How much have Puente’s mental health support and wellness services changed since last spring? Just ask Mariela Lopez, a Clinical Social Worker Intern with Puente. Lopez works long days from her residence on her laptop—meeting people through a screen.
“It’s all about finding ways to connect with people right now. Because the need is obviously there,” she says.
With no public office access, Puente’s Behavioral Health and Recovery Services (BHRS) Team has found creative new ways to adapt to the realities of the COVID-19 pandemic, migrating online to bring its free, bilingual mental health support to the community.
And that support is needed now more than ever, according to Jill Anderson, Interim Director for Puente’s BHRS Team.
“We can all use support around wellness right now. And the Puente Team is really wrapping their arms around that right now to support wellness and outreach,” she says.
Puente transitioned very quickly to Zoom after San Mateo County issued a shelter-in-place order and its counselors now use Zoom as their main telehealth platform. About 70 percent of Puente’s mental health participants are youth under the age of 18. This presents a special challenge: how do you maintain a feeling of trust and connection, not to mention keep a child’s attention, when therapy, like everything else, is remote?
Pushing the boundaries
Traditionally, counseling services are provided in person. There are so many unspoken areas around therapeutic relationships, like being able to read body language and being able to form a dynamic relationship with a client when you are in the same room.
What’s more, when it comes to elementary school-aged children, “kids have a hard time sitting and talking—they need to move and talk,” says Anderson.
Puente’s mental health team has found new ways to connect with youngsters by integrating physical activities within therapy sessions. Kids are encouraged to play activity-based games—scavenger hunts, art projects, and even video games—to help the therapist see what they are doing and how it connects to their mental health.
“They have done an incredible amount of creative work on how to keep kids engaged,” says Anderson.
Mariela Lopez has created an entire “virtual office” with games and online adventures to engage her clients, some of whom are as young as eight. She discovered a program that lets her customize an online ‘reading room,’ a ‘playroom,’ and a ‘meditation room.’
“They get to decide what they want to do. We can play Connect 4. The meditation room has links to music videos and mediation videos,” she explains.
Lopez discovered a ‘gratitude game’ that is popular with her kids. “There’s a YouTube video with music, and we both dance to the music, and then we name three things that we are grateful for—and go back to dancing.”
For little boys, she’s discovered that they will tell her anything as long as it is connected to Pokémon.
“I got the idea from a therapist who made a game involving Pokémon. They love it—they are 100 percent engaged. They will do jumping jacks, karate kicks, meditation, and emotional check-in, all in one activity. That’s been the most popular thing I have done with the boys,” Lopez says.
Overall, Puente has shortened the duration of therapy sessions as well, to acknowledge shortened attention spans and the greater demands placed on children with screen time.
Teenagers present a different challenge. Most of them are used to using Zoom for learning, but they are also used to in-person therapy.
“High school kids can be very difficult to get through to. I think they yearn for more of that in-person connection,” says Lopez. “Obviously, they are going through their whole identity crisis. It’s hard for them to talk about those feelings through the computer.”
Some teens enjoy playing two-person video games with Lopez, like the popular game Among Us. She says they can play and talk at the same time, without needing to look at each other. Some of her high school participants do not like using Zoom, so Lopez sends them mental health videos to watch, like TED Talks, and then they text about them afterwards.
Puente has also had success moving its group therapy online. A women’s group continued their meetings online after the pandemic hit, thanks to the determination of participants who made it a priority to connect and swap tips on staying strong. And a substance abuse treatment group at the local high school successfully transitioned online to finish out its group therapy program using the telehealth platform.
“We are all pushing the limits of what we thought was possible. I am not sure the mental health field will ever go back to the way it was,” says Jill Anderson.
‘I’m here once you’re ready’
When the wildfires displaced the entire South Coast community this summer, BHRS shifted its services to support everyone though cascading crises. “We reached out to clients to make sure they were safe. And the fire brought up even more anxiety,” recalls Lopez.
The best way to support clients has been through regular check-ins, she says. “My team did not let go of our clients. We would send emails every other week to see how it was going and remind people: ‘I’m here once you’re ready.’ As a therapist, you have this obligation to make sure that your client knows you are there.”
There are open appointment slots for anyone who lives or works in the South Coast communities seeking support with mental health or wellness. At this time, there is not a waiting list for individuals who would like to talk with one of Puente’s counselors, and all services are free.
Puente has a new mental health referral hotline: (650) 262-4087. Staff members are available to offer a consultation or to schedule a first session.
Puente also has a confidential BHRS lock box in its reception area, which is open during business hours. Anyone can pick up a referral form and drop it in the box without having to interface with anyone.
“We are getting the word out, letting people know that we are open for referrals,” says Anderson. “We want to let people know that while counseling can be for something really serious or significant, it can also be for support in the present moment, which is one where we are all struggling.”
Thanks to a grant from San Mateo County, BHRS has been able to distribute iPads to anyone who lacks access to the online platform. The BHRS Team has seen a steady increase in referrals since mid-November. Lopez’s caseload is way up. She attributes it partly to the time of year … and the fact that community members know they are headed for a challenging winter.
“I think that people are exhausted with this way of living in isolation, and the recent elections brought up a lot of emotions, too. It’s just been one thing after another,” she theorizes.
The year-end holiday season can also trigger a great deal of anxiety and stress for people who are dealing with past traumas and are re-exposed to certain family dynamics, according to Anderson. And under the best circumstances, no one should have to worry about a pandemic during the holidays. Health and loss are now constant worries.
The BHRS Team is equipped for this type of support. “We are preparing ourselves, keeping enough spaces open on our schedules. And after the holidays, when people have a letdown, we are in a position to be of help,” says Anderson.
Trauma Transformed
Therapy is one modality to handle one’s mental health needs. A focus on wellness is equally important. In consideration of all they do for the community, Puente has recently been focused on enhancing teacher wellness. This fall, BHRS staff put together special ‘health and wellness kits’ for every single teacher in the La Honda-Pescadero Unified School District, containing things like coffee cards, lotion, and candles. Items to help them feel appreciated, unwind, and relax.
“We recognize that our teachers are incredibly stressed, and bearing a huge part of the pressures associated with COVID-19,” says Anderson. “They are essential workers who are depleted, and are needing a little extra love.”
Speaking of extra love, Puente’s next step is to promote wellness among another group of essential workers: local parents. The team is hard at work creating wellness kits for parents,—and a reminder on how to get in touch with Puente for counseling services.
Puente’s team of counselors and social workers have also been taking care of their own mental health with tools developed by Trauma Transformed, a program of Oakland’s East Bay Agency for Children.
Trauma is not a linear experience. Indirectly, it can affect people who witness it and its outcome (secondary trauma) or those who spent time treating it in a therapy context (vicarious trauma). Traumatic experiences can not only traumatize the individual, but the person who is providing services to the traumatized adult or child.
Puente has been collaborating with Trauma Transformed since 2018 to incorporate new ways of dealing with trauma on an organizational basis. The same way that we react to trauma as individuals—feeling overwhelmed, fear-driven, reactive towards others—can reproduce the same patterns within entire nonprofits. Trauma Transformed teaches organizations how to resist these pitfalls, build a culture or collaboration and empowerment, and root out systemic racism.
“Crisis fatigue, process fatigue—they are real. We are all under added stress and pressure,” says Anderson, “The idea is that we look at these systems, knowing they can get traumatized. How do we not only support ourselves but our coworkers?
And how do we move a place from trauma reaction to a place of connection and healing?”
On a personal level, Lopez has been keeping her mental health in check by taking breaks, and staying in communication with loved ones, friends, and family. Being social is extremely important, she says.
“We are going through a collective trauma. And on the other side of this, we are all going to be healing together.”
Los consejeros de Puente hacen la transición a la terapia remota durante una pandemia
¿Cuánto han cambiado los servicios de bienestar y apoyo para la salud mental de Puente desde la primavera pasada? Pregúntele a Mariela Lopez, Practicante Trabajadora Social de Puente. López trabaja largos días desde su residencia en su computadora portátil, conociendo gente a través de una pantalla.
“Se trata de encontrar formas de conectarse con la gente en este momento. Porque obviamente la necesidad está ahí”, dice.
Sin acceso a oficinas públicas, el equipo de Servicios de salud mental (BHRS) de Puente ha encontrado nuevas formas creativas de adaptarse a las realidades de la pandemia COVID-19, migrando en línea para llevar su apoyo de salud mental bilingüe y gratuito a la comunidad.
Y ese apoyo se necesita ahora más que nunca, dice Jill Anderson, directora temporal del equipo de salud mental de Puente.
“Todos podemos utilizar el apoyo en torno al bienestar en este momento. Y el equipo Puente realmente está abrazando eso ahora mismo para apoyar el bienestar y el alcance”, dice ella.
Puente hizo la transición muy rápidamente a Zoom después de que el condado de San Mateo emitiera una orden de refugio en el lugar y sus consejeros ahora usan Zoom como su principal plataforma de telesalud. Alrededor del 70 por ciento de los participantes de salud mental de Puente son jóvenes menores de 18 años. Esto presenta un desafío especial: cómo mantener un sentimiento de confianza y conexión, sin mencionar la atención de un niño, cuando la terapia, como todo lo demás, es remota. ?
Empujando los límites
Tradicionalmente, los servicios de asesoramiento se brindan en persona. Hay tantas áreas tácitas en torno a las relaciones terapéuticas, como poder leer el lenguaje corporal y poder formar una relación dinámica con un cliente cuando estás en la misma habitación.
Es más, cuando se trata de niños en edad de escuela primaria, “los niños tienen dificultades para sentarse y hablar; necesitan moverse y hablar”, dice Anderson.
El equipo de salud mental de Puente ha encontrado nuevas formas de conectarse con los jóvenes al integrar actividades físicas en las sesiones de terapia. Se anima a los niños a jugar juegos basados en actividades (búsquedas del tesoro, proyectos de arte e incluso videojuegos) para ayudar al terapeuta a ver lo que están haciendo y cómo se conecta con su salud mental.
“Han realizado una increíble cantidad de trabajo creativo sobre cómo mantener a los niños comprometidos”, dice Anderson.
Mariela Lopez ha creado una “oficina virtual” completa con juegos y aventuras en línea para involucrar a sus clientes, algunos de los cuales tienen tan solo ocho años. Descubrió un programa que le permite personalizar una “sala de lectura” en línea, una “sala de juegos” y una “sala de meditación”.
“Ellos deciden lo que quieren hacer. Podemos jugar Connect 4. La sala de meditación tiene enlaces a videos musicales y videos de mediación”, explica.
López descubrió un “juego de gratitud” que es popular entre sus hijos. “Hay un video de YouTube con música, y ambos bailamos con la música, y luego nombramos tres cosas por las que estamos agradecidos y volvemos a bailar”.
Para los niños pequeños, ha descubierto que le dirán cualquier cosa siempre que esté conectado a Pokémon.
“Recibí la idea de un terapeuta que hizo un juego con Pokémon. Les encanta, están 100 por ciento interesados en participar. Harán saltos, patadas de kárate, meditación y control emocional, todo en una actividad. Eso ha sido lo más popular que he hecho con los chicos”, dice López.
En general, Puente también ha cortado la duración de las sesiones de terapia, para reconocer los períodos de atención más cortos y las mayores demandas que se imponen a los niños con el tiempo de pantalla.
Los adolescentes presentan un desafío diferente. La mayoría de ellos están acostumbrados a usar Zoom para aprender, pero también están acostumbrados a la terapia en persona.
“Puede ser muy difícil comunicarse con los niños de la escuela secundaria. Creo que anhelan más de esa conexión en persona”, dice López. “Obviamente, están atravesando toda su crisis de identidad. Es difícil para ellos hablar de esos sentimientos a través de la computadora”.
Algunos adolescentes disfrutan jugando videojuegos de dos personas con López, como el popular juego Among Us. Ella dice que pueden jugar y hablar al mismo tiempo, sin necesidad de mirarse. A algunos de sus participantes de la escuela secundaria no les gusta usar Zoom, por lo que López les envía videos de salud mental para que los vean, como TED Talks, y luego envían mensajes de texto sobre ellos.
Puente también ha tenido éxito al mover su terapia de grupo en línea. Un grupo de mujeres continuó sus reuniones en línea después del golpe de la pandemia, gracias a la determinación de los participantes que hicieron de la prioridad conectarse e intercambiar consejos para mantenerse fuertes. Y un grupo de tratamiento por abuso de sustancias en la escuela secundaria local realizó la transición en línea con éxito para terminar su programa de terapia grupal utilizando la plataforma de telesalud.
“Todos estamos empujando los límites de lo que pensamos que era posible. No estoy segura de que el campo de la salud mental vuelva a ser como antes”, dice Jill Anderson.
“Estoy aquí una vez que estés listo”
Cuando los incendios forestales desplazaron a toda la comunidad de la costa sur este verano, el equipo de salud mental cambió sus servicios para ayudar a todos a través de crisis en cascada. “Nos comunicamos con los clientes para asegurarnos de que estuvieran a salvo. Y el incendio provocó aún más ansiedad”, recuerda López.
La mejor manera de apoyar a los clientes ha sido a través de controles regulares, dice. “Mi equipo no soltó a nuestros clientes. Enviamos correos electrónicos cada dos semanas para ver cómo iba y recordarle a la gente: “Estoy aquí una vez que esté listo”. Como terapeuta, tiene la obligación de asegurarse de que su cliente sepa que está allí”.
Hay citas disponibles para cualquier persona que viva o trabaje en las comunidades de la costa sur que busquen apoyo con la salud o el bienestar mental. En este momento, no hay una lista de espera para las personas que deseen hablar con uno de los consejeros de Puente y todos los servicios son gratuitos.
Puente tiene una nueva línea directa de referencia de salud mental: (650) 262-4087. Los miembros del personal están disponibles para ofrecer una consulta o programar una primera sesión.
Puente también tiene una caja de confidencial en su área de recepción, que está abierta durante el horario de trabajo. Cualquiera puede tomar un formulario de referencia y colocarlo en el cuadro sin tener que interactuar con nadie.
“Estamos haciendo correr la voz, haciendo saber a la gente que estamos abiertos a referencias”, dice Anderson. “Queremos que la gente sepa que si bien la consejería puede ser para algo realmente serio o significativo, también puede ser para brindar apoyo en el momento presente, que es uno en el que todos estamos luchando”.
Gracias a una subvención del condado de San Mateo, el equipo de salud mental ha podido distribuir iPads a cualquier persona que no tenga acceso a la plataforma en línea. El equipo también ha experimentado un aumento en las referencias desde mediados de noviembre. El número de casos de López ha aumentado. Ella lo atribuye en parte a la época del año … y al hecho de que los miembros de la comunidad saben que se encaminan hacia un invierno desafiante.
“Creo que la gente está agotada con esta forma de vivir en aislamiento, y las recientes elecciones también provocaron muchas emociones. Ha sido una cosa tras otra”, teoriza.
La temporada navideña de fin de año también puede desencadenar una gran cantidad de ansiedad y estrés en las personas que están lidiando con traumas pasados y se vuelven a exponer a ciertas dinámicas familiares, según Anderson. Y en las mejores circunstancias, nadie debería tener que preocuparse por una pandemia durante las vacaciones. La salud y la pérdida son ahora preocupaciones constantes.
El equipo está equipado para este tipo de soporte. “Nos estamos preparando, manteniendo suficientes espacios abiertos en nuestros horarios. Y después de las vacaciones, cuando la gente tiene una decepción, estamos en condiciones de ser de ayuda ”, dice Anderson.
Trauma transformado
La terapia es una modalidad para manejar las necesidades de salud mental. Centrarse en el bienestar es igualmente importante. En consideración a todo lo que hacen por la comunidad, Puente se ha enfocado recientemente en mejorar el bienestar de los maestros. Este otoño, el personal de salud mental preparó “kits de salud y bienestar” especiales para cada maestro en el Distrito Escolar Unificado La Honda-Pescadero, que contienen cosas como tarjetas de café, loción y velas. Elementos para ayudarlos a sentirse apreciados, descansar y relajarse.
“Reconocemos que nuestros maestros están increíblemente estresados y soportan una gran parte de las presiones asociadas con COVID-19”, dice Anderson. “Son trabajadores esenciales que están agotados y necesitan un poco más de amor”.
Hablando de amor adicional, el siguiente paso de Puente es promover el bienestar entre otro grupo de trabajadores esenciales: los padres locales. El equipo está trabajando arduamente en la creación de kits de bienestar para padres, y un recordatorio sobre cómo ponerse en contacto con Puente para obtener servicios de asesoramiento.
El equipo de consejeros y trabajadores sociales de Puente también se ha ocupado de su propia salud mental con herramientas desarrolladas por Trauma Transformed, un programa de la Agencia para Niños del Este de la Bahía de Oakland.
El trauma no es una experiencia lineal. Indirectamente, puede afectar a las personas que lo presencian y su resultado (trauma secundario) o aquellos que pasaron tiempo tratándolo en un contexto de terapia (trauma indirecto). Las experiencias traumáticas no sólo pueden traumatizar al individuo, sino también a la persona que brinda servicios al adulto o niño traumatizado.
Puente ha estado colaborando con Trauma Transformed desde 2018 para incorporar nuevas formas de lidiar con el trauma a nivel organizacional. De la misma manera que reaccionamos ante el trauma como individuos, sintiéndonos abrumados, impulsados por el miedo, reactivos hacia los demás, podemos reproducir los mismos patrones dentro de organizaciones sin fines de lucro. Trauma Transformed enseña a las organizaciones cómo resistir estos obstáculos, construir una cultura o colaboración y empoderamiento, y erradicar el racismo sistémico.
“La fatiga de crisis, la fatiga de procesos, son reales. Todos estamos sometidos a un estrés y una presión añadidos”, dice Anderson,“ La idea es que observemos estos sistemas, sabiendo que pueden quedar traumatizados. ¿Cómo nos apoyamos no solo a nosotros mismos sino a nuestros compañeros de trabajo?
¿Y cómo podemos mover un lugar de la reacción al trauma a un lugar de conexión y curación?”
A nivel personal, López ha estado manteniendo su salud mental bajo control, tomando descansos y manteniéndose en comunicación con sus seres queridos, amigos y familiares. Ser social es extremadamente importante, dice ella.
“Estamos atravesando un trauma colectivo. Y al otro lado de esto, todos nos curaremos juntos”.
