When Astor De Léon found an agricultural job in Pescadero after crossing over from Central America last year, he considered himself lucky. People were friendly and welcoming; he had his own bedroom in rented housing provided by his employer. The climate reminded him of his home region in Guatemala.
But there were some pretty obvious drawbacks, and one of them became clear every time it rained. “On those rainy days, I would get wet. Water would get in my shoes. And so it was depressing to feel so uncomfortable in those situations,” he says. (De Léon’s name has been changed).
‘Uncomfortable’ is an understatement when you hear him describe long, wet, cold days harvesting brussel sprouts and fava beans in the rain.
“I would get home at the end of the work day, wash my tennis shoes, and hang them upside down to dry. And then the next day I would wear them again. They were only halfway dry. And I think that would add to the feeling of depression, because that moment would come and I’d be like, ‘Why am I here? Why am I doing this work?’” says De Léon.
Agricultural employers are not strictly required to provide full rain gear to workers in their employment. The federal Occupational Safety and Health Administration does not specify standards for working in the rain, and Cal/OSHA labor laws are more focused on shade, water, rest and other safety concerns.
De Léon is, by far, not the only agricultural worker in this situation – locally or nationally. Fortunately, a recent grant from San Mateo County made it possible for Puente to distribute nearly 200 sets of rain jackets and rain boots to South Coast farmworkers who needed them.
The $50,000 grant came from Measure K funds that San Mateo county voters approved in 2016. Puente purchased and distributed the high-quality rain gear to workers this past March.
It all came about because the workers themselves advocated for it, according to Corina Rodriguez-Perez, Puente’s Community Development Director.
“We were approached by Supervisor Don Horsley after he had met with a group of farm workers from Pescadero,” she explains.
At the request from Don Horsley, Puente set up two meetings in 2021 and 2022 between agriculture workers and the staff of Supervisor Horsley’s office, which represents the unincorporated South Coast, part of District 3. It was an opportunity for workers to talk about their biggest concerns and ask for the county’s support. Three of the biggest issues that came up were the lack of affordable housing, raising minimum wages for farmworkers, and the need for decent work equipment like raincoats and rainboots.
“We all realize that housing is a bigger issue that won’t easily be solved. So the county decided to tackle what they could and demonstrate that they were making an effort to not just listen, but actually act on the words that they were hearing from the farm workers,” recalls Rodriguez-Perez. “It felt really good when we got that call from the county.”
It was just in time, too. For years, she’d observe workers in the fields without proper work equipment. And when she saw them around Puente, she would hear the stories about how they would “cope” without it.
“People usually had lower-quality boots that were more affordable. And so what was happening was that they would also wear double socks, because that first sock would still get wet from the little bit of water that would go through the boots,” she says.
And that’s not all.
“They would also double up on sweaters… So that when they finished for the day and went to get into their cars, they would take that top wet layer off and hopefully be dry underneath.”
These are the sorts of chronic issues that oblige farmworkers to invent workarounds. It takes a toll on farmworker health and morale. Living conditions and labor conditions are core to what farmworkers need and deserve. De Léon attended both community meetings with Supervisor Horsley and, in addition to rain gear,
But when it comes to the rain gear the county committed to, and delivered.
“Our bodies are “like precious objects. We’ve got to take care of them. And if we don’t, they start deteriorating,” says De Léon. “That’s what I think about when we’re not wearing the right clothes for the right weather. It just makes us feel uncomfortable, not wanting to be there, and unhappy with our work. But when we’re wearing all of those things, we do our jobs a little bit better. We’re protected against the wind or the rain.”
De Léon now owns a gray rain jacket, black rain boots, and brown rain pants. “I don’t have to worry about getting home and washing my tennis shoes to have them ready for the next day, or wearing wet shoes. I get home, clean them off, and hang up my jacket,” he says. “It just makes a big difference in what I’m doing and what I have to prepare for.”
For years, Puente has provided warm sweatshirts, blankets and socks to farm workers through regular donation drives and giveaways at La Sala and other events. And that will never change. But Rodriguez-Perez knows that at the heart of this story lies a specific moral dilemma: this was a temporary solution to a larger systemic problem that calls for more than a Band-Aid approach.
“We were on board to distribute these items and we were so grateful that there were these funds to be able to do this, but this was a one-time event,” she says. “The reality is we need to advocate for employers to provide what farm workers need in the field. Farmworkers should not have to pull money out of their already low paychecks to buy things that they need for the workplace.”
El equipo de lluvia destaca la abogacia liderada por los trabajadores agrícolas
Cuando Astor De Léon encontró un trabajo agrícola en Pescadero después de cruzar desde Centroamérica el año pasado, se consideró afortunado. La gente era amable y acogedora; tenía su propio dormitorio en una vivienda alquilada proporcionada por su empleador. El clima le recordaba a su región natal en Guatemala.
Pero hubo algunos inconvenientes bastante obvios, y uno de ellos se hizo evidente cada vez que llovía. “En esos días de lluvia, me mojaba. El agua se metería en mis zapatos. Y era deprimente sentirse tan incómodo en esas situaciones”, dice. (El nombre de De Léon ha sido cambiado).
“Incómodo” es un eufemismo cuando lo escuchas describir días largos, húmedos y fríos cosechando coles de bruselas y habas bajo la lluvia.
“Llegaba a casa al final de la jornada laboral, lavaba mis tenis y los colgaba boca abajo para que se secaran. Y luego, al día siguiente, los volvería a usar. Solo estaban medio secos. Y creo que eso aumentaría el sentimiento de depresión, porque llegaría ese momento y diría: ‘¿Por qué estoy aquí? ¿Por qué estoy haciendo este trabajo?’”, dice De Léon.
Los empleadores agrícolas no están estrictamente obligados a proporcionar ropa de lluvia completa a los trabajadores en su empleo. La Administración Federal de Salud y Seguridad Ocupacional no especifica estándares para trabajar bajo la lluvia, y las leyes laborales de Cal/OSHA se enfocan más en la sombra, el agua, el descanso y otras cuestiones de seguridad.
De Léon no es, con mucho, el único trabajador agrícola en esta situación, a nivel local o nacional. Afortunadamente, una subvención reciente del condado de San Mateo hizo posible que Puente distribuyera casi 200 juegos de impermeables y botas impermeables a los trabajadores agrícolas de la costa sur que los necesitaban.
La subvención de $50,000 provino de los fondos de la Medida K que los votantes del condado de San Mateo aprobaron en 2016. Puente compró y distribuyó ropa impermeable de alta calidad a los trabajadores en marzo pasado.
Todo sucedió porque los propios trabajadores lo abogaron, según Corina Rodríguez-Pérez, Directora de Desarrollo Comunitario de Puente.
“El supervisor Don Horsley se acercó a nosotros después de que se reunió con un grupo de trabajadores agrícolas de Pescadero”, explica.
A pedido de Don Horsley, Puente organizó dos reuniones en 2021 y 2022 entre trabajadores agrícolas y el personal de la oficina del supervisor Horsley, que representa a la costa sur no incorporada, parte del Distrito 3. Fue una oportunidad para que los trabajadores hablaran sobre su mayor inquietud y pidieran el apoyo del condado. Tres de los problemas más importantes que surgieron fueron la falta de viviendas asequibles, el aumento del salario mínimo para los trabajadores agrícolas y la necesidad de equipo de trabajo decente como impermeables y botas de lluvia.
“Todos nos damos cuenta de que la vivienda es un problema mayor que no se resolverá fácilmente. Así que el condado decidió abordar lo que pudo y demostrar que estaban haciendo un esfuerzo no solo para escuchar, sino para actuar de acuerdo con las palabras que escuchaban de los trabajadores agrícolas”, recuerda Rodríguez-Pérez. “Me sentí muy bien cuando recibimos esa llamada del condado”.
Fue justo a tiempo, también. Durante años, observó a los trabajadores en los campos sin el equipo de trabajo adecuado. Y cuando los veía alrededor de Puente, escuchaba las historias sobre cómo “se las arreglaron” sin él.
“La gente por lo general tenía botas de menor calidad que eran más asequibles. Entonces, lo que estaba pasando era que también usaban calcetines dobles, porque ese primer calcetín todavía se mojaba por la poca agua que pasaba por las botas”, dice ella.
Y eso no es todo.
“También duplicaban los suéteres… De modo que cuando terminaran el día y fueran a subirse a sus autos, se quitarían la capa húmeda superior y, con suerte, estarían secos por debajo”.
Estos son los tipos de problemas crónicos que obligan a los trabajadores agrícolas a inventar soluciones alternativas. Tiene un costo en la salud y la moral de los trabajadores agrícolas. Las condiciones de vida y laborales son fundamentales para lo que los trabajadores agrícolas necesitan y merecen. De Léon asistió a ambas reuniones comunitarias con el supervisor Horsley y, además del equipo de lluvia,
Pero cuando se trata del equipo de lluvia, el condado se comprometió y cumplió.
“Nuestros cuerpos son “como objetos preciosos. Tenemos que cuidarlos. Y si no lo hacemos, empiezan a deteriorarse”, dice De Léon. “Eso es lo que pienso cuando no usamos la ropa adecuada para el clima adecuado. Simplemente nos hace sentir incómodos, sin querer estar allí y descontentos con nuestro trabajo. Pero cuando usamos todas esas cosas, hacemos nuestro trabajo un poco mejor. Estamos protegidos contra el viento o la lluvia”.
De Léon ahora posee una chaqueta impermeable gris, botas impermeables negras y pantalones impermeables color marrón. “No tengo que preocuparme por llegar a casa y lavar mis tenis para tenerlos listos para el día siguiente, o por usar zapatos mojados. Llego a casa, me los limpio y cuelgo mi chaqueta”, dice. “Simplemente hace una gran diferencia en lo que estoy haciendo y para lo que tengo que prepararme”.
Durante años, Puente ha brindado sudaderas, mantas y calcetines abrigados a los trabajadores agrícolas a través de campañas regulares de donación y obsequios en La Sala y otros eventos. Y eso nunca cambiará. Pero Rodríguez-Pérez sabe que en el centro de esta historia se encuentra un dilema moral específico: esta fue una solución temporal a un problema sistémico más amplio que requiere más que un enfoque de curita.
“Estábamos a bordo para distribuir estos artículos y estábamos muy agradecidos de que hubiera estos fondos para poder hacer esto, pero este fue un evento único”, dice ella. “La realidad es que debemos abogar por que los empleadores proporcionen lo que los trabajadores agrícolas necesitan en el campo. Los trabajadores agrícolas no deberían tener que sacar dinero de sus cheques de pago ya bajos para comprar cosas que necesitan para el lugar de trabajo”.
‘Stunning.’ ‘Amazing.’ ‘Incredible.’ Even the three women who have led Puente since its founding in 1998 can’t believe how quickly it has grown, and how much it manages to do for the communities they all love.
Yet, the results speak for themselves. Puente is celebrating its 25th anniversary this year, and the numbers tell the story: thanks to the committed support of its cherished community, volunteers, donors and partners, Puente has grown into one of the largest nonprofit organizations on the South Coast with now 24 full and part-time staff, and roughly 30 youth who participate in the Youth Leadership and Employment Program each year.
But how do you really measure an organization’s impact over a quarter century?
Consider the hundreds of community memberstriple-vaccinated against Covid-19. The decades of farmworkers who have passed throughLa Sala, Puente’s signature program for food, aid and connection for single male farmworkers. The families who have fed their children for years with fresh, affordable produce from thePescadero farmers’ market that Puente founded. The farmers who receivedthousands of dollars in fire relief grants. The 20 toddlers who have graduated fromPuente’s childcare co-op. The generations of teenagers who have gone all the way through the youth program to college and beyond. Some have even been hired as full-time staff by Puente and are now raising their own children in the area.
Puente was founded in 1998 as a ministry to address urgent needs facing the population of newly arrived immigrants living and working in isolation around Pescadero. Rev. Wendy Taylor envisioned a community where these men’s basic needs could be met, including their need for respect, and understanding from the Anglo community. Puente was intended to act as that bridge.
In 2006, Puente merged with North Street Community Resource Center under the leadership of its second Executive Director, Kerry Lobel. Over the next nine years, Puente grew from three employees to a staff of 27, and expanded its community support to La Honda, San Gregorio and Loma Mar. Rita Mancera served as Puente’s Program Manager for much of that time, and then took over as Executive Director in 2016 when Lobel retired.
The three women gathered for a spirited and inspiring conversation recently and looked back over the greatest milestones of the last 25 years – and a look forward at what’s next.
Wendy, Kerry and Rita: Puente was birthed, nurtured and raised by three strong women. Each of you have rallied the community behind you and built teams around you to push Puente into every successive growth phase. What has it been like to witness Puente’s evolution?
WENDY: It was stunning. Absolutely stunning! It has been way beyond anything I might have ever had imagined. It really was a front porch kind of listening situation when we started, and it wasn’t like an institution. Who would ever have imagined it could have become this widespread, well known, and viable organization? It never occurred to me in the beginning.
KERRY: I started with Puente in its first iteration as a volunteer, so it’s been really amazing to see this vision of radical hospitality really grow, change and morph into something that feels beyond my wildest dreams. What’s amazing to me is just how Puente has managed to pivot with the times. I’ve often said to Rita, I’m so glad that I wasn’t the Executive Director through the fires and COVID. I look back at some of the emergencies that Wendy faced in terms of floods and large-scale unemployment and my time was, in some respects, a more stable time, though there was still the flooding, cold weather emergencies, fire and many other things like that.
But I think my sense was that we had a greater commitment to serving the community than we did to our own safety, and that was probably a good thing. At an individual level, but also at a programmatic level, we would see a need and react like, ‘Oh, we have to do this.’ And we didn’t always have the resources or the knowhow, but we had the will. We had the sense that the community needed us, and we jumped in with both feet.
RITA: I watched Puente change during the time I was part of the staff team. I do recollect the early Puente and the two different organizations. I actually worked for North Street Community Resource Center first! And I think even now, every two or three years I will be like, ‘Wow, I never expected Puente to become this big of an impactful organization or to have this many staff.’ And then two, three years later, you realize it’s happening again.
I think also just in terms of staff, it’s incredible just how we have grown in terms of capacity and experience. You know, many of our staff are from the community. I feel that there’s been a common thread from Wendy’s time to mine, and that has been community leadership.
KERRY: I don’t think that we necessarily thought, when we were doing these youth leadership development programs, that these same individuals would end up working at Puente. I don’t think any of us thought that Puente would end up being the largest employer on the South Coast next to, the few remaining farms or the school district. But it did work out that way. And we then ended up employing in a generational way as well, so that we have the grandparent, we have the parent, and we have the child. And I think that’s really moved the dial for the community to feel invested in Puente as a safe place and as a place that they could really rely on.
Wendy, you put Puente on the map as the go-to organization helping bridge the gap between Spanish-speakers and English-speakers on the South Coast, and as a source of care and connection for farmworkers, who really did not have an advocate. Can you reflect on major milestones from your tenure?
WENDY: Ellen [Sweetin, Wendy’s partner] worked at the health department. So, it was really important for us to be able to bring some sense of health care to our community who were left out of that whole loop and to get the county to be aware of the fact that these were community members who also needed to be served, and they were not ‘forgotten’ over there.
Churches and communities of faith, especially later in the program, began to support us. providing funding for La Sala and Safety Net Services.
From the farmworkers we sensed we could support them with bikes, some additional food, staying connected with their families in Mexico and have a sense of what other essentials they might need – just so that they were not in total isolation. And their families knew that these men were wrapped in blankets of radical hospitality. That was the kind of thing that really warmed my heart in those days, when somebody would say, “My family knows I’m okay because Puente’s here.”
RITA: Every time someone from the community moves somewhere else, one of the first things they tell us when they get settled is, ‘We wish there was a Puente here.’ I think they also just miss that space to socialize, which is still the flavor of La Sala. I mean, it doesn’t matter if we are giving out blankets or what the food of the day is. Just walking in the room and seeing people talking to each other, smiling, honestly still makes me feel that space is magical. It’s also usually the space where people talk and share about their families in Mexico.
WENDY: Yeah, that was really critical. And people sometimes didn’t even know that their own relatives were here in town, and suddenly they would find a cousin or someone from their very own hometown at La Sala, which was really special and became a safe and trusting place for farmworkers to visit on a weekly basis. It’s like a home away from home. They can find each other and find jobs for each other, and really be able to support one another. And, of course, play dominoes.
Kerry, your work vastly expanded Puente’s footprint and defined its adolescent years as a resource center for many underserved communities on the South Coast, including youth and families. You also set Puente on sustainable footing with funders and partners. When you look back at your nine years as Executive Director, what victories and accomplishments make you proud?
KERRY: Well, first, I would just say that it was a team effort, and I tell Rita this often, that I was very fortunate to have her because there were two of us really working together on a lot of ideas and moving things forward.
I have a lot of passion for the youth program, obviously, but I’m also proud of the farmers’ market, proud that there is a medical clinic that morphed out of the mobile clinic and now is in a portable at Puente. I’m proud that we moved out of the place on Pescadero Creek Road and out of one office portable space into our current space next to Pescadero Elementary school –but we are in need of more.
I was just thinking about all the things that we offered like a homework club and tutoring, and really making a robust adult education program. I think we were very fortunate to become a core service agency of the county and very fortunate that HSA [Human Services Agency] had an amazing director, Beverly Johnson, so that we were able to leverage a lot of different county resources.
I think we really understood early on the importance of behavioral health and maternal depression. I mean, a lot of the things that were hallmarks of Puente’s programming just happened because they needed to be there. And I think we made a thing called the ‘South Coast’ happen, where people began to understand that there’s a distinction between the Coastside and South Coast. And it’s made Puente a richer organization in every sense of the word, and really the strongest organization on the Coastside, which I never would have anticipated.
Rita, you took over as Executive Director in 2016 after serving for several years as Puente’s Community Builder, then its Program Director. How has Puente evolved from that time to today, and what have you been most excited to launch?
RITA: There are so many things I’m proud of, and I feel so fortunate that I have a group of people that not only are the right people to be here, but they’re also very good at pushing Puente to do better and questioning the status quo. So, by the time that we do something, it’s really well thought out. I was very excited when we opened the childcare co-op because it was the dream that we had for many years, and that it was able to open thanks to the leadership of parents that guided Puente on this project and made decisions when to open it and how to operate it.
I’m very excited about the advocacy piece of our work being front and center. Not because the community voice hasn’t been there, but just because we’re trying a systemic way of bringing those voices into spaces that matter. And so, we just completed a training on community organizing. I feel like we have been in emergency mode for so long. The response to the pandemic and to the fires has been remarkable. The current Puente team has been a force leading our priorities, planning, and then implementing solutions.
Rita, you were the first woman of color to take on the leadership role. What has that been like and what have you noticed?
RITA: It is a privilege, and also, it facilitates ways we can actually advocate for change internally and externally. We’ve been able to look at things we did, maybe just because it was the way that they were done before and look at them now from a lens of equity and we have been making change. And when my team brings things up, for the most part, I can relate to their feelings and their desire to make things just better within the organization.
As a woman of color, I also feel really proud when we are asked to share with other partners how fundraising works for Puente, or when we get invited to talk about how we respond to a crisis, or when we’re invited to facilitate conversations between local government representatives and community members from a perspective of racial equity. I feel that we have earned a spot at the table and people know that Puente is capable.
Rita, it takes a lot to get to 25 years, through changes in the organization, in the community, and on the national stage in terms of politics and policy…. What keeps you awake at night right now?
RITA: Housing is something I hear and think about every day. It is one of the bigger needs in our community and it is a priority for us. I’m worried about our capacity because housing moves so slow. I am often thinking about how can we move this agenda faster? Hiring, and getting the team that we need, that’s just really hard right now. Particularly for our behavioral health team. We could hire three clinicians today if we had them. But we’re looking for people that are bilingual and have certain credentials. We have not seen an immigration reform and we have way too many youths in the limbo of their status not eligible for DACA or any other benefit.
What would you define as “the spirit of Puente”… and can each of you remember a story or two from your tenures that really stands out to you as being part of that?
RITA: I remember when we did the firstZumba class that we had no idea what Zumba was. I didn’t even Google it. So, I thought it was this samba class or some sort of dance. I showed up with boots on. Several people showed up with high heels on because we thought it was kind of like a dance class. After the hour of dancing, people asked us to offer that class on a weekly basis because it was a very fun and culturally appropriate way to exercise. We stopped because of the pandemic, but for many years, that was such a fun place. People would clap and laugh. Many commented how important this social space was for them.
KERRY: When Puente and North Street merged, there was the worry that the men alone and the families wouldn’t mingle, that we would forever have to have these separate activities. And I remember our first big event after the merger. There was this question: Are people going to come? Who’s going to come? And it was one of those classic Puente things where the bus came and picked up the men, and then the families came and then the Anglo people came. And I think, it was at that moment, that I felt like, ‘Oh, okay, this is going to work.’ You know, and it took a lot of effort to make that work. And there’s just countless examples of whether it’s a fire, a flood, a party, a potluck, you know, it’s just a tremendous amount of work to do behind the scenes. It just doesn’t happen out of a desire for it to happen. So, I love that.
WENDY: Christmas, early morning, like seven o’clock. Our ministry was housed in our garage, basically, for a long time. A family with two little kids and a baby in arms comes with a whole plate of tamales, and we have a conversation about how it’s been really important for them to know we were there. And I was in my robe! You know, it was just such a touching time. And lo and behold, the little girl reaches into her pocket and takes out her angelfish. I’ll never forget it – a blue and yellow angelfish and gives it to me as a Christmas present. Her special little amulet. And that was a family. We were generally working with the men alone in those days, so I was just blown away. It just felt so tender and so totally unexpected.
What do you all think has been key to earning the trust of the community over the past 25 years?
WENDY: I found it critical that we had some interns who were from Mexico or from California whose families had gone through similar situations, immigrating to a new country, farmworker backgrounds working with us at Puente. Obviously, they were women of color and had a very different perspective and more abilities to connect with the farmworkers. And I just think, meeting people where they were helped to build trust.
KERRY: I would say keeping promises. Never overpromising, being transparent about things we couldn’t do. We all tried to be transparent, and Rita is still. So, people might have been sad, mad, or hurt, but I’m not sure people ever felt like, ‘Oh, but they promised me to do this thing and they didn’t do it.’ And I think the fact that we lived in the community… And that people saw us as regular people in a way. They saw us in the store, at the post office, the bank or on the street.
RITA: Our team is mostly bilingual in English and Spanish. We also include our community members, especially our target population in our planning and work. They directly influence our decision making. And I think that’s been trustworthy for other people to see, whether it was childcare or input about the town planning that people have participated in.
But I think the other part that helped us to gain that trust was that we didn’t just start a program. We did it really well. We didn’t just prepare people’s taxes; we became certified by the IRS to prepare people’s taxes. We didn’t just fill out immigration forms;we obtained BIA [Board of Immigration Appeals] agency recognition so that we knew what we were doing. And so, we set up a high expectation of quality, because we felt that our community deserved the best.
Where do each of you think Puente will be in the next 25 years?
RITA: Puente’s is going to lead community organizing efforts that will switch more power to farmworkers. And we will have, by then, implemented housing solutions for low-income families. And Puente will be working more on influencing policy and systemic change at a regional level.
KERRY: I think it’s impossible to imagine what the world is going to be like in 25 years. I imagine by then there’ll be the next three generations of Pescaderans leading the effort. One day we’ll have a new space. There will be housing. There will finally be a laundromat. There will be community-led, sustainable agriculture, and I think we’re really at the brink of something different happening, not just in the country, but on the South Coast. And I really do believe by then that we will have addressed these immigration issues, that those will look like relics of the past, and that people really will be living their full humanity. And maybe we’ll have expanded to other geographic locations. I see Puente being an international organization someday and working cross-border.
WENDY: Well, as Kerry said, it’s hard to even imagine next year in this country and all the things that are happening. I just find that I have no idea. It is the strangest time in my life to imagine what could come next. I keep wondering if there won’t be new immigrants who may come into the area. I mean, farmers will always need people, and I keep wondering about the constant need for counseling, assuring people, and supporting them through whatever the crisis might be. I worry about things like the flooding, the ocean, and the rivers. And I’m really hopeful and prayerful about the cultural humility that Puente has really brought to the fore now – and that will, even with so many things changing, have a huge long-term influence on the equitable attitudes in the community.
We are very grateful to our participants, donors, funders and staff for making our programs and services possible for the last 25 years. Please consider donating today to continue building the bridge to independence for the South Coast communities.
25 Aniversario de Puente: Tres Directoras Ejecutivas reflexionan
‘Impresionante’. ‘Asombroso’. ‘Increíble’. Incluyeron las tres mujeres que han liderado Puente desde su fundación en 1998 no pueden creer lo rápido que ha crecido y lo mucho que logra hacer por las comunidades que todos aman.
Sin embargo, los resultados hablan por sí mismos. Puente está celebrando su 25 aniversario este año, y los números cuentan la historia: gracias al apoyo comprometido de su querida comunidad, voluntarios, donantes y socios, Puente se ha convertido en una de las organizaciones sin fines de lucro más grandes de la Costa Sur con 24 miembros del personal, y aproximadamente 30 jóvenes que participan en el Programa de Empleo y Liderazgo Juvenil cada año.
Pero, ¿cómo se mide realmente el impacto de una organización durante un cuarto de siglo?
Considere los cientos de miembros de la comunidad triplemente vacunados contra COVID-19. Las décadas de trabajadores agrícolas que han pasado por La Sala, el programa de alimentos de ayuda y conexión para trabajadores agrícolas solteros. Las familias que han alimentado a sus hijos durante años con productos frescos y asequibles del mercado de agricultores de Pescadero que fundó Puente. Los agricultores que recibieron miles de dólares en subvenciones de ayuda contra incendios. Los 20 niños pequeños que se graduaron de la cooperativa de cuidado infantil de Puente. Las generaciones de adolescentes que han pasado por todo el programa juvenil hasta la universidad y más allá. Algunos incluso han sido contratados como personal de tiempo completo por Puente y ahora están criando a sus propios hijos en el área.
Puente fue fundado en 1998 como un ministerio para atender las necesidades urgentes que enfrenta la población de inmigrantes recién llegados que viven y trabajan aislados en los alrededores de Pescadero. La reverenda Wendy Taylor imaginó una comunidad donde se pudieran satisfacer las necesidades básicas de estos hombres, incluida su necesidad de respeto y comprensión por parte de la comunidad anglosajona. Puente estaba destinado a actuar como ese puente.
En 2006, Puente se fusionó con el Centro de Recursos Comunitarios de North Street bajo el liderazgo de su segunda directora ejecutiva, Kerry Lobel. Durante los siguientes nueve años, Puente creció de tres empleados a una plantilla de 27, y expandió su apoyo comunitario a La Honda, San Gregorio y Loma Mar. Rita Mancera se desempeñó como Gerente de Programas de Puente durante gran parte de ese tiempo, y luego asumió como directora ejecutiva en 2016 cuando Lobel se jubiló.
Las tres mujeres se reunieron recientemente para una conversación animada e inspiradora y repasaron los hitos más importantes de los últimos 25 años, y miraron hacia adelante a lo que sigue.
Wendy, Kerry y Rita: Puente nació, fue nutrida y criada por tres mujeres fuertes. Cada uno de ustedes ha reunido a la comunidad detrás de usted y ha creado equipos a su alrededor para impulsar a Puente en cada fase de crecimiento sucesiva. ¿Cómo ha sido presenciar la evolución de Puente?
WENDY: Fue impresionante. ¡Absolutamente impresionante! Ha sido mucho más allá de lo que podría haber imaginado. Realmente era una especie de situación de escucha en el porche delantero cuando empezamos, y no era como una institución. ¿Quién hubiera imaginado que podría haberse convertido en esta organización viable, bien conocida y extendida? Nunca se me ocurrió al principio.
KERRY: Empecé con Puente en su primera iteración como voluntario, por lo que ha sido realmente asombroso ver crecer, cambiar y transformarse esta visión de hospitalidad radical en algo que se siente más allá de mis sueños más salvajes. Lo que me sorprende es cómo Puente ha logrado adaptarse a los tiempos. A menudo le he dicho a Rita: Estoy muy contento de no haber sido el Director Ejecutivo durante los incendios y COVID. Miro hacia atrás a algunas de las emergencias que enfrentó Wendy en términos de inundaciones y desempleo a gran escala y mi tiempo fue, en algunos aspectos, un tiempo más estable, aunque todavía hubo inundaciones, emergencias por clima frío, incendios y muchas otras cosas. como eso.
Pero creo que mi sensación fue que teníamos un mayor compromiso con el servicio a la comunidad que con nuestra propia seguridad, y eso probablemente fue algo bueno. A nivel individual, pero también a nivel programático, veíamos una necesidad y reaccionamos como, ‘Oh, tenemos que hacer esto’. Y no siempre teníamos los recursos o el conocimiento, pero teníamos la voluntad. Teníamos la sensación de que la comunidad nos necesitaba y nos lanzamos con los dos pies.
RITA: Vi a Puente cambiar durante el tiempo que formé parte del equipo de personal. Recuerdo los primeros Puente y las dos organizaciones diferentes. De hecho, ¡primero trabajé para el Centro de Recursos Comunitarios de North Street! Y creo que incluso ahora, cada dos o tres años estaré como, ‘Vaya, nunca esperé que Puente se convirtiera en una organización tan grande e impactante o que tuviera tanto personal’. Y luego, dos, tres años después, te das cuenta de que es pasando de nuevo
Creo que también en términos de personal, es increíble cómo hemos crecido en términos de capacidad y experiencia. Ya sabes, muchos de nuestros empleados son de la comunidad. Siento que ha habido un hilo común desde el tiempo de Wendy hasta el mío, y ese ha sido el liderazgo comunitario.
KERRY: No creo que necesariamente pensáramos, cuando estábamos haciendo estos programas de desarrollo de liderazgo juvenil, que estas mismas personas terminarían trabajando en Puente. No creo que ninguno de nosotros pensara que Puente terminaría siendo el empleador más grande en la costa sur junto a las pocas granjas restantes o el distrito escolar. Pero funcionó de esa manera. Y luego terminamos empleando también de manera generacional, de modo que tenemos al abuelo, tenemos al padre y tenemos al hijo. Y creo que eso realmente movió el dial para que la comunidad se sienta involucrada en Puente como un lugar seguro y como un lugar en el que realmente pueden confiar.
Wendy, pusiste a Puente en el mapa como la organización de referencia que ayuda a cerrar la brecha entre los hispanohablantes y los angloparlantes en la costa sur, y como una fuente de atención y conexión para los trabajadores agrícolas, que realmente no tenían un defensor. ¿Puede reflexionar sobre los principales hitos de su mandato?
WENDY: Ellen [Sweetin, la pareja de Wendy] trabajaba en el departamento de salud. Por lo tanto, era realmente importante para nosotros poder brindar un sentido de atención médica a nuestra comunidad que quedó fuera de todo ese ciclo y hacer que el condado fuera consciente del hecho de que estos eran miembros de la comunidad que también necesitaban ser servido, y no fueron ‘olvidados’ allí.
Las iglesias y comunidades de fe, especialmente más adelante en el programa, comenzaron a apoyarnos. proporcionar fondos para La Sala y Safety Net Services.
De los trabajadores agrícolas sentimos que podíamos apoyarlos con bicicletas, algo de comida adicional, mantenerse conectados con sus familias en México y tener una idea de qué otros elementos esenciales podrían necesitar, solo para que no estuvieran en un aislamiento total. Y sus familias sabían que estos hombres estaban envueltos en mantas de hospitalidad radical. Ese fue el tipo de cosas que realmente conmovieron mi corazón en esos días, cuando alguien decía: “Mi familia sabe que estoy bien porque Puente está aquí”.
RITA: Cada vez que alguien de la comunidad se muda a otro lado, una de las primeras cosas que nos dicen cuando se instalan es: ‘Ojalá hubiera un Puente aquí’. Creo que también extrañan ese espacio para socializar, que todavía es el sabor de La Sala. Es decir, no importa si estamos repartiendo mantas o cuál es la comida del día. Simplemente caminar en la habitación y ver a las personas hablando entre sí, sonriendo, honestamente todavía me hace sentir que el espacio es mágico. También suele ser el espacio donde las personas hablan y comparten sobre sus familias en México.
WENDY: Sí, eso fue realmente crítico. Y la gente a veces ni siquiera sabía que sus propios parientes estaban aquí en la ciudad, y de repente encontraban a un primo o alguien de su propia ciudad natal en La Sala, que era realmente especial y se convirtió en un lugar seguro y confiable para que los trabajadores agrícolas visitaran. semanalmente. Es como un hogar lejos de casa. Pueden encontrarse y encontrar trabajo el uno para el otro, y realmente ser capaces de apoyarse mutuamente. Y, por supuesto, jugar al dominó.
Kerry, su trabajo amplió enormemente la huella de Puente y definió sus años de adolescencia como un centro de recursos para muchas comunidades desatendidas en la costa sur, incluidos los jóvenes y las familias. También puso a Puente sobre una base sostenible con financiadores y socios. Cuando mira hacia atrás a sus nueve años como Director Ejecutivo, ¿qué victorias y logros lo enorgullecen?
KERRY: Bueno, primero, solo diría que fue un esfuerzo de equipo, y le digo esto a Rita a menudo, que fui muy afortunado de tenerla porque éramos dos realmente trabajando juntos en muchas ideas y haciendo avanzar las cosas. .
Tengo mucha pasión por el programa para jóvenes, obviamente, pero también estoy orgulloso del mercado de agricultores, orgulloso de que haya una clínica médica que se transformó a partir de la clínica móvil y ahora está en un portátil en Puente. Estoy orgulloso de que nos mudamos del lugar en Pescadero Creek Road y de un espacio portátil de oficina a nuestro espacio actual al lado de la escuela primaria Pescadero, pero necesitamos más.
Estaba pensando en todas las cosas que ofrecimos, como un club de tareas y tutoría, y realmente hacer un programa sólido de educación para adultos. Creo que fuimos muy afortunados de convertirnos en una agencia de servicios central del condado y muy afortunados de que la HSA [Agencia de Servicios Humanos] tuviera una directora increíble, Beverly Johnson, de modo que pudimos aprovechar muchos recursos diferentes del condado.
Creo que realmente entendimos desde el principio la importancia de la salud conductual y la depresión materna. Quiero decir, muchas de las cosas que eran características de la programación de Puente simplemente sucedieron porque necesitaban estar allí. Y creo que hicimos que sucediera algo llamado ‘Costa Sur’, donde la gente comenzó a entender que hay una distinción entre la Costa y la Costa Sur. Y ha hecho de Puente una organización más rica en todos los sentidos de la palabra, y realmente la organización más fuerte en la costa, lo cual nunca hubiera anticipado.
Rita, usted asumió el cargo de Directora Ejecutiva en 2016 después de servir durante varios años como Constructora Comunitaria de Puente, luego como Directora de Programa. ¿Cómo ha evolucionado Puente desde ese momento hasta hoy, y qué es lo que más te ha emocionado lanzar?
RITA: Hay tantas cosas de las que estoy orgullosa, y me siento muy afortunada de tener un grupo de personas que no solo son las personas adecuadas para estar aquí, sino que también son muy buenos para presionar a Puente para que lo haga mejor y cuestionando el statu quo. Entonces, cuando hacemos algo, está muy bien pensado. Me emocioné mucho cuando abrimos la cooperativa de cuidado infantil porque era el sueño que teníamos desde hace muchos años y que se pudo abrir gracias al liderazgo de los padres que guiaron a Puente en este proyecto y tomaron decisiones sobre cuándo abrirlo. y como operarlo.
Estoy muy emocionado de que la parte de defensa de nuestro trabajo esté al frente y al centro. No porque la voz de la comunidad no haya estado allí, sino simplemente porque estamos intentando una forma sistémica de llevar esas voces a espacios que importan. Y así, acabamos de completar una capacitación sobre organización comunitaria. Siento que hemos estado en modo de emergencia durante tanto tiempo. La respuesta a la pandemia y a los incendios ha sido notable. El equipo actual de Puente ha sido una fuerza que lideró nuestras prioridades, planeó y luego implementó soluciones.
Rita, fuiste la primera mujer de color en asumir el papel de líder. ¿Cómo ha sido eso y qué has notado?
RITA: Es un privilegio, y también facilita las formas en que podemos abogar por el cambio interno y externo. Hemos podido ver las cosas que hicimos, tal vez solo porque era la forma en que se hacían antes y mirarlas ahora desde una perspectiva de equidad y hemos estado haciendo cambios. Y cuando mi equipo plantea cosas, en su mayor parte, puedo relacionarme con sus sentimientos y su deseo de mejorar las cosas dentro de la organización.
Como mujer de color, también me siento muy orgullosa cuando se nos pide que compartamos con otros socios cómo funciona la recaudación de fondos para Puente, o cuando se nos invita a hablar sobre cómo respondemos a una crisis, o cuando se nos invita a facilitar conversaciones. entre los representantes del gobierno local y los miembros de la comunidad desde una perspectiva de equidad racial. Siento que nos hemos ganado un lugar en la mesa y la gente sabe que Puente es capaz.
Rita, se necesita mucho para llegar a los 25 años, a través de cambios en la organización, en la comunidad y en el escenario nacional en términos de política y política…. ¿Qué te mantiene despierto por la noche en este momento?
RITA: La vivienda es algo en lo que escucho y pienso todos los días. Es una de las mayores necesidades de nuestra comunidad y es una prioridad para nosotros. Me preocupa nuestra capacidad porque la vivienda se mueve muy lentamente. A menudo pienso en cómo podemos hacer que esta agenda avance más rápido. Contratar y obtener el equipo que necesitamos, eso es realmente difícil en este momento. Particularmente para nuestro equipo de salud conductual. Podríamos contratar a tres médicos hoy si los tuviéramos. Pero estamos buscando personas que sean bilingües y tengan ciertas credenciales. No hemos visto una reforma migratoria y tenemos demasiados jóvenes en el limbo de su estatus que no son elegibles para DACA ni ningún otro beneficio.
¿Qué definiría como “el espíritu de Puente”… y cada uno de ustedes puede recordar una o dos historias de sus mandatos que realmente se destacan como parte de eso?
RITA: Recuerdo cuando hicimos la primera clase de Zumba que no teníamos idea de qué era Zumba. Ni siquiera lo busqué en Google. Entonces, pensé que era esta clase de samba o algún tipo de baile. Me presenté con las botas puestas. Varias personas se presentaron con tacones altos porque pensamos que era como una clase de baile. Después de la hora de baile, la gente nos pedía que ofreciéramos esa clase semanalmente porque era una forma de hacer ejercicio muy divertida y culturalmente apropiada. Nos detuvimos debido a la pandemia, pero durante muchos años ese fue un lugar muy divertido. La gente aplaudiría y reiría. Muchos comentaron lo importante que era este espacio social para ellos.
KERRY: Cuando Puente y North Street se fusionaron, existía la preocupación de que los hombres solos y las familias no se mezclaran, que siempre tuviéramos que tener estas actividades separadas. Y recuerdo nuestro primer gran evento después de la fusión. Había esta pregunta: ¿Va a venir gente? ¿Quién va a venir? Y fue una de esas cosas clásicas de Puente donde el autobús vino y recogió a los hombres, y luego vinieron las familias y luego llegaron los anglosajones. Y creo que fue en ese momento que sentí como, ‘Oh, está bien, esto va a funcionar’. Sabes, y tomó mucho esfuerzo hacer que eso funcionara. Y hay innumerables ejemplos de si se trata de un incendio, una inundación, una fiesta, una comida compartida, ya sabes, es una enorme cantidad de trabajo que hacer detrás de escena. Simplemente no sucede por el deseo de que suceda. Entonces, me encanta eso.
WENDY: Navidad, temprano en la mañana, como a las siete. Nuestro ministerio estuvo alojado en nuestro garaje, básicamente, durante mucho tiempo. Una familia con dos niños pequeños y un bebé en brazos viene con un plato entero de tamales y conversamos sobre lo importante que ha sido para ellos saber que estábamos allí. ¡Y yo estaba en bata! Ya sabes, fue un momento tan conmovedor. Y he aquí, la niña mete la mano en el bolsillo y saca su pez ángel. Nunca lo olvidaré: un pez ángel azul y amarillo y me lo dio como regalo de Navidad. Su pequeño amuleto especial. Y eso era una familia. Por lo general, trabajábamos solos con los hombres en esos días, así que me quedé impresionado. Se sentía tan tierno y tan totalmente inesperado.
¿Qué creen que ha sido clave para ganarse la confianza de la comunidad durante los últimos 25 años?
WENDY: Me pareció fundamental que tuviéramos algunos pasantes que eran de México o de California cuyas familias habían pasado por situaciones similares, emigraron a un nuevo país, con antecedentes de trabajadores agrícolas trabajando con nosotros en Puente. Obviamente, eran mujeres de color y tenían una perspectiva muy diferente y más habilidades para conectarse con los trabajadores agrícolas. Y solo pienso en conocer gente donde se les ayudó a generar confianza.
KERRY: Diría que cumplir las promesas. Nunca prometer demasiado, siendo transparentes sobre las cosas que no podíamos hacer. Todos tratamos de ser transparentes, y Rita todavía lo es. Entonces, las personas pueden haber estado tristes, enojadas o dolidas, pero no estoy seguro de que alguna vez hayan sentido, ‘Oh, pero me prometieron hacer esto y no lo hicieron’. Y creo que el hecho de que vivíamos en la comunidad… Y esa gente nos veía como personas normales en cierto modo. Nos vieron en la tienda, en el correo, en el banco o en la calle.
RITA: Nuestro equipo es mayormente bilingüe en inglés y español. También incluimos a los miembros de nuestra comunidad, especialmente a nuestra población objetivo en nuestra planificación y trabajo. Influyen directamente en nuestra toma de decisiones. Y creo que ha sido confiable para que otras personas lo vean, ya sea cuidado de niños o información sobre la planificación urbana en la que la gente ha participado.
Pero creo que la otra parte que nos ayudó a ganarnos esa confianza fue que no comenzamos simplemente un programa. Lo hicimos muy bien. No solo preparamos los impuestos de las personas; obtuvimos la certificación del IRS para preparar los impuestos de las personas. No solo llenamos formularios de inmigración; obtuvimos el reconocimiento de la agencia BIA [Junta de Apelaciones de Inmigración] para que supiéramos lo que estábamos haciendo. Y así, establecimos una alta expectativa de calidad, porque sentimos que nuestra comunidad se merecía lo mejor.
¿Dónde cree cada uno de ustedes que estará Puente en los próximos 25 años?
RITA: Puente’s va a liderar los esfuerzos de organización comunitaria que transferirán más poder a los trabajadores agrícolas. Y habremos, para entonces, implementado soluciones habitacionales para familias de escasos recursos. Y Puente trabajará más para influir en la política y el cambio sistémico a nivel regional.
KERRY: Creo que es imposible imaginar cómo será el mundo dentro de 25 años. Me imagino que para entonces habrá las próximas tres generaciones de pescadores liderando el esfuerzo. Un día tendremos un nuevo espacio. Habrá vivienda. Finalmente habrá una lavandería. Habrá una agricultura sostenible dirigida por la comunidad, y creo que estamos realmente al borde de que suceda algo diferente, no solo en el país, sino en la costa sur. Y realmente creo que para entonces habremos abordado estos problemas de inmigración, que parecerán reliquias del pasado y que la gente realmente vivirá su humanidad plena. Y tal vez nos habremos expandido a otras ubicaciones geográficas. Veo a Puente siendo una organización internacional algún día y trabajando a través de las fronteras.
WENDY: Bueno, como dijo Kerry, es difícil incluso imaginar el próximo año en este país y todas las cosas que están sucediendo. Me doy cuenta de que no tengo ni idea. Es el momento más extraño de mi vida para imaginar lo que podría venir después. Me sigo preguntando si habrá nuevos inmigrantes que puedan venir a la zona. Quiero decir, los agricultores siempre necesitarán personas, y sigo preguntándome sobre la necesidad constante de asesorar, tranquilizar a las personas y apoyarlas durante cualquier crisis. Me preocupan cosas como las inundaciones, el océano y los ríos. Y estoy realmente esperanzado y orando por la humildad cultural que Puente realmente ha puesto de relieve ahora, y eso, incluso con tantas cosas cambiando, tendrá una gran influencia a largo plazo en las actitudes equitativas en la comunidad.
Estamos muy agradecidos con nuestros participantes, donantes, financiadores y personal por hacer posible nuestros programas y servicios durante los últimos 25 años. Considere donar hoy para continuar construyendo el puente hacia la independencia para las comunidades de la Costa Sur.
Puente distributed rapid tests to local community members.
The team at Blue House Farm was feeling lucky.
Despite the national devastation brought by COVID-19 in its first year, the San Gregorio organic farm’s staff of 25 was only very lightly touched by the virus when it broke out – just two team members fell ill in all of 2020.
“We had really low numbers for a really long time,” says Hayley Reitman, flower manager for Blue House Farm. “I guess maybe I felt kind of in the clear about it. And then I started hearing that Pescadero was having a lot of cases.”
That was December 2021. The Omicron variant had announced itself. From farm to farm and home to home, it spread so contagiously that it took everyone by surprise. Community members of all backgrounds got sick, but it significantly affected agricultural workers – and any family members they lived with.
Within weeks, around the turn of the new year, roughly 13 out of 25 staff at Blue House Farm had come down with COVID-19.
“Our farmers are related and many live together. Their kids hang out together,” says Reitman. Many single workers on the South Coast live in barracks without private bedrooms; they sleep in bunk beds where there is no room to quarantine.
But there was one big piece of good news at Blue House Farm this winter. Puente had distributed hundreds of rapid antigen tests to local farms since September 2021, long before much of the country had invested in them… and well before the Omicron surge overwhelmed homes, hospitals, and workplaces across the U.S.
Puente’s foresight meant that Blue House Farm had the stock of tests it needed to give each employee at least two antigen tests to take home with them and helped them to understand and track positive exposures at the farm.
“If people tested positive, they were able to get another test to know when they were negative. We could give people really good information and keep them as safe as possible,” says Reitman. “Puente has been such a vital resource for all of us during this time. Just living rurally as we do, I think that it would have been a way different situation if we didn’t have all those rapid tests.”
Outside of Puente’s community-wide PCR testing events, which happened monthly throughout much of the pandemic, the nearest PCR test sites are at least a 30-minute drive away, with the added inconvenience of lost hours from work and additional gas expenses, and for others an impossible task for farm workers who do not have access to a car or time to make the round trip. Some do not have Wi-Fi or the requisite technology, or in some instances, an email address to book an appointment.
From backstock to bust
It all started with a donation.
Last summer, an anonymous supporter of Puente, made a donation and asked Puente to direct the funds where they were most needed.
Executive Director Rita Mancera asked Ophélie Vico, Puente’s Community Health Director, what her department could do with some of that money.
“I just said, ‘Rapid tests!’” Vico recalls.
That was in August. By then, rapid antigen tests – designed to detect COVID-19 with or without symptoms in 15 minutes – were under discussion at Puente. They were widely available in Europe, and affordable, thanks to government subsidies. But they had gained very little traction in the U.S., due in large part to the F.D.A’s lengthy review process and the way the tests were classified by the government – as a medical device rather than a public health tool.
Those delays left rural U.S. communities like the South Coast stranded and vulnerable. At-home tests would have been a perfect countermeasure to the scarcity of PCR testing sites – if only they could access them.
PCR testing itself was still a slow and onerous process. Each time a participant asked Puente for a PCR test, staff would need to schedule the appointment, provide step-by-step instructions on how to swab, package the test in a special medical box for UPS, and drive it 30 minutes to the nearest drop-off site – a journey of an hour and a half, even for just one person’s test.
So, Puente placed an order for 900 rapid tests boxes. They arrived in September. The first 450 were distributed to local families at a regular food distribution event, along with a flyer in Spanish on how to use them.
“We gave each family a box of two rapid tests. They were for everybody. We just wanted families to have them on hand in case they needed them,” says Vico. We also did not want families to have to come to Puente to get them. If they had symptoms, it was better they did not have to drive and potentially expose others to the virus.
At the same time, Puente called up 40 local farms and offered them at least one test per employee. By December, Puente still had a backstock of roughly 100 tests.
“And then we came back from the holidays in January, and it was just outbreak after outbreak,” Vico recalls.
Puente’s tests were gone within days. Participants were calling Puente, asking about them. All of a sudden, “It was a big, big battle to find rapid tests. We prioritize giving tests to people showing symptoms and those who had had close contact with someone with COVID-19. We didn’t have any tests for a short while, until the county gave us a few cases – and then finally our second order from came through.”
Employers everywhere were ambushed by the Omicron variant. In January 2022, the number of Californians who called in sick because they or a family member tested positive for COVID-19 spiked by 320%.
“A lot of the farm owners were calling us and saying, my employees are sick. What are the quarantine guidelines? How do we do this? We don’t know what to do, and we’re losing so many people to quarantine,” says Vico.
In response to those questions and several others, Puente collaborated with local agencies to present an online forum to the South Coast community to give valuable information on how to handle these questions to agricultural employers in the beginning of February. The forum was hosted by the San Mateo County Department of Agriculture/Weights & Measures, and featured Agricultural Commissioner Koren Widdel, San Mateo County Public Health Officer Dr. Frank Trinh and San Mateo County Public Health Nurse Manager Bonnie Holland.
Quarantine requirements are a source of confusion. But the related issue of paid time off has been a pain point for workers in agriculture, who typically only get the state-mandated 24 hours of sick leave (three full days of paid sick leave) per year.
California Gov. Gavin Newsom recently signed a bill guaranteeing 40 hours of paid sick leave to any full-time worker who can prove that they have tested positive, or that a family member has. But the new statewide program only applies to businesses with 26 or more workers, and that leaves out three in 10 workers. Many employers on the South Coast have fewer than 26 workers, and they are not covered.
Fortunately, Puente has a financial assistance program – which has been impacted by calls from farm workers to restaurant staff to school personnel, who have had to quarantine for 10 days or more and have lost a week or two of wages. “A week of no pay is a lot when you’re on a tight budget,” Vico explains. “Bills and rent do not wait. Those expenses have to get paid even if you have COVID-19. We have not heard of people getting any breaks about it.”
A new testing regimen
The pandemic has fundamentally changed how Fifth Crow Farm handles precautionary safety. The 80-acre Pescadero organic farm has a CSA and a presence at several Bay Area farmers’ markets.
Co-owner Teresa Kurtak says adaptability is key. And access to rapid tests has been essential to avoid disruptions like in 2020, when eight staff members came down with COVID-19 before vaccinations were available. Every staff member is now fully vaccinated.
“Repeatedly, we’ve had situations throughout last year where someone was working in a market – and we’d find out two days later that three of our market staff were exposed,” she says. Rapid tests from Puente sorted them out. “It was a huge reassurance and allowed us to act quickly rather than send everybody home, try to get them into an appointment to get a test, and then have to come back to work in a couple of days when they got those test results.”
In another case, a parent reported that her children tested positive, but she felt fine. A rapid test revealed that she, too, was positive. Other staff who worked with her were able to get themselves tested, too.
“Having a rapid test meant that they could come to work, pick up a rapid test, and have the reassurance of, OK, well, I’m negative, at least right now,” Kurtak says.
Rapid testing has become so essential – and the tests were, until recently, so scarce – that a Fifth Crow Farm staffer once drove all the way down to Southern California to buy some, after striking out in Half Moon Bay, Redwood City and Santa Cruz.
PCR tests have largely been a nonstarter, Kurtak says. “It’s been a huge challenge because for the most part, our staff who are Spanish speaking don’t have access to a computer or internet and need help making an appointment. And getting those tests seems to largely be a game of knowing how to use a computer or your phone, knowing how to manipulate the internet. Your results come that way. And so, it’s really inaccessible.”
Questions of equity have also dogged the Biden administration’s massive effort to distribute free rapid COVID-19 tests by mail. Many farm workers on the South Coast do not have mailing addresses. In other cases, ten or more people live at a single address – including multiple families. Rather than use recent census data to determine how many tests were needed, the administration delivered four tests per address – a move that all but ensured it would miss the mark.
Even as the national bottleneck eases, rapid tests are still in short supply. Puente has re-ordered them several times, according to Vico. For Puente, the decision of how to distribute equitably within the community was made in partnership with medical advisors.
Puente staff have also had to comply with a new safety regime, which entails testing themselves at least once a week when working in person, twice if working in person three consecutive days. And also wearing an N95 mask, even if the mandate has been lifted.
It’s anyone guess when this pandemic will shift to endemic status, and we will be living in a world where COVID-19 is treated on par with the seasonal flu. Wealthy countries such as Denmark, England, Norway, Sweden, and Switzerland are already treating it that way by relaxing or ending restrictions. But the deeply unequal vaccine rollout means that only 10.6% of people in low-income countries have received even one dose of a vaccine. A reminder that this is a global issue that it will be solved when equitable access to vaccines, boosters and testing is available in all countries.
“I think this is slowly moving in the direction of something we’re going to have to live with,” says Vico. But in the meantime, Puente’s focus will continue to be not just on distributing tests but supporting participants in the aftermath of a positive result: bringing them groceries in quarantine, signing them up for wage replacement, checking in to make sure they do not need urgent care, and getting them booked for a booster appointment if necessary.
We are grateful to our partners and donors for their generous support to our rural South Coast communities of Pescadero, La Honda, Loma Mar and San Gregorio. Your contribution today will continue providing COVID-19 relief services for low-income families and individuals.
Las pruebas en el hogar distribuidas por Puente ayudan a los miembros de la comunidad a salir adelante para prevenir contagio.
El equipo de Blue House Farm se sentía afortunado.
A pesar de la devastación nacional provocada por el COVID-19 en su primer año, el personal de la granja orgánica de San Gregorio de 25 personas solo fue afectado muy levemente por el virus cuando estalló: solo dos miembros del equipo se enfermaron en 2020.
“Tuvimos números realmente bajos durante mucho tiempo”, dice Hayley Reitman, gerente de flores de Blue House Farm. “Supongo que tal vez me sentí un poco claro al respecto. Y luego comencé a escuchar que Pescadero estaba teniendo muchos casos”.
Eso fue en diciembre de 2021. La variante Omicron se había anunciado. De granja en granja y de casa en casa, se propagó de manera tan contagiosa que tomó a todos por sorpresa. Afecto a individuos y familias sin importar su estatus o situación económica, pero afectó significativamente a los trabajadores agrícolas y a los miembros de la familia con los que vivían.
En cuestión de semanas, alrededor del cambio de año, aproximadamente 13 de los 25 empleados de Blue House Farm habían contraído COVID-19.
“En los casos de los trabajadores agrícolas son parientes y muchos viven juntos. Sus hijos pasan el rato juntos”, dice Reitman. En otras situaciones, muchos trabajadores solteros de la Costa Sur viven en barracas sin dormitorios privados; duermen en literas donde no hay espacio para la hacer cuarentena.
Pero hubo una buena noticia en Blue House Farm este invierno. Puente había distribuido pruebas rápidas de antígenos a granjas locales desde septiembre de 2021, mucho antes de que gran parte del país hubiera invertido en ellas… y mucho antes de que la oleada de Omicron abrumara hogares, hospitales y lugares de trabajo en los Estados Unidos.
La previsión de Puente significó que Blue House Farm tenía a mano las pruebas que necesitaba para dar a cada empleado al menos dos pruebas de antígenos para llevar a casa y les ayudó a rastrear las exposiciones positivas en la granja.
“Si las personas dieron positivo, pudieron hacerse otra prueba para saber cuándo ya dieran resultados negativo. Podríamos brindarles a las personas información realmente buena y mantenerlos lo más seguros posible”, dice Reitman. “Puente ha sido un recurso vital para todos nosotros durante este tiempo. Simplemente viviendo en una zona rural como lo hacemos, creo que habría sido una situación muy diferente si no tuviéramos todas esas pruebas rápidas”.
Fuera de los eventos de pruebas de PCR en toda la comunidad de Puente, que ocurrieron mensualmente durante gran parte de la pandemia, los sitios de prueba de PCR más cercanos están a por lo menos 30 minutos en auto, con el inconveniente adicional de horas de trabajo perdidas y gastos adicionales de gasolina, y para otros una tarea imposible para los trabajadores del campo que no tienen acceso a un auto ni tiempo para hacer el viaje de ida y vuelta. Algunos no tienen Wi-Fi o la tecnología necesaria o, en algunos casos, una dirección de correo electrónico para reservar una cita en linea.
Del tener reservas a nada
Todo comenzó con una donación.
El verano pasado, unos donadores anónimos de Puente, hicieron una donación y le pidieron a Puente que dirigiera los fondos donde más se necesitaban.
La Directora Ejecutiva, Rita Mancera le preguntó a Ophélie Vico, Directora de Salud Comunitaria de Puente, qué podría hacer su departamento con parte de ese dinero.
“Solo dije, ‘¡Pruebas rápidas!’”, recuerda Vico.
Eso fue en agosto.
Para entonces, las pruebas rápidas de antígenos, diseñadas para detectar COVID-19 con o sin síntomas en 15 minutos, estaban en discusión en Puente. Estaban ampliamente disponibles en Europa y eran asequibles gracias a los subsidios del gobierno. Pero habían ganado muy poca tracción en los Estados Unidos, debido en gran parte al largo proceso de revisión de la FDA y la forma en que el gobierno clasificó las pruebas, como un dispositivo médico en lugar de una herramienta de salud pública.Esos retrasos dejaron varadas y vulnerables a las comunidades rurales de los Estados Unidos, como la Costa Sur. Las pruebas en el hogar habrían sido una contramedida perfecta para la escasez de sitios de prueba de PCR, si tan solo pudieran acceder a ellos.
La prueba de PCR en sí seguía siendo un proceso lento. Cada vez que un participante le pedía a Puente una prueba de PCR, el personal debía programar la cita, proporcionar instrucciones paso a paso sobre cómo tomar la muestra, empacar la prueba en una caja médica especial para UPS y conducirla 30 minutos hasta el lugar más cercano. lugar de entrega: un viaje de una hora y media, incluso para la prueba de una sola persona.
Entonces, Puente hizo un pedido de 900 cajas de pruebas rápidas. Llegaron en septiembre. Los primeros 450 se distribuyeron a las familias locales en un evento regular de distribución de alimentos, junto con un volante en español sobre cómo usarlos.
“Le dimos a cada familia una caja de dos pruebas rápidas. Eran para todos. Solo queríamos que las familias los tuvieran a mano en caso de que los necesitaran”, dice Vico. Tampoco queríamos que las familias tuvieran que venir a Puente a buscarlos. Si tenían síntomas, era mejor que no tuvieran que conducir y exponer potencialmente a otros al virus.
Al mismo tiempo, Puente llamó a 40 granjas locales y les ofreció al menos una prueba por empleado. Para diciembre, Puente todavía tenía una reserva de aproximadamente 100 pruebas.
“Y luego volvimos de las vacaciones en enero, y fue un brote tras otro”, recuerda Vico.
Las pruebas de Puente desaparecieron en unos días.
Los participantes estaban llamando a Puente, preguntando por ellos. De repente, “Fue una gran, gran batalla encontrar pruebas rápidas. Priorizamos realizar pruebas a personas que presentaban síntomas y a aquellas que hayan tenido contacto cercano con alguien con COVID-19. No tuvimos ninguna prueba por un corto tiempo, hasta que el condado nos dio algunas cajas, y finalmente llegó nuestra segunda orden”. Los empleadores de todas partes fueron emboscados por la variante Omicron. En enero de 2022, la cantidad de californianos que se reportaron enfermos porque ellos o un miembro de su familia dieron positivo en la prueba de COVID-19 aumentó en un 320%.
“Muchos de los propietarios de las granjas nos llamaban y decían: mis empleados están enfermos. ¿Cuáles son las recomendaciones de cuarentena? Cómo hacemos esto? No sabemos qué hacer y estamos perdiendo a tanta gente por la cuarentena”, dice Vico.
En respuesta a esas preguntas y varias otras, Puente en colaboración con otras organizaciones, organizó un foro en línea para brindar información valiosa sobre cómo manejar estas preguntas a los empleadores agrícolas a principios de febrero. El foro fue organizado por el Departamento de Agricultura/Pesos y Medidas del Condado de San Mateo, y contó con la participación del Comisionado de Agricultura Koren Widdel, el Oficial de Salud Pública del Condado de San Mateo, Dr. Frank Trinh, y la Gerente de Enfermería de Salud Pública del Condado de San Mateo, Bonnie Holland.
Los requisitos de cuarentena son una fuente de confusión. Pero el tema relacionado del tiempo libre pagado ha sido un punto doloroso para los trabajadores en la agricultura, quienes generalmente solo obtienen las 24 horas de horas de enfermedad exigidas por el estado (tres días completos de licencia por enfermedad pagada) por año.
El gobernador de California, Gavin Newsom, firmó recientemente un proyecto de ley que garantiza 40 horas de licencia por enfermedad remunerada a cualquier trabajador de tiempo completo que pueda demostrar que ha dado positivo en la prueba o que un miembro de su familia lo ha hecho. Pero el nuevo programa estatal solo se aplica a empresas con 26 o más trabajadores, y eso deja fuera a tres de cada 10 trabajadores. Muchos empleadores en la Costa Sur tienen menos de 26 trabajadores y no están cubiertos.
Afortunadamente, Puente tiene un programa de asistencia financiera, que se ha visto afectado por llamadas de trabajadores agrícolas, personal de restaurantes y personal escolar, que han tenido que ponerse en cuarentena durante 10 días o más y han perdido una o dos semanas de salario. “Una semana sin paga es mucho cuando tienes un presupuesto ajustado”, explica Vico. “Las facturas y el alquiler no se hacen esperar. Esos gastos deben pagarse incluso si tiene COVID-19. No hemos oído hablar de personas que obtengan algún descanso al respecto”.
Un nuevo procedimiento para las pruebas
La pandemia ha cambiado fundamentalmente la forma en que Fifth Crow Farm maneja la seguridad preventiva. La granja orgánica Pescadero de 80 acres tiene un CSA y presencia en varios mercados de agricultores del Área de la Bahía.
La copropietaria Teresa Kurtak dice que la adaptabilidad es clave. Y el acceso a las pruebas rápidas ha sido esencial para evitar interrupciones como en 2020, cuando ocho miembros del personal contrajeron COVID-19 antes de que las vacunas estuvieran disponibles. Cada miembro del personal ahora está completamente vacunado.
“En repetidas ocasiones, tuvimos situaciones durante el año pasado en las que alguien estaba trabajando en un mercado, y dos días después nos enteramos de que tres miembros de nuestro personal del mercado fueron expuestos”, dice ella. Las pruebas rápidas de Puente los solucionaron. “Fue una gran tranquilidad y nos permitió actuar con rapidez en lugar de enviar a todos a casa, tratar de concertar una cita para hacerse una prueba y luego tener que volver al trabajo en un par de días cuando obtuvieron los resultados de la prueba.
”En otro caso, una madre informó que sus hijos dieron positivo, pero ella se sentía bien. Una prueba rápida reveló que ella también dio positivo. Otro personal que trabajó con ella también pudo hacerse la prueba.
“Tener una prueba rápida significaba que podían ir a trabajar, hacerse una prueba rápida y tener la seguridad de que, bueno, soy negativo, al menos en este momento”, dice Kurtak.
Las pruebas rápidas se han vuelto tan esenciales, y las pruebas eran, hasta hace poco, tan escasas, que un miembro del personal de Fifth Crow Farm una vez condujo todo el camino hasta el sur de California para comprar algunas, después de estar en Half Moon Bay, Redwood City y Santa Cruz.
Las pruebas de PCR han sido en gran medida un fracaso, dice Kurtak. “Ha sido un gran desafío porque, en su mayor parte, nuestro personal que habla español no tiene acceso a una computadora ni a internet y necesita ayuda para programar una cita. Y obtener esas pruebas parece ser en gran medida un juego de saber cómo usar una computadora o su teléfono, saber cómo manipular internet. Sus resultados vienen de esa manera. Y así, es realmente inaccesible”.
Las cuestiones de equidad también han perseguido el esfuerzo masivo de la administración Biden para distribuir pruebas rápidas y gratuitas de COVID-19 por correo. Muchos trabajadores agrícolas en la costa sur no tienen direcciones postales. En otros casos, diez o más personas viven en una sola dirección, incluidas varias familias. En lugar de utilizar los datos del censo reciente para determinar cuántas pruebas se necesitaban, la administración entregó cuatro pruebas por dirección, un movimiento que casi aseguró que no daría en el blanco.
A pesar de que el cuello de botella nacional se alivia, las pruebas rápidas siguen siendo escasas. Puente los ha vuelto a pedir varias veces, según Vico. Para Puente, la decisión de cómo distribuir equitativamente dentro de la comunidad se tomó en sociedad con asesores médicos.
El personal de Puente también ha tenido que cumplir con un nuevo régimen de seguridad, que implica hacerse la prueba al menos una vez a la semana cuando trabaja de manera presencial, dos veces si trabaja de manera presencial tres días consecutivos. Y también con mascarilla N95, aunque se haya levantado el mandato.
Cualquiera puede adivinar cuándo esta pandemia cambiará a un estado endémico, y viviremos en un mundo donde el COVID-19 se trata a la par que la gripe estacional. Los países ricos como Dinamarca, Inglaterra, Noruega, Suecia y Suiza ya lo están tratando de esa manera al relajar o eliminar las restricciones. Pero el despliegue de vacunas profundamente desigual significa que solo el 10.6% de las personas en países de bajos ingresos han recibido siquiera una dosis de una vacuna. Un recordatorio de que este es un problema global que se resolverá cuando el acceso equitativo a vacunas, refuerzos y pruebas esté disponible en todos los países.
“Creo que esto se está moviendo lentamente en la dirección de algo con lo que tendremos que vivir”, dice Vico. Pero mientras tanto, el enfoque de Puente seguirá siendo no solo la distribución de pruebas, sino también el apoyo a los participantes después de un resultado positivo: llevarles víveres en cuarentena, inscribirlos para el reemplazo de salarios, verificar que no necesiten servicios urgentes. cuidado, y programarlos para una cita de refuerzo si es necesario.
Agradecemos a nuestros socios y donantes por su generoso apoyo a nuestras comunidades rurales de la Costa Sur de Pescadero, La Honda, Loma Mar y San Gregorio. Su contribución de hoy continuará brindando servicios de alivio de COVID-19 para familias e individuos de bajos ingresos.
