Benjamin Cruz Lopez (whose name has been changed) has a recurring fantasy: that one day, the father of three, who harvests spinach, kale and brussels sprouts on a farm south of Pescadero, would feel valued by his boss.

“I think it’s been about 25 years I’ve been working here, and my boss has never come up to me to ask, ‘Benjamin, how long have you been working for me? Twenty-five years?… Okay, here’s a paid vacation.’”

“But he doesn’t need to do that, and I know it,” he adds. 

Benjamin is passionate about workers’ rights, and that’s an understatement. When he was living in Mexico, he helped a farm worker’s union press employers for holiday pay and other legal commitments. When he moved to the U.S. to work in the fields and raise a family, he noticed more similarities than differences between how agricultural workers are treated in both countries.

“We don’t get vacations paid here. We don’t get paid holidays,” he says.

Benjamin learned crucial new information about his rights and entitlements at a “Know Your Rights” workshop in November, organized by Puente and taught by Salinas Community Worker Jesus Lopez and attorney Angelica Preciado, both of CRLA (California Rural Legal Assistance, Inc.)

He emerged with actionable insights and new language to describe his professional classification and protections under the law.

“In attending the workshop, it brought to mind many of the laws that I had already learned about – and also the injustices,” says Benjamin. “But if we’re informed, we can address these things and be united as colleagues and as coworkers. If we’re not informed, we won’t get anywhere.”

In 2020, Puente launched a series of efforts aimed at putting farm worker’s needs first and elevating their self-advocacy around their employment and living conditions.

Puente also recently launched “Del Campo al Cambio,” which translates to “From the fields to make a change,” a pioneering leadership development program that will train participants to learn how to influence the structural issues and policies that affect their lives. Puente is hiring for a Community Organizer who will manage this program.

Puente’s strong dual focus on housing development and employment rights for low-wage workers echoes its new Strategic Plan, which was released this fall. One of Puente’s key strategic priorities is increasing socio-economic stability throughout the region, with a particular focus on farm workers and low-income families. When these populations can thrive, the ripple effects on the local school district and economy will be significant.

To that end, as an organization, Puente is figuring out the best way to support affordable housing development long term. Puente has hosted a focus group around the county’s existing policies for farm labor housing. It is working to explore future sites for new housing, and a plan for how to build on it. Further, landlord-tenant practices have drawn a lot of interest from workers who rent housing from the same employer they rely on for a job.

On the workers’ rights front, you could sense the hunger for this crucial information at the “Know Your Rights” training in November. As he co-led the training, Jesus Lopez was struck by how well attended it was (more than 30 participants came, whereas his training usually draws more like 10 or 20). It drew both men and women and they had a LOT of questions.

“They were very, very open to that training – and that was a surprise to me, because usually they are kind of shy,” Lopez says. “And all the women were asking questions, competing with the men. They wanted to know their rights.”

The event even ran more than an hour past its window, because participants wanted to know more.

The training covered overtime. Many participants did not realize that under California law, they are owed overtime after eight and a half hours a day, or 45 hours per week, provided their company employs 25 or more workers. In cannabis cultivation, which exists on the Coastside, overtime requirements are slightly more generous.

They learned the definition of at-will employment – everyone in the room was an at-will worker, which means they can be fired at will, for any reason. But they also learned that it would be illegal for a grower to fire them in retaliation for asserting their legal rights, for overtime claims for example.

“When I explained those things, that’s when they were very excited to have that information,” says Lopez. “Information is power and it is freedom. And I think they feel power when they know something and they can then use that power when it is needed.”

They also talked about wages. Like Benjamin, most local workers still earn close to the minimum wage, even after working for the same employer for decades. They learned that there are different standards for small and large employers, but that there is limited recourse to getting a raise, outside of asking for one.

Benjamin echoes this.

“I notice that my colleagues and I often complain about injustices we see. And some of them are really injustices, but sometimes that’s just the law, and it protects the business owner. So at least now I will know what is my right and what is not, and I can look out for those in the future.”

Community Advocacy

Local workers also had an unprecedented opportunity to share some of their struggles with their local representative, San Mateo County Supervisor Don Horsley, at a gathering last spring. The intimate setting – a meeting room on the South Coast, with translation provided – sparked a lot of back-and-forth. Workers felt very comfortable standing up and sharing their concerns and priorities with the Supervisor and being direct about what they were looking for. Their tone was respectful, but they used the venue to make their needs heard loud and clear.

Those priorities included improving the local schools, building a laundromat, a bigger grocery store, a park, and a medical clinic (something Puente has been providing once a week, as well as working towards expanding its overall footprint). They also mentioned wanting better salaries, better treatment, newer housing, better work-breaks and better tools for their work.

Many of the issues they raised overlapped with the outcomes of the Pescadero Town Planning Initiative of 2018-2019, a community-wide public participation project that resulted in a clear set of priorities for the town. Wastewater infrastructure was high on the list, since that would make it possible to build new housing units and a laundromat. A public park and a grocery store were also consensus projects.  

As an unincorporated area, Pescadero and its surroundings rely on county staff (and funding)  to provision infrastructure, essential services and all community planning and development.

At the meeting with Supervisor Horsley, Benjamin asked for funding to modernize the schools, add new teachers, and solve chronic flooding issues along local roads. “It would be nice if we could have a bridge. I’ve seen bridges built across the Bay – why not here?” he asked.

The question of a better salary was on everyone’s minds that day, including Benjamin’s. At a certain point, Supervisor Horsley asked: Who here makes less than $15 an hour?

Everyone raised their hand. Our bosses intimidate us and push us into getting paid less, people told him. Especially if our English isn’t as good.

“I told the Supervisor – come and do my job for the day, and tell me what you think. Tell me what kind of salary you deserve. That’s all I ask,” Benjamin recalls saying.

Many of the participants responded that as a county Supervisor and a public figure, he could  use his voice to advocate for wage increases among farm workers. And in a follow up meeting in December, the supervisor agreed to advocate for better farmworker wages.

Exchanges like these point to an underlying tension between the personal needs of farm workers – such as their ability to enjoy a good quality of life, stable housing, and the chance to send their children to a good college – and the systemic, structural issues tied up in national policy: the politics of how farm workers and their labor are valued.

Puente has launched a new program to put participants in the driver’s seat on issues where they can make a difference. “Del Campo al Cambio” is a new leadership development program that will train an initial cohort of 10 participants in the spring of 2022: they will go through the entire process of community organizing, from listening to the issues that they’re hearing among their neighbors and co-workers, to prioritizing an issue to work on, to actually launching their own advocacy campaigns.

For a long time, Puente has wanted its policy agenda to be driven by community members. This program will ensure that participants have both the training and the actual organizing opportunities to define the changes that they would like to see, and then to go out and work on the issues they have the greatest opportunity to influence.

A Housing Crisis

Progress towards new affordable housing has been one of the longest roads for advocates to walk. Much of the land around Pescadero is agricultural, and there are limitations on converting prime agricultural land for housing. Ensuring access to an adequate source of drinking water is an issue, and so is the location – it must be sited outside the large flood zone.

In 2016, a San Mateo County Agricultural Housing Needs Assessment documented the urgent need for up to 1,040 housing units for farm workers and their families, not including the repair or replacement of agricultural worker housing that is already in poor condition. The problem has only deepened since then.

Puente has allocated significant staff time to research and advocacy around the housing crisis, and those efforts are just the beginning. At the state level, there is a tremendous amount of new funding being invested into affordable housing. The county is now under greater pressure to deliver on the production of housing units at all income levels in unincorporated areas.

The combination of policy pressure and community support for housing rights now has created a momentum that Puente is trying to build upon to advocate for new units.

Private, local and state funding will be essential to solving this problem: more than half of local farm workers do not have legal status in the U.S., and would not be eligible for federally-funded housing, which requires proof of legal residency.

Another local wrinkle – one which adds to the overall housing security problem – is that on the South Coast, a great deal of agricultural housing is connected to workers’ jobs. Housing is as much an employment issue as it is a housing issue. They are intertwined when it is the same employer who is providing a paycheck, collecting rent and determining living conditions. So it is hard to separate one issue from another when you’re trying to advocate for better farm labor housing.

Jesus Lopez calls housing “one of the biggest needs” he sees in the area. But, he says, “the problem is there is so much pressure on workers to not say anything about their wages or working conditions … because if they make a complaint, they’re going to lose their housing.”

That’s absolutely true, says Benjamin. “Most of the time, we are afraid to speak up for ourselves, or for our colleagues, because even if we fight, it might cost us our jobs or our homes. Other times we are afraid of speaking up because of our status.”

This month, Supervisor Horsley held a follow-up meeting at La Sala to reconnect with farm workers in the area and give them an update on his office’s progress on several priorities. He reported to be working on a space for a small local park and launching an upgraded version of the labor housing program.

Agricultural workers have more influence than they know. They are learning about what can happen when they share their individual stories, and then figure out a way to work together toward a common solution. Collective advocacy is a powerful tool when it is wielded strategically.

“I try to be realistic,” says Benjamin. “I do hope there is some change in the future, and hopefully more of us will unite. Because that’s when we can make a difference.”

Make a gift today and invest in a better future for all the residents of Pescadero, La Honda, San Gregorio, and Loma Mar. Puente relies on you to continue building the bridge to independence in our community with equitable access to education, health, and economic security. 

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Los trabajadores agrícolas elevan sus voces para convertirse en una fuerza de abogacía

Benjamín Cruz López (cuyo nombre ha sido cambiado) tiene un sueño recurrente: que un día, el padre de tres, que cosecha espinacas, col rizada y coles de bruselas en una rancho al sur de Pescadero, se sienta valorado por su jefe.

“Creo que hace unos 25 años que trabajo aquí, y mi jefe nunca se me ha acercado para preguntarme: ‘Benjamín, ¿cuánto tiempo llevas trabajando para mí? ¿Veinticinco años? … Está bien, aquí tienes unas vacaciones pagas”.

“Pero él no necesita hacer eso, y lo sé”, agrega.

Benjamin es un apasionado de los derechos de los trabajadores, y eso es quedarse corto. Cuando vivía en México, ayudó a un sindicato de trabajadores agrícolas a presionar a los empleadores para que pagaran las vacaciones y otros compromisos legales. Cuando se mudó a los Estados Unidos para trabajar en el campo y formar una familia, notó más similitudes que diferencias en la forma en que se trata a los trabajadores agrícolas en ambos países.

“Aquí no recibimos vacaciones pagadas”, dice.

Benjamin aprendió nueva información crucial sobre sus derechos y prerrogativas en un taller de “Conozca sus derechos” en noviembre, organizado por Puente e impartido por el trabajador comunitario de Salinas Jesús López y la abogada Angélica Preciado, ambos de CRLA (California Rural Legal Assistance, Inc.)

Emergió con conocimientos prácticos y un nuevo lenguaje para describir su clasificación profesional y protecciones bajo la ley.

“Al asistir al taller, recordé muchas de las leyes que ya había aprendido, y también las injusticias”, dice Benjamin. “Pero si estamos informados, podemos abordar estas cosas y estar unidos como colegas y compañeros de trabajo. Si no estamos informados, no llegaremos a ninguna parte”.

En 2020, Puente lanzó una serie de esfuerzos destinados a poner las necesidades de los trabajadores agrícolas en primer lugar y elevar su autodefensa en torno a su empleo y condiciones de vida.

Puente también lanzó recientemente “Del Campo al Cambio”, que se traduce como “De los campos para hacer un cambio”, un programa pionero de desarrollo de liderazgo que capacitará a los participantes para que aprendan cómo influir en los problemas estructurales y las políticas que afectan sus vidas. Puente está contratando a un organizador comunitario que administrará este programa.

El fuerte enfoque dual de Puente en el desarrollo de viviendas y los derechos laborales para los trabajadores con salarios bajos se hace eco de su nuevo Plan Estratégico, que se lanzó este otoño. Una de las prioridades estratégicas clave de Puente es aumentar la estabilidad socioeconómica en toda la región, con un enfoque particular en los trabajadores agrícolas y las familias de bajos ingresos. Cuando estas poblaciones pueden prosperar, el efecto dominó en el distrito escolar local y la economía será significativa.

Con ese fin, como organización, Puente está descubriendo la manera de apoyar el desarrollo de viviendas asequibles a largo plazo. Puente ha organizado un grupo de enfoque sobre las políticas existentes del condado para la vivienda para trabajadores agrícolas. Está trabajando para explorar sitios futuros para nuevas viviendas y un plan sobre cómo construir en ellos. Además, las prácticas entre propietarios e inquilinos han atraído mucho interés de los trabajadores que alquilan viviendas al mismo empleador del que dependen para obtener un trabajo.

En el frente de los derechos de los trabajadores, pudo sentir el hambre de esta información crucial en la capacitación “Conozca sus derechos” en noviembre. Mientras co-dirigía la capacitación, Jesús López se sorprendió por la asistencia que tuvo (vinieron más de 30 participantes, mientras que su capacitación generalmente atrae a más de 10 o 20). Atrajo tanto a hombres como a mujeres y tenían MUCHAS preguntas.

“Estuvieron muy, muy abiertos a ese entrenamiento, y eso fue una sorpresa para mí, porque por lo general son un poco tímidos”, dice López. “Y todas las mujeres estaban haciendo preguntas, compitiendo con los hombres. Querían conocer sus derechos”.

El evento incluso pasó más de una hora después de su ventana, porque los participantes querían saber más.

La formación cubrió las horas extraordinarias. Muchos participantes no se dieron cuenta de que, según la ley de California, se les deben horas extra después de ocho horas y media al día, o 45 horas a la semana, siempre que su empresa emplee a 25 o más trabajadores. En el cultivo de cannabis, que existe en la costa, los requisitos de horas extraordinarias son un poco más generosos.

Aprendieron la definición de empleo a voluntad: todos en la sala eran trabajadores a voluntad, lo que significa que pueden ser despedidos a voluntad, por cualquier motivo. Pero también se enteraron de que sería ilegal que un agricultor los despida en represalia por hacer valer sus derechos legales, por ejemplo, por reclamos de horas extra.

“Cuando les expliqué esas cosas, fue cuando estaban muy emocionados de tener esa información”, dice López. “La información es poder y es libertad. Y creo que sienten poder cuando saben algo y luego pueden usar ese poder cuando sea necesario”.

También hablaron de salarios. Al igual que Benjamin, la mayoría de los trabajadores locales todavía ganan cerca del salario mínimo, incluso después de trabajar para el mismo empleador durante décadas. Aprendieron que existen diferentes estándares para los empleadores grandes y pequeños, pero que hay recursos limitados para obtener un aumento, además de pedirlo.

Benjamin se hace eco de esto.

“Noto que mis colegas y yo a menudo nos quejamos de las injusticias que vemos. Y algunas de ellas son realmente injusticias, pero a veces eso es solo la ley y protege al propietario del negocio. Así que al menos ahora sabré cuál es mi derecho y cuál no, y puedo estar atento a esos en el futuro”.

Defensa comunitaria

Los trabajadores locales también tuvieron una oportunidad sin precedentes de compartir algunas de sus luchas con su representante local, el supervisor del condado de San Mateo, Don Horsley, en una reunión la primavera pasada. El entorno íntimo, una sala de reuniones en la Costa Sur, con traducción proporcionada, provocó muchos idas y venidas. Los trabajadores se sintieron muy cómodos poniéndose de pie y compartiendo sus preocupaciones y prioridades con el supervisor y siendo directos sobre lo que estaban buscando. Su tono fue respetuoso, pero usaron el lugar para hacer que sus necesidades se escucharan alto y claro.

Esas prioridades incluían mejorar las escuelas locales, construir una lavandería automática, una tienda de comestibles más grande, un parque y una clínica médica (algo que Puente ha estado proporcionando una vez a la semana, además de trabajar para expandir su presencia general). También mencionaron querer mejores salarios, mejor trato, viviendas más nuevas, mejores descansos y mejores herramientas para su trabajo.

Muchos de los problemas que plantearon se superpusieron con los resultados de la Iniciativa de planificación urbana de Pescadero de 2018-2019, un proyecto de participación pública en toda la comunidad que resultó en un conjunto claro de prioridades para la ciudad. La infraestructura de aguas residuales ocupaba un lugar destacado en la lista, ya que eso permitiría construir nuevas unidades de vivienda y una lavandería automática. Un parque público y una tienda de abarrotes también fueron proyectos de consenso.

Como área no incorporada, Pescadero y sus alrededores dependen del personal del condado (y los fondos) para proporcionar infraestructura, servicios esenciales y toda la planificación y el desarrollo de la comunidad.

En la reunión con el supervisor Horsley, Benjamin expreso sus sueños y pidió fondos para modernizar las escuelas, agregar nuevos maestros y resolver problemas crónicos de inundaciones en las carreteras locales. “Sería bueno si pudiéramos tener un puente. He visto puentes construidos a través de la bahía, ¿por qué no aquí? ” preguntó.

La cuestión de un mejor salario estaba en la mente de todos ese día, incluido Benjamin. En cierto momento, el supervisor Horsley preguntó: ¿Quién gana aquí menos de $15 la hora?

Todos levantaron la mano. Nuestros jefes nos intimidan y nos empujan a que nos paguen menos, le decía la gente. Especialmente si nuestro inglés no es tan bueno.

“Le dije al supervisor: venga a hacer mi trabajo del día y dígame lo que piensa. Dime qué tipo de salario te mereces. Eso es todo lo que pido”, recuerda haber dicho Benjamin.

Muchos de los participantes respondieron que, como supervisor del condado y figura pública, podría usar su voz para abogar por aumentos salariales entre los trabajadores agrícolas. Y en una reunión de seguimiento en diciembre, el supervisor acordó abogar por mejores salarios para los trabajadores agrícolas.

Intercambios como estos apuntan a una tensión entre las necesidades personales de los trabajadores agrícolas, como su capacidad para disfrutar de una buena calidad de vida, una vivienda estable y la oportunidad de enviar a sus hijos a una buena universidad, y los problemas estructurales y sistémicos vinculados. en la política nacional: la política de cómo se valora a los trabajadores agrícolas y su trabajo.

Puente ha lanzado un nuevo programa para poner a los participantes en el asiento del conductor en temas en los que pueden marcar la diferencia. “Del Campo al Cambio” es un nuevo programa de desarrollo de liderazgo que capacitará a una cohorte inicial de 10 participantes en la primavera de 2022: pasarán por todo el proceso de organización comunitaria, desde escuchar los problemas que están escuchando entre sus miembros. vecinos y compañeros de trabajo, a priorizar un tema en el que trabajar, a lanzar sus propias campañas de promoción.

Durante mucho tiempo, Puente ha querido que su agenda política sea impulsada por miembros de la comunidad. Este programa asegurará que los participantes tengan tanto la capacitación como las oportunidades reales de organización para definir los cambios que les gustaría ver, y luego salir y trabajar en los temas en los que tienen la mayor oportunidad de influir.

Una crisis de vivienda

El progreso hacia nuevas viviendas asequibles ha sido uno de los caminos más largos para que los defensores caminen. Gran parte de la tierra alrededor de Pescadero es agrícola y existen limitaciones para convertir tierras agrícolas de primera calidad en viviendas. Garantizar el acceso a una fuente adecuada de agua potable es un problema, al igual que la ubicación; debe ubicarse fuera de la gran zona de inundación.

En 2016, una Evaluación de las necesidades de vivienda agrícola del condado de San Mateo documentó la necesidad urgente de hasta 1,040 unidades de vivienda para los trabajadores agrícolas y sus familias, sin incluir la reparación o el reemplazo de viviendas para trabajadores agrícolas que ya se encuentran en malas condiciones. El problema solo se ha profundizado desde entonces.

Puente ha asignado una cantidad significativa de tiempo del personal a la investigación y la promoción en torno a la crisis de la vivienda, y esos esfuerzos son solo el comienzo. A nivel estatal, se está invirtiendo una enorme cantidad de nuevos fondos en viviendas asequibles. El condado está ahora bajo mayor presión para cumplir con la producción de unidades de vivienda en todos los niveles de ingresos en áreas no incorporadas.

La combinación de presión política y apoyo de la comunidad para los derechos de vivienda ahora ha creado un impulso que Puente está tratando de aprovechar para abogar por nuevas unidades.

El financiamiento privado, local y estatal será esencial para resolver este problema: más de la mitad de los trabajadores agrícolas locales no tienen estatus legal en los Estados Unidos y no serían elegibles para viviendas financiadas con fondos federales, lo que requiere prueba de residencia legal.

Otro problema local, que se suma al problema general de seguridad de la vivienda, es que en la Costa sur, una gran cantidad de viviendas agrícolas están conectadas con los trabajos de los trabajadores. La vivienda es tanto un problema de empleo como un problema de vivienda. Están entrelazados cuando es el mismo empleador quien proporciona un sueldo, cobra el alquiler y determina las condiciones de vida. Por lo tanto, es difícil separar un tema de otro cuando se intenta abogar por mejores viviendas para trabajadores agrícolas.

Jesús López llama a la vivienda “una de las mayores necesidades” que ve en el área. Pero, dice, “el problema es que hay tanta presión sobre los trabajadores para que no digan nada sobre sus salarios o condiciones de trabajo … porque si presentan una denuncia, van a perder su vivienda”.

Eso es absolutamente cierto, dice Benjamin. “La mayoría de las veces, tenemos miedo de hablar por nosotros mismos o por nuestros colegas, porque incluso si peleamos, podría costarnos nuestros trabajos o nuestros hogares. Otras veces tenemos miedo de hablar por nuestro estatus legal”.

El supervisor Horsley celebró una reunión de seguimiento en La Sala para volver a conectarse con los trabajadores agrícolas del área y darles una actualización sobre el progreso de su oficina en varias prioridades. Informó que estaba trabajando en un espacio para un pequeño parque local y que estaba lanzando una versión mejorada del programa de viviendas para trabajadores.

Los trabajadores agrícolas tienen más influencia de la que creen. Están aprendiendo sobre lo que puede suceder cuando comparten sus historias individuales y luego descubren una manera de trabajar juntos hacia una solución común. La incidencia colectiva es una herramienta poderosa cuando se maneja estratégicamente.

“Intento ser realista”, dice Benjamin. “Espero que haya algún cambio en el futuro, y espero que más de nosotros nos unamos. Porque ahí es cuando podemos marcar la diferencia “.

Para hacer una donación haga cliq aquí y invierta en un futuro mejor para todos los residentes de Pescadero, La Honda, San Gregorio y Loma Mar. Puente confía en usted para continuar construyendo el puente hacia la independencia en nuestra comunidad con acceso equitativo a la educación, la salud y la seguridad económica. 

La Sala returned May 10, 2021 with balloons and music. 

La Sala is back, and it’s a party!

After a year of enforced social distance and canceled programming, a reimagined La Sala reopened in May 2021 with balloons, music and a whole new vibe. The local workers who attended that first community dinner were treated to a raffle, gift cards, games and homemade food from Yesenia Ramirez, whose cuisine had been missed for months. It was all a little overwhelming and a little emotional. It also couldn’t have come soon enough.

Puente’s oldest program, a beloved social event geared toward agricultural workers who live hardworking lives without their families on local farms and ranches, was among the first to be canceled in the lockdown phase of the COVID-19 pandemic. The weekly get-together in the back room of the Pescadero Community Church has long been the only place for South Coast workers – who live far apart – to reliably commune over a meal together.

And losing that source of morale-boosting friendship – compounded by all the fear and uncertainty of that time – made life tough for local workers in 2020.

“Not having somewhere to go on a weekly basis, we were pretty much stuck going from home to work and then back to the house for a year. I would go out to cash my check or to buy groceries. That was it. And it was different not having a place where we could socialize with other people,” recalls Ruben Macias (whose name has been changed), a farm worker who works near Pigeon Point Lighthouse.

Macias, known as ‘Don Ruben’ to all his friends, is practically a La Sala lifer. The 66-year-old has lived in the Pescadero area for years. His gentle, easygoing manner and kindly paternal instincts have made him a popular source of local wisdom and a go-to person when a newcomer from Mexico, Guatemala or elsewhere arrives and needs the lay of the land.

Don Ruben plays dominoes at La Sala. 

“I try to invite anyone that’s new to the area to La Sala. I try to tell them that every new person will receive a welcome bag with the essentials, and even if they’re not open to it, I try to be welcoming and to tell them about Puente services, like Medi-Cal enrollment and things like that,” says Don Ruben.

Historically, La Sala has provided a welcome kit – including toiletries and essentials, as well as sometimes a bicycle – to the men who arrive on the South Coast to work. It’s also a way to connect them to Puente’s multitude of services. When the Rev. Wendy Taylor founded Puente in 1998, La Sala was her way of reaching out to what she called the “Men Alone” – a group of isolated Spanish speakers living rough in far-flung trailers and barracks, working in the fields and nurseries, and lacking any community to speak of.

From the start, La Sala has been an evolving project from, by and for its participants. Gabriel Echeverria was the first local nursery worker whom Rev. Taylor befriended. He became Puente’s first sitting board member and he set the tone for La Sala early on. He helped build the bike program and he distributed food and clothing to workers who were hard to locate. He was also known to play the guitar and sing with his friends.

Over the years, La Sala has been a constant. Although the faces change, the elements of food, music, community and material support are dependable. But for men like Don Ruben, La Sala has come to mean even more than that. His friends at La Sala were there to support him after he had a car accident several years ago, as he recuperated. And when Puente staff heard that Don Ruben had been slapped with a $66,000 hospital bill he couldn’t pay, they enrolled him in several programs that took care of the bill – and they coordinated his future medical appointments.

What was even harder for him – and other La Sala participants – was recovering from the sudden loss of their friend, Don Lupe, back in 2018. Don Lupe (whose full name was J. Guadalupe Hernandez Camacho) was a La Sala regular and a fixture in the community. He loved taking English classes at Puente, and he was known to play one of the three kings during the community holiday Posada. He would sing at La Sala when singers were needed. And he was Don Ruben’s close friend – the two of them had known each other for more than a decade before they came to Pescadero. 

The Puente and La Sala communities rallied an effort to send Don Lupe’s body back to Michoacán. It was a complicated, expensive and emotional undertaking.

“It hit me hard when Don Lupe passed away, and it was difficult for a lot of us because we had a good relationship with him,” Don Ruben recalls. “We also had support from Puente counselors. I think that the counselors talking to us at La Sala helped us get through that difficult time.”  

Laughter, smiles and dancing

When La Sala reopened its doors this May, it was with new staff coordinators, new safety protocols and a new, lively format.

Early in the spring of 2021, Puente’s  Executive Director Rita Mancera, Program Director Arlae Alston, Puente’s Community Resource Navigator Elizabeth Flores, and other Puente staff began to plan their vision for the return of La Sala. 

The vision came into focus quickly. “I knew I wanted La Sala to be the place where everybody feels welcome. Just to make them feel that this is our family, this is our home – and we’re all here to support each other and to listen to each other,” says Puente staff. “But we also wanted them to have a place for education, health education and workshops. And, to incorporate art or incorporate something else that will catch their attention.”

Flores helps run La Sala every week. Incorporated in the program are new activities like ongoing raffle (prizes have included gift cards, warm clothes, first aid kits, backpack, plastic Tupperware and bicycles), karaoke – and even dancing. Flores regularly tries to get participants into a dancing mood. “I sing with them and I sing horribly, but I mean, we have fun so I encourage them to sing along,” laughs Flores. “And I always ask, do you guys want to dance? And they’re like, no, we don’t know how to dance. Well me neither, you know, but we can learn!”

Staff describe Flores as “the light of the program. She does bring in this joy and cheer, but it’s more than just that. She just brings a smile to everybody in there.”

When it’s raffle time, that’s a game everyone plays. Flores tells participants to close their eyes, pick a ticket, and read it out loud. Raffle prizes are gift wrapped, and winners get to model it in front of everyone to general laughter.

A La Sala participant shows off his raffle prize — a beautiful handmade quilt!

Birthdays are extra-festive, with a special birthday cake for the celebrant. Holidays like the Fourth of July and Cinco De Mayo always merit creative holiday décor, courtesy of the Puente staff.

Meals have been reconsidered with the pandemic in mind – participants are now served buffet-style so there’s no potential for virus transfer. And everyone who attends La Sala is fully vaccinated.

“We do the dishes, and then towards the end of La Sala, we just take time to go to each participant and see if they want to play, if they want to talk about anything, just to make them feel safe and seen,” says a staff member.

A balm against loneliness

The new format has been a success. As word spread, more and more participants wanted to check out La Sala. On some weeks, attendance tops out at 25, including some women for the first time.

That may not sound like a lot, but it makes a huge difference on the South Coast. Loneliness and social isolation are associated with greatly increased risk of heart attack or stroke, according to a widely-cited study in the medical journal Heart. That’s an equivalent risk to light smoking or obesity. Other studies have linked loneliness with weakened immune systems, heightened risk of dementia, depression, anxiety and high blood pressure. We don’t just crave social experiences with each other, we need them to survive.


Men sing together at La Sala in the early years of the program.

The stakes for the single workers become even starker when you consider that immigration policies have made it impossible for many of them to see their families for years, or to know when they will ever see them again. Don Lupe, the La Sala regular who died in 2018, used to travel back and forth to his hometown in Mexico, but it had been eight years since he had seen his wife, son and three daughters due to his legal status.

“To have the space where they can have a nice, warm meal, get to interact with other people from the community, other farm workers, and get away from the everyday routine – that’s important. They come here tired at the end of the day, and I do notice it,” observes a Puente staff member.

Puente has lined up several interesting guest speakers in recent months. For instance, on the medical side, participants have learned about taking care of diabetes, and gotten their blood pressure tested on a portable machine while they learned about the warning signs of both conditions.

Don Ruben is enjoying La Sala these days, especially the dynamism and the variety. “They’ve changed a few things. There’s raffles, they’ll play some music, there’s singing happening. We’ll play dominoes or card games. You could say it feels like a party,” he says.

This winter, Puente is launching a gift card drive to benefit farmworkers, seniors and low-income families and individuals in Pescadero, La Honda, Loma Mar and San Gregorio as they shop for essentials. Each $50 or $100 donation will assist one of 220 families, farmworkers and individuals this season. To donate, click here or mail a check to P.O. Box 554, Pescadero, CA 94060.

“Esta es su casa”: La Sala vuelve para recibir a los trabajadores agrícolas

La Sala regresó el 10 de mayo de 2021 con globos y música.

La Sala está de vuelta, ¡y es una fiesta!

Después de un año de distancia social forzada y programación cancelada, La Sala reinventada reabrió en mayo de 2021 con globos, música y un ambiente completamente nuevo. Los trabajadores locales que asistieron a esa primera cena comunitaria fueron agasajados con un sorteo, tarjetas de regalo, juegos y comida casera de Yesenia Ramírez, cuya cocina se había extrañado durante meses. Todo fue un poco abrumador y un poco emotivo. Tampoco podría haber llegado lo suficientemente pronto.

El programa más antiguo de Puente, un amado evento social dirigido a los trabajadores agrícolas que viven vidas trabajadoras sin sus familias en granjas y ranchos locales, fue uno de los primeros en cancelarse en la fase de cierre de la pandemia COVID-19. La reunión semanal en la trastienda de la Iglesia Comunitaria de Pescadero ha sido durante mucho tiempo el único lugar para que los trabajadores de la Costa Sur, que viven lejos unos de otros, comulguen de manera confiable durante una comida juntos.

Y perder esa fuente de amistad que levanta la moral, agravada por todo el miedo y la incertidumbre de esa época, hizo la vida más difícil para los trabajadores locales en 2020.

Al no tener un lugar adonde ir semanalmente, estábamos prácticamente estancados yendo de casa al trabajo y luego de regreso a la casa durante un año. Salía a cobrar mi cheque oa comprar comida. Eso fue todo. Y era diferente no tener un lugar donde pudiéramos socializar con otras personas ”, recuerda Rubén Macias (cual nombre ha sido cambiado), un trabajador agrícola que trabaja cerca de Pigeon Point Lighthouse.

Macias, conocido como ‘Don Ruben’ por todos sus amigos, es prácticamente un salvavidas de La Sala. El hombre de 66 años ha vivido en el área de Pescadero durante años. Su manera amable y tolerante y sus instintos amables y paternos lo han convertido en una fuente popular de sabiduría local y una persona a quien acudir cuando llega un recién llegado de México, Guatemala o cualquier otro lugar y necesita la configuración del terreno.

Don Ruben juega al dominó en La Sala.

“Intento invitar a cualquier persona que sea nueva en el área a La Sala. Trato de decirles que cada persona nueva recibirá una bolsa de bienvenida con lo esencial, e incluso si no están abiertos, trato de ser acogedor y de contarles sobre los servicios de Puente, como la inscripción a Medi-Cal y cosas como eso ”, dice Don Ruben.

Históricamente, La Sala ha proporcionado un kit de bienvenida, que incluye artículos de tocador y elementos esenciales, así como a veces una bicicleta, a los hombres que llegan a la costa sur para trabajar. También es una forma de conectarlos con la multitud de servicios de Puente. Cuando la reverenda Wendy Taylor fundó Puente en 1998, La Sala fue su forma de acercarse a lo que ella llamaba los “hombres solos”: un grupo de hispanohablantes aislados que vivían en casas remotas y barracones, que trabajaban en los campos y viveros, y sin ninguna comunidad de la que hablar.

Desde sus inicios, La Sala ha sido un proyecto en evolución de, por y para sus participantes. Gabriel Echeverría fue el primer trabajador de una guardería local con quien el Rev. Taylor se hizo amigo. Se convirtió en el primer miembro de la junta de Puente y marcó la huella para La Sala desde el principio. Ayudó a construir el programa de bicicletas y distribuyó comida y ropa a los trabajadores que eran difíciles de localizar. También era conocido por tocar la guitarra y cantar con sus amigos.

A lo largo de los años, La Sala ha sido una constante. Aunque las caras cambian, los elementos de comida, música, comunidad y apoyo material son confiables. Pero para hombres como Don Ruben, La Sala ha llegado a significar aún más que eso. Sus amigos de La Sala estaban allí para apoyarlo después de que tuvo un accidente automovilístico hace varios años, mientras se recuperaba. Y cuando el personal de Puente se enteró de que Don Ruben había recibido una bofetada con una factura del hospital de $66,000 que no podía pagar, lo inscribieron en varios programas que se encargaron de la factura y coordinaron sus futuras citas médicas.

Lo que fue aún más difícil para él, y para otros participantes de La Sala, fue recuperarse de la repentina pérdida de su amigo, Don Lupe, en 2018. Don Lupe (cuyo nombre completo era J. Guadalupe Hernández Camacho) era un habitual de La Sala y un Accesorio en la comunidad. Le encantaba tomar clases de inglés en Puente y era conocido por interpretar a uno de los tres reyes durante la fiesta comunitaria Posada. Cantaba en La Sala cuando se necesitaban cantantes. Y era amigo íntimo de Don Ruben: los dos se conocían desde hacía más de una década antes de llegar a Pescadero.

Las comunidades de Puente y La Sala se unieron en un esfuerzo para enviar el cuerpo de Don Lupe de regreso a Michoacán. Fue una empresa complicada, cara y emotiva.

“Me impactó mucho cuando Don Lupe falleció, y fue difícil para muchos de nosotros porque teníamos una buena relación con él”, recuerda Don Ruben. “También tuvimos el apoyo de los consejeros de Puente. Creo que los consejeros que nos hablaron en La Sala nos ayudaron a superar ese momento difícil”.

Risas, sonrisas y bailes

Cuando La Sala reabrió sus puertas este mes de mayo, fue con nuevos coordinadores de personal, nuevos protocolos de seguridad y un formato nuevo y animado.

A principios de la primavera de 2021, la Directora Ejecutiva de Puente, Rita Mancera, la Directora del Programa, Arlae Alston, la Navegante de Recursos Comunitarios de Puente, Elizabeth Flores, y otros del personal de Puente, comenzaron a planificar su visión para el regreso de La Sala.

La visión se enfocó rápidamente. “Sabía que quería que La Sala fuera el lugar donde todos se sientan bienvenidos. Solo para hacerles sentir que esta es nuestra familia, esta es nuestra casa, y estamos todos aquí para apoyarnos y escucharnos unos a otros ”, dice el personal de Puente. “Pero también queríamos que tuvieran un lugar para la educación, información sobre la salud y otros talleres. Y, para incorporar arte o incorporar algo más que les llame la atención”.

Flores ayuda a ejecutar La Sala todas las semanas. El programa incorpora nuevas características que llaman la atención, como la rifa continua (los premios incluyen tarjetas de regalo, ropa abrigada, botiquines de primeros auxilios, mochila, tupperware de plástico y bicicletas), karaoke e incluso baile. Flores intenta con regularidad que los participantes se animen a bailar. “Canto con ellos y canto horriblemente, pero quiero decir, nos divertimos, así que los animo a cantar”, se ríe Flores. “Y siempre les pregunto, ¿ustedes quieren bailar? Y dicen, no, no sabemos bailar. Bueno, yo tampoco, ya sabes, ¡pero podemos aprender!”

Los compañeros de Flores la describen como “la luz del programa. Ella trae esta alegría y alegría, pero es más que eso. Ella solo trae una sonrisa a todos los que están allí”.

Cuando llega el momento de la rifa, es un juego que todos juegan. Flores les dice a los participantes que cierren los ojos, escojan un boleto y lo lean en voz alta. Los premios de la rifa están envueltos en papel de regalo y los ganadores pueden modelarlos frente a todos para la risa general.

Un participante de La Sala muestra su premio de la rifa: ¡una hermosa colcha hecha a mano!

Los cumpleaños son extra festivos, con un pastel de cumpleaños especial para el celebrante. Días festivos como el 4 de julio y el Cinco de Mayo siempre merecen una decoración festiva creativa, cortesía del personal de Puente.

Las comidas se han reconsiderado teniendo en cuenta la pandemia: ahora se sirve a los participantes en forma de bufé, por lo que no hay posibilidad de transmisión de virus. Y todos los que asisten a La Sala están completamente vacunados.

“Lavamos los platos, y luego hacia el final de La Sala, solo nos tomamos un tiempo para ir a cada participante y ver si quieren jugar, si quieren hablar de algo, solo para que se sientan seguros y vistos”. dice el personal de Puente.

Un bálsamo contra la soledad

El nuevo formato ha sido un éxito. A medida que se corrió la voz, más y más participantes querían visitar La Sala. Algunas semanas, la asistencia alcanza un máximo de 25, incluidas algunas mujeres por primera vez.

Puede que no parezca mucho, pero marca una gran diferencia en la Costa Sur. La soledad y el aislamiento social se asocian con un riesgo mucho mayor de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular, según un estudio ampliamente citado en la revista médica Heart. Ese es un riesgo equivalente al tabaquismo leve o la obesidad. Otros estudios han relacionado la soledad con un sistema inmunológico debilitado, un mayor riesgo de demencia, depresión, ansiedad y presión arterial alta. No solo anhelamos experiencias sociales entre nosotros, las necesitamos para sobrevivir.


Los hombres cantan juntos en La Sala en los primeros años del programa. 

Lo que está en juego para los trabajadores solteros se vuelve aún más marcado cuando se considera que las políticas de inmigración han hecho imposible que muchos de ellos vean a sus familias durante años, o saber cuándo los volverán a ver. Don Lupe, el habitual de La Sala que murió en 2018, solía viajar de ida y vuelta a su ciudad natal en México, pero habían pasado ocho años desde que vio a su esposa, hijo y tres hijas debido a su estado legal.

“Que tengan el espacio donde puedan tener una comida agradable y caliente, interactuar con otras personas de la comunidad, otros trabajadores agrícolas y alejarse de la rutina diaria, eso es importante. Vienen aquí cansados ​​al final del día y yo sí lo noto ”, observa el personal de Puente.

Puente ha alineado a varios ponentes invitados interesantes en los últimos meses. Por ejemplo, desde el punto de vista médico, los participantes han aprendido a cuidar la diabetes y se les ha hecho una prueba de presión arterial en una máquina portátil mientras se enteran de las señales de advertencia de ambas afecciones.

Don Ruben está disfrutando de La Sala estos días, sobre todo por el dinamismo y la variedad. “Han cambiado algunas cosas. Hay rifas, tocarán algo de música, se cantará. Jugaremos dominó o juegos de cartas. Se podría decir que se siente como una fiesta”, dice.

Este invierno, Puente está lanzando una colecta de tarjetas de regalo para beneficiar a los trabajadores agrícolas, las personas mayores y las familias e individuos de bajos ingresos en Pescadero, La Honda, Loma Mar y San Gregorio mientras compran lo esencial. Cada donación de $ 50 o $ 100 ayudará a una de las 220 familias, trabajadores agrícolas e individuos esta temporada. Para donar, haga clic aquí o envíe un cheque a P.O. Box 554, Pescadero, CA 94060.

WARNING: This article contains graphic images of wildfire damage, which may be triggering.

When the CZU Lightning Complex fires roared across southern San Mateo County last August, the three co-managers of Brisa Ranch dug themselves in for a fight. As neighbors evacuated, they hunkered down to try to save as much of their 12-acre farm as possible.

“We could see almost the whole thing coming at us for a 24-hour period. We created wide fire breaks around fields and homes. We used all the water in our reservoir, and we used water from the creek to put out spot fires with 5-gallon buckets over the next three days,” recalls Cole Mazariegos-Anastassiou.

With walls of fire burning unimpeded towards them from the south and east, on August 16, Cole, his wife and business partner Verónica and their business partner Cristóbal Cruz Hernández realized they were on their own. With limited firefighting resources, no one was going to help them save their organic farm, which they had just founded at historic Cascade Ranch in 2018 as part of an incubator program from Pie Ranch. They worked until past sunset, taking down trees and trying to create a perimeter around the most important structures on the property – and their croplands. They left the farm for their protection and returned the next morning to find that their perimeter had mostly held.

“You could see everything else burnt to a crisp. There was no vegetation standing outside of it,” remembers Cole.

That was the good news. The bad news was they lost 25% of their crops due to heat damage, plus the burnt patches from branches that had swept into their field. They lost equipment sheds with a lot of essential tools. Their entire irrigation system melted away, including metal irrigation pipes that ferried water from their reservoir. They lost a $1,000 air-conditioning unit. And they lost electricity for more than a month, effectively hobbling much of their operation.

Cole estimates that the fire cost Brisa Ranch roughly $50,000 at least in damages and lost revenue. “Plus, the opportunity costs. We didn’t know what we could plant, because we didn’t know if we would have enough water,” he explains. To add to their losses, August was prime time for both harvest and planting on many South Coast farms.

Stories like this reached Puente. Cristóbal Cruz Hernández, who is also a member of Puente’s Board of Directors, told them about Brisa Ranch’s struggles with rebuilding, trying to recoup insurance money, working with different agencies, and the widespread loss to infrastructure and he knew about other neighbor farms who had suffered great impact like them.

“And suddenly it just kind of hit everybody on the board at the same time: could we potentially use some of these fire relief funds that we have, to give back to businesses and organizations?” says Mark Velligan, president of the board, recalling that moment. Puente had already raised a little over one million dollars in the weeks following the CZU Complex Fires to support evacuees with housing, food and lost income. It now had an opportunity to allot resources for the hardest-hit local businesses and nonprofits.

WARNING: This article contains graphic images of wildfire damage, which may be triggering.

“It was just ashes”

A tool shed burns at Rancho Siempre Verde [Rancho Siempre Verde] 

The CZU fire approaches Brisa Ranch. [Brisa Ranch] 

Puente quickly created a brand-new Fire Relief Fund that awarded an unprecedented $383,750 in grants to 11 local recipients, including three non-profit organizations and eight businesses. The funds were disbursed in the spring of 2021, and the turnaround time between soliciting applications and cutting checks happened as swiftly as possible.

Grantees included farm operations like Brisa Ranch, Green Oaks Creek Farm, Rancho Siempre Verde and Farmageddon, but also essential local organizations such as Girl Scouts of Northern California and the Pescadero Foundation’s Arts & Fun Festival.

“In terms of total losses here, I think it had to be over a million dollars, easily,” says Rita Mancera, Executive Director of Puente. “I mean, some places lost all their infrastructure, their equipment. Water lines were damaged. Those projects were worth thousands of dollars.”

The first round of applications was capped at $40,000 per grant, but with the support of the Silicon Valley Community Foundation, Puente almost immediately launched a second round. The grants review team, led by Special Projects Manager Elena Betts Barahona, wanted to cast as wide a net as possible and encourage a maximum of grantees to apply for funding.

It was the right move. Puente received another influx of applications, and in September 2021, wrote checks totaling another $334,108 for round two.

“I think the one big advantage here was speed. We wanted to get this money into the hands of the people that needed it as quickly as possible, and we consulted with partners at the Philanthropic Ventures Foundation, which gave us a lot of insight as we were going through the process on how we could move faster,” says Velligan.

Fourteen grantees received support in the second round, including eight first-round recipients like Brisa Ranch, Redwood Glen Camp and Fifth Crow Farm. The new cohort included Pie Ranch, SC4 Amateur Radio Club, and Simms Organics, among others.

It became painfully obvious early on just how much damage had transpired. The entire grant review team at Puente was deeply moved, sometimes to tears, as they reviewed photos and testimonials sent in by local applicants.

“It was just so graphic. It was really personal to read those applications,” says Mancera.

Adds Barahona: “In some cases, you couldn’t even tell really what was there before, because it was just ashes. The businesses really were these families’ life’s work. And just so much of it was just decimated, like completely gone.”

Pescadero is a small town on the South Coast, a pocket region beloved to many but also known to be vulnerable to floods, landslides and wildfires. It’s a place where neighbors band together in ham radio collectives, and many have received training for disaster events. They know from experience that when a crisis hits, it happens to everyone. So, support and mutual aid are paramount, and that’s never been truer than in 2020.

“People were not only trying to save their businesses or their organizations, but at the same time evacuating their homes or trying to prevent fires from encroaching on their homes. And so, although these grants were geared towards the business and organizations, we need to acknowledge that this has been such a deeply personal experience, and probably a very traumatic experience for most people,” says Barahona.

Likewise, financial assistance for core businesses and nonprofits has the potential to lift the whole region. It has a ripple effect on labor and the local economy, which in turn touches the service economy and ultimately boosts the health and security of our families and children in local schools.

Preparing for the next wildfire  

 

Fire damage at Redwood Glen in Loma Mar [Redwood Glen] 

The Fire Relief Fund fell into three categories: repair or replacement of direct fire damage (things like water tanks, tools and other infrastructure); revenue loss (such as financial losses from missed planting at the height of the harvest season and other things insurance would be unlikely to cover); and fire preparedness and prevention.

“Unfortunately, we all know that this is an ongoing threat, and so we wanted to be able to help support people in having some resources to be more prepared in the future,” said Barahona.

California’s lands have gotten exponentially drier in the past few decades, both in the summer and the fall. They now see 30 percent less rainfall than back in the early 1980s, according to the Stanford Woods Center for the Environment. The average number of extreme heat days is projected to grow due to climate change. And California’s Fourth Climate Change Assessment, published in 2018, found that the average burn zone across the state will spike by 77% by the year 2100 if greenhouse gas emissions continue to rise.

No one can future-proof the South Coast. But on a local level, Puente has made preparedness a major goal both internally and externally, by making education and workshops with local experts available to different populations. At tax time last year, Puente even provided a special organizer to participants to keep and grab their most important documents in case of an evacuation.

The message has always been that the South Coast is mostly likely on its own in an emergency, at least for a few days. Cole Mazariegos-Anastassiou figured that out pretty quickly when he and his team raced to save Brisa Ranch.

“One thing the fire really showed everyone on the coast is there really hadn’t been enough of a focus on fire preparation. It was always like, ‘Just call Cal Fire, Cal Fire will take care of it.’ The firefighters who were here were incredibly heroic, but there simply weren’t enough of them in this area during that time to protect the farms and homes here. Pretty much everything would have burnt if it wasn’t for people who stayed back, fighting the fires here,” he says.

A few days after Governor Newsom declared a statewide emergency and secured federal assistance for the CZU Lightning Complex fires on August 20, the amount of fire support increased, says Cole. He could call them when spot fires ignited over the next several weeks, and when a propane tank exploded nearby.

But he believes that farmers, ranchers and other business owners should be able to obtain a special permit or other dispensation from the state to allow them to defend their properties in the future – and that they should be given the right tools for the job.

“I think one of the issues we saw was a lack of ability to fight fire because of the tools we had. We had tractors and chainsaws, and that really made a difference — but we didn’t have water trucks, and that would have been a huge deal,” he says.

Puente’s Fire Relief Fund should help fill that gap, at least part way. And in the immediate term, the grant funding made it possible for Brisa Ranch to replace its lost infrastructure, get back up to full speed, and even hire some new people.

“Puente is incredibly important to our community. Puente fills in the gaps in services that are necessary to have our small community function. This fire relief grant is another example of that. The application process was easy. It was really important for our business to continue to operate smoothly,” adds Cole. “I want to emphasize how meaningful that is for us.”

Puente is very grateful for the generosity of individuals and partners who supported the Puente Fire Relief Fund since August 2020.

The team at Brisa Ranch. Cristóbal Cruz Hernández gives a thumbs-up. [Brisa Ranch] 

El fondo de ayuda contra incendios de Puente proporciona más de $700 mil dólares a negocios y organizaciones locales

ADVERTENCIA: Este artículo contiene imágenes gráficas de daños provocados por los incendios forestales CZU, que pueden ser provocantes.

Cuando los incendios del CZU Lightning Complex prendieron en el Sur del condado de San Mateo el agosto pasado, los tres administradores de Brisa Ranch se dispusieron a pelear contra el. Cuando los vecinos fueron evacuados, se agacharon para tratar de salvar la mayor cantidad posible de su granja de 12 acres.

“Pudimos ver casi todo el fuego viniendo hacia nosotros durante un período de 24 horas. Creamos amplios cortafuegos alrededor de campos y hogares. Usamos toda el agua de nuestro tinaco y usamos el agua del arroyo para apagar incendios con baldes de 5 galones durante los siguientes tres días”, recuerda Cole Mazariegos-Anastassiou.

Con muros de fuego ardiendo sin obstáculos hacia ellos desde el sur y el este, el 16 de agosto Cole, su esposa y socia Verónica y su socio Cristóbal Cruz Hernández se dieron cuenta de que estaban solos. Con recursos limitados para combatir incendios, nadie iba a ayudarlos a salvar su granja orgánica, que acababan de fundar en el histórico Cascade Ranch en 2018 como parte de un programa de incubadoras de Pie Ranch. Trabajaron hasta después del atardecer, derribando árboles y tratando de crear un perímetro alrededor de las estructuras más importantes de la propiedad y sus tierras de cultivo. Salieron de la granja para protegerse y regresaron a la mañana siguiente para encontrar que su perímetro se había mantenido en su mayor parte.

“Se podía ver todo lo demás quemado hasta quedar achicharado. Fuera no había vegetación”, recuerda Cole.

Esas fueron las buenas noticias. La mala noticia fue que perdieron el 25% de sus cultivos debido al daño causado por el calor, además de los parches quemados de las ramas que se habían extendido a su campo. Perdieron cobertizos para equipos con muchas herramientas esenciales. Todo su sistema de riego se derritió, incluidas las tuberías de riego de metal que transportaban agua desde su depósito. Perdieron una unidad de aire acondicionado de $1,000. Y perdieron electricidad durante más de un mes, obstaculizando efectivamente gran parte de su operación.

Cole estima que el incendio le costó a Brisa Ranch aproximadamente $50,000 al menos en daños y pérdida de ingresos. “Además, los costos de oportunidad. No sabíamos qué podíamos plantar, porque no sabíamos si tendríamos suficiente agua ”, explica. Para aumentar sus pérdidas, agosto fue el mejor momento para la cosecha y la siembra en muchas granjas de la costa sur.

Historias como esta llegaron a Puente. Cristóbal Cruz Hernández, quien también era miembro de la Junta Directiva de Puente, les contó sobre las luchas de Brisa Ranch con la reconstrucción, tratando de recuperar el dinero del seguro, trabajando con diferentes agencias, y la pérdida generalizada de infraestructura y sabía de otras granjas vecinas que habían sufrido un gran impacto como ellos.

“Y de repente, todo el mundo en la junta se dio cuenta al mismo tiempo: ¿podríamos potencialmente usar algunos de estos fondos de ayuda contra incendios que tenemos para devolver a los negocios y organizaciones?” dice Mark Velligan, presidente de la junta, recordando ese momento. Puente ya había recaudado un poco más de un millón de dólares en las semanas posteriores a los Incendios de CZU Lightning Complex para apoyar a los evacuados con vivienda, comida y pérdida de ingresos. Ahora tenía la oportunidad de asignar recursos para las negocios y organizaciones sin fines de lucro locales más afectadas.

“Fueron solo cenizas”

Un cobertizo de herramientas se quema en Rancho Siempre Verde. 

Puente creó rápidamente un nuevo Fondo de Ayuda contra Incendios que otorgó una suma sin precedentes de $383,750 en subvenciones a 11 beneficiarios locales, incluidas tres organizaciones sin fines de lucro y ocho negocios. Los fondos se distribuyeron en la primavera de 2021, y el tiempo de respuesta entre la solicitudes al y entrevistas y repartición de cheques ocurrió lo más rápido posible.

Los beneficiarios incluyeron operaciones agrícolas como Brisa Ranch, Green Oaks Creek Farm, Rancho Siempre Verde y Farmageddon, pero también organizaciones locales esenciales como Girl Scouts of Northern California y el Arts & Fun Festival de Pescadero.

“En términos de pérdidas totales aquí, creo que tenía que superar el millón de dólares, fácilmente”, dice Rita Mancera, Directora Ejecutiva de Puente. “Quiero decir, algunos lugares perdieron toda su infraestructura, su equipamiento. Las líneas de agua resultaron dañadas. Esos proyectos valían miles de dólares”.

La primera ronda de solicitudes tenía un límite de $40,000 por subvención, pero con el apoyo de Silicon Valley Community Foundation, Puente lanzó casi de inmediato una segunda ronda. El comité de revisión de subvenciones, dirigido por la Gerente de Proyectos Especiales, Elena Betts Barahona, quería lanzar una red lo más amplia posible y alentar a un máximo de beneficiarios a solicitar fondos.

Fue la decisión correcta. Puente recibió otra afluencia de solicitudes y, en septiembre de 2021, emitió cheques por un total de otros $334,108 para la segunda ronda.

“Creo que la gran ventaja aquí fue la velocidad. Queríamos que este dinero llegará a las manos de las personas que lo necesitaban lo más rápido posible, y consultamos con socios de la Fundación Philanthropic Ventures, lo que nos dio mucha información a medida que avanzábamos en el proceso sobre cómo podríamos movernos. más rápido”, dice Velligan.

Catorce beneficiarios recibieron apoyo en la segunda ronda, incluidos ocho beneficiarios de la primera ronda como Brisa Ranch, Redwood Glen Camp y Fifth Crow Farm. La nueva cohorte incluía Pie Ranch, SC4 Amateur Radio Club y Simms Organics, entre otros.

Se hizo dolorosamente obvio desde el principio cuánto daño había ocurrido. Todo el equipo de revisión de subvenciones de Puente se conmovió profundamente, a veces hasta las lágrimas, mientras revisaban las fotos y los testimonios enviados por los solicitantes locales.

“Fue tan gráfico. Fue muy personal leer esas aplicaciones”, dice Mancera.

Agrega Barahona: “En algunos casos, ni siquiera podías saber qué había allí antes, porque eran solo cenizas. Los negocios realmente fueron el trabajo de toda la vida de estas familias. Y gran parte de ella fue destruida, desaparecida por completo”.

Pescadero es una pequeña ciudad en la Costa Sur, una región remota amada por muchos, pero también conocida por ser vulnerable a inundaciones, deslizamientos de tierra e incendios forestales. Es un lugar donde los vecinos se unen en colectivos de radioaficionados, y muchos han recibido capacitación para eventos de desastres. Saben por experiencia que cuando golpea una crisis, les pasa a todos. Por lo tanto, el apoyo y la ayuda mutua son primordiales, y eso nunca ha sido más cierto que en 2020.

“La gente no solo estaba tratando de salvar sus negocios u organizaciones, sino que al mismo tiempo estaba evacuando sus hogares o tratando de evitar que los incendios invadan sus hogares. Y así, aunque estas subvenciones estaban dirigidas a negocios y organizaciones, debemos reconocer que esta ha sido una experiencia profundamente personal, y probablemente una experiencia muy traumática para la mayoría de las personas”, dice Barahona.

Asimismo, la asistencia financiera para las empresas principales y las organizaciones sin fines de lucro tiene el potencial de impulsar a toda la región. Tiene un efecto dominó sobre el trabajo y la economía local, lo que a su vez afecta la economía de servicios y, en última instancia, mejora la salud y la seguridad de nuestras familias y niños en las escuelas locales.

Preparándose para el próximo incendio forestal

Daños por incendio en Redwood Glen en Loma Mar [Redwood Glen]

El Fondo de Alivio de Incendios se dividió en tres categorías: reparación o reemplazo de daños directos por fuego (cosas como tanques de agua, herramientas y otra infraestructura); pérdida de ingresos (como pérdidas financieras por la falta de siembra en el apogeo de la temporada de cosecha y otras cosas que es poco probable que cubra el seguro); y preparación y prevención de incendios.

“Desafortunadamente, todos sabemos que se trata de una amenaza constante, por lo que queríamos poder ayudar a las personas a tener algunos recursos para estar más preparados en el futuro”, dijo Barahona.

Las tierras de California se han secado exponencialmente en las últimas décadas, tanto en verano como en otoño. Ahora ven un 30 por ciento menos de lluvia que a principios de la década de 1980, según el Centro para el Medio Ambiente de Stanford Woods. Se prevé que el número medio de días de calor extremo aumentará debido al cambio climático. Y la Cuarta Evaluación del Cambio Climático de California, publicada en 2018, encontró que la zona de quema promedio en todo el estado aumentará en un 77% para el año 2100 si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando.

Nadie puede preparar la Costa Sur para el futuro. Pero a nivel local, Puente ha hecho de la preparación un objetivo principal tanto a nivel interno como externo, al hacer que la educación y los talleres con expertos locales estén disponibles para diferentes poblaciones. En la época de impuestos del año pasado, Puente incluso proporcionó un organizador especial a los participantes para que guardaran y tomarán sus documentos más importantes en caso de una evacuación.

El mensaje siempre ha sido que la costa sur probablemente estará sola en caso de emergencia, al menos durante unos días. Cole Mazariegos-Anastassiou se dio cuenta de eso bastante rápido cuando él y su equipo corrieron para salvar Brisa Ranch.

“Una cosa que el incendio realmente mostró a todos en la costa es que realmente no se había prestado suficiente atención a la preparación del incendio. Siempre era como, ‘Solo llama a Cal Fire, Cal Fire se encargará de eso’. Los bomberos que estaban aquí fueron increíblemente heroicos, pero simplemente no había suficientes en esta área durante ese tiempo para proteger las granjas y los hogares. aquí. Prácticamente todo se habría quemado si no fuera por las personas que se quedaron atrás, combatiendo los incendios aquí ”, dice.

Unos días después de que el gobernador Newsom declarara una emergencia en todo el estado y asegurará la asistencia federal para los incendios del Complejo Relámpago CZU el 20 de agosto, la cantidad de apoyo contra incendios aumentó, dice Cole. Podía llamarlos cuando se encendieran incendios puntuales durante las próximas semanas y cuando un tanque de propano explotara cerca.

Pero él cree que los agricultores, ganaderos y otros propietarios de negocios deberían poder obtener un permiso especial u otra dispensa del estado que les permita defender sus propiedades en el futuro, y que deberían recibir las herramientas adecuadas para el trabajo.

“Creo que uno de los problemas que vimos fue la falta de capacidad para combatir incendios debido a las herramientas que teníamos. Teníamos tractores y motosierras, y eso realmente marcó la diferencia, pero no teníamos camiones cisterna, y eso habría sido un gran problema “, dice.

El Fondo de Ayuda para Incendios de Puente debería ayudar a llenar ese vacío, al menos en parte. Y en el plazo inmediato, el financiamiento de la subvención hizo posible que Brisa Ranch reemplazará su infraestructura perdida, recuperara la velocidad máxima e incluso contratara a algunas personas nuevas.

“Puente es increíblemente importante para nuestra comunidad. Puente llena los vacíos en los servicios que son necesarios para que nuestra pequeña comunidad funcione. Esta subvención de ayuda para incendios es otro ejemplo de eso. El proceso de solicitud fue sencillo. Era realmente importante para nuestro negocio seguir funcionando sin problemas ”, añade Cole. “Quiero enfatizar lo significativo que es para nosotros”.

Puente agradece la generosidad de las personas y los socios que apoyaron el fondo de ayuda para incendios de Puente desde agosto de 2020.