might know, it’s more challenging when there are people that believe in COVID-19 and others that don’t,” he says. “And those who don’t, don’t think about all the protocols that are being asked of us.”

That has changed, however.

“There was more awareness after I got sick. Because something happened to me, there is more belief in it, I guess. Now protocols are being followed more.”

‘I feel protected’

Señor Manuel was never at risk of eviction, but other farm workers and their families have turned to Puente for emergency help with rent more than once, according to Rodriguez.

“I know that a lot of our farm workers who have come to Puente for financial assistance are not working right now,” she says.

Things would have been far more calamitous for Señor Manuel had he not received financial support through Puente. Puente provided a $500 check last spring to any adult not eligible for the first round of federal stimulus, and provided an additional round of checks in December.

“We have all received lots of support from Puente. I was able to qualify for the COVID Relief Fund—two rounds of that—and I also received a generous amount of groceries when I got sick,” adds Señor Manuel.

California recently passed legislation setting aside an additional $600 for undocumented taxpayers earning less than $75,000—so that will help, too.

Ongoing expenses are another area where Puente can help. After a summer spent organizing food distribution for more than 200 families each week, Puente switched to providing $100 monthly food cards to each family, and the number of households receiving support increased to over 300.

Over the Thanksgiving and Christmas holidays, in lieu of a big La Sala Posada community meal, Puente delivered grocery ingredients to farms and ranches so residents could prepare a meal with those they live with. In November, Puente also distributed warm hoodies to workers.

These gestures of care would not be possible without the generous support of Puente donors. A few years ago, Maria Tovar arranged for her employer, Genentech, to donate baseball caps to farm workers on the South Coast. Now she is spearheading a campaign as part of Giving Back Week in June 2021 to encourage her colleagues to join her in purchasing welcome bags online for farmworkers, matched by a donation by her employer. The items in these welcome bags will make a significant difference for many of these Puente participants.

“My dad started as a farm worker back in the day, so for me it’s always been close to home,” says Tovar, who has also personally been a Puente supporter over the years.

In her observation, farm workers who earn the minimum wage do the most to get fresh food on the table and earn the least for their efforts. COVID-19 has drawn attention to the needs of some groups over others, she says.

“We’ve focused on a lot of other populations and their needs. In the news, you hear more about schoolteachers, the elderly, and restaurant workers. You don’t hear about farm workers or the agricultural sector,” she notes. She feels that her donations help address this disparity, and she regularly encourages her colleagues to do the same.

For his part, Señor Manuel is looking forward to resuming the cultural events and opportunities to socialize that he had through Puente. He loved coming to La Sala. He’s attended Día de los Muertos workshops, the health fair, and many other community events Puente has organized. He hopes they’ll come back someday soon.

“All I can say is that I’m really thankful to Puente staff for their support. The word that I would use to describe my gratitude is being protected by Puente,” he says. “I feel protected.”

La Semana de concientización para los tabajadores agrícolas demuestra el efecto de la pandemia

En mayo pasado, cuando el bloqueo pandémico entró en su segundo mes y las muertes por COVID-19 aumentaron en todo Estados Unidos, los trabajadores agrícolas de Pescadero se llevaron una sorpresa.

El personal de Puente decidió organizar un desfile de automóviles para celebrar a las personas especiales cuyas vidas están en juego todos los días: los trabajadores agrícolas.

Tocando la bocina, agitando y sosteniendo carteles de colores brillantes con mensajes como GRACIAS escritos en ellos, el desfile de autos de Puente se abrió paso a través de muchas granjas y ranchos. Los trabajadores sonreían al saber que no los habían olvidado.

“Puente reconoce a los trabajadores agrícolas y les agradecimos por arriesgarlo todo. Ellos son los que brindan nuestras comidas del día a día y no siempre son reconocidos”, dice Laura Rodríguez, Especialista en Desarrollo Comunitario de Puente, quien fue parte del desfile de autos.

La Semana Nacional de Concientización de los Trabajadores Agrícolas se lleva a cabo este año del 25 de marzo al 31 de marzo de 2021. Al comienzo de la pandemia del coronavirus, los trabajadores agrícolas fueron designados como “esenciales” para eximirlos de las órdenes de quedarse en casa. Pero también se hizo evidente que los trabajadores agrícolas son especialmente vulnerables a las infecciones debido a la naturaleza de su trabajo y la forma en que a menudo viven juntos en entornos de congregación.

No solo eso, sino que los trabajadores agrícolas a menudo tienen afecciones subyacentes que pueden empeorar mucho el COVID-19 si se infectan. Los CDC recomiendan que los estados den prioridad a los trabajadores agrícolas para la vacuna COVID-19 por estas razones. Varios estados no han incluido a los trabajadores agrícolas en sus grupos prioritarios, pero California lo hizo, y Puente ahora ha vacunado a más de 500 trabajadores agrícolas en 42 granjas, ranchos y viveros locales.

A medida que la pandemia retrocede, su costo económico continúa. La recesión pandémica les quitó los salarios a los trabajadores agrícolas y provocó el desalojo de muchos, incluidos muchos aquí en California. “Cuando se agrega el hecho de que muchos trabajadores agrícolas no tienen protección por desempleo o no reciben una prestación por condiciones de vida peligrosas, se tiene la base de una crisis en varios niveles”, dice Rodríguez.

“Se les considera trabajadores ‘esenciales’, pero se les paga el salario mínimo y, desafortunadamente, no reciben un pago adicional ni un aumento para trabajar a pesar de la pandemia”, dice.

Conoce al señor Manuel

Nicolás López Gómez, conocido como Señor Nicolás, vive y trabaja en una finca en Pescadero que cultiva flores y plantas ornamentales. El hombre de 60 años supo de inmediato que la pandemia afectaría sus resultados cuando su empleador comenzó a perder pedidos.

Él y sus colegas de la granja estuvieron semi-licenciados durante semanas; le dijeron que trabajara menos horas o que no viniera hasta que el negocio se recuperara.

“Fueron semanas de trabajo perdido, principalmente porque las ventas de las plantas en macetas bajaron. Y luego nos vimos afectados no solo por la pandemia, sino también por los incendios forestales, por lo que hubo una pérdida de ventas e ingresos debido tanto a la pandemia como a los incendios”, dice el señor Nicolás.

Él estima que perdió alrededor de un mes y medio de horas de trabajo debido a la doble calamidad de COVID-19 y los incendios del Complejo de Rayos CZU que comenzaron en agosto y obligaron a toda la Costa Sur a evacuar. A pesar de las órdenes de evacuación, algunos trabajadores agrícolas estaban tan preocupados por perder el trabajo que se quedaron atrás, trabajando en la orden de evacuación y los cierres de carreteras.

No el señor Nicolás. Su empleador tuvo que cerrar durante más de una semana.

Los empleados de su granja ganan entre $ 14 y $ 16 por hora, dependiendo de la antigüedad y de lo duro que trabajen. Después de trabajar allí durante varios años, el señor Nicolás fue ascendido a supervisor. “Estoy a cargo de todos los horarios de riego. Puedo aprender sobre todas las diferentes plagas que pueden afectar las plantas”, dice.

Usa esos ingresos para mantenerse a sí mismo, a su esposa, a sus dos nietos y a un pequeño terreno que posee en México, que opera su hijo mediano, por lo que perder horas pagadas tiene un efecto dominó aterrador en muchos de sus seres queridos. La situación es la misma para todos sus compañeros.

Luego, el señor Nicolás recibió COVID-19.

Comenzó a sentirse enfermo a principios de enero. Lo golpeó de una vez, y fue aterrador. “Fue una sensación terrible, terrible. Nada como yo había tenido antes. Era cualquier cosa, desde dificultad para respirar hasta dolor en los huesos. Fue náusea. Dolor en mi garganta “.

Febril y débil, el señor Nicolás se puso en cuarentena dentro de su dormitorio y cerró la puerta. Comparte una casa móvil prefabricada con algunos otros hombres. Se quedó en el dormitorio durante más de dos semanas y tomó ibuprofeno. No vio a un médico. Puente le dejó provisiones, pero no tenía apetito. Dio negativo antes de reanudar el trabajo.

Cree que se enfermó después de compartir una comida navideña en diciembre con un gran grupo de colegas del trabajo. Normalmente come solo con sus compañeros de cuarto.

Pero por difícil que sea distanciarse socialmente en casa, es aún más desafiante en el trabajo. El vivero tiene varios invernaderos cerrados, lo que no es ideal para ventilación — y el señor Nicolás dice que sus colegas no siempre son consistentes en cumplir con las reglas sobre el uso de mascarillas, lavarse las manos y mantenerse al menos a seis pies de distancia.

“A veces era difícil mantener la distancia social en el trabajo. Como sabrá, es más desafiante cuando hay personas que creen en COVID-19 y otras que no “, dice. “Y los que no lo hacen, no piensan en todos los protocolos que se nos piden”.

Sin embargo, eso ha cambiado.

“Hubo más conciencia después de que me enfermé. Porque me pasó algo, creo que hay más fe en ello. Ahora se siguen más los protocolos “.

“Me siento protegido”

El señor Nicolás nunca estuvo en riesgo de ser desalojado, pero otros trabajadores agrícolas y sus familias han acudido a Puente en busca de ayuda de emergencia con el alquiler más de una vez, según Rodríguez.

“Sé que muchos de nuestros trabajadores agrícolas que han venido a Puente en busca de ayuda financiera no están trabajando en este momento”, dice.

Las cosas habrían sido mucho más calamitosas para el señor Nicolás si no hubiera recibido apoyo financiero a través de Puente. Puente entregó un cheque de $ 500 la primavera pasada a cualquier adulto que no calificara para la primera ronda de estímulo federal, y proporcionó una ronda adicional de cheques en diciembre.

“Todos hemos recibido mucho apoyo de Puente. Pude calificar para el Fondo de Ayuda COVID, dos rondas de eso, y también recibí una generosa cantidad de alimentos cuando me enfermé ”, agrega el Señor Nicolás.

California aprobó recientemente una legislación que reserva $ 600 adicionales para los contribuyentes indocumentados que ganan menos de $ 75,000, por lo que eso también ayudará.

Los gastos continuos son otra área en la que Puente puede ayudar. Después de pasar un verano organizando la distribución de alimentos para más de 200 familias cada semana, Puente pasó a proporcionar tarjetas de alimentos mensuales de $ 100 a cada familia, y el número de hogares que recibieron apoyo aumentó a más de 300.

Durante las vacaciones de Acción de Gracias y Navidad, en lugar de una gran comida comunitaria en La Sala Posada, Puente entregó ingredientes comestibles a granjas y ranchos para que los residentes pudieran preparar una comida con las personas con quienes viven. En noviembre, Puente también distribuyó cálidas sudaderas a los trabajadores.

Estos gestos de cuidado no serían posibles sin el generoso apoyo de los donantes de Puente. Hace unos años, Maria Tovar hizo arreglos para que su empleador, Genentech, donara gorras de béisbol a los trabajadores agrícolas de la costa sur. Ahora encabeza una campaña como parte de la Semana Giving Back en junio de 2021 para alentar a sus colegas a que se unan a ella en la compra de bolsas de bienvenida en línea para los trabajadores agrícolas, acompañadas de una donación de su empleador. Los artículos en estas bolsas de bienvenida marcarán una diferencia significativa para muchos de estos participantes de Puente.

“Mi papá comenzó como trabajador agrícola en el pasado, así que para mí siempre ha estado cerca de casa”, dice Tovar, quien también ha apoyado personalmente a Puente a lo largo de los años.

En su observación, los trabajadores agrícolas que ganan el salario mínimo son los que más hacen para llevar alimentos frescos a la mesa y ganan menos por sus esfuerzos. COVID-19 ha llamado la atención sobre las necesidades de algunos grupos sobre otros, dice ella.

“Nos hemos centrado en muchas otras poblaciones y sus necesidades. En las noticias, escucha más sobre maestros de escuela, ancianos y trabajadores de restaurantes. No se oye hablar de los trabajadores agrícolas ni del sector agrícola ”, señala. Ella siente que sus donaciones ayudan a abordar esta disparidad y regularmente alienta a sus colegas a hacer lo mismo.

Por su parte, el Señor Nicolás está ansioso por retomar los eventos culturales y las oportunidades para socializar que tuvo a través de Puente. Le encantaba venir a La Sala. Ha asistido a los talleres del Día de los Muertos, la feria de salud y muchos otros eventos comunitarios que Puente ha organizado. Espera que vuelvan pronto.

“Todo lo que puedo decir es que estoy muy agradecido con el personal de Puente por su apoyo. La palabra que usaría para describir mi gratitud es ser protegido por Puente”, dice. “Me siento protegido”.

10 Mar 2021

Puente helps to bring vaccines to South Coast communities

With the support from San Mateo Country, HR Support and Puente staff, COVID vaccinations were provided at local farms and ranches.
Con el apoyo de San Mateo Country, HR Support y el personal de Puente, se proporcionaron vacunas COVID en granjas y ranchos locales.
Photo credit: Teresa Kurtak, Fifth Crow Farm

For the past two weeks I have had the privilege to hear, firsthand, several emotional comments from community members getting their first dose of the Moderna COVID-19 vaccine at the pop-up clinics taking place in our region.

Reactions have ranged from some loud cheers, to occasionally some tears, with many comments of appreciation to the nurses and staff, and some deeply sweet interactions like a mom recently telling her child “We will get to see grandma again very soon!”

In December 2020, the announcement of the approval of the first vaccine prompted two things for me and the Puente team. We were very excited for the news on this insanely quick scientific accomplishment, and we also started planning how to bring the vaccines to the community members of Pescadero, La Honda, Loma Mar and San Gregorio.

We first surveyed a small but significant number of people to learn about their interest on getting vaccinated. Ninety-eight households responded and we learned that 74% of them would want to have access to the vaccine.

Since last year, we had been partnering with San Mateo County Health and the La Honda-Pescadero Unified School District to offer drive-through covid-19 testing clinics. That gave us a good idea of how the vaccine clinics could work for our region, and the kind of outreach and logistics needed to do it effectively. Once our San Mateo county partners confirmed there would be an allocation of vaccines for our region’s farmworkers, we stepped in to work directly with the farms, ranches and nurseries to estimate the actual need and coordinate logistics because this time, vaccines would be coming to the workers right on site!

Our team was joyful as we started planning outreach, messaging, the registration process and the route to follow for two days to get the vaccines to the farms, as well as simultaneously planning additional clinics at Pescadero Elementary and Pescadero High School. These was intense work. Normally, our teams would like to have two to four weeks to plan events like this, but in this case, we only had a few days from the notice of the vaccine allocation to execution. The early conversations we had with farmers about potential clinics paid off to make this possible.

On the big day, HR Support, a vendor selected by San Mateo County authorities, arrived with what looked like a very modern cooler, two vans, tables, chairs and seven staff members. Our team met them in downtown Pescadero and guided them first to the farms at the edge of the county line. When we arrived at the first farm, all the employees were already outside waiting to get vaccinated. Some filled out the paperwork themselves and some needed our assistance to do so. They lined up, registered, were asked health questions, got their shot, and then moved to an observation area to wait for fifteen minutes to make sure they did not have a bad reaction. After the observation period ended, they received their vaccination card with the date of their first dose and information on the follow up for the second dose. The process went smoothly, and we did not have any complications.

While this was happening, Puente was receiving calls to register people for the stationary clinics. Appointments for the first two of them filled quickly.

As of Friday March 5th, we have coordinated vaccinations for 42 farms, ranches and nurseries through two days of mobile clinics, and have hosted three stationary clinics. Currently and per county instructions, we are giving appointments to people that live or work in Pescadero, La Honda, Lomar Mar and San Gregorio and who are agriculture, food, or healthcare workers, and people 65 and older. This collaboration has provided the first dose of the vaccine to 540 adults on the South Coast.

Next, we are running a few more clinics as the vaccines are available and the eligibility criteria more inclusive. And we are starting to plan to come back to farms with our partners to offer the second dose.

We could not be more appreciative for La Honda-Pescadero Unified School District who made their facilities available, and the staff of the San Mateo County Street and Field Medicine Team and San Mateo County Health have been with us at every step of the way.

And we are grateful to you for supporting our work!

Rita Mancera
Executive Director

Puente ayuda a llevar vacunas a las comunidades de la Costa Sur

Durante las últimas dos semanas he tenido el privilegio de escuchar, de primera mano, varios comentarios emocionales de miembros de la comunidad que recibieron su primera dosis de la vacuna Moderna COVID-19 en las clínicas emergentes que se llevan a cabo en nuestra región.

Las reacciones han variado desde algunos vítores hasta, ocasionalmente, algunas lágrimas, con muchos comentarios de agradecimiento a las enfermeras y al personal, y algunas interacciones profundamente dulces, como una madre que recientemente le dice a su hijo: “¡Veremos a la abuela de nuevo muy pronto!”

En diciembre de 2020, el anuncio de la aprobación de la primera vacuna provocó dos cosas para mí y para el equipo de Puente. Estábamos muy emocionados por la noticia de este logro científico increíblemente rápido, y también comenzamos a planificar cómo llevar las vacunas a los miembros de la comunidad de Pescadero, La Honda, Loma Mar y San Gregorio.

Primero encuestamos a un número pequeño pero significativo de personas para conocer su interés en vacunarse. Noventa y ocho hogares respondieron y supimos que el 74% de ellos querría tener acceso a la vacuna.

Desde el año pasado, nos hemos asociado con San Mateo County Health y el Distrito Escolar Unificado de La Honda-Pescadero para ofrecer clínicas de prueba covid-19 para vehículos. Eso nos dio una buena idea de cómo las clínicas de vacunas podrían funcionar para nuestra región y el tipo de alcance y logística necesarios para hacerlo de manera efectiva. Una vez que nuestros socios del condado de San Mateo confirmaron que habría una asignación de vacunas para los trabajadores agrícolas de nuestra región, intervinimos para trabajar directamente con las granjas, ranchos y viveros para estimar la necesidad real y coordinar la logística porque esta vez, las vacunas llegarían a la trabajadores directamente en el sitio!

Nuestro equipo se alegró cuando comenzamos a planificar la divulgación, la mensajería, el proceso de registro y la ruta a seguir durante dos días para llevar las vacunas a las granjas, así como la planificación simultánea de clínicas adicionales en Pescadero Elementary y Pescadero High School. Fue un trabajo intenso. Normalmente, a nuestros equipos les gustaría tener de dos a cuatro semanas para planificar eventos como este, pero en este caso, solo teníamos unos cuantod días desde la notificación de la asignación de la vacuna hasta la ejecución. Las primeras conversaciones que tuvimos con los agricultores sobre posibles clínicas dieron sus frutos para hacer esto posible.

En el gran día, HR Support, un proveedor seleccionado por las autoridades del condado de San Mateo, llegó con lo que parecía un refrigerador muy moderno, dos camionetas, mesas, sillas y siete miembros del personal. Nuestro equipo se reunió con ellos en el centro de Pescadero y los guió primero a las granjas en el límite de la frontera del condado. Cuando llegamos a la primera finca, todos los empleados ya estaban afuera esperando vacunarse. Algunos completaron el papeleo ellos mismos y otros necesitaron nuestra ayuda para hacerlo. Se alinearon, se registraron, se les hicieron preguntas de salud, se vacunaron y luego se trasladaron a un área de observación para esperar quince minutos para asegurarse de que no tuvieran una mala reacción. Una vez finalizado el período de observación, recibieron su cartilla de vacunación con la fecha de su primera dosis e información sobre el seguimiento de la segunda dosis. El proceso transcurrió sin problemas y no tuvimos ninguna complicación.

Mientras esto sucedía, Puente estaba recibiendo llamadas para registrar personas para las clínicas estacionarias. Las citas para los dos primeros se llenaron rápidamente.

Hasta el viernes 5 de marzo, hemos coordinado la vacunación de 42 granjas, ranchos y viveros a través de dos días de clínicas móviles, y hemos albergado tres clínicas estacionarias. Actualmente y según las instrucciones del condado, estamos dando citas a personas que viven o trabajan en Pescadero, La Honda, Lomar Mar y San Gregorio y que son trabajadores agrícolas, alimentarios o de salud, y personas de 65 años o más. Esta colaboración ha proporcionado la primera dosis de la vacuna a 540 adultos en la Costa Sur.

A continuación, estamos ejecutando algunas clínicas más a medida que las vacunas estén disponibles y los criterios de elegibilidad sean más inclusivos. Y estamos empezando a planear volver a las granjas con nuestros socios para ofrecer la segunda dosis.

No podríamos estar más agradecidos por el Distrito Escolar Unificado La Honda-Pescadero que puso sus instalaciones a disposición, y el personal del Equipo de Medicina de Calle y Campo del Condado de San Mateo y Salud del Condado de San Mateo han estado con nosotros en cada paso del camino.

¡Y les estamos agradecidos por apoyar nuestro trabajo!

Rita Mancera
Director ejecutivo

16 Feb 2021

Puente online learning adapts to the pandemic era

Puente’s educational programs have had to adapt to new COVID-era challenges.
El aprendizaje en línea de Puente se adapta a la era de la pandemia

Amid so many disruptions from COVID-19, one thing Patricia Velligan has been able to look forward to every week is her Spanish class from Puente.

Velligan, a retired county worker who lives in Pescadero, is passionate about improving her Spanish so that she can communicate with more people in her community, whether in Pescadero or anywhere else.

“It’s a good way to connect with people in general. I’m getting a lot of good out of it—I feel like I’m learning,” she says.

Velligan has been a student in Puente’s free Spanish classes for adults since 2019. She was a regular at Cafecito, Puente’s bilingual community language exchange, before the pandemic. And she was relieved when classes picked up again online in 2020. Zoom, it turns out, has been an ideal platform for learning in important ways.

Students attending class online are able to access other online resources during the class. “Most students have the internet at their disposal for their whole class. So, it’s easy for everybody to look up things online,” says Max Cohen, Puente’s Education Associate who teaches the Spanish class.

Zoom also includes tools for visual aids the instructor can use so that students can see what the instructor is writing, typing, or drawing on their own screens. “They have the virtual whiteboard, which is really helpful. I can type out everything I’m trying to say as quickly as possible,” he adds.

With social distance rules in effect, the well-attended Spanish classes are a pleasurable way for adult students to gather together and check in every week—an alternative kind of community, according to Cohen.

“It’s great to have a space to talk with neighbors and people in the community. We end up sharing about ourselves and learning about each other, in Spanish,” he says.

Velligan first enrolled in Puente’s Spanish classes ten years ago, then took a hiatus. When she re-started, she was a little apprehensive at first about whether she could keep up, and what the format would be. But she recently advanced from beginning Spanish (which focuses on grammar and vocabulary), into intermediate, which incorporates more conversation and different forms of media.

“They know how to bring people along and make them feel comfortable and make it fun. I just really like the experience,” she says.

Learning remotely cuts both ways, of course. There isn’t the casual rapport among students that comes from in-person exchanges. “We know how valuable community is, now that we’ve lost a way to hang out with each other,” says Cohen. “And I would say some people don’t want to do online classes. While other people are more motivated by it, because they don’t have to drive all the way to Pescadero anymore.”

Online classes shift to focus on skills

While Spanish classes have effectively transitioned to online learning, it’s been a little more challenging for Puente’s English classes. Puente’s English language classes ended in 2020. Puente’s Education Director, Lizeth Hernandez, says that’s due to a lack of demand, as well as ongoing technical challenges to getting people online and logged into Zoom.

“I think the challenge that we face is the familiarity with just connecting online—navigating a computer—and then layered on top of that is navigating Zoom. Zoom is in English,” she points out. “And those technical issues are tenfold with our ESL students, trying to navigate computers that are defaulted in English, too.”

Before the pandemic, Puente taught a popular class in computer basics to adults—but they were always in person, using computers provided by Puente with high-speed internet. That class was part of a move towards an education program that focuses more on “hard” skills and vocational trades that native Spanish speakers have been asking Puente for—like carpentry, CPR, construction, plumbing and electrical, and cosmetology.

“I think when ESL and Spanish classes started many years ago at Puente, there was a big demand for English language learning acquisition. There was this idea of, how do we integrate immigrants into our community? And language was one of those big pushes. But we’re seeing that that’s not so much the need right now, or at least that’s what the students have told us,” says Hernandez.

Puente recently launched its first-ever ‘Email 101’ class online on the strength of popular demand in the Spanish speaking community. Monica Resendiz and Max Cohen teach the class.

“We’re moving to smaller workshops, a shorter series, to see what that is like for our participants. Is that more appealing to them? We’ll find out,” says Hernandez.

Puente is in the process of updating its strategic plan, and a major objective is to better understand the broader education needs of the South Coast community—and how Puente can assist with those goals.

Connectivity is still a major issue. Many homes on the South Coast have unreliable Wi-Fi access, or none at all. Others live in remote areas far from transmission towers, and do not have cell phone reception. Puente has distributed Wi-Fi hotspots provided by the Half Moon Bay Library to participants—but “even if you have a hotspot in a remote area, there’s nothing for you to connect into,” points out Hernandez.

Students often park in downtown Pescadero, near Puente, to connect to the county-provided higher-speed Wi-Fi signal. The county recently added another one at the high school for the same purpose. But it’s not practical for Puente participants who live many miles away to trek into town to get online like that, says Hernandez.

“It’s really sad because we know that there are a lot of students who would like to take the class, but a lot of them happen to live in those ranches.”

That in-person spark

The most important missing ingredient, though, is the camaraderie from Puente’s classes in the before-pandemic era. For farm workers, parents and new arrivals, the ESL classes from 7:00 to 9:00 PM were an opportunity to pick up some language skills, but they were also about making community outside of days spent in sequestered agricultural fields.

One of the most popular features of those ESL evenings was the coffee break at 8:00 PM. Everyone from all the classrooms would gather for a coffee break and socialize together. It’s little moments like that which cannot be replicated online, and which are so deeply craved.

Patti Velligan herself misses getting paired up with other students in her Spanish classes for lively one-on-one conversations that would go in spontaneous directions. She also loved going to Cafecito, where nervous Spanish and English language learners met face-to-face and found things to talk about, no matter their level of linguistic aptitude.

Cafecito was also the place where Velligan learned how to make pozole, a traditional Mexican stew. She asked one of the women she was paired up if she knew how to make it and together they translated the recipe.

“I’ll be honest—at Cafecito, the food was always really good,” she laughs. “I did make some connections and some friendships, too.”

For now, the days of sharing a bowl of pozole are on hold. So are the casual interactions with native Spanish speakers that Velligan would use as a way to practice her conversational skills, such as ordering at Taqueria de Amigos in Pescadero.

“Max (Cohen) and Rita (Mancera, Puente’s Executive Director) have always said that you can’t learn Spanish by just coming to class for an hour once a week—you have to practice it. That means going out into the community and speaking to people,” Velligan says.

That’s hard to do when no one wants to linger, or chat through a mask.

Puente’s Spanish students all have different reasons for taking the class. Velligan wants to become a tutor for high school students through Puente — a role that appeals to her background in education. She also wants to help tutor adults for their U.S. citizenship tests. But she wants to be able to explain concepts in Spanish if necessary. So, her work continues.

Velligan and her husband (Mark Velligan, who chairs the Puente Board of Directors) have a significant history of volunteering in the community. Up until the pandemic shut it down, Patricia would boil three dozen eggs, laid by the chickens on her farm, and take them to La Sala each week so that the men there could pack them up for lunch. They also donate to Puente.

Spanish is a means to an end. Just as important as the words are the connections.

“You’re learning not just language, but you’re learning culturally too. You learn about each other,” says Velligan.

El aprendizaje en línea de Puente se adapta a la era de la pandemia

En medio de tantas interrupciones del COVID-19, una cosa que Patricia Velligan ha podido anticipar cada semana es su clase de español de Puente.

A Velligan, una trabajadora jubilada del condado que vive fuera de Pescadero, le apasiona mejorar su español para poder comunicarse con más personas en su comunidad, ya sea en Pescadero o en cualquier otro lugar.

“Es una buena forma de conectarse con la gente en general. Estoy sacando mucho provecho de ello, siento que estoy aprendiendo “, dice.

Velligan ha sido estudiante en las clases gratuitas de español de Puente desde 2019. Era una habitual en Cafecito, el intercambio de idiomas de la comunidad bilingüe de Puente, antes de la pandemia. Y se sintió aliviada cuando las clases se reanudaron en línea en 2020. Resulta que Zoom ha sido una plataforma ideal para aprender de manera importante.

“Todo el mundo tiene Internet completo a su disposición para toda la clase. Entonces, es realmente fácil para todos buscar cosas en línea “, dice Max Cohen, Asociado de Educación de Puente que enseña la clase de español.

“Tienen la pizarra virtual, que es realmente útil. Puedo escribir todo lo que estoy tratando de decir lo más rápido posible”, agrega.

Con las reglas de la distancia social en vigor, las clases de español con buena asistencia son una forma agradable para que los estudiantes adultos se reúnan y se registren cada semana, un tipo de comunidad alternativa, según Cohen.

“Es realmente genial tener un espacio para hablar con personas con las que de otra manera no hablarías en la comunidad. Terminamos compartiendo sobre nosotros mismos y aprendiendo unos de otros, en español ”, dice.

Velligan se inscribió por primera vez en las clases de español de Puente hace diez años y luego tomó una pausa. Cuando volvió a empezar, al principio estaba un poco preocupada sobre si podría seguir el ritmo y cuál sería el formato. Pero recientemente avanzó de español principiante (que se enfoca en gramática y vocabulario) a intermedio, que incorpora más conversación y diferentes formas de medios.

“Saben cómo llevar a la gente y hacer que se sientan cómodos y divertidos. Realmente me gusta la experiencia”, dice.

Aprender de forma remota se corta en ambos sentidos, por supuesto. No existe la relación casual entre los estudiantes que proviene de los intercambios en persona. “Sabemos lo valiosa que es la comunidad, ahora que hemos perdido la forma de pasar el rato”, dice Cohen. “Y yo diría que algunas personas no quieren hacer clases en línea. Mientras que a otras personas les motiva más, porque ya no tienen que conducir hasta Puente “.

Las clases en línea cambian para centrarse en las habilidades

En la otra cara de la moneda, las clases de inglés de Puente terminaron en 2020. La directora de Educación de Puente, Lizeth Hernandez, dice que se debe a la falta de demanda, así como a los continuos desafíos técnicos para que las personas se conecten e inicien sesión en Zoom.

“Creo que el desafío al que nos enfrentamos es la familiaridad con simplemente conectarnos en línea, navegar en una computadora, y luego, en capas, navegar por Zoom. Zoom está en inglés”, señala. “Y esos problemas técnicos se multiplican por diez con nuestros estudiantes de ESL, que intentan navegar en computadoras que también están predeterminadas en inglés”.

Antes de la pandemia, Puente enseñó una clase popular sobre conceptos básicos de computación para adultos, pero siempre fueron en persona, utilizando computadoras proporcionadas por Puente con Internet de alta velocidad. Esa clase fue parte de un movimiento hacia un programa educativo que se enfoca más en habilidades “duras” y oficios vocacionales que los hispanohablantes nativos han estado pidiendo a Puente, como carpintería, resucitación cardiopulmonar, construcción, plomería y electricidad, y cosmetología.

“Creo que cuando comenzaron las clases de ESL y español hace muchos años en Puente, había una gran demanda para la adquisición del aprendizaje del inglés. Existía esta idea de, ¿cómo integramos a los inmigrantes en nuestra comunidad? Y el lenguaje fue uno de esos grandes impulsos. Pero estamos viendo que esa no es tanto la necesidad en este momento, o al menos eso es lo que nos han dicho los estudiantes”, dice Hernández.

Puente lanzó recientemente su primera clase “Email 101” en línea sobre la base de la demanda popular en la comunidad de habla hispana. Max Cohen da la clase.

“Nos estamos moviendo a talleres más pequeños, una serie más corta, para ver cómo es eso para nuestros participantes. ¿Es eso más atractivo para ellos? Lo averiguaremos”, dice Hernández.

Puente está en el proceso de actualizar su plan estratégico, y un objetivo principal es comprender mejor las necesidades educativas más amplias de la comunidad de la costa sur y cómo Puente puede ayudar con esas metas.

La conectividad sigue siendo un problema importante. Muchas casas en la costa sur tienen un acceso Wi-Fi poco confiable, o ninguno en absoluto. Otros viven en áreas remotas lejos de las torres de transmisión y no tienen recepción de teléfonos celulares. Puente ha distribuido puntos de acceso Wi-Fi proporcionados por el condado a los participantes, pero “incluso si tiene un punto de acceso en un área remota, no hay nada a lo que conectarse”, señala Hernández.

Los estudiantes a menudo se estacionan en el centro de Pescadero, cerca de Puente, para conectarse a la señal Wi-Fi de mayor velocidad proporcionada por el condado. Recientemente, el condado agregó otro en la escuela secundaria con el mismo propósito. Pero no es práctico para los participantes de Puente que viven a muchas millas de distancia viajar a la ciudad para conectarse de esa manera, dice Hernández.

“Es muy triste porque sabemos que hay muchos estudiantes a los que les gustaría tomar la clase, pero resulta que muchos de ellos viven en esos ranchos”.

Esa chispa en persona

Sin embargo, el ingrediente que falta más importante es la camaradería de las clases de Puente en la era anterior a la pandemia. Para los trabajadores agrícolas masculinos, las clases de ESL de 7:00 a 9:00 p. M. Fueron una oportunidad para adquirir algunas habilidades lingüísticas, pero también se trataba de hacer una comunidad fuera de los días que pasaban en campos agrícolas aislados.

Una de las características más populares de esas noches de ESL fue la pausa para el café a las 8:00 PM. Todos de todos los salones de clases se reunían para tomar un café y socializar juntos. Son pequeños momentos como ese que no se pueden reproducir en línea y que son tan ansiados.

La propia Patti Velligan extraña que la emparejen con otros estudiantes en sus clases de español para tener conversaciones animadas individuales que irían en direcciones espontáneas. También le encantaba ir a Cafecito, donde nerviosos estudiantes de inglés y español se reunían cara a cara y encontraban cosas de qué hablar, sin importar su nivel de aptitud lingüística.

Cafecito también fue el lugar donde Velligan aprendió a hacer pozole, un guiso tradicional mexicano. Tuvo la oprtunidad de juntarse con una de las participantes que le ayudo a traducir la receta.

“Seré honesta: en Cafecito, la comida siempre fue muy buena”, se ríe. “Hice algunas conexiones y también algunas amistades”.

Por ahora, los días de compartir un plato de pozole están en suspendido. También lo son las interacciones casuales con hablantes nativos de español que Velligan usaría como una forma de practicar sus habilidades de conversación, como hacer pedidos en Taqueria de Amigos en Pescadero.

“Max (Cohen) y Rita (Mancera, Director Ejecutivo de Puente) siempre han dicho que no se puede aprender español con solo venir a clase una hora una vez a la semana, hay que practicarlo. Eso significa salir a la comunidad y hablar con la gente”, dice Velligan.

Eso es difícil de hacer cuando nadie quiere quedarse o charlar a través de una máscara.

Todos los estudiantes de español de Puente tienen diferentes razones para tomar la clase. Velligan quiere convertirse en tutora de estudiantes de secundaria a través de Puente, un rol que apela a su experiencia en educación. También quiere ayudar a los adultos como tutores para sus exámenes de ciudadanía estadounidense. Pero quiere poder explicar conceptos en español si es necesario. Entonces, su trabajo continúa.

Velligan y su esposo (Mark Velligan, quien preside la Junta Directiva de Puente) tienen una historia significativa de voluntariado en la comunidad. Hasta que la pandemia lo apagara, Patricia hervía tres docenas de huevos, puestos por las gallinas en su granja, y los llevaba a La Sala cada semana para que los hombres los empacaran para el almuerzo. También donan a Puente.

El español es un medio para alcanzar un fin. Tan importantes como las palabras son las conexiones.

“No solo aprendes el idioma, también aprendes culturalmente. Aprenden el uno del otro”, dice Velligan.