Twenty-five years ago, all Jean Atkinson knew about Pescadero was that it was a great destination for a day trip from the “Bayside” of the Peninsula. She and her family live in Burlingame, and on the weekends, she would pack up the kids for a drive out to Phipps Ranch to pick berries, and then to Duarte’s for artichoke soup and homemade olallieberry pie.
Pescadero was a tourist destination – and they drove through it, she says, “never looking to the right or left to wonder what else was going on, who was growing the things we ate, or anything to do with the agriculture in the area.”
That all changed one day in 2005, when the Atkinson Foundation received an invitation from Puente founder Rev. Wendy Taylor to come out to Pescadero to meet with her and witness the real, everyday lives of farm workers living in barracks and working in the fields.
The timing was not a coincidence. The Atkinson Foundation, is one of several longstanding supporters of Puente and one of the oldest continuous charitable foundations in San Mateo County, began its partnership when it awarded Puente its first-ever grant from the foundation, a $5,000 gift for the purchase of bicycles for farm workers.
Jean Atkinson had only recently joined the Board of Directors of the foundation and she and several other directors drove out to Pescadero that day to meet the Rev. Taylor at Puente’s one-room office. But instead of sitting around a table and listening to a presentation about Puente’s work, Rev. Taylor piled everyone into her van to go visit the camps where the male farm workers lived, often in deplorable conditions with no support from the county.
It was a memorable visit.
“Their needs were apparent and evident to all of us,” says Atkinson. “And certainly, the trip that she took us on was startling to us.” From then on, as Puente continued to make grant requests, the Atkinson Foundation continued to honor them with contributions.
So began a remarkable partnership – one that has strengthened over nearly two decades.
“We were pulled in with the thought of supporting bicycles for farm workers, but it very quickly turned to general program and operating support,” explains Atkinson, who is 91 today and remains on the Board of Directors.
Over 17 years, the Atkinson Foundation has made 17 grants to Puente totaling $341,000 by the end of 2022. A remarkable legacy.
Growing Hand-in-Hand
As Puente evolved, the nature of the gifts did, too. Puente’s relationship with the Atkinson Foundation has made it possible for Puente to invest in the most crucial safety net services for agricultural workers and their families. The foundation helped Puente renovate and move into its present offices, and to expand its service area to cover the entire South Coast – including the sometimes-overlooked communities of La Honda, San Gregorio and Loma Mar.
The gifts amounted to a decisive leg up in the early days of Puente. Since then, the Atkinson Foundation has become a crucial sustaining partner.
“Puente was able to increase services and become the to go place on the South Coast in part, because Atkinson Foundation made a clear long-term commitment to the organization and the community,” says Puente Executive Director Rita Mancera. “In those early days of Puente, support such as this, for a new, inexperienced, small budget organization, was unprecedented.”
“Puente is a really important organization, and it serves an entire community, a small community that is still unknown to many,” says Atkinson, adding how impressed she and her colleagues have been by Puente’s ability to respond to needs as they come up.
“And of course, all the work that has been required to navigate the pandemic and the wildfires,” she adds. “Those are major challenges, and every time, Puente has just jumped right in and found ways to help a community that was very impacted and distressed by both events.”
According to its mission statement, the Atkinson Foundation “provides opportunities for individuals to attain their highest potential in areas of educational, social, and economic life; to assist their efforts to become independent and self-sufficient; and generally, to improve the quality of their lives.” Its purview is intentionally local – it supports organizations that lift up the children, youth, families, elderly, immigrants, and economically-impacted residents of San Mateo County. It also focuses on people with mental or physical health conditions or recovering from addiction or abuse.
It supports dozens of core programs and organizations across the Peninsula on the Bayside and Coastside, from Samaritan House in San Mateo to Coastside Children’s Programs in Half Moon Bay.
A personal cause for Atkinson
Puente has always been more than a grantee to Jean Atkinson – there’s a personal connection that she has nurtured by volunteering with Puente, by giving of her time for many years.
She has collected and transported carloads of pillows and blankets for farmworkers and families and has done the same with school supplies. She’s packed backpacks for Puente’s annual back-to-school drive on behalf of students in the La Honda-Pescadero Unified School District. And she has joined crews packing Christmas stockings with gifts for local children at holiday Posada celebrations.
“I have had great joy and pleasure for some years past helping out as a volunteer during the various seasonal drives and programs,” she recalls. “I would join a small but certainly interesting, accomplished and committed group of volunteers who obviously had a special place for Puente in their hearts.”
“Since her first visit, Jean has been attentive to the community needs of those in our region. She is a big part of the Puente story,” says Mancera.
As a matter of fact, Atkinson was the one who introduced Puente super-volunteer Ruth Shavel to the organization. Shavel became the “heart and soul” of the annual backpack drive program, funneling a remarkable amount of supplies to schoolchildren who needed them, and drumming up support for Puente within her community. In 2019, Shavel was honored with Puente’s Outstanding Volunteer Award at its Fall Harvest Celebration.
In 2011, Shavel got to know Puente on an impromptu visit to Puente with Atkinson. “From then on, we’d often load one car with things from both of us and come on down and do our volunteering together,” says Atkinson. Both women had also spent a considerable amount of time volunteering with Samaritan House.
Volunteerism and community-mindedness has always been in the Atkinson family’s DNA since 1939, when George and Mildred Atkinson founded the Atkinson Foundation in 1939.
Their original mission remains essentially unchanged in 83 years. From the beginning, the family took an interest in both the Bayside and the Coastside, particularly the area around Half Moon Bay since it was the most populated in those days. The Guy F. Atkinson Company were heavy construction builders, and they constructed dams, roads and highways across California and the Pacific Northwest. They were also involved in the building of Candlestick Park.
Jean Atkinson married into the family. Her spouse Duane was one of the last surviving Atkinson of his generation. She is proud to be part of a legacy that will accrue to the residents of the South Coast and San Mateo beyond her lifetime. “Just to help people become independent, self-sufficient and improve the quality of their lives is very important,” she says.
El legado de Puente de una fundación
Hace veinticinco años, todo lo que Jean Atkinson sabía sobre Pescadero era que era un gran destino para un viaje de un día desde la bahia. Ella y su familia viven en Burlingame, y los fines de semana, empacaba a los niños para ir a Phipps Ranch a recoger bayas, y luego a Duarte’s para comer la famosa sopa de alcachofa y pastel de olallieberry casero.
Pescadero era un destino turístico, y conducían a través de él, dice, “sin mirar a la derecha o a la izquierda para preguntarse qué más estaba pasando, quién estaba cultivando las cosas que comíamos o cualquier cosa que tuviera que ver con la agricultura en el área.”
Todo eso cambió un día en 2005, cuando la Fundación Atkinson recibió una invitación de la fundadora de Puente, la Rev. Wendy Taylor, para ir a Pescadero a reunirse con ella y presenciar la vida real y cotidiana de los trabajadores agrícolas que viven en barracas y trabajan en los campos.
El momento no fue una coincidencia. La Fundación Atkinson, una de las fundaciones benéficas continuas más antiguas del condado de San Mateo, recientemente otorgó a Puente su primera subvención de la fundación, un regalo de $5,000 para la compra de bicicletas para trabajadores agrícolas.
Jean Atkinson se había unido recientemente a la Junta Directiva de la fundación y ella y varios otros directores viajaron a Pescadero ese día para encontrarse con el Rev. Taylor en la oficina de una habitación de Puente. Pero en lugar de sentarse alrededor de una mesa y escuchar una presentación sobre el trabajo de Puente, la reverenda Taylor amontonó a todos en su camioneta para visitar los campamentos donde vivían los trabajadores agrícolas, a menudo en condiciones deplorables sin el apoyo del condado.
Fue una visita memorable.
“Sus necesidades eran evidentes para todos nosotros”, dice Atkinson. “Y ciertamente, el viaje al que nos llevó fue sorprendente para nosotros”. A partir de entonces, a medida que Puente continuó solicitando subvenciones, la Fundación Atkinson continuó honrándolos con contribuciones.
Así comenzó una asociación notable, que se ha fortalecido durante casi dos décadas.
“Nos impulsó la idea de apoyar las bicicletas para los trabajadores agrícolas, pero rápidamente se convirtió en un programa general y apoyo operativo”, explica Atkinson, quien hoy tiene 91 años y permanece en la Junta Directiva.
Durante 17 años, la Fundación Atkinson ha otorgado 17 subvenciones a Puente por un total de $341,000 para fines de 2022. Un legado notable.
Creciendo de la mano
A medida que Puente evolucionó, también lo hizo la naturaleza de los dones. La relación de Puente con la Fundación Atkinson ha hecho posible que Puente invierta en los servicios de red de seguridad más cruciales para los trabajadores agrícolas y sus familias. La fundación ayudó a Puente a renovar y mudarse a sus oficinas actuales, y a expandir su área de servicio para cubrir toda la Costa Sur, incluidas las comunidades a veces pasadas por alto de La Honda, San Gregorio y Loma Mar.
Los obsequios representaron un puntapié decisivo en los primeros días de Puente. Desde entonces, la Fundación Atkinson se ha convertido en un socio sustentador fundamental.
“Puente pudo aumentar los servicios y convertirse en el lugar ideal en la Costa Sur, en parte, porque la Fundación Atkinson hizo un claro compromiso a largo plazo con la organización y la comunidad”, dice la directora ejecutiva de Puente, Rita Mancera. “En esos primeros días de Puente, un apoyo como este, para una organización nueva, sin experiencia y de bajo presupuesto, no tenía precedentes”.
“Puente es una organización realmente importante y sirve a toda una comunidad, una comunidad pequeña que aún es desconocida para muchos”, dice Atkinson, y agrega lo impresionados que han estado ella y sus colegas con la capacidad de Puente para responder a las necesidades a medida que surgen.
“Y, por supuesto, todo el trabajo que se ha requerido para navegar la pandemia y los incendios forestales”, agrega. “Esos son desafíos importantes, y cada vez, Puente se ha metido de lleno y ha encontrado formas de ayudar a una comunidad que se vio muy afectada y angustiada por ambos eventos”.
De acuerdo con su declaración de misión, la Fundación Atkinson “brinda oportunidades para que las personas alcancen su máximo potencial en áreas de la vida educativa, social y económica; para ayudar en sus esfuerzos por llegar a ser independientes y autosuficientes; y en general, para mejorar la calidad de sus vidas”. Su ámbito es intencionalmente local: apoya a organizaciones que ayudan a los niños, jóvenes, familias, ancianos, inmigrantes y residentes económicamente afectados del condado de San Mateo. También se enfoca en personas con problemas de salud mental o física o que se están recuperando de una adicción o abuso.
Apoya docenas de programas y organizaciones centrales en toda la península en bahia y la Costa, desde Samaritan House en San Mateo hasta Coastside Children’s Programs en Half Moon Bay.
Una causa personal para Atkinson
Puente siempre ha sido más que un beneficiario de Jean Atkinson: hay una conexión personal que ella ha fomentado al ser voluntaria con Puente, al brindar su tiempo durante muchos años.
Ha recolectado y transportado carros llenos de almohadas y cobijas para trabajadores agricolas y familias y ha hecho lo mismo con útiles escolares. Ha empacado mochilas para la campaña anual de regreso a la escuela de Puente en nombre de los estudiantes del Distrito Escolar Unificado La Honda-Pescadero. Y se ha unido a los equipos que empaquetan calcetines navideños con regalos para los niños locales en las celebraciones de Posada.
“He tenido una gran alegría y placer durante algunos años ayudando como voluntaria durante las diversas campañas y programas de temporada”, recuerda. “Me uniría a un pequeño pero ciertamente interesante, realizado y comprometido grupo de voluntarios que obviamente tenían un lugar especial para Puente en sus corazones”.
“Desde su primera visita, Jean ha estado atenta a las necesidades de la comunidad de nuestra región. Ella es una gran parte de la historia de Puente”, dice Mancera.
De hecho, Atkinson fue quien presentó a la super voluntaria de Puente, Ruth Shavel, a la organización. Shavel se convirtió en el “corazón y el alma” del programa anual de recolección de mochilas, canalizando una cantidad notable de suministros a los escolares que los necesitaban y reuniendo apoyo para Puente dentro de su comunidad. En 2019, Shavel fue honrado con el Premio al Voluntario Sobresaliente de Puente en su Celebración de la Cosecha de Otoño.
En 2011, Shavel conoció a Puente en una visita improvisada a Puente con Atkinson. “A partir de ese momento, a menudo cargábamos un auto con cosas de las dos y bajábamos y hacíamos nuestro trabajo voluntario juntas”, dice Atkinson. Ambas mujeres también habían pasado una cantidad considerable de tiempo como voluntarias en Samaritan House.
El voluntariado y la mentalidad comunitaria siempre han estado en el ADN de la familia Atkinson desde 1939, cuando George y Mildred Atkinson fundaron la Fundación Atkinson en 1939. Su misión original permanece esencialmente sin cambios en 83 años. Desde el principio, la familia se interesó tanto en Bahia como en la Costa Sur, particularmente el área alrededor de Half Moon Bay, ya que era la más poblada en esos días. The Guy F. Atkinson Company eran constructores de construcciones pesadas y construyeron presas, carreteras y autopistas en California y el noroeste del Pacífico. También participaron en la construcción de Candlestick Park.
Jean Atkinson se casó con un miembro de la familia. Su esposo Duane fue uno de los últimos Atkinson vivientes de su generación. Está orgullosa de ser parte de un legado que se acumulará para los residentes de la Costa Sur y San Mateo más allá de su vida. “Solo ayudar a las personas a ser independientes, autosuficientes y mejorar la calidad de sus vidas es muy importante”, dice ella.
