Community member and Puente volunteer, Irineo Guzman

Ever since coming to the U.S., Irineo Guzman has enjoyed following American politics. That instinct became more prominent after becoming a permanent resident and as a U.S. citizen since 2016.

“I do like politics. I do like to stay informed about politics in this country and others. I like to understand why countries are in conflict. I like to stay up to date with the news,” he says.

Guzman, who lives in Pescadero, will be voting for the first time in November’s election. In fact, he has already mailed in his ballot.

“I was able to read through the propositions and understand them. I felt good about doing that,” he says.

Guzman is known as a community leader with an easy joke and a wise word for everyone, especially when it concerns the importance of voting. He is an avid Puente volunteer, and was for many years a fixture at weekly La Sala events, where he helped set-up and clean-up.

He also recently loaned his labor to Puente’s community food distribution program. And he helped move donated items from the evacuation shelter in Half Moon Bay down to Pescadero at the tail end of the CZU Lightning Complex Fires.

“It makes me feel good to help set up and clean up the tables at La Sala. And the farm workers who come to have a meal appreciate it too,” says Guzman. “And for food distribution, Puente supports the community and this is something I like to do to give back.”

He’s among a handful of newly-minted local U.S. citizens on the South Coast who are eligible to vote in the upcoming presidential election. Each year, Puente helps participants pursue their goal of becoming U.S. Citizens. It offers tutoring for the U.S. naturalization interview and test, assistance with fees and filling out the application, and transportation. In 2019, five Puente participants achieved U.S. citizenship, according to Corina Rodriguez, Puente Community Health and Development Director.

Puente has been encouraging all eligible voters to cast their ballot in this election, especially among the Latino community.

“It’s very simple: we say all the time that your vote is literally your voice. There are so many things that affect us all. And this is the real time when you can talk about it with your family and other people. When you’re voting at home, that’s the time to take action,” says Rodriguez.

Some media outlets, advocates, historians and politicians have called the 2020 election the “most important election in U.S. history” or even “in our lifetimes”—due to the confluence of world-historical factors, the direction of U.S. leadership, and of course, COVID-19.

Yet Rodriguez fears that COVID-19 might be a reason locals don’t vote in this election.

“I feel like the community will be even more behind because of COVID-19 than they would have been. It makes me nervous to think about this—will people not vote because they have to go to a local center to do it, or because that’s the way they were used to doing it before?”

Pescadero High School will be open for in-person voting on November 3, but that almost wasn’t the case. When locals received their voting guides from San Mateo County, they noticed that La Honda and Pescadero both had listed ballot drop box locations, but nowhere to vote in person. The closest vote center location was in Half Moon Bay.

Just recently, Puente recently learned that the La Honda-Pescadero Unified School District will be holding a voting station accessible to the South Coast Community with some safety measures.

But the question is how many people will feel comfortable doing so, given the pandemic. “There are so many places in town that are not open. COVID-19 really had an impact. Our struggle out here is what it has always been—we’re in an isolated area. But now, it’s an even bigger reality for everyone,” adds Rodriguez.

COVID-19 has affected Irineo Guzman in one important way: the local YMCA camp where has worked for the past 10 years closed down at the end of March, leaving him without a job.. Since then, he has been trying to make a living by doing landscaping jobs in the community. In a health and economic crisis, he sees voting as a critical way to have a voice in the process.

“By participating in elections, we’re showing others that we have a right to have an opinion, to make a difference. And I support the country,” he says.

For many years, Guzman saw no need to apply for U.S. citizenship. He didn’t think he was going to stay in the U.S. for as long as he has, and he already had a green card. But more recently, he had a conversation with his son that changed his perspective.

Mr. Guzman knows that life gets better when you work towards your goals. That feels doubly true as someone who’s worked towards becoming a U.S. citizen, rather than merely being born that way. He recalled a recent conversation with a colleague from work, who was born in the U.S., yet had never voted in a U.S. election.

Guzman managed to convince them to vote. “When they heard about why I wanted to vote, they felt more compelled to vote. They saw that people like me who became U.S. citizens later in life, we worked hard to become a part of the elections and have a voice.”

Just like Mr.Guzman, we want to encourage others to cast their vote and reach out to Puente if they need resources with information about the propositions. Let’s take action and cast our vote!

Help us make a difference in the community. Please consider donating to Puente and support our Immigration and other legal services today!

List of Organizations and resources:

Latino Community Foundation, Vote Guide- English and Spanish

San Mateo County Libraries, Spanish Guide to Vote Event

October 26, 2020 at 6:00pm.

Register here at https://tinyurl.com/paraelvotante

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Mi voz cuenta: Votar por primera vez.

Desde que llegó a los Estados Unidos, Irineo Guzmán ha disfrutado siguiendo la política estadounidense. Ese instinto se hizo más prominente después de convertirse en residente permanente y después ciudadano estadounidense en 2016.

“Me gusta la política. Me gusta estar informado sobre la política en este país y en otros. Me gusta entender por qué los países están en conflicto. Me gusta estar al día con las noticias”, dice.

Guzmán, quien vive en Pescadero, votará por primera vez en las elecciones de noviembre. De hecho, ya envió su boleta por correo.

“Pude leer las propuestas y comprenderlas. Me sentí bien al hacer eso”, dice.

Guzmán es conocido como un líder comunitario con un chiste fácil y una palabra sabia para todos, especialmente cuando se trata de la importancia de votar. Es un ávido voluntario de Puente y fue durante muchos años un participante en los eventos semanales de La Sala, donde ayudó a poner las mesas y limpiar.

Recientemente también prestó su trabajo al programa comunitario de distribución de alimentos de Puente. Y ayudó a trasladar los artículos donados desde el sitio de evacuación en Half Moon Bay hasta Pescadero, al final de los incendios de CZU.

“Me hace sentir bien ayudar a poner las mesas y limpiar en La Sala. Y los participantes que vienen a comer también lo aprecian”, dice Guzmán. “Y para la distribución de alimentos, Puente apoya a la comunidad y esto es algo que me gusta hacer para apoyar”.

Se encuentra entre varios ciudadanos estadounidenses en la costa sur que ahora son elegibles para votar en las próximas elecciones presidenciales. Cada año, Puente ayuda a los participantes a perseguir su objetivo de convertirse en ciudadanos estadounidenses. Ofrece tutoría para la entrevista y el examen de naturalización de los EE. UU., Asistencia con las tarifa y para completar la solicitud, y transporte. En 2019, cinco participantes de Puente obtuvieron la ciudadanía estadounidense, según Corina Rodríguez, Directora de Desarrollo y Salud Comunitaria de Puente.

Puente ha estado alentando a todos los votantes elegibles a que voten en esta elección, especialmente entre la comunidad latina.

“Es muy simple: decimos todo el tiempo que su voto es literalmente su voz. Hay tantas cosas que nos afectan a todos. Y este es el momento real en el que puede hablar de ello con su familia y otras personas. Cuando se vota en casa, es el momento de actuar”, dice Rodríguez.

Algunos medios de comunicación, defensores, historiadores y políticos han calificado las elecciones de 2020 como las “elecciones más importantes de EE. UU. historia ”o incluso“ en nuestras vidas”, debido a la confluencia de factores históricos mundiales, la dirección del liderazgo estadounidense y, por supuesto, COVID-19.

Sin embargo, Rodríguez teme que COVID-19 pueda ser una razón por la que los lugareños no votan en esta elección.

“Siento que la comunidad esté cuestionando su participación aún más debido a COVID-19 de lo que hubiera estado. Me pone nerviosa pensar en esto: ¿la gente no va a votar porque tiene que ir a un centro local para hacerlo o porque esa es la forma en que estaban acostumbrados a hacerlo antes?”

Pescadero High School estará abierta para la votación en persona el 3 de noviembre, pero ese casi no fue el caso. Cuando los residentes de la Costa Sur recibieron sus guías de votación del condado de San Mateo, se dieron cuenta de que La Honda y Pescadero habían enumerado las ubicaciones de las urnas, pero no tenían dónde votar en persona. La ubicación del centro de votación más cercana estaba en Half Moon Bay.

Recientemente, Puente se enteró de que el Distrito Escolar Unificado La Honda-Pescadero tendrá una mesa de votación accesible a la Comunidad de la Costa Sur con algunas medidas de seguridad.

Pero la pregunta es cuántas personas se sentirán cómodas al hacerlo, dada la pandemia. “Hay tantos lugares en la ciudad que no están abiertos. COVID-19 realmente tuvo un impacto. Nuestra lucha aquí es la que siempre ha sido: estamos en un área aislada. Pero ahora, es una realidad aún mayor para todos ”, agrega Rodríguez.

El COVID-19 ha afectado a Irineo Guzmán de una manera importante: el campamento local de la YMCA donde ha trabajado durante los últimos 10 años cerró a fines de marzo, dejándolo sin trabajo. Desde entonces, ha estado tratando de ganarse la vida haciendo trabajos de jardinería en la comunidad. En una crisis económica y de salud, considera que votar es una forma fundamental de tener voz en el proceso.

“Al participar en las elecciones, mostramos a los demás que tenemos derecho a tener una opinión, a marcar la diferencia. Y apoyamos al país”, dice.

Durante muchos años, Guzmán no vio la necesidad de solicitar la ciudadanía estadounidense. No pensó que se quedaría en los Estados Unidos tanto tiempo como lo ha hecho y ya tenía una tarjeta de residencia. Pero recientemente, tuvo una conversación con su hijo que cambió su perspectiva.

El Sr. Guzmán sabe que la vida mejora cuando trabaja para alcanzar sus metas. Eso se siente doblemente cierto como alguien que ha trabajado para convertirse en ciudadano estadounidense, en lugar de simplemente nacer de esa manera. Recordó una conversación reciente con un colega de trabajo, que nació en los Estados Unidos, pero nunca había votado en una elección estadounidense.

Guzmán logró convencerlos de que votaran. “Cuando se enteraron de por qué quería votar, se sintieron más motivados a votar. Vieron que personas como yo, que nos convertimos en ciudadanos estadounidenses más tarde en la vida, trabajamos duro para formar parte de las elecciones y tener voz”.

Al igual que el señor Guzmán, queremos alentar a otros a que emitan su voto y se comuniquen con Puente si necesitan recursos con información sobre las propuestas. ¡Actuemos y votemos!

¡Considere hacer una donación a Puente y apoye a nuestros servicios de inmigración y otros servicios legales hoy mismo y hagamos la diferencia!

Lista de organizaciones y recursos:

Fundación de la comunidad latina, Guía de votación, inglés y español

Bibliotecas del condado de San Mateo, Guía en español para el evento de votación

20 de octubre de 2020 a las 6:00 pm.

Regístrese aquí en https://tinyurl.com/paraelvotante

San Mateo County, and organizations such as ALAS and Coastside Hope, partnered with Puente in responding to the needs of victims of the CZU Lightning Complex fires.
El condado de San Mateo, y organizaciones como ALAS y Coastside Hope, se asociaron con Puente para responder a las necesidades de las víctimas de los incendios del complejo relámpago CZU.

When the CZU Lightning Complex Fires broke out in several rural spots in Santa Cruz and San Mateo Counties on August 16thand began spreading toward the populated South Coast, Rita Mancera had a feeling that it was going to be serious. She knew, instinctively, that Puente was going to help the community evacuate. But she did not suspect how long everyone would end up being forced away from their homes. No one did.

On August 18, CalFire issued an evacuation warning for the area. Mancera, Puente’s Executive Director, had already evacuated earlier that day from her home.

“Of course, it wasn’t as close as it looked, but it felt like it was right on the hill,” she remembers.

Puente helped with the conversion of the Pescadero High School into an evacuation shelter, in partnership with San Mateo County Human Services Agency (HSA), the Red Cross and the La Honda-Pescadero Unified School District. Together, they started registering evacuees and placing them in local hotels—for how many nights, no one knew.

To monitor the center, Mancera spent that first night in her car. “We had shifts from 10 a.m. to 6:00 a.m., I just didn’t want to leave them alone,” she says of her staff and the evacuees.

Less than 24 hours later, the authorities ordered a mandatory evacuation for all four communities on the South Coast: Pescadero, La Honda, San Gregorio, and Loma Mar. San Mateo County Sheriff’s officers drove to far-flung farms and ranches, banging on doors and telling people to get out. The Pescadero evacuation center was shut down, and Puente raced to help open a new one at Half Moon Bay High School.

Mancera asked for reinforcements from two community-service nonprofits that she knew would answer the call: Coastside Hope and ALAS, both based in Half Moon Bay. (ALAS stands for Ayudando Latinos A Soñar).

“As soon as she called, I mean, we were there,” says Judith Guerrero, Executive Director of Coastside Hope. “It’s our neighbors. It’s our friends, our family, so many people we know that were affected by it.”

“We literally dropped what we were doing and put on our gear and showed up, ready to be there for the community,” recalls Dr. Belinda Hernandez Arriaga, Executive Director and Founder of ALAS.

Community groups come together

Both organizations brought along critical tools and connections to help with the response. In addition to assisting Puente with intake—itself an overwhelming task with hundreds of people arriving over the course of the first week—Guerrero personally helped to get food to people in local hotels. “With the support of other volunteers and local businesses, we arranged a team to get food to them,” she says.

Both Puente and ALAS brought teams of people to the evacuation center, who were quickly managing all the volunteers who swarmed the site, including some community members who played a key role coordinating in-kind donations. ALAS helped cover the food needs of 70 evacuees at a hotel over the hill. Arriaga, a professor at University of San Francisco and a licensed clinical social worker, spent time connecting with people.

“It was really about just helping them in the moment, just to let them know they were going to be okay, and there were resources,” she says.

Those resources included FEMA, the Red Cross, and San Mateo County HSA, which led the chain of command. Officials were there to help with COVID-19 screenings, large animal evacuations, replacement of vital records, and assistance in rebuilding.

Puente was there to register people, offer financial assistance and gift cards, and to help keep all the efforts running smoothly. Puente itself paid for several hotel rooms when there were delays with the Red Cross system. Its bilingual translators were onsite around the clock. “We were planning and executing at the same time,” recalls Mancera.

The CZU Lightning Complex Fire burned for 37 days, and was only fully contained on September 23rd. According to CalFire, 925 residences were lost, and an additional 90 were damaged in both San Mateo and Santa Cruz Counties. Including the hotel vouchers issued by San Mateo County and Puente, there were estimated to be about 400 households in hotel rooms, as well as many evacuees who chose to stay with family or left town to fend for themselves.

Selina Toy-Lee is Director of Collaborative Community Outcomes for San Mateo County HSA. She led the county-directed efforts in Half Moon Bay. She and Mancera stayed in close communication as they worked to house people who had left their homes in a rush, many of them empty-handed.

“It took ten days for the state to get their system up (to place evacuees)—and in that time, the county was madly calling hotels. First, it was 50 rooms, and then it became 100 rooms, 200 rooms,” she says. “Our preference was to get all hotels on the Coastside.”

Shortly, though, they had to expand their outreach to hotels in Burlingame, San Mateo, San Carlos—any place that had vacancies for a few nights. Some evacuees had pets. Others had disabilities.

“We were very sensitive to the population on the South Coast as well, knowing that they may not want to show their IDs, or they may not have a credit card to check in,” adds Toy-Lee. “I called the hotels to put them on the county account.”

Some South Coast residents were not cleared to return to their neighborhoods for weeks. Puente staff came to work every day, showing up for the community, despite their own evacuations. The last evacuation order was lifted on October 5th.

Hidden challenges

Managing an evacuation is complicated enough. Doing it in the middle of a pandemic is quite a bit more challenging.

Puente staff are trained to handle crises. Puente has a memorandum of understanding with the Red Cross and the local school district empowering staff to react to an emergency if necessary, including opening an emergency shelter in case of an earthquake, fire, or flood.

But the timing of the CZU Lightning Complex Fire changed almost everything about a typical emergency response. The county decided early on that it would not open a shelter for fire victims, which could put everyone at risk of contracting COVID-19. Instead, people came to the evacuation center for quick service and a hotel voucher, and everything was done outdoors in the smoky air with masks on.

To add another layer of stress, the South Coast saw an unexpected COVID-19 spike in mid-September—20 new cases, where the case count had previously been fewer than ten over the entire course of the pandemic. Puente immediately advocated again to set up a free local COVID-19 testing, hosting a testing site and assisting with testing at other farms and ranches.

The wildfire evacuations also took a serious emotional toll on people, in ways that have yet to be accounted for. When people walked into the high school in Half Moon Bay, they were in new territory. Seeing familiar faces among the staff and volunteers from Puente, Coastside Hope and ALAS, made a difference.

“Even just the evacuation itself is traumatic, and I think we have to start there,” says Arriaga, who is a specialist in treating trauma in Latino populations. “All of this is impacting people, the economic questions in the families … and their mental health is definitely affected, with all the anxiety and the stress.”

“I got two calls yesterday from other families that are just not doing well,” she adds.

At Puente, the Behavioral Health and Recovery Team has also seen an increased demand for counseling. They have been able to meet those needs by meeting with participants over Zoom and by phone. The demand has been so much that they are currently planning a parenting support group workshop series to be able to serve the various requests around social emotional support.

Acts of kindness

From the very first days of the fire, Puente’s generous community of donors rallied to support the fire victims. The response has been both overwhelming and gratifying.

Puente’s fire relief fund raised over one million dollars to support evacuees in less than a month. “The response has been very, very significant. One quarter of that amount actually came from one anonymous donor,” says Mancera.

Acts of kindness and community solidarity abounded over the days and weeks of the evacuation: the owner of a Half Moon Bay Bed and Breakfast opened his rooms to evacuees at low cost. A restaurant cooked one last meal for everyone working at the evacuation site before it shut down. A woman boarded strangers’ horses at a local ranch. A farm kept its CSA going despite losing equipment in the fire, because people needed the food. Evacuees volunteered their time helping staff the evacuation center.

“I do have to give a big shout-out to the Half Moon Bay community, because they were really supportive. They embraced their South Coast neighbors. They responded. It was great to work side by side with our long-time partners,” says Mancera. 

Selina Toy-Lee shared her perspective on the well-run and efficient recovery transition, thanks in part to the county’s partnership with Puente and its community connections.

“The county took a while to get out our text and email group alerts, but Puente already had that phone list. We’re on Twitter and we have press releases, but we know that may not reach everyone who needs that information,” she says.

Thanks to the support from Puente, it was easy to tell people when the warnings were lifted and when it was safe to return home. It was easy to inform them about how to apply for FEMA assistance.

But for those who lost everything, the stakes could not be higher. Finding a new home will be a major challenge on the South Coast, which notoriously lacks affordable housing. The farm workers who lost their rentals face steep odds as they search for another place to live in the area.

“They could afford to pay rent up in the middle of nowhere before, but they are not going to have the resources to rent anything out near town,” says Mancera. “Fortunately, we have the resources to help them pay for a place that is completely unaffordable for months until they can find something.”

Puente is providing substantial financial assistance to help displaced workers and families pay for rent and essentials. There is a much larger group of evacuees who lost several weeks’ worth of wages or even lost their jobs. Puente is helping them recover lost wages and even lost items though its fire relief fund.

Rebuilding presents another challenge for homeowners. On the Coastside, it is never as simple as replacing what you have lost—permitting is complex and expensive. After the Half Moon Bay evacuation center closed on September 1, a new resource site opened in Pescadero that included the San Mateo County Planning and Building Department—with resources for those seeking permits to start rebuilding.

“I cannot even imagine what their process is going to be to rebuild. This all has such a long-term impact.” says Mancera.

Home again

Amongst so much stress and worry, evacuated community member and Puente’s Community Health and Development Director Corina Rodriguez found comfort staying busy and supporting in any way she could.

“Supporting the evacuation center reminded me of the reasons why I love my job at Puente. So many Puente employees were evacuated and continued to do all we could to support our community members who all were going through the same thing. It was comforting to see and help get families from the area placed in a hotel room in order to keep them safe and away from possible fire damage.”

After two and a half weeks being stuck in a hotel room, Corina could not be more excited to be returning home with her family. Her home was untouched by the fires.

“Not only was I ready to come home to ‘real’ food – food cooked at home; I was also ready to be in a space where my two children had space to walk, play with their toys, and most importantly not have to worry about possibly returning to a damaged home.”

Puente is very grateful for the numerous partnerships, aid from volunteers, and donors. We certainly could not have done this without the support of the community. Even though the CZU August Lightning Fire has been 100 percent contained, our work in the community continues. With numerous hotspots popping up, our community remains alert, and we will continue to offer our support as needs arise. We will also continue to provide bilingual resources to those who are still displaced as well as any case management needed, work with community members and local partners to prepare for future emergencies, and to provide mental health therapy at no cost. If you would like to support Puente with their ongoing needs please consider donating today.

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Mirando hacia atrás a los incendios del complejo relámpago CZU: la respuesta de Puente a la comunidad

Cuando los Incendios del Complejo Relámpago CZU prendieron en varios puntos rurales de los Condados de Santa Cruz y San Mateo el 16 de agosto y comenzaron a extenderse hacia la poblada Costa Sur, Rita Mancera tuvo la sensación de que iba a ser serio. Ella sabía, instintivamente, que Puente ayudaría a la comunidad a evacuar. Pero no sospechaba cuánto tiempo todos terminarían siendo obligados a abandonar sus hogares. Nadie lo hizo.

El 18 de agosto, CalFire emitió una advertencia de evacuación para el área. Mancera, la Directora Ejecutiva de Puente, ya había evacuado ese mismo día de su casa.

“Por supuesto, no estaba tan cerca como parecía, pero parecía que estaba justo en la colina”, recuerda.

Puente ayudó con la conversión de la escuela secundaria de Pescadero en un sitio de evacuación, en asociación con la Agencia de Servicios Humanos del Condado de San Mateo (HSA), la Cruz Roja y el Distrito Escolar Unificado La Honda-Pescadero. Juntos, empezaron a registrar a los evacuados y a colocarlos en hoteles locales; nadie sabía cuántas noches.

Para monitorear el centro, Mancera pasó esa primera noche en su auto. “Teníamos turnos de 10 a. m. a 6:00 a.m., Simplemente no quería dejarlos solos”, dice sobre su personal y los evacuados.

Menos de 24 horas después, las autoridades ordenaron una evacuación obligatoria para las cuatro comunidades de la Costa Sur: Pescadero, La Honda, San Gregorio y Loma Mar. Los oficiales del alguacil del condado de San Mateo condujeron a granjas y ranchos remotos, tocando las puertas y perdirles a la gente que evacuaran El centro de evacuación de Pescadero fue cerrado y Puente corrió para ayudar a abrir uno nuevo en Half Moon Bay High School.

Mancera pidió refuerzos a dos organizaciones sin fines de lucro de servicio comunitario que sabía que responderían a la llamada: Coastside Hope y ALAS, ambas con sede en Half Moon Bay. (ALAS significa Ayudando Latinos A Soñar).

“Tan pronto como llamó, quiero decir, estábamos allí”, dice Judith Guerrero, Directora Ejecutiva de Coastside Hope. “Son nuestros vecinos. Son nuestros amigos, nuestra familia, tantas personas que conocemos que se vieron afectadas”.

“Literalmente dejamos lo que estábamos haciendo, nos pusimos nuestro equipo y nos presentamos, listos para estar ahí para la comunidad”, recuerda la Dra. Belinda Hernández Arriaga, Directora Ejecutiva y Fundadora de ALAS.

Los grupos comunitarios se unen

Ambas organizaciones trajeron consigo herramientas y conexiones críticas para ayudar con la respuesta. Además de ayudar a Puente con la registracion — en sí misma una tarea abrumadora con cientos de personas que llegaron durante el transcurso de la primera semana — Guerrero personalmente ayudó a llevar comida a las personas en los hoteles locales. “Con el apoyo de otros voluntarios y empresas locales, organizamos un equipo para llevarles comida”, dice.

Tanto Puente como ALAS llevaron equipos de personas al centro de evacuación, quienes rápidamente estaban manejando a todos los voluntarios que llegaban por el sitio, incluidos algunos miembros de la comunidad que jugaron un papel clave en la coordinación de donaciones en especie. ALAS ayudó a cubrir las necesidades alimentarias de 70 evacuados en un hotel sobre la colina. Arriaga, profesor de la Universidad de San Francisco y trabajador social clínico con licencia, dedicó un tiempo a conectarse con la gente.

“Realmente se trataba de ayudarlos en el momento, solo para hacerles saber que iban a estar bien y que había recursos”, dice ella.

Esos recursos incluyeron FEMA, la Cruz Roja y la Agencia de Recursos Humanos del condado de San Mateo, que lideró la cadena de mando. Los funcionarios estaban allí para ayudar con las pruebas de detección de COVID-19, evacuaciones de animales grandes, reemplazo de registros vitales y asistencia en la reconstrucción.

Puente estaba allí para registrar personas, ofrecer asistencia financiera y tarjetas de regalo, y para ayudar a que todos los esfuerzos funcionaran sin problemas. El propio Puente pagó varias habitaciones de hotel cuando hubo retrasos con el sistema de la Cruz Roja. Sus traductores bilingües estaban en el lugar las 24 horas. “Estábamos planificando y ejecutando al mismo tiempo”, recuerda Mancera.

El incendio del complejo relámpago CZU ardió durante 37 días y solo se contuvo por completo el 23 de septiembre. Según CalFire, se perdieron 925 residencias y otras 90 resultaron dañadas en los condados de San Mateo y Santa Cruz. Incluyendo los vales de hotel emitidos por el condado de San Mateo y Puente, se estimó que había alrededor de 400 hogares en habitaciones de hotel, así como muchos evacuados que optaron por quedarse con su familia o dejar la ciudad para valerse por sí mismos.

Selina Toy-Lee es Directora de Resultados Comunitarios Colaborativos para la el Condado de San Mateo. Ella dirigió los esfuerzos dirigidos por el condado en Half Moon Bay. Ella y Mancera se mantuvieron en estrecha comunicación mientras trabajaban para albergar a las personas que habían abandonado sus hogares a toda prisa, muchos de ellos con las manos vacías.

“El estado tardó diez días en poner en funcionamiento su sistema (para ubicar a los evacuados), y en ese tiempo, el condado estaba llamando locamente a los hoteles. Primero, eran 50 habitaciones, y luego se convirtieron en 100 habitaciones, 200 habitaciones ”, dice. “Nuestra preferencia era conseguir todos los hoteles en la costa”.

Sin embargo, pronto tuvieron que expandir su alcance a hoteles en Burlingame, San Mateo, San Carlos, cualquier lugar que tuviera vacantes para algunas noches. Algunos evacuados tenían mascotas. Otros tenían discapacidades.

“También éramos muy sensibles con la población de la costa sur, sabiendo que es posible que no quieran mostrar sus identificaciones o que no tengan una tarjeta de crédito para registrarse”, agrega Toy-Lee. “Llamé a los hoteles para ponerlos en la cuenta del condado”.

Algunos residentes de la costa sur no recibieron autorización para regresar a sus vecindarios durante semanas. El personal de Puente venía a trabajar todos los días y se presentaba a la comunidad, a pesar de sus propias evacuaciones. La última orden de evacuación se levantó el 5 de octubre.

Desafíos ocultos

Gestionar una evacuación es bastante complicado. Hacerlo en medio de una pandemia es un poco más desafiante.

El personal de Puente está capacitado para manejar crisis. Puente tiene un memorando de entendimiento con la Cruz Roja y el distrito escolar local que permite al personal reaccionar ante una emergencia si es necesario, incluida la apertura de un refugio de emergencia en caso de terremoto, incendio o inundación.

Pero el momento del incendio del complejo relámpago CZU cambió casi todo sobre una respuesta de emergencia típica. El condado decidió desde el principio que no abriría un refugio para víctimas de incendios, lo que podría poner a todos en riesgo de contraer COVID-19. En cambio, la gente vino al centro de evacuación para un servicio rápido y un vale de hotel, y todo se hizo al aire libre en el aire lleno de humo con máscaras puestas.

Para agregar otra capa de estrés, la costa sur experimentó un aumento inesperado de COVID-19 a mediados de septiembre: 20 casos nuevos, donde el recuento de casos había sido anteriormente menos de diez durante todo el curso de la pandemia. Puente inmediatamente abogó nuevamente por establecer una prueba local gratuita de COVID-19, albergando un sitio de prueba y ayudando con las pruebas en otras granjas y ranchos.

Las evacuaciones de incendios forestales también afectaron gravemente a las personas, de formas que aún no se han tenido en cuenta. Cuando la gente entró en la escuela secundaria en Half Moon Bay, estaban en un nuevo territorio. Ver caras conocidas entre el personal y los voluntarios de Puente, Coastside Hope y ALAS marcó la diferencia.

“Incluso la evacuación en sí es traumática y creo que tenemos que empezar por ahí”, dice Arriaga, quien es especialista en el tratamiento de traumas en poblaciones latinas. “Todo esto está impactando a las personas, las cuestiones económicas en las familias… y su salud mental definitivamente se ve afectada, con toda la ansiedad y el estrés”.

“Ayer recibí dos llamadas de otras familias que simplemente no estaban bien”, agrega.

En Puente, el Equipo de Salud Mental también ha visto una mayor demanda de consejería. Han podido satisfacer esas necesidades reuniéndose con los participantes a través de Zoom y por teléfono. La demanda ha sido tanta que actualmente están planeando una serie de talleres de grupos de apoyo para padres para poder atender las diversas solicitudes en torno al apoyo socioemocional.

Actos de bondad

Desde los primeros días del incendio, la generosa comunidad de donantes de Puente se unió para apoyar a las víctimas del incendio. La respuesta ha sido abrumadora y gratificante.

El fondo de ayuda contra incendios de Puente recaudó más de un millón de dólares para apoyar a los evacuados en menos de un mes. “La respuesta ha sido muy, muy significativa. En realidad, una cuarta parte de esa cantidad provino de un donante anónimo ”, dice Mancera.

Los actos de bondad y solidaridad comunitaria abundan durante los días y semanas de la evacuación: el propietario de un hotel pequeño en Half Moon Bay abrió sus habitaciones a los evacuados a bajo costo. Un restaurante preparó una última comida para todos los que trabajaban en el lugar de evacuación antes de cerrar. Una mujer abordó los caballos de extraños en un rancho local. Una granja mantuvo su CSA a pesar de perder equipos en el incendio, porque la gente necesitaba la comida. Los evacuados ofrecieron su tiempo para ayudar al personal del centro de evacuación.

“Tengo que dar un gran reconocimiento a la comunidad de Half Moon Bay, porque fueron de gran apoyo. Abrazaron a sus vecinos de la costa sur. Ellos respondieron. Fue gratificante  trabajar codo con codo con nuestros socios de toda la vida”, dice Mancera.

Selina Toy-Lee compartió su perspectiva sobre la transición de recuperación eficiente y bien administrada, gracias en parte a la asociación del condado con Puente y sus conexiones con la comunidad.

“El condado tardó un poco en publicar nuestras alertas grupales por mensaje de texto y correo electrónico, pero Puente ya tenía esa lista de teléfonos. Estamos en Twitter y tenemos comunicados de prensa, pero sabemos que puede que no llegue a todos los que necesitan esa información”, dice.

Gracias al apoyo de Puente, fue fácil decirle a la gente cuándo se levantaron las advertencias y cuándo era seguro regresar a casa. Fue fácil informarles sobre cómo solicitar la asistencia de FEMA.

Pero para aquellos que lo perdieron todo, lo que está en juego no puede ser mayor. Encontrar un nuevo hogar será un gran desafío en la Costa Sur, que notoriamente carece de viviendas asequibles. Los trabajadores agrícolas que perdieron sus alquileres se enfrentan a grandes dificultades mientras buscan otro lugar para vivir en el área.

“Antes podían permitirse pagar el alquiler en medio de la nada, pero no van a tener los recursos para alquilar nada cerca de la ciudad”, dice Mancera. “Afortunadamente, tenemos los recursos para ayudarlos a pagar por un lugar que es completamente inasequible durante meses hasta que puedan encontrar algo”.

Puente está brindando asistencia financiera sustancial para ayudar a los trabajadores y familias desplazados a pagar el alquiler y los artículos esenciales. Hay un grupo mucho más grande de evacuados que perdieron el salario durante varias semanas o incluso perdieron sus trabajos. Puente los está ayudando a recuperar salarios perdidos e incluso artículos perdidos a través de su fondo de ayuda contra incendios.

La reconstrucción presenta otro desafío para los propietarios. Para muchos trabajadores esenciales, nunca es tan simple como reemplazar lo que se ha perdido; obtener permisos es complejo y costoso. Después de que el centro de evacuación de Half Moon Bay cerró el 1 de septiembre, se abrió un nuevo sitio de recursos en Pescadero que incluía al Departamento de Planificación y Construcción del Condado de San Mateo, con recursos para quienes buscan permisos para comenzar la reconstrucción.

“Ni siquiera puedo imaginar cuál será su proceso de reconstrucción. Todo esto tiene un impacto a largo plaz “. dice Mancera.

En casa otra vez

Entre tanto estrés y preocupación, la miembro de la comunidad evacuada y Directora de Desarrollo y Salud Comunitaria de Puente, Corina Rodríguez, encontró consuelo manteniéndose ocupada y apoyándola de cualquier manera que pudiera.

“El apoyo al centro de evacuación me recordó las razones por las que amo mi trabajo en Puente. Muchos empleados de Puente fueron evacuados y continuaron haciendo todo lo posible para apoyar a los miembros de nuestra comunidad que estaban pasando por lo mismo. Fue reconfortante ver y ayudar a que las familias del área fueran ubicadas en una habitación de hotel para mantenerlas seguras y alejadas de posibles daños por incendio”.

Después de dos semanas y media atrapada en una habitación de hotel, Corina no podría estar más emocionada de regresar a casa con su familia. Su casa no fue tocada por los incendios.

“No solo estaba lista para volver a casa y preparar comida hecha en casa; También estaba lista para estar en un espacio donde mis dos hijos tuvieran espacio para caminar, jugar con sus juguetes y, lo más importante, no tener que preocuparme por la posibilidad de regresar a una casa no dañada”.

Puente está muy agradecido por las numerosas asociaciones, la ayuda de voluntarios y donantes. Ciertamente no podríamos haber hecho esto sin el apoyo de la comunidad. Aunque el Incendio del Complejo Relampago CZU ha sido contenido al 100 por ciento, nuestro trabajo en la comunidad continúa. Con la aparición de numerosos puntos de acceso, nuestra comunidad permanece alerta y continuaremos ofreciendo nuestro apoyo a medida que surjan las necesidades. También continuaremos brindando recursos bilingües a aquellos que aún están desplazados, así como cualquier gestión de casos necesarios, trabajaremos con miembros de la comunidad y socios locales para prepararnos para futuras emergencias y brindaremos terapia de salud mental sin costo alguno. Si desea apoyar a Puente con sus necesidades continuas, considere hacer una donación hoy.

Joaquin Vargas is one of Puente’s most steadfast food distribution volunteers.
Joaquín Vargas es uno de los voluntarios de distribución de alimentos más firmes de Puente.

Rita Mancera remembers the exact day she knew Puente was in for a long ride amid the COVID-19 pandemic: March 16, when San Mateo County imposed emergency shelter-in-place requirements. Overnight, the South Coast shut down—except for essential workers including farm workers and the Puente team.

“From the very beginning, everything turned upside down. And it happened so quickly,” says Mancera, the Executive Director of Puente. Soon enough, the calls came for assistance. At first, Mancera thought people would request the items in short supply: masks, gloves, and sanitizer. But there was one thing that residents needed most of all and suddenly could not get: food.

“People started asking us, ‘Is Puente doing food distribution? And do you know where we can go for food?” she recalls.

Corina Rodriguez remembers it well. Puente’s Health and Community Development Director was nearly overwhelmed by a wave of new requests for help in all of Puente’s core safety net programs, including food assistance. At the same time, as a new mother, she also found herself struggling to locate essential grocery items for her infant daughter.

“I would go to Half Moon Bay to shop, but I couldn’t find milk for my daughter – she had just moved over from formula to whole milk. And other staff members were saying they tried to go buy eggs, but couldn’t … A lot of our staff is also from the community, so we knew we were driving 30 minutes to Half Moon Bay, only to get there and not find what we needed,” she says.

In those early days, some South Coast residents were afraid to leave their houses to go to the grocery store. This was especially true for local seniors and those with compromised immune systems, who started inquiring about a grocery drop-off or centralized distribution.

Rodriguez immediately contacted Second Harvest of Silicon Valley and arranged to join a free distribution pickup on Thursday mornings.

On March 26, Puente began its weekly food program featuring staples from Second Harvest and some basic produce from R&R Fresh Farms of Pescadero. Nearly a dozen Puente staff members got everything organized for the event. It continued on Thursdays outside the Puente offices near Pescadero Elementary.

Almost immediately, Rodriguez started hearing from other local farms and ranches who offered to step in and provide food for free or at cost. Soon Puente was able to distribute ground beef and prime cuts from TomKat Ranch, lettuce from Oku Farms, and a huge variety of fresh, seasonal vegetables and fruit from Pie Ranch. 

“Second Harvest is a really great partner, but they didn’t have all the items that families in our area use to prepare their meals—like tomatoes, onions and lettuce. And at the beginning, we weren’t getting eggs either, because of the shortage,” says Rodriguez.

Rodriguez also initiated a contract with US Foods for milk, eggs, and tortillas. “It was a lot of work, but they have discounted prices for nonprofit clients. And they are great because they will come directly out here and drop off the items,” she adds.

As it launched food distribution, Puente also underwent a major internal reorganization to respond to community needs in other key areas. On April 27, Puente began accepting applications for its COVID-19 Relief Fund. It is meant to fill a major gap for undocumented and mixed status families who were left behind by the CARES Act.

At the same time, Puente was obliged to shut down its bilingual childcare co-op. Staff members found a way to shift its early childhood program into a home support model that continues to help children thrive. And Puente converted its summer Youth Leadership and Employment Program into a remotely accessible program with workshops, skill-building, mentorship and paid employment opportunities.

Puente was also inundated with requests for help filling out unemployment paperwork. Staff handled 40 applications in the first week alone, and soon started making appointments three weeks out.

“I was grateful that Puente had so much of the infrastructure ready in place to move and adapt in a really fast way,” says Mancera.

At the height of demand, an average of 200 families and individuals showed up each week to receive food from Puente.

“It was strange and shocking to see the lines of cars that went all the way down the road to Harley Farms,” Mancera recalls. “Definitely there were a lot of people who found themselves in a food line for the first time. People were saying, ‘I can’t believe I’m here… and I’m so grateful to you guys for doing this.’”

Community steps up in a big way

Joaquin Vargas is one of Puente’s most steadfast food distribution volunteers. The 37-year-old lives alone in Pescadero. He started showing up for shifts—it’s a long shift, from 12 p.m. to 6 p.m.—in March.

Vargas says he has enjoyed the work of unloading the food from bags and boxes, dividing and repacking everything that gets loaded in people’s cars from four different food stations. “But more than anything, I enjoy helping out and seeing other community members helping out, too. I like seeing people leave happily with their bags of food.”

Vargas enjoys the camaraderie, too. Working with Puente is one of the only times he gets to connect with neighbors these days.

“Helping out is in my blood,” he says. “From my childhood, there was always just enough food, the bare necessity, not extra – we always had to go look for little jobs if we wanted to buy ourselves other things we wanted. I would go help relatives out, or work for them, and they would give me a little money or they would send me home with a meal.” 

Vargas has enjoyed the food he gets through Puente, especially the broccoli, tomatoes, and lettuces. But the best part has been hearing other people react to the food, and when they thank him for his help.

“It’s gratifying. I don’t have the financial means to donate, so I can help by volunteering,” he adds.

California was not the only U.S. state that experienced food scarcity in the first wave of the pandemic. If anything, the empty shelves laid bare showed just how vulnerable the whole food system was. While people on the South Coast were struggling to find milk and eggs, farmers across the country were dumping tens of thousands of gallons of milk and smashing eggs because their normal markets—restaurants, hotels and schools—were suddenly closed.

Meanwhile, communities like Pescadero, which widely relies on agricultural employers, could not readily find affordable food to feed their families.

Enter Pie Ranch, which found a solution that directly benefits farmers and struggling families throughout the Peninsula. It partnered with Fresh Approach, a Concord-based organization that gets food to communities that need it.

At the time, Pie Ranch had a surfeit of produce that was destined for programs that could no longer receive it. So, as they started streaming food into Fresh Approach, farm leaders had another idea: what if they could also aggregate surplus food from other producers around the region?

“The need was apparent when the pandemic hit. Farms were seeing a challenge for finding buyers for their food once restaurants shut down. And people were having trouble finding and paying for food, and paying their bills at the same time,” says Mona Urbina, culinary programs manager at Pie Ranch.

Very quickly, the farm spun up an entirely new distribution system that keeps farms solvent and gets food to 800 children and adults per week, including through Puente. It is funded by the U.S. Department of Agriculture and several foundations.

Before the pandemic, Urbina was the garden teacher at Pescadero Elementary. She ran after school cooking classes through the Food Lab program, and worked with middle and high school students, helping them make breakfast for their fellow students. She oversaw youth programming at Pie Ranch.

Now she helps direct the farm’s food relief program. She manages the pack-out, coordinates the volunteers, and ensures that everything complies with COVID-19 rules concerning social distancing and food safety.

“Being part of this solution means a lot to me—one that I hope can be a model for other farms to become an aggregate to distribute food to their communities,” she says. “It’s just one small solution for how we can adapt to these situations, like the pandemic we’re in.”

Going above and beyond

For the past decade, TomKat Ranch in Pescadero has donated 100 pounds of beef per month to the lunch program at the La Honda-Pescadero Unified School District—enough to supply two meals each month districtwide. When classes were shut down and Puente opened its food distribution, Kathy Webster saw a way to help many of the same families and the community at large.

“When the crisis hit, it seemed like the first thing to go off the shelves in grocery stores was the meat. You walked in and it was completely empty. So, access to protein, like meat, became more challenging, especially in under-sourced food areas,” says Webster, who is the Food Advocacy Manager for TomKat Ranch.

To add to that challenge, many big meat-packing houses were forced to close due to rampant coronavirus exposure. The result was a bottleneck that drove up the cost of beef almost everywhere. Even Taqueria de Amigos in Pescadero had to post a sign explaining to customers why the cost of some meat-based dishes, like carne asada, was suddenly higher.

“Here in town, we’ve already been limited by the fact that Pescadero Country Store burned down three years ago… so local access to fresh food and protein sources is already extremely limited,” Webster points out.

By the time Puente’s food distribution was in full swing, TomKat was donating up to 200 pounds of grass-fed beef per week—including ground beef, bones and high-end cuts. This has amounted to more than 2,500 pounds of meat so far, according to Webster. TomKat also donated 4,800 pounds of meat to the Alameda County Food Bank in July and August, which will equate to about 4,000 meals in total.

“We only harvest at a certain time of year. But we had some still in the freezer, plus donation meat earmarked for schools,” she explains. “We shifted our strategic plan for the year. We are dedicating a certain number of animals so that we can continue to donate to Puente every week for the rest of the year. We are super excited about that.”

TomKat’s generosity has inspired a lot of appreciation from locals, says Rodriguez. “I know that in the weeks that we got a lot of ground beef from TomKat, community members were saying, ‘I made burgers! I made spaghetti!’ It was really nice to hear that people were excited to take it home and make whatever they wanted with it.”

TomKat helped solve another big local problem: egg scarcity. A team member, Annie Fresquez, came up with the idea for a pilot program to offer local families the chance to have chicken coops near their homes, and share the resulting eggs with neighbors. Puente handled the outreach. Fifteen families agreed to take part, and TomKat built the custom coops this summer. The recipients did the final assembly.

Dede Boies at Root Down Farm agreed to raise the chicks, which were delivered in July. The program has been so popular that “we had people calling in and asking if they could get on a waitlist. Unfortunately, we don’t have any more coops,” says Rodriguez.

Sustainable in uncertain times

The South Coast has been modeling true mutual aid at its rural best. In the midst of a crisis affecting people’s health, economic resilience, education and food access, the community has created a series of remarkable outcomes.

But that is not all. Rather than simply respond with Band-Aid measures, volunteers and community members, farms and nonprofits have come together to spin up entire structural solutions that, once erected, will continue to serve residents through future crises, whatever they may be.

The coronavirus pandemic has made invisible networks visible. Not just the ways in which health care delivery and food systems are deeply vulnerable, but also the ways we get our food. The farms and ranches that provide the food. The hands that pick it, pack it, and unpack it. That knowledge represents a new possibility for resilience on a homegrown level.

“We found a new way of collaborating with the local farms. It’s powerful for locals to know that, unlike people who have to go miles to get their groceries, they can get it fresh, within a few miles of their homes,” says Mancera. “It has also been a good opportunity for our farms, particularly the organic farms. They started selling out really fast—it was like people finally noticed them in a bigger way than before.”

That includes some low-income residents, who now know about CSA boxes (Community-Supported Agriculture, essentially a subscription to a local farm).

For now, demand for food has declined enough that Puente is shifting to a more limited food distribution partnership with Pie Ranch (for fruits and vegetables) and TomKat Ranch (for meat), vouchers for the hyper-local Pescadero Growns Farmer’s Market and gift cards. Puente’s financial assistance program has returned to a habitual level of service, compared with the frenzied demand this spring.

Puente’s efforts have been possible thanks to emergency donations from foundation partners, a major donor, and the many supporters who continue to donate to Puente’s COVID-19 Relief Fund.

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La ditribución de alimentos de Puente llega a 200 familias cada semana

Rita Mancera recuerda el día exacto en que supo que Puente iba a dar un largo paseo en medio de la pandemia de COVID-19: 16 de marzo, cuando el Condado de San Mateo impuso requisitos de refugio de emergencia en el lugar. Durante la noche, la costa sur cerró, a excepción de los trabajadores esenciales, incluidos los trabajadores agrícolas y el equipo de Puente.

“Desde el principio, todo se puso patas arriba. Y sucedió muy rápido ”, dice Mancera, el Director Ejecutivo de Puente. Muy pronto, llegaron las llamadas de ayuda. Al principio, Mancera pensó que la gente solicitaría los artículos escasos: máscaras, guantes y desinfectante. Pero había una cosa que los residentes necesitaban sobre todo y que de repente no podían obtener: comida.

“La gente comenzó a preguntarnos: ¿Puente está haciendo la distribución de alimentos? ¿Y sabes a dónde podemos ir por comida? ella recuerda.

Corina Rodríguez lo recuerda bien. El Director de Salud y Desarrollo Comunitario de Puente estuvo casi abrumado por una ola de nuevas solicitudes de ayuda en todos los programas básicos de redes de seguridad de Puente, incluida la asistencia alimentaria. Al mismo tiempo, como una nueva madre, también se encontró luchando por localizar artículos de abarrotes esenciales para su pequeña hija.

“Iría a Half Moon Bay a comprar, pero no pude encontrar leche para mi hija, ella acababa de pasar de la fórmula a la leche entera. Y otros miembros del personal decían que intentaron ir a comprar huevos, pero no pudieron … Gran parte de nuestro personal también es de la comunidad, por lo que sabíamos que íbamos en coche 30 minutos a Half Moon Bay, solo para llegar allí y no encontrar qué necesitábamos ”, dice ella.

En esos primeros días, algunos residentes de la costa sur tenían miedo de salir de sus casas para ir a la tienda de comestibles. Esto fue especialmente cierto para las personas mayores locales y aquellos con sistemas inmunes comprometidos, que comenzaron a preguntar acerca de la entrega de alimentos o la distribución centralizada.

Rodríguez contactó inmediatamente a Second Harvest de Silicon Valley y acordó unirse a una recolección gratuita de distribución los jueves por la mañana.

El 26 de marzo, Puente comenzó su programa semanal de alimentos con productos básicos de Second Harvest y algunos productos básicos de R&R Fresh Farms of Pescadero. Casi una docena de miembros del personal de Puente organizaron todo para el evento. Continuó los jueves fuera de las oficinas de Puente cerca de la primaria Pescadero.

Casi de inmediato, Rodríguez comenzó a escuchar de otras granjas y ranchos locales que se ofrecieron a intervenir y proporcionar alimentos de forma gratuita oa un costo. Pronto Puente pudo distribuir carne molida y cortes principales de TomKat Ranch, lechuga de Oku Farms y una gran variedad de frutas y verduras frescas de temporada de Pie Ranch.

“Second Harvest es un gran socio, pero no tenían todos los artículos que las familias de nuestra área usan para preparar sus comidas, como tomates, cebollas y lechugas. Y al principio, tampoco recibimos huevos debido a la escasez”, dice Rodríguez.

Rodríguez también inició un contrato con US Foods para leche, huevos y tortillas. “Fue mucho trabajo, pero han descontado los precios para clientes sin fines de lucro. Y son geniales porque vendrán directamente aquí y dejarán los artículos ”, agrega.

Al lanzar la distribución de alimentos, Puente también se sometió a una importante reorganización interna para responder a las necesidades de la comunidad en otras áreas clave. El 27 de abril, Puente comenzó a aceptar solicitudes para su Fondo de Ayuda COVID-19. Su objetivo es llenar un vacío importante para las familias indocumentadas y de estatus mixto que fueron dejadas atrás por la Ley CARES.

Al mismo tiempo, Puente se vio obligado a cerrar su cooperativa bilingüe de cuidado infantil. Los miembros del personal encontraron una manera de cambiar su programa de primera infancia a un modelo de apoyo en el hogar que continúa ayudando a los niños a prosperar. Y Puente convirtió su Programa de Liderazgo y Empleo Juvenil de verano en un programa de acceso remoto con talleres, desarrollo de habilidades, tutoría y oportunidades de empleo remunerado.

Puente también se vio inundado de solicitudes de ayuda para completar el papeleo de desempleo. El personal manejó 40 solicitudes solo en la primera semana, y pronto comenzó a hacer citas tres semanas después.

“Estaba agradecido de que Puente tuviera tanta infraestructura lista para moverse y adaptarse de una manera realmente rápida”, dice Mancera.

En el apogeo de la demanda, un promedio de 200 familias e individuos se presentaron cada semana para recibir alimentos de Puente.

“Fue extraño y sorprendente ver las líneas de automóviles que recorrían todo el camino hacia Harley Farms”, recuerda Mancera. “Definitivamente hubo muchas personas que se encontraron en una línea de alimentos por primera vez. La gente decía: “No puedo creer que estoy aquí … y les estoy muy agradecido por hacer esto”.

La comunidad se intensifica a lo grande

Joaquín Vargas es uno de los voluntarios de distribución de alimentos más firmes de Puente. El hombre de 37 años vive solo en Pescadero. Comenzó a aparecer por turnos: es un turno largo, desde las 12 p.m. hasta las 6 p.m. — en marzo.

Vargas dice que ha disfrutado el trabajo de descargar la comida de bolsas y cajas, dividiendo y reempacando todo lo que se carga en los autos de las personas desde cuatro estaciones de comida diferentes. “Pero más que nada, disfruto ayudar y ver a otros miembros de la comunidad ayudar también. Me gusta ver a la gente irse felizmente con sus bolsas de comida “.

Vargas también disfruta de la camaradería. Trabajar con Puente es una de las pocas veces que se conecta con los vecinos en estos días.

“Ayudar está en mi sangre”, dice. “Desde mi infancia, siempre había suficiente comida, la simple necesidad, no extra, siempre teníamos que buscar trabajos si queríamos comprarnos otras cosas o ayudar con más comida. Iba a ayudar a familiares, o trabajaba para ellos, y me daban un poco de dinero o comida para llevar a casa”.

Vargas ha disfrutado la comida que recibe a través de Puente, especialmente el brócoli, los tomates y las lechugas. Pero la mejor parte ha sido escuchar a otras personas reaccionar a la comida, y cuando le agradecen su ayuda.

“Es gratificante. No tengo los medios financieros para donar, así que puedo ayudar como voluntario “, agrega.

California no fue el único estado de EE. UU. Que experimentó escasez de alimentos en la primera ola de la pandemia. En todo caso, los estantes vacíos expuestos muestran cuán vulnerable era todo el sistema alimentario. Mientras la gente de la costa sur luchaba por encontrar leche y huevos, los granjeros de todo el país estaban tirando decenas de miles de galones de leche y rompiendo huevos porque sus mercados normales, restaurantes, hoteles y escuelas, se cerraron repentinamente.

Mientras tanto, comunidades como Pescadero, que depende en gran medida de los empleadores agrícolas, no pudieron encontrar fácilmente alimentos asequibles para alimentar a sus familias.

Ingrese a Pie Ranch, que encontró una solución que beneficia directamente a los agricultores y las familias con dificultades en toda la península. Se asoció con Fresh Approach, una organización con sede en Concord que lleva alimentos a las comunidades que lo necesitan.

En ese momento, Pie Ranch tenía un exceso de productos destinados a programas que ya no podían recibirlos. Entonces, cuando comenzaron a transmitir alimentos a Fresh Approach, los líderes agrícolas tuvieron otra idea: ¿qué pasaría si también pudieran agregar alimentos excedentes de otros productores de la región?

“La necesidad era evidente cuando llegó la pandemia. Las granjas estaban viendo un desafío para encontrar compradores para sus alimentos una vez que los restaurantes cerraron. Y la gente tenía problemas para encontrar y pagar la comida, y pagar sus facturas al mismo tiempo ”, dice Mona Urbina, gerente de programas culinarios en Pie Ranch.

Muy rápidamente, la granja creó un sistema de distribución completamente nuevo que mantiene las granjas solventes y lleva alimentos a 800 niños y adultos por semana, incluso a través de Puente. Está financiado por el Departamento de Agricultura de EE. UU. Y varias fundaciones.

Antes de la pandemia, Urbina era maestra de jardinería en la primaria Pescadero. Dirigió clases de cocina después de la escuela a través del programa Food Lab y trabajó con estudiantes de secundaria y preparatoria, ayudándoles a preparar el desayuno para sus compañeros. Supervisó la programación juvenil en Pie Ranch.

Ahora ella ayuda a dirigir el programa de ayuda alimentaria de la granja. Ella maneja el paquete, coordina a los voluntarios y se asegura de que todo cumpla con las reglas COVID-19 relativas al distanciamiento social y la seguridad alimentaria.

“Ser parte de esta solución significa mucho para mí, una que espero pueda ser un modelo para que otras granjas se conviertan en un agregado para distribuir alimentos a sus comunidades”, dice ella. “Es solo una pequeña solución sobre cómo podemos adaptarnos a estas situaciones, como la pandemia en la que nos encontramos”.

Yendo más allá

Durante la última década, TomKat Ranch en Pescadero ha donado 100 libras de carne de res por mes al programa de almuerzo en el Distrito Escolar Unificado La Honda-Pescadero, suficiente para suministrar dos comidas cada mes en todo el distrito. Cuando se cerraron las clases y Puente abrió su distribución de alimentos, Kathy Webster vio una manera de ayudar a muchas de las mismas familias y la comunidad en general.

“Cuando llegó la crisis, parecía que lo primero que salía de los estantes de las tiendas de comestibles era la carne. Entraste y estaba completamente vacío. Por lo tanto, el acceso a las proteínas, como la carne, se volvió más desafiante, especialmente en las áreas de alimentos subcontratados “, dice Webster, quien es el Gerente de Defensa de Alimentos de TomKat Ranch.

Para agregar a ese desafío, muchas grandes casas empacadoras de carne se vieron obligadas a cerrar debido a la exposición desenfrenada del coronavirus. El resultado fue un cuello de botella que aumentó el costo de la carne de res en casi todas partes. Incluso Taqueria de Amigos en Pescadero tuvo que publicar un letrero explicando a los clientes por qué el costo de algunos platos a base de carne, como la carne asada, fue repentinamente más alto.

“Aquí en la ciudad, ya hemos estado limitados por el hecho de que la Tienda de Pescadero se quemó hace tres años … por lo que el acceso local a alimentos frescos y fuentes de proteínas ya es extremadamente limitado”, señala Webster.

Para cuando la distribución de alimentos de Puente estaba en su apogeo, TomKat estaba donando hasta 200 libras de carne de res alimentada con pasto por semana, incluyendo carne molida, huesos y cortes de alta gama. Según Webster, esto ha ascendido a más de 2,500 libras de carne hasta ahora. TomKat también donó 4,800 libras de carne al Banco de Alimentos del Condado de Alameda en julio y agosto, lo que equivaldrá a unas 4,000 comidas en total.

“Solo cosechamos en cierta época del año. Pero todavía teníamos algo en el congelador, además de donación de carne destinada a las escuelas ”, explica. “Cambiamos nuestro plan estratégico para el año. Estamos dedicando una cierta cantidad de animales para que podamos continuar donando a Puente todas las semanas durante el resto del año. Estamos súper emocionados por eso ”.

La generosidad de TomKat ha inspirado mucho aprecio por parte de los locales, dice Rodríguez. “Sé que en las semanas que recibimos mucha carne molida de TomKat, los miembros de la comunidad decían:” ¡Hice hamburguesas! ¡Hice espagueti! “Fue realmente agradable escuchar que la gente estaba emocionada de llevarlo a casa y hacer lo que quisieran con él”.

TomKat ayudó a resolver otro gran problema local: la escasez de huevos. A un miembro del equipo, Annie Fresquez, se le ocurrió la idea de un programa piloto para ofrecer a las familias locales la oportunidad de tener gallineros cerca de sus hogares y compartir los huevos resultantes con los vecinos. Puente manejó el alcance. Quince familias acordaron participar, y TomKat construyó las cooperativas personalizadas este verano. Los destinatarios hicieron la asamblea final.

Dede Boies en Root Down Farm acordó criar a los polluelos, que fueron entregados en julio. El programa ha sido tan popular que “tuvimos personas llamando y preguntando si podían entrar en una lista de espera”. Desafortunadamente, no tenemos más cooperativas “, dice Rodríguez.

Sostenible en tiempos inciertos

La costa sur ha estado modelando la verdadera ayuda mutua en su mejor momento rural. En medio de una crisis que afecta la salud de las personas, la resiliencia económica, la educación y el acceso a los alimentos, la comunidad ha creado una serie de resultados notables.

Pero eso no es todo. En lugar de simplemente responder con medidas de curita, voluntarios y miembros de la comunidad, granjas y organizaciones sin fines de lucro se han unido para desarrollar soluciones estructurales completas que, una vez erigidas, continuarán sirviendo a los residentes a través de futuras crisis, sean cuales sean.

La pandemia de coronavirus ha hecho visibles las redes invisibles. No solo las formas en que la prestación de atención médica y los sistemas alimentarios son profundamente vulnerables, sino también las formas en que obtenemos nuestros alimentos. Las granjas y ranchos que proporcionan la comida. Las manos que lo recogen, lo empacan y lo desempaquetan. Ese conocimiento representa una nueva posibilidad de resiliencia a nivel local.

“Encontramos una nueva forma de colaborar con las granjas locales. Es poderoso para los lugareños saber que, a diferencia de las personas que tienen que recorrer millas para obtener sus alimentos, pueden obtenerlos frescos, a pocas millas de sus hogares “, dice Mancera. “También ha sido una buena oportunidad para nuestras granjas, particularmente las granjas orgánicas. Comenzaron a venderse muy rápido, fue como si la gente finalmente los notara de una manera más grande que antes “.

Eso incluye a algunos residentes de bajos ingresos, que ahora saben acerca de las cajas CSA (Agricultura apoyada por la comunidad, esencialmente una suscripción a una granja local).

Por ahora, la demanda de alimentos ha disminuido lo suficiente como para que Puente cambie a una asociación de distribución de alimentos más limitada con Pie Ranch (para frutas y verduras) y TomKat Ranch (para carne), cupones para el hipermercado Pescadero Growns Farmer’s Market y tarjetas de regalo . El programa de asistencia financiera de Puente ha vuelto a un nivel de servicio habitual, en comparación con la demanda frenética de esta primavera.

Los esfuerzos de Puente han sido posibles gracias a las donaciones de emergencia de los socios de la fundación, un donante importante y los muchos partidarios que continúan donando al Fondo de Ayuda COVID-19 de Puente.