Puente has supported the rights of community members and farmworkers since inception. Now, two new initiatives from 2022 have gained steam. One is an effort to revamp rental leases to give the South Coast community tools to advocate for themselves with landlords. The other is a convening of residents who are determined to push for direct political change through grassroots campaigns.

Both efforts grew out of Puente’s 2021 Strategic Plan, which broadened Puente’s focus to shifting power to community members. From now on, Puente will help participants use their power to speak for themselves whenever possible, and support them as they advocate for change on behalf of their families and future generations.

“We’re very used to Puente being at the front of the room and advocating. The vision that we have is that Puente can stay in the back and support the leaders, because change happens when people who need it, lead it.” says Puente Executive Director, Rita Mancera.

Below are the stories of how these two initiatives came about: Del Campo Al Cambio and the Model Lease Program.

“It’s not always other people’s job to help us”: Del Campo Al Cambio (‘From the Field to Change’)

Carina Aguirre always thought it was strange that Pescadero didn’t have some things a town usually does: a public park for kids to play in, a grocery store, and a laundromat.

The hardworking local mom, whose daughter is nearly 4 years old, arrived in Pescadero in 2015 from Guanajuato, Mexico. At first, she busied herself finding a place to live, and finding enough work to cover her rent while also sending some money home to support her mother.

Carina, whose name has been changed for this story, works full time cleaning houses and in agriculture, pruning after a harvest and prepping the fields for next year. Carina, with her partner and her daughter, share a single bedroom in a home with another family.

Part of getting to know Pescadero was learning about Puente. Over the years, Carina has participated in Puente programs and services: getting health insurance, free dental care and vaccines; taking ESL, computer and prenatal classes; and even enrolling in a Ballet Folklórico dance workshop for adults.

After several years, she began to amass some observations about the critical issues in town – and some of the forces at play that seem to prevent needed improvements to infrastructure and services.

“I keep hearing about things that are needed and wanted – like housing, a health clinic, a library, a park for kids – and they keep getting shut down,” she remarks.

As a key stakeholder and voice for the community on issues that concern quality of life for residents, Puente helped organize the 2019 Pescadero Town Planning Initiative, a bilingual effort to collect community ideas for the town’s most-needed improvements and then put them into action at the county level. There was a similar process in 2014. Other efforts to confront the chronic lack of affordable, quality housing on the South Coast have struggled.

But none of these efforts have been undertaken exclusively by Latino/a*  community members (Latino/a* includes: Mexican, Guatemalan, Salvadorian, People of Color, Latinos, Latina, Latinx, Mexican descent, Hispanic, Indigenous and Mixed.) – particularly those who have limited access to transportation and are therefore deeply affected by the lack of a medical clinic, laundromat and other essential services in town.

The lack of housing options is another urgent issue. The problem is keenly felt by agricultural and service workers, who are raising their families in cramped, older structures. And much of that housing is owned by the farm employers themselves. The housing crisis extends and is felt throughout the community, county and statewide. 

Enter Del Campo Al Cambio (‘From the Field to Change’). The Puente-backed program has recruited participants — natural-born leaders who are already invested in improving their community — and gave them training and tools to make political headway on tackling big issues they want to focus on.

The group of 12 women and men meets monthly and two of its members have already been elected to serve on the newly formed San Mateo County Farmworker Advisory Commission.

This is a long-term project, with initial funding to start this pilot program supported by the Latino Community Foundation. Group members receive training on communal decision-making, campaign-building and public speaking as they democratically decide which key issues to push for.

“This program is inspired by community members who are already leaders – we’re just providing the structure,” says Mancera from Puente.

“This is all about empowering local leaders so they can go out and represent their families,” adds Hyun-mi Kim, Director of Puente’s Rural Community Engagement and Public Policy. 

Carina joined the group, despite some early concerns about the size of the commitment she was taking on and what it would entail.

“If we are able to make a change, it’s not just going to be for ourselves but for the community. There’s a lot of things that we need. Even if only one thing out of all of these needs gets done, I think I will be happy, and other community members will be happy,” she says.

Personally, Carina would like to advocate for the construction of a park for children in downtown Pescadero. “It would help to have a park where my daughter and other kids could develop skills like climbing a ladder or hanging on a jungle gym. They need that experience,” she adds.

Learning to work within a group of 12 has been an educational experience. So far, Carina says, “I’m learning to listen to others. I’m learning to work with others. I’m getting the opportunity to get to know other people in a deeper, personal way more than just seeing them around the community.”

The process has also shifted something inside of her. “I’m learning not to be afraid of saying what is on my mind without being judged,” she adds.

All decisions, such as how to organize themselves as a group or finding consensus around strategy, are up to participants. The unique experience has given group members a new perspective on just how much work it takes to make a change.

“We’re learning that it’s not easy, and that we shouldn’t wait for others to come help us,” observes Carina. “We need to knock on doors to make some things happen. I am also grateful that my voice matters, that someone is hearing me and listening to what I have to say.”

Model Lease program empowers tenants and helps landlords, too

As the Director of Rural Community Engagement and Public Policy, Hyun-mi Kim oversees Puente’s housing advocacy project. A Model Lease program, a new initiative to update the lease that farmworker tenants sign with their bosses – who also sometimes happen to be their landlords, is an important step in creating an equitable relationship between employers and tenants. Lease contracts are hard-to-read, xeroxed documents that sometimes date back as early as the 1980s, and they are often written only in English, not Spanish.

As a result, tenants frequently sign these documents without understanding them. “We often hear from farmworker tenants, letting us know that they have not been provided with a lease. Or even when they have a lease, it’s not in their native language,” says Kim. “There’s also a lot of legal jargon that is difficult to understand.”

There’s already a significant power differential between landlords and tenants. When your landlord is also your employer – and there are no other options for housing in the area – it can easily dissuade a tenant from complaining about broken fixtures or appliances, or even unsafe conditions like vermin, lack of heating or ventilation.

“Sometimes we see people feeling confused or fearful of even asking, when something is broken… am I in charge of fixing it? And sometimes our team is hesitant to intervene with a landlord, let alone a tenant, when they fear losing their housing or creating an uncomfortable situation with their employer,” says Kim.

The Model Lease program proceeds along two fronts: a series of “Know your Rights” meetings in English for farmworker tenants, which culminated in a brochure available in both Spanish and Spanish directed at tenants living in housing provided by employers; and the creation of a new, default bilingual lease template approved by both local tenants and landlords, which landlords can begin using sometime towards late 2023.

Both efforts proceed from a common understanding: the message that good landlord/tenant relations are the responsibility of both parties. Puente, in partnership with Centro Legal De La Raza, has created the community’s first Know Your Rights: Tenants’ Rights in Employer-Owned Housing pamphlet, both in English and Spanish. More than 100 copies have already been picked up by community members. It uses simple language to explain why it is important to have a lease, how much of a rent increase is allowed, why you need to pay rent on time, and who is responsible for housing repairs, so tenants can report issues without fear of eviction.

“We are not just implementing this to protect tenants,” says Kim, “but also to inform them when you are a renter, you also have responsibilities that you need to follow so you don’t get into trouble.”  

The new leases are being workshopped by tenants and landlords, who have welcomed the updates. They will be electronically-generated so landlords can fill out the required fields before printing them out to be read and signed.

“Recently, I was in a meeting where farmers said they think this will be a useful tool and a benefit. They reported to be using very old leases,” says Mancera.

Empowerment starts with education. And when participants can imagine better outcomes for themselves – whether that is organizing a campaign for essential improvements to their town, or a fear-free conversation with their landlord – another life is possible.

Thank you to our supporters who have supported the launch of this initiative. If you would like to support this program please consider donating today. 

Campaña comunitaria de autodefensa lista para entrar en 2023

Puente ha apoyado los derechos de los miembros de la comunidad y los trabajadores agrícolas desde el inicio. Ahora, dos nuevas iniciativas de 2022 han ganado fuerza. Uno es un esfuerzo por renovar los contratos de arrendamiento para brindarle a la comunidad de la Costa Sur herramientas para defenderse ante los propietarios. El otro es una convocatoria de residentes que están decididos a impulsar un cambio político directo a través de campañas de base.

Ambos esfuerzos surgieron del Plan Estratégico 2021 de Puente que amplió el enfoque de Puente para transferir el poder a los miembros de la comunidad. De ahora en adelante, Puente ayudará a los participantes a usar su poder para hablar por sí mismos siempre que sea posible, y los apoyará mientras abogan por el cambio en nombre de sus familias y las generaciones futuras.

“Estamos muy acostumbrados a que Puente esté al frente de la sala y abogue. La visión que tenemos es que Puente pueda tomar un paso atrás y apoyar a los líderes, porque el cambio ocurre cuando las personas que lo necesitan, lo lideran”. dice la Directora Ejecutiva de Puente, Rita Mancera.

A continuación, las historias de cómo surgieron estas dos iniciativas: Del Campo Al Cambio y el Programa de Arrendamiento para miembros de la comunidad.

“No es siempre el trabajo de otros, ayudarnos”: Del Campo Al Cambio (‘Del Campo al Cambio’)

Carina Aguirre siempre pensó que era extraño que Pescadero no tuviera algunas de las cosas que normalmente tiene un pueblo: un parque público para que jueguen los niños, una tienda de comestibles y una lavandería.

La mamá local trabajadora, cuya hija tiene casi 4 años, llegó a Pescadero en 2015 desde Guanajuato, México. Al principio, se ocupó de encontrar un lugar para vivir y encontrar suficiente trabajo para cubrir su alquiler mientras enviaba algo de dinero a casa para mantener a su madre.

Carina, cuyo nombre ha sido cambiado para esta historia, trabaja a tiempo completo limpiando casas y en la agricultura, podando después de una cosecha y preparando los campos para el próximo año. Carina, con su pareja y su hija, comparten un dormitorio individual en una casa con otra familia.

Parte de conocer a Pescadero fue conocer a Puente. A lo largo de los años, Carina ha participado en los programas y servicios de Puente: obteneniendo seguro médico, atención dental y vacunas gratuitas; tomando clases de ESL, computación y prenatales; e incluso inscribirse en un taller de danza Ballet Folklórico para adultos.

Después de varios años, comenzó a recopilar algunas observaciones sobre los problemas críticos de la ciudad y algunas de las fuerzas en juego que parecen impedir las mejoras necesarias en la infraestructura y los servicios.

“Sigo escuchando cosas que se necesitan y se desean, como vivienda, una clínica de salud, una biblioteca, un parque para niños, y siguen cerrando”, comenta.

Como parte interesada clave y voz de la comunidad en temas relacionados con la calidad de vida de los residentes, Puente ayudó a organizar la Iniciativa de Planificación Urbana de Pescadero 2019, un esfuerzo bilingüe para recopilar ideas de la comunidad para las mejoras más necesarias del pueblo y luego ponerlas en acción en el nivel del condado. Hubo un proceso similar en 2014. Otros esfuerzos para enfrentar la falta crónica de viviendas asequibles y de calidad en la costa sur han tenido problemas.

Pero ninguno de estos esfuerzos ha sido realizado exclusivamente por miembros de la comunidad latina/a*(Latino/a* incluye: mexicanos, guatemaltecos, salvadoreños, personas de color, latinos, latinas, latinx, descendientes de mexicanos, hispanos, indígenas y mestizos), particularmente aquellos que tienen acceso limitado al transporte y, por lo tanto, se ven profundamente afectados por la falta de una clínica médica, lavandería y otros servicios esenciales en la ciudad.

La falta de opciones de vivienda es otro problema urgente. El problema lo sienten profundamente los trabajadores agrícolas y de servicios, que están criando a sus familias en estructuras antiguas con falta de reparaciones. Y gran parte de esa viviendas son propiedad de los propios dueños de los ranchos. La crisis de la vivienda se extiende y se siente en toda la comunidad, el condado y el estado.

Ingresa Del Campo Al Cambio. El programa respaldado por Puente ha reclutado participantes, líderes natos que ya están comprometidos con la mejora de su comunidad, y les ha brindado capacitación y herramientas para lograr avances políticos al abordar los grandes problemas en los que desean enfocarse.

El grupo de 12 mujeres y hombres se reúne mensualmente y dos de sus miembros ya han sido elegidos para servir en la recién formada Comisión Asesora de Trabajadores Agrícolas del Condado de San Mateo.

Este es un proyecto a largo plazo, con financiamiento inicial para iniciar este programa piloto respaldado por Latino Community Foundation. Los miembros del grupo reciben capacitación sobre la toma de decisiones comunales, la creación de campañas y la oratoria mientras deciden democráticamente qué temas clave impulsar.

“Este programa está inspirado en miembros de la comunidad que ya son líderes; solo estamos brindando la estructura”, dice Mancera de Puente.

“Se trata de empoderar a los líderes locales para que puedan salir y representar a sus familias”, agrega Hyun-mi Kim, Directora de Política Pública y Participación de la Comunidad Rural de Puente.

Carina se unió al grupo, a pesar de algunas preocupaciones iniciales sobre el tamaño del compromiso que estaba asumiendo y lo que implicaría.

“Si somos capaces de hacer un cambio, no será solo para nosotros sino para la comunidad. Hay muchas cosas que necesitamos. Incluso si solo se hace una cosa de todas estas necesidades, creo que estaré feliz y otros miembros de la comunidad estarán felices”, dice ella.

En lo personal, a Carina le gustaría abogar por la construcción de un parque para niños en el centro de Pescadero. “Sería útil tener un parque donde mi hija y otros niños pudieran desarrollar habilidades como subir una escalera o colgarse de un juego de gimnasia. Necesitan esa experiencia”, añade.

Aprender a trabajar en un grupo de 12 ha sido una experiencia educativa. Hasta ahora, Carina dice: “Estoy aprendiendo a escuchar a los demás. Estoy aprendiendo a trabajar con otros. Estoy teniendo la oportunidad de conocer a otras personas de una manera más profunda y personal, más que solo verlos en la comunidad”.

El proceso también ha cambiado algo dentro de ella. “Estoy aprendiendo a no tener miedo de decir lo que tengo en mente sin ser juzgada”, agrega.

Todas las decisiones, tales como cómo organizarse como grupo o encontrar un consenso en torno a la estrategia, dependen de los participantes. La experiencia única les ha dado a los miembros del grupo una nueva perspectiva sobre cuánto trabajo se necesita para hacer un cambio.

“Estamos aprendiendo que no es fácil y que no debemos esperar a que otros vengan a ayudarnos”, observa Carina. “Necesitamos tocar puertas para que algunas cosas sucedan. También estoy agradecida de que mi voz importe, que alguien me esté escuchando y escuchando lo que tengo que decir”.

El programa de Arrendamiento (Model Lease) empodera a los inquilinos y también ayuda a los propietarios

Como Directora de Políticas Públicas y Participación de la Comunidad Rural, Hyun-mi Kim supervisa el proyecto de defensa de la vivienda de Puente. Un programa de arrendamiento modelo, una nueva iniciativa para actualizar el contrato de arrendamiento que los trabajadores agrícolas inquilinos firman con sus jefes, que a veces también son sus propietarios, es un paso importante para crear una relación equitativa entre empleadores e inquilinos. Los contratos de arrendamiento son documentos fotocopiados difíciles de leer que a veces se remontan a la década de 1980 y, a menudo, están escritos solo en inglés, no en español.

Como resultado, los inquilinos frecuentemente firman estos documentos sin entenderlos. “A menudo escuchamos de inquilinos que también son trabajadores agrícolas nos informan que no se les ha proporcionado un contrato de arrendamiento. O incluso cuando tienen un contrato de arrendamiento, no está en su idioma nativo”, dice Kim. “También hay mucha jerga legal que es difícil de entender”.

Ya existe una diferencia de poder significativa entre propietarios e inquilinos. Cuando su arrendador también es su empleador, y no hay otras opciones de vivienda en el área, puede disuadir fácilmente a un inquilino de quejarse de accesorios o electrodomésticos rotos, o incluso condiciones inseguras como alimañas, falta de calefacción o ventilación.

“A veces vemos personas que se sienten confundidas o temerosas incluso de preguntar, como cuando algo se rompe… ¿estoy a cargo de arreglarlo? Y, a veces, nuestro equipo duda en intervenir con un propietario, y mucho menos con un inquilino, cuando temen perder su vivienda o crear una situación incómoda con su empleador”, dice Kim.

El programa Model Lease avanza en dos frentes: una serie de reuniones “Conozca sus derechos” en inglés para trabajadores agrícolas inquilinos, que culminó en un folleto disponible tanto en español como en español dirigido a inquilinos que viven en viviendas provistas por empleadores; y la creación de una nueva plantilla de contrato de arrendamiento bilingüe predeterminada aprobada tanto por los inquilinos locales como por los propietarios, que los propietarios pueden comenzar a usar en algún momento hacia fines de 2023.

Ambos esfuerzos parten de un entendimiento común: el mensaje de que las buenas relaciones entre propietarios e inquilinos son responsabilidad de ambas partes. Puente, en asociación con el Centro Legal De La Raza, ha creado el primer folleto de la comunidad llamado Conozca sus derechos: Derechos de los inquilinos en viviendas propiedad del empleador, tanto en inglés como en español. Los miembros de la comunidad ya han recogido más de 100 copias. Utiliza un lenguaje sencillo para explicar por qué es importante tener un contrato de arrendamiento, cuánto se permite un aumento de la renta, por qué debe pagar la renta a tiempo y quién es responsable de las reparaciones de la vivienda, para que los inquilinos puedan informar problemas sin temor a ser desalojados. .

“No solo estamos implementando esto para proteger a los inquilinos”, dice Kim, “sino también para informarles que cuando usted es un inquilino, también tiene responsabilidades que debe cumplir para no meterse en problemas”.

Los nuevos contratos de arrendamiento están siendo revisados ​​por inquilinos y propietarios, quienes han recibido con agrado las actualizaciones. Se generarán electrónicamente para que los propietarios puedan completar los campos obligatorios antes de imprimirlos para leerlos y firmarlos.

“Recientemente, estuve en una reunión donde los agricultores dijeron que creen que esta será una herramienta útil y un beneficio. Informaron que estaban usando contratos de arrendamiento muy antiguos”, dice Mancera.

El empoderamiento comienza con la educación. Y cuando los participantes pueden imaginar mejores resultados para ellos mismos, ya sea organizando una campaña para mejoras esenciales en su ciudad o una conversación sin miedo con el propietario, otra vida es posible.

Gracias a nuestros seguidores que han apoyado el lanzamiento de esta iniciativa. Si desea apoyar este programa, considere donar hoy.

(Para ver la traducción en español de esta historia, desplácese hacia abajo de la pagina).

Three Puente participants become U.S. citizens – and voters

This fall, Puente celebrated three local green card holders who completed their journey to becoming citizens of the United States – just in time to vote in the 2022 midterm election.

Puente helped the participants fill out all their forms and submit their citizenship applications free of charge. Puente also helped them study for the naturalization interview and the civics test by providing study materials or connecting them with volunteer tutors.

It was a lengthy, stressful challenge for all three, who began the application process more than a year before they were sworn in. All are local parents who have lived on the South Coast for more than a decade, and all were born in Mexico. One other thing they have in common: a deeply-held belief in the importance of voting, and an interest in politics.

“We’re happy about this outcome, and especially that it also just happened to be around the midterms,” says Corina Rodriguez, Puente Community Development Director. Rodriguez is part of a two-person Puente team, with her colleague Laura Rodriguez, who have special Board of Immigration Appeals accreditation to support immigration cases.

Miguel, a male participant who became a U.S. citizen this past July, specifically approached Rodriguez about wanting to exercise his right to vote.

“He said, “Hey, I’ve noticed that there’s a lot of conversations around voting for the local school board members, and I have two kids in school and I want to vote. How can I do that?’ And I, of course, helped him sign up,” says Corina. Miguel’s name has been changed for this story.   

Not all U.S. green card holders who are eligible for citizenship choose to go through that process. Corina says that Miguel and the two other newly-minted citizens, both women, were all content to hold green cards for years. She and other Puente staff would regularly encourage them to apply, but they weren’t ready.

“Everyone has their own thing going on in their lives, and they know when it’s best for them to apply. And we respect that,” she says.

The civics test involves quite a lot of study, she adds, and it can represent a particularly nerve-wracking challenge for participants who work full time, have had limited schooling or test-taking experience, or all of the above.

Nationwide for 2022, the U.S. is on track to exceed the 855,000 new U.S. citizens it welcomed in 2021. More than nine million U.S. immigrants are eligible to apply for citizenship, but fewer than a million do so each year.

Citizenship confers significant financial benefits beyond being able to vote. Studies show that it can lead to higher earnings overall. It also opens up a category of U.S. public sector jobs, and possible U.S. employment overseas.

A big challenge leads to citizenship for Trina

Voting was on Trina Navarro’s mind when she finally applied for citizenship after 27 years living in Pescadero. She raised her U.S.-born daughter, now 23, on her salary working in local agriculture and the service industry. 

“I would see how my daughter and my nephews and nieces, who were born here, would just sort of let their right to vote disappear, and sometimes skip voting. And so for me, it’s important that I know that this is my right as a citizen. I live here, and this is something I should do,” she said in a recent interview. Trina’s name has been changed for this story.

Born in Oaxaca, Mexico, Trina received a U.S.visa in 2007. That was enough for her for a long time. She was acutely aware of the oral test requirement for citizenship, wherein applicants need to memorize the answers to 100 questions about the U.S. government and politics. On the day of the test, the immigration officer will ask up to 10 questions, and at least 6 of the answers must be correct.

It all seemed like a massive undertaking for someone like her.

“Where I grew up, there was no school. I got here when I was 13 years old. When I was 16, I taught myself to read and write. And to this day, verbs and just language in general are challenging for me,” Trina says.

But when she reached her forties, she decided to push herself to try. Trina is a youthful-looking, thoughtful woman who has overcome significant obstacles in her life. Even though she worried about failing her citizenship test, she could still remember how diligently she taught herself to become literate as a teenager.

“I knew that this process was going to be challenging, and I still decided to do it. At first this was all really stressful for me, and I felt like I wasn’t going to make it. But there was always my own tutor who was telling me, You can do it! You’re going to do it! And that really helped me push through the process,” says Trina.

Interestingly, Trina made a decision early on not to tell anyone in her family that she was applying for citizenship, including her daughter, sister and other family who live with her. She met up with her tutor – a friend of hers – outside the house, and studied for the civics test at night.

“I have always felt like I don’t want to push people to be excited for me,” she explains. “I have always been the kind of person who is there for you and for others. When we’re ready to celebrate, whatever it is, we’re going to celebrate. But I have always felt excluded from that, and this was a challenge that I set for myself.”

The day of the test arrived, and Trina’s anxiety spiked as she drove to the San Francisco U.S. Citizenship and Immigration Services offices. But the interviewing officer eventually set her at ease, and she aced both the test and the interview.  

“I felt like I could finally breathe. I was super happy.  I realized that I had overcome yet another challenge that had come along for me,” Trina recalls. “I was very proud of myself, and I felt the need to celebrate myself. So I took myself out for sushi!”

No one in Trina’s family knew about her doing the interview, and to this day, no one knows that she passed. Some weeks afterward, she also went to her swearing-in ceremony alone. She acknowledges, though, that she will have to tell them eventually.

“I’m not sure how they will feel about it, but they had previously said that I would get celebrated with a carne asada and a family gathering once I came back with the good news and the paperwork stating that I was a citizen.”

The important thing, she says with great pride, is that “I decided to do it. And I met the challenge. I did it. I became a citizen.”

When voting isn’t a birthright

For Corina Rodriguez, immigration work is personal. She gained plenty of experience handling immigration paperwork long before she became certified to do so at Puente. She often found herself renewing her parents’ or other family members’ green cards.

Corina’s mother arrived in the U.S. as a farmworker with no legal status. She got a green card in the 1980s through the immigration reform bill that President Ronald Reagan signed into law, which made any immigrant who’d entered the U.S. before 1982 eligible for amnesty.

As a girl, Corina remembers the whole family pitching in to help her mother study for her U.S. citizenship test. On weekends, while cleaning the house, the family listened to the CD with the 100 civics questions. “I would be pretty annoyed,” Corina jokes. “But we were proud of her.”

Corina’s mother is a local school employee, and casting a vote for the school board – her boss’s bosses – is important to her. Over time, Corina has come to appreciate everything her mom went through to gain that right to vote.

“We hear about it all the time from our participants: the experience of literally crossing the border and risking their lives, risking everything, leaving everything behind in Mexico,” she says. “I’m so grateful that my parents decided to do that, even before they had a family. It’s like they knew somehow that coming to the U.S. is what would be best for their family in the future. I’ve never had to go through anything like that,” she adds.

And Corina remembers the swearing-in ceremony for her mom, which she and her brother attended. “It truly did feel so welcoming,” she says.

These days, Puente’s immigration staff hears a lot of questions from local green card holders who have seen major delays in their green card renewals process due to COVID-19. Due to backlogs at the USCIS (U.S. Citizenship and Immigration Services), officials are automatically extending the validity of Green Cards by 24 months for lawful permanent residents who file their application to renew their green card, according to Corina.

“For several participants, USCIS has been able to reuse their previous biometrics, it saves people the extra step of having to go in to do their fingerprints again, but the whole process has slowed down,” she explains.

Some participants are getting letters from the government that ‘extend’ their existing green cards for up to two years. The problem is that the green cards themselves are expired, which is causing confusion for people who now have to carry the letter and the expired green card with them when they use their green card to travel.

“Many of our participants are calling us and saying, ‘I haven’t gotten my green card!’ And then we have to explain that they need to read the letters,” says Corina.

COVID-19 was also a factor in creating a backlog for citizenship applications following a shutdown of in-person U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS) services at all branch offices in 2020.

Corina’s team is already helping a new participant apply for citizenship – a woman who jumped on her application the moment she could, as soon as the minimum five-year waiting period for holders of green cards was over. She told Corina that she wanted to vote.

“We love to see that level of enthusiasm,” says Corina. “I only wish more of our participants would embrace the same opportunity. They have lived in the U.S. for so long, and a lot of them know so much about politics. I wish they could participate more.”

We appreciate the support from our partners who support our Immigration services at Puente and those who have partnered with us to help participants get ready for their citizenship tests. Please consider supporting this and other Puente services through our end of year campaign and make a gift today! 

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Tres participantes de Puente se convierten en ciudadanos estadounidenses y votantes

Este otoño, Puente celebró a tres titulares de tarjetas verdes locales que completaron su viaje para convertirse en ciudadanos de los Estados Unidos, justo a tiempo para votar en las elecciones de mitad de período de 2022.

Puente ayudó a los participantes a completar todos sus formularios y enviar sus solicitudes de ciudadanía de forma gratuita. Puente también los ayudó a estudiar para la entrevista de naturalización y el examen de educación cívica brindándoles materiales de estudio o conectándolos con tutores voluntarios.

Fue un desafío largo y estresante para los tres, quienes comenzaron el proceso de solicitud más de un año antes de prestar juramento. Todos son padres locales que han vivido en la Costa Sur durante más de una década y todos nacieron en México. Otra cosa que tienen en común: una creencia profunda en la importancia de votar y un interés en la política.

“Estamos contentos con este resultado, y especialmente porque resultó ser alrededor de las elecciones de medio término”, dice Corina Rodríguez, Directora de Desarrollo Comunitario de Puente. Rodríguez es parte de un equipo de dos personas en Puente, con su colega Laura Rodríguez, quienes tienen una acreditación especial de la Junta de Apelaciones de Inmigración para apoyar casos de inmigración.

Miguel, un participante que se convirtió en ciudadano estadounidense en julio pasado, se acercó específicamente a Rodríguez para querer ejercer su derecho al voto.

“Él dijo:” Oye, me he dado cuenta de que hay muchas conversaciones sobre votar por los miembros de la junta escolar local, y tengo dos hijos en la escuela y quiero votar. ¿Cómo puedo hacer eso?’ Y yo, por supuesto, lo ayudé a inscribirse”, dice Corina. El nombre de Miguel ha sido cambiado para esta historia.

No todos los residentes permanentes que viven en los Estados Unidos, que son elegibles para la ciudadanía eligen pasar por ese proceso. Corina dice que Miguel y los otros dos ciudadanos recién nombrados, ambas mujeres, se contentaron con tener su residencia permanente durante años. Ella y otros miembros del personal de Puente los alentaban regularmente a postularse, pero no estaban listos.

“Todos tienen sus propias cosas en sus vidas, y saben cuándo es mejor para ellos presentar la solicitud. Y lo respetamos”, dice.

La prueba de educación cívica implica mucho estudio, agrega, y puede representar un desafío particularmente estresante para los participantes que trabajan a tiempo completo, han tenido una educación limitada o experiencia en la realización de exámenes, o tienen una combinacion de varios obstáculos. 

A nivel nacional en 2022, los Estados Unidos está en camino de superar los 855,000 nuevos ciudadanos estadounidenses en 2021. Más de nueve millones de inmigrantes estadounidenses son elegibles para solicitar la ciudadanía, pero menos de un millón lo hace cada año.

La ciudadanía confiere importantes beneficios financieros más allá de poder votar. Los estudios muestran que puede conducir a mayores ganancias en general. También abre una categoría de empleos en el sector público de los Estados Unidos y posibles empleos en el extranjero.

Un gran desafío conduce a la ciudadanía para Trina

Votar estaba en la mente de Trina Navarro cuando finalmente solicitó la ciudadanía después de 27 años viviendo en Pescadero. Crió a su hija nacida en los Estados Unidos, quien ahora tiene 23 años, Trina comenzó ganando un salario trabajando en la agricultura local y la industria de servicios.

“Veía cómo mi hija y mis sobrinos y sobrinas, que nacieron aquí, simplemente dejan desaparecer su derecho al voto y, a veces, dejan de votar. Entonces, para mí, es importante que sepa que este es mi derecho como ciudadana. Vivo aquí y esto es algo que debo hacer”, dijo en una entrevista reciente. El nombre de Trina ha sido cambiado para esta historia.

Nacida en Oaxaca, México, Trina recibió una visa estadounidense en 2007. Eso fue suficiente para ella durante mucho tiempo. Estaba muy consciente del requisito de prueba oral para la ciudadanía, en el que los solicitantes deben memorizar las respuestas a 100 preguntas sobre el gobierno y la política de los Estados Unidos. El día de la prueba, el oficial de inmigración hará hasta 10 preguntas y al menos 6 de las respuestas deben ser correctas.

Todo parecía una meta enorme para alguien como ella.

“Donde crecí, no había escuela. Llegué aquí cuando tenía 13 años. Cuando tenía 16 años, me enseñé a leer y escribir. Y hasta el día de hoy, los verbos y el lenguaje en general son un desafío para mí”, dice Trina.

Pero cuando llegó a los cuarenta, decidió esforzarse para intentarlo. Trina es una mujer reflexiva de aspecto juvenil que ha superado obstáculos en su vida. A pesar de que le preocupaba reprobar su prueba de ciudadanía, aún podía recordar cuán diligentemente aprendió a leer y escribir cuando era adolescente.

“Sabía que este proceso iba a ser desafiante, y aún así decidí hacerlo. Al principio todo esto fue muy estresante para mí y sentí que no iba a lograrlo. Pero siempre estaba mi propio tutor que me decía: ¡Tú puedes hacerlo! ¡Lo vas a hacer! Y eso realmente me ayudó a impulsar el proceso”, dice Trina.

Curiosamente, Trina tomó la decisión desde el principio de no decirle a nadie de su familia que estaba solicitando la ciudadanía, incluida su hija, hermana y otros familiares que viven con ella. Se reunió con su tutor, un amigo suyo, fuera de la casa y estudió para el examen de educación cívica por la noche.

“Siempre he sentido que no quiero presionar a la gente para que se emocione por mí”, explica. “Siempre he sido el tipo de persona que está ahí para ti y para los demás. Cuando estemos listos para celebrar, sea lo que sea, vamos a celebrar. Pero siempre me he sentido excluida de eso, y este fue un desafío que me propuse a mí misma”.

Llegó el día de la prueba y la ansiedad de Trina se disparó mientras manejaba hacia las oficinas de los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos en San Francisco. Pero el oficial de entrevistas finalmente la tranquilizó, y superó tanto la prueba como la entrevista.

“Sentí que finalmente podía respirar. Estaba súper feliz. Me di cuenta de que había superado otro desafío que se me había presentado”, recuerda Trina. “Estaba muy orgullosa de mí misma y sentí la necesidad de celebrarme. ¡Así que salí a comer sushi!”.

Nadie en la familia de Trina sabía que ella hizo la entrevista y, hasta el día de hoy, nadie sabe que pasó su examen. Algunas semanas después, ella también fue sola a su ceremonia de juramento. Ella reconoce, sin embargo, que eventualmente tendrá que decírselo.

“No estoy segura de cómo se sentirán al respecto, pero anteriormente habían dicho que me celebrarían con una carne asada y una reunión familiar una vez que regresara con las buenas noticias y el papeleo que indicaba que era ciudadano”.

Lo importante, dice con mucho orgullo, es que “decidí hacerlo. Y acepté el desafío. Lo hice. Me hice ciudadana”.

Cuando votar no es un derecho de nacimiento

Para Corina Rodríguez, el trabajo de inmigración es personal. Obtuvo mucha experiencia en el manejo de trámites de inmigración mucho antes de obtener la certificación para hacerlo en Puente. A menudo se encontraba renovando las tarjetas de residencia de sus padres u otros miembros de la familia.

La madre de Corina llegó a los Estados Unidos como trabajadora agrícola sin estatus legal. Obtuvo una tarjeta verde en la década de 1980 a través del proyecto de ley de reforma migratoria que el presidente Ronald Reagan convirtió en ley, que hizo que cualquier inmigrante que hubiera ingresado a los EE. UU. antes de 1982 fuera elegible para la amnistía.

Cuando era niña, Corina recuerda que toda la familia colaboraba para ayudar a su madre a estudiar para su examen de ciudadanía estadounidense. Los fines de semana, mientras limpiaban la casa, la familia escuchaba el CD con las 100 preguntas de educación cívica. “Me enfadaría bastante”, bromea Corina. “Pero estábamos orgullosos de ella”.

La madre de Corina trabaja en una escuela local y votar por la junta escolar, los jefes de su jefe, es importante para ella. Con el tiempo, Corina ha llegado a apreciar todo lo que pasó su madre para obtener el derecho al voto.

“Lo escuchamos todo el tiempo de nuestros participantes: la experiencia de literalmente cruzar la frontera y arriesgar sus vidas, arriesgarlo todo, dejarlo todo atrás en México”, dice ella. “Estoy tan agradecida de que mis padres decidieron hacer eso, incluso antes de tener una familia. Es como si supieran de alguna manera que venir a los Estados Unidos es lo mejor para su familia en el futuro. Nunca he tenido que pasar por algo así”, agrega.

Y Corina recuerda la ceremonia de juramento de su mamá, a la que asistieron ella y su hermano. “Realmente se sintió tan acogedor”, dice ella.

En estos días, el personal de Puente escucha muchas preguntas de los residentes permanentes que han visto grandes retrasos en el proceso de renovación de su tarjeta verde debido a COVID-19. Debido a los retrasos en el USCIS (Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU.), los funcionarios están extendiendo automáticamente la validez de las tarjetas verdes por 24 meses para los residentes permanentes legales que presenten su solicitud para renovar,, según Corina.

“Para varios participantes, USCIS ha podido usar sus datos biométricos anteriores, les ahorra a las personas el paso adicional de tener que volver a tomar sus huellas dactilares, pero todo el proceso se ha ralentizado”, explica.

Algunos participantes reciben cartas del gobierno que “extienden” sus tarjetas de residencia existentes hasta por dos años. El problema es que las tarjetas verdes en sí están vencidas, lo que está causando confusión para las personas que ahora tienen que llevar consigo la carta y la tarjeta verde vencida cuando usan su tarjeta verde para viajar.

“Muchos de nuestros participantes nos llaman y dicen: ‘¡No he obtenido mi tarjeta verde!’. Y luego tenemos que explicarles que deben leer las cartas”, dice Corina.

COVID-19 también fue un factor en la creación de una acumulación de solicitudes de ciudadanía luego del cierre de los servicios en persona del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS) en todas las sucursales en 2020.

El equipo de Corina ya está ayudando a una nueva participante a solicitar la ciudadanía: una mujer que aprovechó su solicitud en el momento en que pudo, tan pronto como terminó el período de espera mínimo de cinco años para los titulares de tarjetas verdes. Le dijo a Corina que quería votar.

“Nos encanta ver ese nivel de entusiasmo”, dice Corina. “Solo desearía que más de nuestros participantes aprovecharán la misma oportunidad. Han vivido en los Estados Unidos durante tanto tiempo y muchos de ellos saben mucho sobre política. Ojalá pudieran participar más”.

Agradecemos el apoyo de nuestros socios que respaldan nuestros servicios de Inmigración en Puente y aquellos que se han asociado con nosotros para ayudar a los participantes a prepararse para sus pruebas de ciudadanía. ¡Por favor considere apoyar este y otros servicios de Puente para nuestra campaña de fin de año y haga una donación hoy!

(Para ver la traducción en español de esta historia, desplácese hacia abajo de la pagina).

Puente Community Mental Health and Wellness team takes new approach to trauma 

The Covid-19 pandemic is not ‘over,’ despite what some people have been saying. And the youth mental health crisis that accelerated during the pandemic is anything but over. Just ask America’s young people. 

In 2021, 44% of American youth told the CDC they felt persistently sad or hopeless. More than half said they had recently been emotionally abused at home by a stressed-out parent or other adult. ER visits for suspected suicide attempts were 51% higher for teen girls compared to before the pandemic.

Mental health has taken center stage in a national conversation about collective trauma, burnout and self-care.  

Community-serving organizations have a special role to play in this new conversation, and the Puente Community Mental Health and Wellness team has been waiting for this moment.

“With these social justice movements occurring across the country, more conversations about generational trauma and mental health as a whole are occuring, and these types of conversations help to reduce stigma around seeking mental health services,” says Alissa Clynne, an Associate Marriage and Family Therapist who joined Puente in December 2021.

“We’re starting to see a societal shift,” she adds. “There has long been a push to destigmatize mental health. But with this large-scale societal shift in perspective and national conversation around mental health, programs are able to respond and use that momentum.”

Clynne and the rest of the Community Mental Health and Wellness team have been laser-focused on destigmatizing mental health in the past year by opening up a community-wide conversation about trauma and self-care. 

Puente’s newly expanded team of culturally humble psychologists, therapists and social workers has enacted specific changes to reflect a pivot toward community-based support and group programming, as well as a new in-school program. 

Even the name of the team represents the change in direction and wellness focus: the name transitioned from Behavioral Health and Recovery Services to Community Mental Health and Wellness. 

At a certain point, the Community Mental Health and Wellness team also became aware that many community members might not have a clear sense of what they did – an unintentional effect of the confidentiality requirements of therapy. But confidentiality does not mean ‘secrecy.’

Puente has been able to provide mental health services to the South Coast community free of charge since its inception (1998) and has built the trust with community members to destigmatize the need for this service and knew that more work needed to be done during the pandemic. 

“We realized that people in the community really didn’t know what we did,” says Jill Anderson, Licensed Psychologist, Psy.D., contractor clinician at Puente. “I think about it a little bit like The Wizard of Oz, like we were behind the curtain. But it’s not a secret what we do in therapy.”

Adds Clynne: “We’re trying to shift a community perception, and even really within our own staff, from this idea that we’re just kind of this closed-off entity that only deals with people who need individual therapy.”

Their team has embarked on a public outreach campaign of sorts. One key player is bilingual Community Mental Health Associate Elizabeth Flores, who recently joined the team and has made it possible to reach more of the Puente community thanks to her previous work with Puente and participants at La Sala and elsewhere. 

At the Puente Community Health Fair this summer, staff were on hand to describe how Puente can help participants manage anxiety and deal with trauma – and to give away free ‘Wellness Kits’ with items for stress and anxiety relief.

Most crucially, Puente has adopted a community mental health model that helps anyone learn coping skills that lead to a richer, fuller life and address community trauma. It leans into the mutual support networks that already exist among friends and neighbors. 

“Mental health and mental wellness is really a community-based strategy, and we all participate in it,” explains Clynne. “The community already supports itself and its own mental wellness and the mental wellness of others. We are not coming in to tell the community how they need to heal; we realize that everyone in the community already has the capacity to heal and we want to support them in tapping into their cultural traditions that make sense to them.”

Community gardens, social gatherings and cultural traditions are all examples of this.

Anderson agrees. “There are many strategies which we all learned or relied on during the pandemic to cope. We know that there are many ways we can support ourselves and each other.”  

This strength-based approach is a crucial part of the shift toward community wellness and is expressed in a number of new programs. One is Start Up!, a social emotional learning program that Puente tried in a couple of schools last year, and whose goal is to expand to the entire La Honda-Pescadero Unified School District.

A new social emotional program in schools

Puente’s mental health support team didn’t need to see the stats on how challenging the pandemic and its associated stressors have been for young people. They have seen it all in their community.

“We were noticing more children having a really hard time with lack of socialization [from being out of school], the stress that they saw in their parents, and what was on the news – and not having the capacity to totally understand and take it in in the way adults do,” says Clynne.

She knew that for some youth, those stressors could escalate a range of reactions from anxiety to trauma. Then she thought of a potential solution.

Clynne knew about Start Up!, a school-based arts curriculum originally developed for Native American youth, because of an early contact with one of the two art therapists who sought to develop the program to address generational trauma and its effects in reservation schools. “They created a program that would address trauma in a strength-based way. It has a lot of fascinating science behind it. So, I proposed this as an art-based program that could address some of the trauma of the pandemic,” she says.

Start Up! is appropriate for all school aged children, from first graders to high school seniors. It debuted in spring 2022 with Puente mental health staff doing regular sessions in several classrooms, including all K through 5 classrooms, one seventh-grade classroom, and one in high school.

Start Up! is not an art therapy program, but it uses art activities to provide social and emotional support to students and reduces anxiety, depression, and aggression. It uses an evidence-based Neurodevelopmental Art Therapy (NDAT) chronic trauma treatment model that taps into the cognitive functioning of the cerebral and prefrontal cortex to help young people identify and process their emotions. Ultimately as they traverse the program, they’re on their way to learning new coping skills, increasing their feelings of resilience, and improving their academic performance.

“Traditional therapy uses a lot of talking. Art therapy replaces a lot of the talking with art. it’s just a different communication style,” explains Clynne.

How can art do all of that? Here are some examples. In order to cope with their emotions, students must first learn to identify themselves as people. One exercise has them play with ideas of ‘inside self’ and ‘outside self’ by folding a paper in half and drawing images of how they present themselves to the world (the outside), versus the things they keep to themselves or only tell their best friends (the inside).

“Sometimes you get kids who go really deep and draw images of their anxieties and their sadness. It’s teaching this idea that you don’t have to share everything,” says Clynne.

Another exercise, one which happens at the start of every school session, is to draw a strange-looking bilateral scribble on a piece of paper with both hands at once. It doesn’t matter what the image depicts – a giant scribble, a sun, a dinosaur – as long as the students are drawing with both hands.

“The idea is that trauma disrupts both hemispheres from communicating across the whole brain, which can lead to impairments in mental health. By stimulating both hemispheres through a bilateral scribble, the goal is to reconnect both sides to promote healing from trauma,” says Clynne.

Anderson agrees. “It’s really amazing. Over time, we can heal, and we can use those new neural pathways to develop strengths around communication and problem-solving.”  

There are other exercises that focus on building self-confidence and resilience. Clynne has students do what she calls the “ugly drawing” – they start off using oil pastels to make the ugliest, messiest drawing they can. Then, they cut up the ugly drawing and turn it into a piece of art that they find beautiful. “The concept is that we have the ability to transform ourselves and our circumstances to be better, or something we are proud of,” says Clynne.

A bit later in the process, students use art as a collaborative exercise. For instance, they will start an artwork and then hand it to another student to finish – a double challenge of working together and learning to relinquish control.

Addressing universal trauma 

As any doctor will tell you, it is way more effective to identify the warning signs of an illness and intervene early than it is to treat the problem later on. Better yet to prevent it completely by staying healthy and putting that power in the hands of the patient.

Mental health and mental illness are no different. Puente takes a public health approach to these issues, which both acknowledges the universality of mental health struggles, and aims to make coping tools as widely available as possible in the general population. (An example is Start Up! for schools, but also future workshops and info sessions targeted to groups of adults in the community).

“The pandemic alerted everybody to this openness that we’ve all experienced a universal trauma,” says Anderson.

It makes concepts like trauma and stress easier to talk about, including for youth who experience numerous traumas or grow up in a household with toxic stress.

The state of California has been on the same page. In August, Gov. Gavin Newsom announced a $4.7 billion initiative to boost access to mental and behavioral health services for young people, as well as access to substance abuse treatment.

Former California Surgeon General Dr. Nadine Burke Harris, a pediatrician, came to her office in 2019 with a goal of helping other health providers recognize and treat early childhood trauma and abuse. She ultimately trained more than 20,000 providers on how to screen for these signs of “adverse childhood experiences.” California now also requires health insurance providers to cover the cost of these screenings.

With a reasonably small group of participants that number in the hundreds, Puente’s Community Mental Health and Wellness team knows that they can make a tangible and immediate difference in the lives of locals – both to treat mental illness, and to disrupt the generational trauma cycle.

“I think Puente is unique in the population that we serve, with some newcomers to the U.S. and some of the immigrant population. How do you take the cultural components of what worked in their countries of origin and integrate some of those more indigenous healing practices and be more thoughtful about the work?” asks Anderson.

That is an area of focus for the Community Mental Health and Wellness Team, and so is ongoing support for Puente staff themselves and other local professionals. A few years ago, Puente began working with Trauma Transformed, an East Bay-based training center, to educate its own staff and the teaching staff at La Honda-Pescadero Unified School about the telltale signs of trauma – not only in students or community members, but on the providers themselves.

The principle of Trauma Transformed and trauma-informed care in general is that a systematic and preventative approach is needed to address and heal the effects of chronic stress and trauma. It is pervasive and long-lasting, and it can impact the ability of social service organizations like Puente to effectively work with, respond to, and help the people they serve. For instance, fragmented delivery systems and staff unprepared to understand and address trauma can worsen instead of improving the experiences of those who have had trauma in their lives.

Not only that, but Puente staff may not even realize that they are stressed or overwhelmed because they’ve been providing care to the community during a series of highly traumatic events in the last two years, and that they need to focus on shoring up their own self-care, stability and feeling of safety in order to do the same for participants.

“The idea is that you can’t pour from an empty cup. So, if we take care of ourselves, we can better take care of others,” says Clynne.

Puente continues to focus on strategies to reduce the long-term impact of trauma.Today, the Mental Health and Wellness team conducts regular presentations with Puente staff.  

“The Puente staff in the trauma presentations that I’ve been doing are asking for more. They’re really appreciating the time in small groups to talk about what’s happening,” says Anderson.

As for Start Up!, one of the best examples of early success has been the comments from the students themselves, which they shared in a survey as the last school year drew to a close.

“With some of the kids, we weren’t thinking that it was getting through. They were a little wild at times and trying to figure out the directives was often challenging,” admits Clynne. “But at the end, when I got the survey results back, the responses we got from the same kids that I may have thought weren’t getting it, were some of the most profound quotes that we had.”

Here is a selection of quotes from those students:

“I learned that we should think highly of ourselves, since others probably do as well”

“It helps me. Thank you for this.”

“I learned a lot about myself.”

“I learned that when you get a strong emotion, you can have strategies to calm down”

“I learned how to be calm.”

“It was fun!”

Feedback like this suggests the community at large can benefit greatly from this new public health approach to challenges around mental health.

Thanks to the support from funding from San Mateo County, Kaiser Permanente, Bella Vista Foundation and other generous funders and donors. You can make a contribution to this program by donating today. 

Puente currently has an employment opportunity for a Clinical Director: Community Mental Health and Wellness Program. Click here for more information.

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El equipo de Salud Mental y Bienestar de Puente Community adopta un nuevo enfoque para el trauma

La pandemia de COVID-19 no ha “terminado”, a pesar de lo que algunas personas han estado diciendo. Y la crisis de salud mental juvenil que se aceleró durante la pandemia no ha terminado. Pregúntale a los jóvenes de Estados Unidos.

En 2021, el 44% de los jóvenes estadounidenses dijeron a los CDC que se sentían persistentemente tristes o sin esperanza. Más de la mitad dijeron que recientemente habían sido abusados ​​emocionalmente en el hogar por un padre estresado u otro adulto. Las visitas a la sala de emergencias por sospechas de intentos de suicidio fueron un 51% más altas para las adolescentes en comparación con antes de la pandemia.

La salud mental ha ocupado un lugar central en una conversación nacional sobre el trauma colectivo, el agotamiento y el autocuidado.

Las organizaciones que sirven a la comunidad tienen un papel especial que desempeñar en esta nueva conversación, y el equipo de Bienestar y Salud Mental de la Comunidad de Puente ha estado esperando este momento.

“Con estos movimientos de justicia social que ocurren en todo el país, se están produciendo más conversaciones sobre el trauma generacional y la salud mental en general, y este tipo de conversaciones ayudan a reducir el estigma en torno a la búsqueda de servicios de salud mental”, dice Alissa Clynne, Associate Marriage and Family. Terapeuta que se incorporó a Puente en diciembre de 2021.

“Estamos empezando a ver un cambio social”, agrega. “Durante mucho tiempo ha habido un impulso para desestigmatizar la salud mental. Pero con este cambio social a gran escala en la perspectiva y la conversación nacional sobre la salud mental, los programas pueden responder y aprovechar ese impulso”.

Clynne y el resto del equipo de Bienestar y Salud Mental de la Comunidad se han enfocado en desestigmatizar la salud mental durante el último año al abrir una conversación en toda la comunidad sobre el trauma y el autocuidado.

El equipo actual de Puente son psicólogos, terapeutas y trabajadores sociales culturalmente humildes y ha promulgado cambios específicos para reflejar un giro hacia el apoyo comunitario y la programación grupal, así como un nuevo programa en la escuela.

Incluso el nombre del equipo representa el cambio de dirección y el enfoque de bienestar: el nombre pasó de Servicios de Recuperación y Salud del Comportamiento a Equipo de Bienestar y Salud Mental Comunitaria.

En cierto momento, el equipo de Bienestar y salud mental de la comunidad también se dio cuenta de que muchos miembros de la comunidad podrían no tener una idea clara de lo que hacían, un efecto no intencional de los requisitos de confidencialidad de la terapia. Pero confidencialidad no significa ‘secreto’. Aunque Puente ha podido brindar servicios de salud mental a la comunidad en la Costa Sur de forma gratuita desde su inicio (1998) y ha construido la confianza con los miembros de la comunidad para desestigmatizar la necesidad de este servicio, sabían que se necesitaba hacer más trabajo. 

“Nos dimos cuenta de que las personas de la comunidad realmente no sabían lo que hacíamos”, dice Jill Anderson, psicóloga licenciada, Psy.D., clínica contratista en Puente. “Pienso en ello un poco como El mago de Oz, como si estuviéramos detrás de la cortina. Pero no es un secreto lo que hacemos en terapia”.

Agrega Clynne: “Estamos tratando de cambiar la percepción de la comunidad, e incluso dentro de nuestro propio personal, de esta idea de que somos una especie de entidad cerrada que solo trata con personas que necesitan terapia individual”.

Su equipo se ha embarcado en una especie de campaña de divulgación pública. Una nueva tactica y clave es la asociada bilingüe de salud mental comunitaria Elizabeth Flores, quien recientemente se unió al equipo y ha hecho posible llegar a más miembros de la comunidad de Puente gracias a su trabajo anterior con Puente y participantes en La Sala y en otros lugares.

En la Feria de Salud Comunitaria de Puente este verano, el personal estuvo disponible para describir cómo Puente puede ayudar a los participantes a controlar la ansiedad y lidiar con el trauma, y ​​para regalar “Kits de bienestar” gratuitos con artículos para aliviar el estrés y la ansiedad.

Lo más importante es que Puente ha adoptado un modelo comunitario de salud mental que ayuda a cualquier persona a aprender habilidades de afrontamiento que conducen a una vida más rica y plena y abordan el trauma de la comunidad. Se apoya en las redes de apoyo mutuo que ya existen entre amigos y vecinos.

“La salud mental y el bienestar mental son realmente una estrategia basada en la comunidad y todos participamos en ella”, explica Clynne. “La comunidad ya se mantiene a sí misma y a su propio bienestar mental y al bienestar mental de los demás. No venimos a decirle a la comunidad cómo necesitan sanar; nos damos cuenta de que todos en la comunidad ya tienen la capacidad de sanar y queremos apoyarlos para que aprovechen sus tradiciones culturales que tienen sentido para ellos”.

Los jardines comunitarios, las reuniones sociales y las tradiciones culturales son ejemplos de esto.

Anderson está de acuerdo. “Hay muchas estrategias que todos aprendimos o en las que confiamos durante la pandemia para hacer frente. Sabemos que hay muchas maneras en que podemos apoyarnos a nosotros mismos y a los demás”.

Este enfoque basado en la fortaleza es una parte crucial del cambio hacia el bienestar de la comunidad y se expresa en varios programas nuevos. Uno es Start Up!, un programa de aprendizaje socioemocional que Puente probó en un par de escuelas el año pasado, y cuyo objetivo es expandirse a todo el Distrito Escolar Unificado de La Honda-Pescadero.

Un nuevo programa socioemocional en las escuelas

El equipo de apoyo de salud mental de Puente no necesitaba ver las estadísticas sobre cuán desafiantes han sido la pandemia y sus factores estresantes asociados para los jóvenes. Lo han visto todo en su comunidad.

“Nos dimos cuenta de que más niños tenían dificultades con la falta de socialización [por no estar en la escuela], el estrés que veían en sus padres y lo que aparecía en las noticias, y no tenían la capacidad de entenderlo y aceptarlo por completo. en la forma en que lo hacen los adultos”, dice Clynne.

Sabía que, para algunos jóvenes, esos factores estresantes podrían intensificar una variedad de reacciones, desde la ansiedad hasta el trauma. Entonces pensó en una posible solución.

Clynne conocía Start Up!, un plan de estudios de artes basado en la escuela desarrollado originalmente para jóvenes nativos americanos, debido a un contacto temprano con uno de los dos terapeutas de arte que buscaron desarrollar el programa para abordar el trauma generacional y sus efectos en las escuelas de reserva. “Crearon un programa que abordaría el trauma de una manera basada en la fuerza. Tiene mucha ciencia fascinante detrás. Así que propuse esto como un programa basado en el arte que podría abordar parte del trauma de la pandemia”, dice ella.

¡StartUp! Es apropiado para todos los niños en edad escolar, desde el primer grado hasta el último año de secundaria. Debutó en la primavera de 2022 con el personal de salud mental de Puente realizando sesiones regulares en varios salones de clases, incluidos todos los salones de K a 5, un salón de séptimo grado y uno en la escuela secundaria.

¡StartUp! no es un programa de arteterapia, pero utiliza actividades artísticas para brindar apoyo social y emocional a los estudiantes y reduce la ansiedad, la depresión y la agresión. Utiliza un modelo de tratamiento de trauma crónico basado en la terapia del arte del desarrollo neurológico (NDAT, por sus siglas en inglés) que aprovecha el funcionamiento cognitivo de la corteza cerebral y prefrontal para ayudar a los jóvenes a identificar y procesar sus emociones. En última instancia, a medida que atraviesan el programa, están en camino de aprender nuevas habilidades de afrontamiento, aumentar sus sentimientos de resiliencia y mejorar su rendimiento académico.

“La terapia tradicional usa mucho hablar. La arteterapia reemplaza gran parte de la conversación con el arte. es simplemente un estilo de comunicación diferente”, explica Clynne.

¿Cómo puede el arte hacer todo eso? Aquí hay unos ejemplos. Para hacer frente a sus emociones, los estudiantes primero deben aprender a identificarse como personas. Un ejercicio les hace jugar con las ideas de ‘yo interior’ y ‘yo exterior’ doblando un papel por la mitad y dibujando imágenes de cómo se presentan al mundo (el exterior), en comparación con las cosas que se guardan para sí mismos o que solo se cuentan a sí mismos. mejores amigos (el interior).

“A veces tienes niños que profundizan mucho y dibujan imágenes de sus ansiedades y tristezas. Está enseñando esta idea de que no tienes que compartir todo”, dice Clynne.

Otro ejercicio, que ocurre al comienzo de cada sesión escolar, es dibujar un garabato bilateral de aspecto extraño en una hoja de papel con ambas manos a la vez. No importa lo que represente la imagen (un garabato gigante, un sol, un dinosaurio), siempre que los estudiantes dibujen con ambas manos.

“La idea es que el trauma impide que ambos hemisferios se comuniquen en todo el cerebro, lo que puede provocar problemas en la salud mental. Al estimular ambos hemisferios a través de un garabato bilateral, el objetivo es reconectar ambos lados para promover la curación del trauma”, dice Clynne.

Anderson está de acuerdo. “Es realmente increíble. Con el tiempo, podemos sanar y podemos usar esas nuevas vías neuronales para desarrollar fortalezas en torno a la comunicación y la resolución de problemas”.

Hay otros ejercicios que se centran en desarrollar la confianza en uno mismo y la resiliencia. Clynne hace que los estudiantes hagan lo que ella llama el “dibujo feo”: comienzan usando pasteles al óleo para hacer el dibujo más feo y desordenado que puedan. Luego, cortan el dibujo feo y lo convierten en una obra de arte que encuentran hermosa. “El concepto es que tenemos la capacidad de transformarnos a nosotros mismos y nuestras circunstancias para ser mejores, o algo de lo que estemos orgullosos”, dice Clynne.

Un poco más adelante en el proceso, los estudiantes usan el arte como un ejercicio colaborativo. Por ejemplo, comenzarán una obra de arte y luego se la entregarán a otro estudiante para que la termine: un doble desafío de trabajar juntos y aprender a renunciar al control.

Abordar el trauma universal

Como cualquier médico le dirá, es mucho más efectivo identificar las señales de advertencia de una enfermedad e intervenir temprano que tratar el problema más adelante. Mejor aún prevenirlo por completo manteniéndose saludable y poniendo ese poder en manos del paciente.

La salud mental y la enfermedad mental no son diferentes. Puente adopta un enfoque de salud pública para estos problemas, que reconoce la universalidad de las luchas de salud mental y tiene como objetivo hacer que las herramientas de afrontamiento estén tan disponibles como sea posible en la población general. (Un ejemplo es Start Up! para escuelas, pero también futuros talleres y sesiones informativas dirigidas a grupos de adultos en la comunidad).

“La pandemia alertó a todos sobre esta apertura de que todos hemos experimentado un trauma universal”, dice Anderson.

Hace que sea más fácil hablar de conceptos como trauma y estrés, incluso para jóvenes que experimentan numerosos traumas o crecen en un hogar con estrés tóxico.

El estado de California ha estado en la misma página. En agosto, el gobernador Gavin Newsom anunció una iniciativa de $47 millones para impulsar el acceso a los servicios de salud mental y conductual para los jóvenes, así como el acceso al tratamiento por abuso de sustancias.

La ex cirujana general de California, la Dra. Nadine Burke Harris, pediatra, acudió a su consultorio en 2019 con el objetivo de ayudar a otros proveedores de salud a reconocer y tratar el trauma y el abuso en la primera infancia. Finalmente capacitó a más de 20,000 proveedores sobre cómo detectar estos signos de “experiencias infantiles adversas”. California ahora también requiere que los proveedores de seguros de salud cubran el costo de estos exámenes.

Con un grupo razonablemente pequeño de participantes que suman cientos, el equipo de Salud Mental y Bienestar Comunitario de Puente sabe que pueden marcar una diferencia tangible e inmediata en la vida de los locales, tanto para tratar enfermedades mentales como para interrumpir el ciclo de trauma generacional.

“Creo que Puente es único en la población a la que servimos, con algunos recién llegados a los Estados Unidos y parte de la población inmigrante. ¿Cómo tomas los componentes culturales de lo que funcionó en sus países de origen e integras algunas de esas prácticas curativas más indígenas y eres más reflexivo sobre el trabajo? pregunta Anderson.

Esa es un área de enfoque para el Equipo de Bienestar y Salud Mental de la Comunidad, y también lo es el apoyo continuo para el personal de Puente y otros profesionales locales. Hace algunos años, Puente comenzó a trabajar con Trauma Transformed, un centro de capacitación con sede en East Bay, para educar a su propio personal y al personal docente de la Escuela Unificada La Honda-Pescadero sobre los signos reveladores de trauma, no solo en los estudiantes o miembros de la comunidad. , sino en los propios proveedores.

El principio de Trauma Transformed y atención informada sobre el trauma en general es que se necesita un enfoque sistemático y preventivo para abordar y curar los efectos del estrés crónico y el trauma. Es generalizado y duradero, y puede afectar la capacidad de las organizaciones de servicios sociales como Puente para trabajar, responder y ayudar de manera efectiva a las personas a las que sirven. Por ejemplo, los sistemas de entrega fragmentados y el personal que no está preparado para comprender y abordar el trauma pueden empeorar en lugar de mejorar las experiencias de quienes han tenido un trauma en sus vidas.

No solo eso, sino que es posible que el personal de Puente ni siquiera se dé cuenta de que está estresado o abrumado porque ha estado brindando atención a la comunidad durante una serie de eventos altamente traumáticos en los últimos dos años, y que deben concentrarse en apuntalar su autocuidado, estabilidad y sensación de seguridad para hacer lo mismo con los participantes.

“La idea es que no se puede verter de una taza vacía. Entonces, si nos cuidamos a nosotros mismos, podemos cuidar mejor a los demás”, dice Clynne.

Puente continúa enfocándose en estrategias para reducir el impacto a largo plazo del trauma. Hoy, el equipo de Salud Mental y Bienestar realiza presentaciones periódicas con el personal de Puente.“El personal de Puente en las presentaciones de trauma que he estado haciendo están pidiendo más. Realmente aprecian el tiempo en grupos pequeños para hablar sobre lo que está sucediendo”, dice Anderson.

En cuanto a Start Up!, uno de los mejores ejemplos de éxito temprano ha sido los comentarios de los propios estudiantes, que compartieron en una encuesta cuando el último año escolar llegaba a su fin.

“Con algunos de los niños, no pensábamos que estaba pasando. A veces eran un poco activos y tratar de descifrar las directivas a menudo era un desafío”, admite Clynne. “Pero al final, cuando recuperé los resultados de la encuesta, las respuestas que obtuvimos de los mismos niños que quizás pensé que no entendían, fueron algunas de las citas más profundas que tuvimos”.

Aquí hay una selección de citas de esos estudiantes:

“Aprendí que debemos pensar muy bien de nosotros mismos, ya que los demás probablemente también lo hagan”

“Me ayuda. Gracias por esto.”

“Aprendí mucho sobre mí mismo”.

“Aprendí que cuando tienes una emoción fuerte, puedes tener estrategias para calmarte”

“Aprendí a estar tranquilo”.

“¡Fue divertido!”

Comentarios como este sugieren que la comunidad en general puede beneficiarse enormemente de este nuevo enfoque de salud pública para los desafíos relacionados con la salud mental.

Gracias al apoyo financiero del condado de San Mateo, Kaiser Permanente, la Fundación Bella Vista y otros patrocinadores y donantes generosos. Puede hacer una contribución a este programa haciendo una donación hoy.

Puente actualmente tiene una oportunidad de empleo para un Director Clínico: Programa de Bienestar y Salud Mental Comunitaria. Haga clic aquí para más información.