Puente was founded 23 years ago. As a resource center that now serves over 2,500 residents annually in the South Coast’s four communities, it has grown to offer a long list of wraparound services that range from health care and child care to emergency rent and food, immigration, youth programs and beyond.

When they started creating a new Strategic Plan, Puente’s leadership team took the opportunity to re-think its programmatic framework and strategic priorities. They embraced a process with Puente’s staff and board to more clearly define what Puente stands for and why it exists, as well as which specific demographics should constitute Puente’s main focus from now until 2025.

Dozens of community members of all backgrounds and strategic partners also played a role in providing input to craft the new vision for Puente.. Finally, Puente developed a new internal language around its values and population of interest… and a beautiful new logo, as well.

The work has resulted in an exciting new mission and vision statement, a newly-articulated set of values, clearly named populations of interest, and three new strategic priorities that will keep Puente busy for the next 5 years. The entire Strategic Plan positions Puente as the trusted bridge to independence on the South Coast – a means for community members to obtain the skills, resources and confidence they need to build self-sufficiency with Puente as their partners.

For a preview of the changes and the reasons behind them, we sat down with Rita Mancera, Puente Executive Director, and Mark Velligan, Chair of Puente’s Board of Directors. What follows is an abridged conversation.

You can access the full Strategic Plan now by visiting this link. 

What Is Puente? Who Is Puente? Why Does Puente Exist? 

Q: This was a lengthy and careful process, involving a multiplicity of stakeholders. Can you explain how Puente approached its Strategic Plan, and what was done to make sure that this truly was an equitable and inclusive process?

RITA: We had a lot of conversations and input from community members, stakeholders, from our own staff and volunteer board members. We had the planning steering committee meet on a regular basis to process all the information and evaluate the voices included. We wanted to hear from English and Spanish speaking community members.

MARK: I think we would have originally expected that this kind of process would have taken a year. We pretty much shut down during the fires, with pretty good gaps in between during the pandemic, like in March. . And then in April, we figured out how to move this along while also responding to the pandemic.

RITA:When people read this plan, I want them to imagine that it is farm workers talking to them, seniors talking to them, youth, participants, board members, partners – that they can see all that input in the final document.

Q: What was the impetus for a re-examination of the fundamentals, like why Puente exists, who it serves, and why?  

MARK: We’ve taken the time to define a lot of things we think are very important. We realized that we were considered the go-to agency for everything, and because of that we had a bit of a problem describing our work to people. We ended up just getting into a long list of services we’d provide. There was also an absence of the bigger ‘why’ of Puente –It was all about the ‘what.’ 

RITA: I think before the ‘what are we going to do’ or ‘what do we want to accomplish’ conversations could happen, we revisited who we are and who we serve. We know we are the bridge to independence. There’s a bigger story to tell. It’s not that Puente is “giving all of this to community members”, it’s that Puente is providing the tools and tapping into all the strength that our community members have. That’s our road to success. That’s the bigger impact story.

MARK: Right. We wanted to shine a light on the successes and resiliency of participants, not on what Puente can do for them. And then the vision here is really important too: it’s dignity, it’s self-sufficiency for all South Coast residents.

Q: Why was it important to define Puente’s populations of interest, and what can you say about them?

RITA:  We went through a process to think very clearly about who needs us the most. From now on, when we have to align resources with activities, projects and staffing, we know what comes first. Today, if someone asks us, who do we serve? We can say we serve farm workers,  children aged zero to five, kids in the school district, first generation college students, low-income families, and seniors – regardless of immigration status.To take an example, we just readjust who is going to be eligible for the child care co-op program. And so, who has priority? Children of farm workers, and low income households.

A Broader Vision of Impact, Advocacy and Equity for All 

MARK: Puente continues to do an amazing job of representing the community during an unprecedented time of challenge though fires, potential mudslides, pandemics, everything. A new strategic direction means we know where we’re going to be aiming. It doesn’t mean Puente is not going to be here to support the community when the community needs that support, but it might mean making sure we foster ways to ensure that the traditional support gets handled somewhere else if it doesn’t align with our strategy. I don’t think our intention is to make anything drop. 

Q: Puente has chosen three new areas of strategic focus. How did they come to be?

RITA: As we’ve said, we used to be known as that agency that would say yes to everything and we’d have an endless list of programs. We’ve gotten more strategic. And what we want to have is a bigger impact in the community. And so, we have selected these three areas to focus on. And each one connects to one or more of our populations of interest. That’s how we are likely to improve economic security for the community in a way that it becomes a long-term endeavor and not just some support here and there, patching it up.

MARK: I think it is a narrowing of focus to broaden the impact. Where can we put our efforts such that we create the biggest positive change? And as you see from the document, the mission has, in some ways, narrowed.

Q: What are some concrete examples of ‘thinking bigger’ in this context?

RITA: Take financial assistance. Can we think just bigger than offering financial assistance? Can we think of a longer-term economic security strategy? We had the same conversation while talking about our college students. Why do we leverage scholarships of two or three hundred dollars for students that just graduated from high school, when we know that the year is going to cost them six thousand dollars? And we know their financial mobility will improve significantly by this investment in post high school education.

Q: It seems like one of the areas that Puente is going to tackle early on is housing, and specifically farm labor housing.

RITA: We’ve known for years that Puente wanted to immerse itself into housing and help partners to develop it, but we never hired anyone to really take that as a priority and to play that role and convene other local groups that were interested in furthering housing development. Now, we have hired someone – Puente’s new Housing Advocacy Director, Kevin Feeney. We were so fortunate to hire someone who is fully bilingual, so that he can communicate directly with community members, who will be his primary source of information.

MARK: We’ve talked about getting directly involved in actual brick and mortar construction, but we have the connections within the community to be able to both advocate and to be a broker – to bring expertise together in order to make things happen. So, I look at Puente as an intermediary in this process. We’re a switchboard where we can make connections with different groups.

Q: Puente is also going to take an advocacy role when it comes to improving landlord-tenant relations in the community, especially when it comes to farm workers and their landlords. What led to that decision?

RITA: The other part of the housing piece is to help our community have a more realistic written relationship between landlords and tenants. That’s why a lot of people end up requesting financial assistance: because a lot of people do not have a rental agreement and don’t know their responsibilities and rights.

And that’s actually one of the low-hanging fruits, because we have partners that can create templates and can help people get a rental agreement in place. So, some of these things are a little bit simpler, but they will bring security to a family that is afraid about speaking up because the stove is not working or the power is off, and so on.

Q: You’ve been talking about creating a second early childhood co-op and running it as well. The existing co-op has been shut down since last March. What is your vision for this?   

RITA: At any given time, we’ve had between 15 and 20 children that did not qualify for or did not have a spot in our co-op, because we only have room for the eight children that we can provide support to. And so, it’s time for us to do this. And I feel that we are well positioned to get funding for those programs with the foundations that currently support us. So, yes, I think that having a second co-op will be a good solution to cover the current childcare gap.

MARK: I think the other thing to keep in mind is, going back to ‘normal,’ and with the Delta varant, the state regulations for space requirements after the pandemic will be very different. That’s a fluid equation right now. So, it doesn’t make sense to solve it right away because we have no idea where it’s going to end up. That’s why our plan is for the next five years.

Q: To stay with the education theme for a moment, this document signals a rethink of Puente’s youth program to include students in elementary and middle school for the first time. This seems like a big change. Can you say more?

RITA: We’re thinking about the full pipeline for education, from the early years through high school. A lot of this feedback really came from a focus group on education, one in English and one in Spanish, with parents asking, how come you don’t offer something for middle schoolers? And parents that had kids in the youth program and were struggling with their own elementary school students were asking, how can we support them at that younger age?

We have these robust early childhood education programs, and then we have this really great youth program for high school students. The next step is to develop/identify a strong culturally relevant curriculum for parents and students at the elementary school level. So by the time they get to the youth program for high school students, they already have a lot of support and a lot of resources, which will help them achieve even more.

Q: You mentioned that some programs may no longer be within Puente’s new strategic purview from now on. Can you explain what might change or be handed off to another partner?

RITA: First of all, we are not running half of the programs that we have run in the past, because a lot of our efforts right now are health related and economic security-related. I think once the pandemic is under control, we’re going to start defining whether there’s something our community says we don’t need to do anymore.

MARK: The local farmer’s market was the best example of something that’s already happened that you can point to. We are not administering the entire farmer’s market anymore, but we are still providing support for it to happen and have a presence to match low-income families money to afford it. And for the longest time, I think everybody thought that if Puente didn’t run it, it was not going to happen. But we made a transition, and it worked and now is led by farmers. 

RITA: I also think about our backpack program. If families are already going to go to a store to buy other things that their kids need for the beginning of the school year, do we still want to put them through a line to pick up a backpack, or can we just give a gift card to the family so that they buy the supplies they need. Maybe the backpack from last year is still in good shape but they need other supplies and clothes? It’s about asking the community what they would prefer.

MARK: Right. There is a certain amount of dignity that comes with the independence of being able to spend and make decisions for yourself.

RITA: I think we should close by saying that, as always, Puente will continue to respond when a need arises and will be an equal partner to community members to seek solutions together. We will share our tools and they will share their strength and resilience and together we will build a thriving and inclusive community.

We invite you to join Puente on this journey to provide equitable access to education, health and economic security. Please consider donating today. 

Nuevas fortalezas, nuevas historias: una mirada al futuro de Puente con un nuevo Plan Estratégico

Puente se fundó hace 23 años. Como centro de recursos que ahora atiende a mas de 2,500 residentes anualmente en las cuatro comunidades de la Costa Sur, ha crecido para ofrecer una larga lista de servicios integrales que van desde atención médica y cuidado infantil hasta apoyo con el alquiler y comida de emergencia, inmigración, programas para jóvenes y más.

Cuando comenzaron a crear un nuevo Plan Estratégico, el equipo de liderazgo de Puente aprovechó la oportunidad para repensar su marco programático y sus prioridades estratégicas. Adoptaron un proceso con el personal y la junta de Puente para definir más claramente qué representa Puente y por qué existe, así como qué datos demográficos específicos deberían constituir el enfoque principal de Puente desde ahora hasta el 2025.

Docenas de miembros de la comunidad de todos los orígenes y socios estratégicos también desempeñaron un papel en la aportación para elaborar la nueva visión de Puente. Finalmente, Puente desarrolló un nuevo lenguaje interno en torno a Puente, los valores y la población de interés … y así como un hermoso logotipo nuevo.

El trabajo ha resultado en una nueva y emocionante declaración de misión y visión, un nuevo conjunto de valores articulados, poblaciones de interés claramente nombradas y tres nuevas prioridades estratégicas que mantendrán a Puente ocupado durante los próximos 5 años. Todo el Plan Estratégico posicionan a Puente como el puente confiable hacia la independencia en la Costa Sur, un medio para que los miembros de la comunidad obtengan las habilidades, los recursos y la confianza que necesitan para construir la autosuficiencia con Puente como sus socios.

Para una vista previa de los cambios y las razones detrás de ellos, nos sentamos con Rita Mancera, Directora Ejecutiva de Puente, y Mark Velligan, Presidente del Consejo Directivo de Puente. Lo que sigue es una conversación abreviada.

Puede acceder al Plan Estratégico completo ahora.Visita este enlace. 

P: Este fue un proceso largo y cuidadoso, que involucró a una multiplicidad de partes interesadas. ¿Puede explicar cómo se acercó Puente a su Plan Estratégico y qué se hizo para asegurarse de que este fuera realmente un proceso equitativo e inclusivo?

RITA: Tuvimos muchas conversaciones y aportes de miembros de la comunidad, partes interesadas, de nuestro propio personal y miembros voluntarios de la mesa directiva. Hicimos que el comité directivo de planificación se reuniera periódicamente para procesar toda la información y evaluar las voces incluidas. Queríamos escuchar a los miembros de la comunidad de habla inglés y español.

MARK: Creo que originalmente hubiéramos esperado que este tipo de proceso hubiera tomado un año. Prácticamente cerramos durante los incendios, con brechas bastante buenas durante la pandemia, como en marzo. Y luego, en abril, descubrimos cómo hacer avanzar esto y al mismo tiempo responder a la pandemia.

RITA: Cuando la gente lea este plan, quiero que se imaginen que son los trabajadores agrícolas que les hablan, las personas mayores que les hablan, los jóvenes, los participantes, los miembros de la mesa directiva, nuestros socios, que pueden ver toda esa información en el documento final.

P: ¿Cuál fue la razón para reexaminar los fundamentos, como por qué existe Puente, a quién sirve y por qué?

MARK: Nos hemos tomado el tiempo para definir muchas cosas que creemos que son muy importantes. Nos dimos cuenta de que se nos consideraba la agencia a la que acudir para todo, y por eso teníamos un pequeño problema para describir nuestro trabajo a la gente. Terminamos entrando en una larga lista de servicios que brindaremos. También hubo una ausencia del “por qué” más grande de Puente: se trataba del “qué”.

RITA: Creo que antes de que sucedan las conversaciones sobre “qué vamos a hacer” o “qué queremos lograr”, revisamos quiénes somos y a quién servimos. Sabemos que somos el puente hacia la independencia. Hay una historia más grande que contar. No es qué Puente esté “dando todo esto a los miembros de la comunidad”, es qué Puente está proporcionando las herramientas y aprovechando toda la fuerza que tienen los miembros de nuestra comunidad. Ese es nuestro camino hacia el éxito. Esa es la historia de mayor impacto.

MARK: Correcto. Queríamos arrojar luz sobre los éxitos y la capacidad de recuperación de los participantes, no sobre lo que Puente puede hacer por ellos. Y luego la visión aquí también es realmente importante: es dignidad, es autosuficiencia para todos los residentes de la Costa Sur.

P: ¿Por qué fue importante definir las poblaciones de interés de Puente y qué puede decir sobre ellas?

RITA: Pasamos por un proceso para pensar muy claramente sobre quién nos necesita más. A partir de ahora, cuando tengamos que alinear los recursos con las actividades, los proyectos y la dotación de personal, sabemos qué es lo primero. Hoy, si alguien nos pregunta, ¿a quién servimos? Podemos decir que atendemos a trabajadores agrícolas, niños de cero a cinco años, niños del distrito escolar, estudiantes universitarios de primera generación, familias de bajos ingresos y personas mayores, independientemente de su estado migratorio. ser elegible para el programa cooperativo de cuidado infantil. Y entonces, ¿quién tiene prioridad? Hijos de trabajadores agrícolas y hogares de bajos ingresos.

MARK: Puente continúa haciendo un trabajo increíble al representar a la comunidad durante un tiempo de desafíos sin precedentes a través de incendios, posibles deslizamientos de tierra, pandemias, todo. Una nueva dirección estratégica significa que sabemos hacia dónde vamos a apuntar. No significa que Puente no estará aquí para apoyar a la comunidad cuando la comunidad necesite ese apoyo, pero podría significar asegurarse de que fomentemos formas de garantizar que el apoyo tradicional se maneje en otro lugar si no se alinea con nuestras estrategias. No creo que nuestra intención sea dejar caer nada.

Una visión más amplia de impacto, promoción y equidad para todos

P: Puente ha elegido tres nuevas áreas de enfoque estratégico. ¿Cómo llegaron a ser?

RITA: Como hemos dicho, solíamos ser conocidos como esa agencia que decía que sí a todo y teníamos una lista interminable de programas. Nos hemos vuelto más estratégicos. Y lo que queremos tener es un mayor impacto en la comunidad. Por eso, hemos seleccionado estas tres áreas en las que centrarnos. Y cada uno se conecta a una o más de nuestras poblaciones de interés. Así es como es probable que mejoremos la seguridad económica de la comunidad de una manera que se convierta en un esfuerzo a largo plazo y no solo en un apoyo aquí y allá, reparándolo.

MARK: Creo que es una reducción del enfoque para ampliar el impacto. ¿Dónde podemos poner nuestros esfuerzos para crear el mayor cambio positivo? Y como puede ver en el documento, la misión, de alguna manera, se ha reducido.

P: ¿Cuáles son algunos ejemplos concretos de “pensar en grande” en este contexto?

RITA: Acepta ayuda financiera. ¿Podemos pensar en algo más grande que ofrecer asistencia financiera? ¿Podemos pensar en una estrategia de seguridad económica a más largo plazo? Tuvimos la misma conversación mientras hablábamos de nuestros estudiantes universitarios. ¿Por qué apalancamos becas de doscientos o trescientos dólares para estudiantes recién egresados ​​de la escuela secundaria, cuando sabemos que el año les va a costar seis mil dólares? Y sabemos que su movilidad financiera mejorará significativamente con esta inversión en la educación postsecundaria.

P: Parece que una de las áreas que Puente abordará desde el principio es la vivienda, y específicamente la vivienda para trabajadores agrícolas.

RITA: Sabemos desde hace años que Puente quería sumergirse en la vivienda y ayudar a los socios a desarrollarla, pero nunca contratamos a nadie para que realmente tomara eso como una prioridad y desempeña ese papel y convocará a otros grupos locales que estaban interesados ​​en promover desarrollo de vivienda. Ahora, hemos contratado a alguien: el nuevo Director de Defensa de la Vivienda de Puente, Kevin Feeney. Tuvimos la suerte de contratar a alguien que es completamente bilingüe, para que pueda comunicarse directamente con los miembros de la comunidad, quienes serán su principal fuente de información.

MARK: Hemos hablado de involucrarnos directamente en la construcción real de ladrillos y mortero, pero tenemos las conexiones dentro de la comunidad para poder defender y ser un intermediario, para reunir la experiencia y hacer que las cosas sucedan. Entonces, veo a Puente como un intermediario en este proceso. Somos una centralita donde podemos hacer conexiones con diferentes grupos.

P: Parece que una de las áreas que Puente abordará desde el principio es la vivienda, y específicamente la vivienda para trabajadores agrícolas.

RITA: Sabemos desde hace años que Puente quería sumergirse en la vivienda y ayudar a los socios a desarrollarla, pero nunca contratamos a nadie para que realmente tomara eso como una prioridad y desempeñara ese papel y convocara a otros grupos locales que estaban interesados ​​en promover desarrollo de vivienda. Ahora, hemos contratado a alguien: el nuevo Director de Defensa de la Vivienda de Puente, Kevin Feeney. Tuvimos la suerte de contratar a alguien que es completamente bilingüe, para que pueda comunicarse directamente con los miembros de la comunidad, quienes serán su principal fuente de información.

MARK: Hemos hablado de involucrarnos directamente en la construcción real de ladrillos y mortero, pero tenemos las conexiones dentro de la comunidad para poder defender y ser un intermediario, para reunir la experiencia y hacer que las cosas sucedan. Entonces, veo a Puente como un intermediario en este proceso. Somos una centralita donde podemos hacer conexiones con diferentes grupos.

P: Puente también asumirá un papel de defensa cuando se trata de mejorar las relaciones entre propietarios e inquilinos en la comunidad, especialmente cuando se trata de los trabajadores agrícolas y sus propietarios. ¿Qué llevó a esa decisión?

RITA: La otra parte de la pieza de vivienda es ayudar a nuestra comunidad a tener una relación escrita más realista entre propietarios e inquilinos. Es por eso que muchas personas terminan solicitando asistencia financiera: porque muchas personas no tienen un contrato de alquiler y no conocen sus responsabilidades y derechos.

Y esa es en realidad una de las frutas más fáciles, porque tenemos socios que pueden crear plantillas y pueden ayudar a las personas a conseguir un contrato de alquiler. Entonces, algunas de estas cosas son un poco más simples, pero brindarán seguridad a una familia que tiene miedo de hablar porque la estufa no funciona o la energía está apagada, etc.

P: Has estado hablando de crear una segunda cooperativa para la primera infancia y administrarla también. La cooperativa existente ha estado cerrada desde marzo pasado. ¿Cuál es tu visión para esto?

RITA: En un momento dado, hemos tenido entre 15 y 20 niños que no califican o no tenían un lugar en nuestra cooperativa, porque solo tenemos espacio para los ocho niños a los que podemos brindar apoyo. Entonces, es hora de que hagamos esto. Y siento que estamos bien posicionados para obtener fondos para esos programas con las bases que actualmente nos apoyan. Entonces, sí, creo que tener una segunda cooperativa será una buena solución para cubrir la brecha actual del cuidado infantil.

MARK: Creo que la otra cosa a tener en cuenta es que, volviendo a la “normalidad” y con la variación del Delta, las regulaciones estatales para los requisitos de espacio después de la pandemia serán muy diferentes. Esa es una ecuación fluida en este momento. Entonces, no tiene sentido resolverlo de inmediato porque no tenemos idea de dónde terminará. Es por eso que nuestro plan es para los próximos cinco años.

P: Para quedarnos con el tema de la educación por un momento, este documento señala un replanteamiento del programa juvenil de Puente para incluir a los estudiantes en la escuela primaria y secundaria por primera vez. Esto parece un gran cambio. ¿Puedes decir más?

RITA: Estamos pensando en el proceso completo de educación, desde los primeros años hasta la escuela secundaria. Gran parte de esta retroalimentación realmente provino de un grupo de enfoque sobre educación, uno en inglés y otro en español, con los padres preguntando, ¿por qué no ofrecen algo para los estudiantes de secundaria? Y los padres que tenían niños en el programa para jóvenes y estaban luchando con sus propios estudiantes de la escuela primaria preguntaban, ¿cómo podemos ayudarlos a esa edad más temprana?

Tenemos estos sólidos programas de educación infantil y luego tenemos este gran programa para jóvenes para estudiantes de secundaria. El siguiente paso es desarrollar / identificar un plan de estudios fuerte y culturalmente relevante para padres y estudiantes en el nivel de la escuela primaria. Entonces, cuando llegan al programa juvenil para estudiantes de secundaria, ya tienen mucho apoyo y muchos recursos, lo que los ayudará a lograr aún más.

P: Usted mencionó que es posible que algunos programas ya no estén dentro del nuevo ámbito estratégico de Puente a partir de ahora. ¿Puede explicar qué podría cambiar o pasar a otro socio?

RITA: En primer lugar, no estamos ejecutando la mitad de los programas que ejecutamos en el pasado, porque muchos de nuestros esfuerzos en este momento están relacionados con la salud y la seguridad económica. Creo que una vez que la pandemia esté bajo control, comenzaremos a definir si hay algo que nuestra comunidad dice que ya no necesitamos hacer.

MARK: El mercado de agricultores local fue el mejor ejemplo de algo que ya sucedió y que puede señalar. Ya no administramos todo el mercado de agricultores, pero seguimos brindando apoyo para que suceda y tengamos una presencia que iguale el dinero de las familias de bajos ingresos para pagarlo. Y durante mucho tiempo, creo que todos pensaron que si Puente no lo dirigía, no iba a suceder. Pero hicimos una transición, funcionó y ahora está dirigida por agricultores.

RITA: También pienso en nuestro programa de mochilas. Si las familias ya van a ir a una tienda a comprar otras cosas que sus hijos necesitan para el comienzo del año escolar, ¿todavía queremos ponerlos en línea para que recojan una mochila o podemos simplemente darles una tarjeta de regalo? a la familia para que compren los suministros que necesitan. ¿Quizás la mochila del año pasado todavía está en buen estado pero necesitan otros suministros y ropa? Se trata de preguntarle a la comunidad qué preferirían.

MARK: Correcto. Hay una cierta cantidad de dignidad que viene con la independencia de poder gastar y tomar decisiones por sí mismo.

RITA: Creo que deberíamos cerrar diciendo que, como siempre, Puente seguirá respondiendo cuando surja una necesidad y será un socio igual para los miembros de la comunidad para buscar soluciones juntos. Compartiremos nuestras herramientas y ellos compartirán su fuerza y ​​resistencia y juntos construiremos una comunidad próspera e inclusiva.

Lo invitamos a unirse a Puente en este viaje para brindar acceso equitativo a la educación, la salud y la seguridad económica. Considere hacer una donación hoy.

Puente offered the Spanish-language training, Abriendo Puertas/Opening Doors online to 10 families this February. 

 

The Covid-19 pandemic left parents highly stressed. Already, studies emerging from the United States and overseas have shown that parental levels of stress and anxiety have grown 50% compared with levels before the pandemic, as have symptoms of depression. The outcomes are even worse for parents with children still at home for remote learning, and for those who also lost their jobs.  

All that despair can trickle down to children. Known as a “hardship chain reaction,” the stress and anxiety children absorb from their parents can permanently affect their brain development and emotional health, according to national experts in early childhood development. 

That’s why Abriendo Puertas, a popular curriculum that teaches parents how to support their children’s growth and education, became immensely important for Puente to offer this year – despite the difficulties posed by the pandemic.  

The Spanish-language training, which Puente has offered to local parents since 2015, was resized and reconceived to fit people’s remote screens and hectic stay-at-home lifestyles. It took place in February, and drew 10 parents with children at home, aged 0-5.  

“We wanted to give families language and tools for how to name and cope with the long isolation they were experiencing,” says Lizeth Hernandez, Puente’s Education Director. “We were making sure parents were aware of the developmental stages and how to promote them where they were: at home.” 

In “normal” times, Abriendo Puertas (‘Opening Doors’) is presented as a lively, interactive series of conversations grounded in culturally relevant material, with short films, group discussions and role-playing. Each session begins with a ‘dicho,’ or saying, in Spanish. The trainings draw on real-life examples to help parents understand how they can participate in their children’s early development to produce long-term success in academics and physical and emotional health. And they are always facilitated by local parents who have become certified to teach the program to other Latino community members.  

Bringing that same energy to an online course presented a major challenge, especially with the interactive part. “We definitely knew that doing it online would reduce how dynamic and engaging the curriculum is overall – but we still saw value in making sure that the families could receive the information,” says Hernandez.  

Puente’s two presenters worked hard to adapt the material to the realities Covid life, both in content and quantity. The ten-part curriculum was reduced to five sections, and each training was condensed down from the typical two hours down to one hour instead.  

Five topics were chosen that felt most relevant to what parents had gone through with their families since the start of the pandemic. They were: “I Am My Child’s First Teacher – Our Home, My Child’s First School”; “My Child’s Growth and Development”; “Social-Emotional Well-Being”; “My Child, Media and Technology”; and “Champions for Our Children’s Future.”  

“It was a very unique experience. There was good teamwork. We prepared more than normal. And we wanted to make sure that parents were engaged for the time we had with them,” says Marisol Silva, one of the presenters and a local mother herself.  

Silva and her co-presenter, Eufemia Castro, spent time rehearsing in advance and troubleshooting on Zoom. They transferred everything to PowerPoint, including the Spanish dichos, which are normally clipped to a whiteboard and had a more rustic feel. Silva’s favorite dicho is “Lo que bien comineza, bien acaba” – which translates to “What starts well, ends well.” 

The Abriendo Puertas training started and ended well, with eager participation from both moms and dads (normally fathers are unable to attend the sessions due to work commitments, but having the sessions occur at home after dinner made it possible for more of them to participate).   

There were some parents that weren’t familiar with Zoom. Danna Gonzalez, Puente’s Education Program Assistant, offered to explain how the program worked in a 1-on-1 session. “I remember I did have one parent who struggled,” she recalls. “We met at the office, and I showed her how to get on Zoom. She was very glad and said it helped a lot, and that she was able to participate.”   

 

Solidarity among parents  

Monica Resendiz is the first-time mother of 1-year-old Riley, who was born in June 2020. So far, Riley has grown up under Covid-19. Resendiz and her husband have spent almost all their time at home with Riley and a few select relatives, trying to stay safe.  

 “It’s been interesting and stressful. There’s been times when we’ve had to stay home a lot. It’s been a long process for us,” she says.  

At the height of the pandemic, the farthest Riley got to explore was the distance between the bedroom and the living room, she adds. “Now that normalcy is coming back to our life, he’s able to go outside a bit more.” 

As a new mother, Resendiz, who also happens to be Puente’s Education Associate, wanted to participate in Abriendo Puertas to make sure she understood as much as she could about early childhood development. “We felt like we didn’t know enough,” she observes. “So, it was helpful to learn not just about our child’s development, but also about how, as a parent, you can create a life at home to best support him.”   

She was pleasantly surprised to learn that Abriendo Puertas didn’t just cover the theoretical basics concerning early childhood development. The workshops covered all the different stages of a child’s early life – and offered practical parenting tips that she and her husband could use now, at Riley’s current stage of life.  

For instance, “There was great information about TV stations that it’s best to look for. And especially now, we’re living in a world of technology and that’s just going to keep growing,” she says. “We also talked about limiting screen time overall. Obviously, at his age, screens are not good for him.” 

At the time of the workshops, Resendiz had some concerns over whether Riley was a healthy weight and height, and was hitting all the appropriate developmental benchmarks. They also worried over his lack of socialization with other babies due to the pandemic, and wondered whether he would be shy.  

It turned out that other parents had similar concerns, which the trainings were able to address. The ability to share those concerns created a real feeling of solidarity, she says. “It was good to discuss it with the other moms – to talk about what they do, what I do – and to feel like we’re still together, that we’re not alone.”  

  

Self-care means good parenting, too   

Parents also asked a lot of questions about their children’s education, which has been anything but normal during the pandemic. In response, the trainers shared “lots of tips and tools for how to help their kids at home,” says Silva. “And we told parents that it was important to keep having conversations and dialogue with their children, because it would expand the children’s vocabulary. And to keep reading to them. We showed them there are things to keep doing at home.” 

The training addressed other issues, too. One mom in Abriendo Puertas told the group she noticed that her child was eating a lot at home while they were in distance learning, and asked for advice. “It was getting really challenging for her,” Silva recalls. “We gave all the parents strategies to use at home for healthier eating. We described what that looked like, and we talked about other ways to get healthy, like exercise at home, doing Zumba, and going on walks.”  

Resendiz and her husband have made changes in their parenting since the workshops ended. After learning about the power of singing and reading to Riley, they increased the amount of time they spend doing both.  

Another ‘aha’ moment for Resendiz came from a section of Abriendo Puertas that discussed self-care, and the importance of taking a step back to take care of your own mental health as a parent and as a person.  

“I grew up with my mother being a multitasker and that’s what I’m like. It’s been that way during the pandemic, but then when I needed to go back to work, I realized I needed a sitter,” says Resendiz. “They talked about asking for help, asking for self-care support from family. That was powerful for me – because sometimes you forget.” 

Abriendo Puertas remains one of the most popular and effective tools to help parents give their children the best start in life on the South Coast. It’s about self-empowerment and learning to be an advocate in your child’s educational journey. The trainers explain how the local education system functions, and the material gives parents the capacity to take on more leadership around their role in their children’s education. 

For those reasons, Abriendo Puertas will return next year – ideally in the late winter or early spring, according to Lizeth Hernandez. If Covid transmission rates remain low, parents could once again find themselves discussing their children together at workshops in person. 

Thanks to your contributions, your generosity gives the resources to South Coast families and individuals who continue being economically impacted by the pandemic. Please consider donating today.

 

No estamos solos”: Abriendo Puertas une a los padres de forma remota 

 

La pandemia de Covid-19 dejó a los padres muy estresados. Los estudios que surgen de los Estados Unidos y el extranjero ya han demostrado que los niveles de estrés y ansiedad de los padres han aumentado un 50% en comparación con los niveles antes de la pandemia, al igual que los síntomas de la depresión. Los resultados son aún peores para los padres con niños que todavía están en casa por aprendizaje remoto y para aquellos que también perdieron sus trabajos. 

Toda esa desesperación puede llegar a los niños. Conocida como una “reacción en cadena de las dificultades”, el estrés y la ansiedad que los niños absorben de sus padres pueden afectar permanentemente el desarrollo cerebral y la salud emocional, según expertos nacionales en desarrollo de la primera infancia. 

Es por eso que Abriendo Puertas, un currículo popular que enseña a los padres cómo apoyar el crecimiento y la educación de sus hijos, se volvió inmensamente importante para Puente para ofrecer este año, a pesar de las dificultades planteadas por la pandemia. 

La capacitación en español, que Puente ha ofrecido a los padres locales desde 2015, fue redimensionada y reconcebida para adaptarse a las pantallas remotas de las personas y los estilos de vida agitados que se quedan en casa. Tuvo lugar en febrero y atrajo a 10 padres con niños en casa, de 0 a 5 años. 

“Queríamos darles a las familias lenguaje y herramientas sobre cómo nombrar y lidiar con el largo aislamiento que estaban experimentando”, dice Lizeth Hernandez, Directora de Educación de Puente. “Nos asegurábamos de que los padres estuvieran al tanto de las etapas de desarrollo y cómo promoverlos donde estaban: en casa”. 

En tiempos “normales”, Abriendo Puertas se presenta como una serie animada e interactiva de conversaciones basadas en material culturalmente relevante, con cortometrajes, discusiones grupales y juegos de rol. Cada sesión comienza con un “dicho” en español. Las capacitaciones se basan en ejemplos de la vida real para ayudar a los padres a comprender cómo pueden participar en el desarrollo temprano de sus hijos para lograr el éxito a largo plazo en lo académico y en la salud física y emocional. Y siempre son facilitados por padres locales que se han certificado para enseñar el programa a otros miembros de la comunidad latina. 

Llevar esa misma energía a un curso en línea presentó un gran desafío, especialmente con la parte interactiva. “Definitivamente sabíamos que hacerlo en línea reduciría cuán dinámico y atractivo es el plan de estudios en general, pero aun así vimos el valor de asegurarnos de que las familias pudieran recibir la información”, dice Hernández. 

Los dos presentadores de Puente trabajaron duro para adaptar el material a las realidades de la vida de Covid, tanto en contenido como en cantidad. El plan de estudios de diez partes se redujo a cinco secciones, y cada capacitación se condensó de las típicas dos horas a una hora. 

Se eligieron cinco temas que se sintieron más relevantes para lo que los padres habían pasado con sus familias desde el comienzo de la pandemia. Fueron: “Soy el primer maestro de mi hijo, nuestro hogar, la primera escuela de mi hijo”; “El crecimiento y desarrollo de mi hijo”; “Bienestar socioemocional”; “Mi hijo, medios y tecnología”; y “Campeones para el futuro de nuestros niños”. 

“Fue una experiencia única. Hubo un buen trabajo en equipo. Preparamos más de lo normal. Y queríamos asegurarnos de que los padres estuvieran comprometidos durante el tiempo que pasamos con ellos ”, dice Marisol Silva, una de las presentadoras y una madre local. 

Silva y su copresentadora, Eufemia Castro, pasaron un tiempo ensayando de antemano y solucionando problemas en Zoom. Transferieron todo a PowerPoint, incluidos los dichos en español, que normalmente están sujetos a una pizarra y tienen un aire más rústico. El dicho favorito de Silva es “Lo que bien comineza, bien acaba”. 

La capacitación Abriendo Puertas comenzó y terminó bien, con una participación entusiasta tanto de las mamás como de los papás (normalmente los papás no pueden asistir a las sesiones debido a compromisos laborales, pero tener las sesiones en casa después de la cena hizo posible que participaran más). 

Algunos padres no estaban familiarizados con Zoom. Danna González, Asistente del Programa Educativo de Puente, se ofreció a explicar cómo funcionaba el programa en una sesión individual. “Recuerdo que tuve un padre que tuvo problemas”, recuerda. “Nos juntamos en la oficina y le mostré cómo subir a Zoom. Ella estaba muy contenta y dijo que la ayudó mucho y que pudo participar ”. 

 

Solidaridad entre padres 

Monica Resendiz es la madre de Riley, de 1 año, quien nació en junio de 2020. Hasta ahora, Riley ha crecido bajo Covid-19. Resendiz y su esposo han pasado casi todo el tiempo en casa con Riley y algunos parientes selectos, tratando de cuidarse y reducir ser expuestos al virus de COVID-19. 

“Ha sido interesante y estresante. Ha habido momentos en los que hemos tenido que quedarnos mucho en casa. Ha sido un proceso largo para nosotros”, dice. 

En el apogeo de la pandemia y la primeros meses, lo más lejos que pudo explorar Riley fue la distancia entre el dormitorio y la sala de estar, agrega. “Ahora que la normalidad está volviendo a nuestra vida, él puede salir un poco más”. 

Como madre primeriza, Resendiz, quien también es la Asociada de Educación de Puente, quería participar en Abriendo Puertas para asegurarse de que entendía todo lo que pudiera sobre el desarrollo de la primera infancia. “Sentimos que no sabíamos lo suficiente”, observa. “Por lo tanto, fue útil aprender no solo sobre el desarrollo de nuestro hijo, sino también sobre cómo, como padre, puede crear una vida en el hogar para apoyarlo mejor”. 

Se sorprendió gratamente al saber que Abriendo Puertas no solo cubría los conceptos básicos teóricos sobre el desarrollo de la primera infancia. Los talleres cubrieron todas las diferentes etapas de la vida temprana de un niño y ofrecieron consejos prácticos para la crianza que ella y su esposo podrían usar ahora, en la etapa actual de la vida de Riley. 

Por ejemplo, “Había gran información sobre las estaciones de televisión que es mejor buscar. Y especialmente ahora, vivimos en un mundo de tecnología y eso seguirá creciendo”, dice. “También hablamos sobre limitar el tiempo de pantalla en general. Obviamente, a su edad, las pantallas no son buenas para éll”. 

En el momento de los talleres, Resendiz tenía algunas preocupaciones sobre si Riley tenía un peso y estatura saludables, y estaba alcanzando todos los puntos de referencia de desarrollo apropiados. También les preocupaba su falta de socialización con otros bebés debido a la pandemia y se preguntaban si sería tímido. 

Resultó que otros padres tenían preocupaciones similares, que las capacitaciones pudieron abordar. La capacidad de compartir esas preocupaciones creó un verdadero sentimiento de solidaridad, dice. “Fue bueno discutirlo con las otras mamás, hablar sobre lo que hacen, lo que hago yo, y sentir que todavía estamos juntas, que no estamos solas”. 

  

El cuidado personal también significa una buena crianza de los hijos 

Los padres también hicieron muchas preguntas sobre la educación de sus hijos, que ha sido todo menos normal durante la pandemia. En respuesta, los capacitadores compartieron “muchos consejos y herramientas sobre cómo ayudar a sus hijos en casa”, dice Silva. “Y les dijimos a los padres que era importante seguir conversando y dialogando con sus hijos, porque eso ampliaría el vocabulario de los niños. Y seguir leyéndoles. Les mostramos que hay cosas que seguir haciendo en casa “. 

La capacitación también abordó otros temas. Una madre en Abriendo Puertas le dijo al grupo que notó que su hijo estaba comiendo mucho en casa mientras estaban en educación a distancia y pidió consejo. “Se estaba volviendo realmente desafiante para ella”, recuerda Silva. “Dimos a todos los padres estrategias para usar en casa para una alimentación más saludable. Describimos cómo se veía y hablamos sobre otras formas de estar saludable, como hacer ejercicio en casa, hacer Zumba y salir a caminar”. 

Resendiz y su esposo han hecho cambios en su crianza desde que terminaron los talleres. Después de aprender sobre el poder de cantar y leerle a Riley, aumentaron la cantidad de tiempo que dedican a hacer ambas cosas.  

Otro momento ‘ajá’ para Resendiz vino de una sección de Abriendo Puertas que hablaba del autocuidado y la importancia de dar un paso atrás para cuidar tu propia salud mental como padre y como persona. 

“Crecí con mi madre que simpre buscaba que hacer en el hogar y así soy. Fue así durante la pandemia, pero luego, cuando tuve que volver a trabajar, me di cuenta de que necesitaba una niñera ”, dice Resendiz. “Hablaron de pedir ayuda, pedir apoyo para el cuidado personal de la familia. Eso fue poderoso para mí, porque a veces lo olvidas “. 

Abriendo Puertas sigue siendo una de las herramientas más populares y efectivas para ayudar a los padres a darles a sus hijos el mejor comienzo en la vida en la Costa Sur. Se trata de empoderarse a sí mismo y aprender a ser un defensor en el viaje educativo de su hijo. Los capacitadores explican cómo funciona el sistema educativo local y el material brinda a los padres la capacidad de asumir un mayor liderazgo en torno a su papel en la educación de sus hijos. 

Por esas razones, Abriendo Puertas regresará el próximo año, idealmente a fines del invierno o principios de la primavera, según Lizeth Hernandez. Si las tasas de transmisión de Covid siguen siendo bajas, los padres podrían encontrarse nuevamente hablando de sus hijos en los talleres en persona. 

Gracias a sus contribuciones, su generosidad brinda los recursos a las familias e individuos de la Costa Sur que continúan siendo afectados económicamente por la pandemia. Considere hacer una donación hoy.