Twenty-five years ago, all Jean Atkinson knew about Pescadero was that it was a great destination for a day trip from the “Bayside” of the Peninsula. She and her family live in Burlingame, and on the weekends, she would pack up the kids for a drive out to Phipps Ranch to pick berries, and then to Duarte’s for artichoke soup and homemade olallieberry pie.

Pescadero was a tourist destination – and they drove through it, she says, “never looking to the right or left to wonder what else was going on, who was growing the things we ate, or anything to do with the agriculture in the area.”

That all changed one day in 2005, when the Atkinson Foundation received an invitation from Puente founder Rev. Wendy Taylor to come out to Pescadero to meet with her and witness the real, everyday lives of farm workers living in barracks and working in the fields.

The timing was not a coincidence. The Atkinson Foundation, is one of several longstanding supporters of Puente and one of the oldest continuous charitable foundations in San Mateo County, began its partnership when it awarded Puente its first-ever grant from the foundation, a $5,000 gift for the purchase of bicycles for farm workers.

Jean Atkinson had only recently joined the Board of Directors of the foundation and she and several other directors drove out to Pescadero that day to meet the Rev. Taylor at Puente’s one-room office. But instead of sitting around a table and listening to a presentation about Puente’s work, Rev. Taylor piled everyone into her van to go visit the camps where the male farm workers lived, often in deplorable conditions with no support from the county.

It was a memorable visit.

“Their needs were apparent and evident to all of us,” says Atkinson. “And certainly, the trip that she took us on was startling to us.” From then on, as Puente continued to make grant requests, the Atkinson Foundation continued to honor them with contributions.

So began a remarkable partnership – one that has strengthened over nearly two decades. 

“We were pulled in with the thought of supporting bicycles for farm workers, but it very quickly turned to general program and operating support,” explains Atkinson, who is 91 today and remains on the Board of Directors.

Over 17 years, the Atkinson Foundation has made 17 grants to Puente totaling $341,000 by the end of 2022. A remarkable legacy.

Growing Hand-in-Hand

As Puente evolved, the nature of the gifts did, too. Puente’s relationship with the Atkinson Foundation has made it possible for Puente to invest in the most crucial safety net services for agricultural workers and their families. The foundation helped Puente renovate and move into its present offices, and to expand its service area to cover the entire South Coast – including the sometimes-overlooked communities of La Honda, San Gregorio and Loma Mar.

The gifts amounted to a decisive leg up in the early days of Puente. Since then, the Atkinson Foundation has become a crucial sustaining partner. 

“Puente was able to increase services and become the to go place on the South Coast in part, because Atkinson Foundation made a clear long-term commitment to the organization and the community,” says Puente Executive Director Rita Mancera. “In those early days of Puente, support such as this, for a new, inexperienced, small budget organization, was unprecedented.”

“Puente is a really important organization, and it serves an entire community, a small community that is still unknown to many,” says Atkinson, adding how impressed she and her colleagues have been by Puente’s ability to respond to needs as they come up.

“And of course, all the work that has been required to navigate the pandemic and the wildfires,” she adds. “Those are major challenges, and every time, Puente has just jumped right in and found ways to help a community that was very impacted and distressed by both events.”

According to its mission statement, the Atkinson Foundation “provides opportunities for individuals to attain their highest potential in areas of educational, social, and economic life; to assist their efforts to become independent and self-sufficient; and generally, to improve the quality of their lives.” Its purview is intentionally local – it supports organizations that lift up the children, youth, families, elderly, immigrants, and economically-impacted residents of San Mateo County. It also focuses on people with mental or physical health conditions or recovering from addiction or abuse.

It supports dozens of core programs and organizations across the Peninsula on the Bayside and Coastside, from Samaritan House in San Mateo to Coastside Children’s Programs in Half Moon Bay.

A personal cause for Atkinson

Puente has always been more than a grantee to Jean Atkinson – there’s a personal connection that she has nurtured by volunteering with Puente, by giving of her time for many years.

She has collected and transported carloads of pillows and blankets for farmworkers and families and has done the same with school supplies. She’s packed backpacks for Puente’s annual back-to-school drive on behalf of students in the La Honda-Pescadero Unified School District. And she has joined crews packing Christmas stockings with gifts for local children at holiday Posada celebrations.

“I have had great joy and pleasure for some years past helping out as a volunteer during the various seasonal drives and programs,” she recalls. “I would join a small but certainly interesting, accomplished and committed group of volunteers who obviously had a special place for Puente in their hearts.”

“Since her first visit, Jean has been attentive to the community needs of those in our region. She is a big part of the Puente story,” says Mancera.

As a matter of fact, Atkinson was the one who introduced Puente super-volunteer Ruth Shavel to the organization. Shavel became the “heart and soul” of the annual backpack drive program, funneling a remarkable amount of supplies to schoolchildren who needed them, and drumming up support for Puente within her community. In 2019, Shavel was honored with Puente’s Outstanding Volunteer Award at its Fall Harvest Celebration.

In 2011, Shavel got to know Puente on an impromptu visit to Puente with Atkinson. “From then on, we’d often load one car with things from both of us and come on down and do our volunteering together,” says Atkinson. Both women had also spent a considerable amount of time volunteering with Samaritan House.

Volunteerism and community-mindedness has always been in the Atkinson family’s DNA since 1939, when George and Mildred Atkinson founded the Atkinson Foundation in 1939. 

Their original mission remains essentially unchanged in 83 years. From the beginning, the family took an interest in both the Bayside and the Coastside, particularly the area around Half Moon Bay since it was the most populated in those days. The Guy F. Atkinson Company were heavy construction builders, and they constructed dams, roads and highways across California and the Pacific Northwest. They were also involved in the building of Candlestick Park.

Jean Atkinson married into the family. Her spouse Duane was one of the last surviving Atkinson of his generation. She is proud to be part of a legacy that will accrue to the residents of the South Coast and San Mateo beyond her lifetime. “Just to help people become independent, self-sufficient and improve the quality of their lives is very important,” she says.

El legado de Puente de una fundación

Hace veinticinco años, todo lo que Jean Atkinson sabía sobre Pescadero era que era un gran destino para un viaje de un día desde la bahia. Ella y su familia viven en Burlingame, y los fines de semana, empacaba a los niños para ir a Phipps Ranch a recoger bayas, y luego a Duarte’s para comer la famosa sopa de alcachofa y pastel de olallieberry casero.

Pescadero era un destino turístico, y conducían a través de él, dice, “sin mirar a la derecha o a la izquierda para preguntarse qué más estaba pasando, quién estaba cultivando las cosas que comíamos o cualquier cosa que tuviera que ver con la agricultura en el área.”

Todo eso cambió un día en 2005, cuando la Fundación Atkinson recibió una invitación de la fundadora de Puente, la Rev. Wendy Taylor, para ir a Pescadero a reunirse con ella y presenciar la vida real y cotidiana de los trabajadores agrícolas que viven en barracas y trabajan en los campos.

El momento no fue una coincidencia. La Fundación Atkinson, una de las fundaciones benéficas continuas más antiguas del condado de San Mateo, recientemente otorgó a Puente su primera subvención de la fundación, un regalo de $5,000 para la compra de bicicletas para trabajadores agrícolas.

Jean Atkinson se había unido recientemente a la Junta Directiva de la fundación y ella y varios otros directores viajaron a Pescadero ese día para encontrarse con el Rev. Taylor en la oficina de una habitación de Puente. Pero en lugar de sentarse alrededor de una mesa y escuchar una presentación sobre el trabajo de Puente, la reverenda Taylor amontonó a todos en su camioneta para visitar los campamentos donde vivían los trabajadores agrícolas, a menudo en condiciones deplorables sin el apoyo del condado.

Fue una visita memorable.

“Sus necesidades eran evidentes para todos nosotros”, dice Atkinson. “Y ciertamente, el viaje al que nos llevó fue sorprendente para nosotros”. A partir de entonces, a medida que Puente continuó solicitando subvenciones, la Fundación Atkinson continuó honrándolos con contribuciones.

Así comenzó una asociación notable, que se ha fortalecido durante casi dos décadas.

“Nos impulsó la idea de apoyar las bicicletas para los trabajadores agrícolas, pero rápidamente se convirtió en un programa general y apoyo operativo”, explica Atkinson, quien hoy tiene 91 años y permanece en la Junta Directiva.

Durante 17 años, la Fundación Atkinson ha otorgado 17 subvenciones a Puente por un total de $341,000 para fines de 2022. Un legado notable.

Creciendo de la mano

A medida que Puente evolucionó, también lo hizo la naturaleza de los dones. La relación de Puente con la Fundación Atkinson ha hecho posible que Puente invierta en los servicios de red de seguridad más cruciales para los trabajadores agrícolas y sus familias. La fundación ayudó a Puente a renovar y mudarse a sus oficinas actuales, y a expandir su área de servicio para cubrir toda la Costa Sur, incluidas las comunidades a veces pasadas por alto de La Honda, San Gregorio y Loma Mar.

Los obsequios representaron un puntapié decisivo en los primeros días de Puente. Desde entonces, la Fundación Atkinson se ha convertido en un socio sustentador fundamental.

“Puente pudo aumentar los servicios y convertirse en el lugar ideal en la Costa Sur, en parte, porque la Fundación Atkinson hizo un claro compromiso a largo plazo con la organización y la comunidad”, dice la directora ejecutiva de Puente, Rita Mancera. “En esos primeros días de Puente, un apoyo como este, para una organización nueva, sin experiencia y de bajo presupuesto, no tenía precedentes”.

“Puente es una organización realmente importante y sirve a toda una comunidad, una comunidad pequeña que aún es desconocida para muchos”, dice Atkinson, y agrega lo impresionados que han estado ella y sus colegas con la capacidad de Puente para responder a las necesidades a medida que surgen.

“Y, por supuesto, todo el trabajo que se ha requerido para navegar la pandemia y los incendios forestales”, agrega. “Esos son desafíos importantes, y cada vez, Puente se ha metido de lleno y ha encontrado formas de ayudar a una comunidad que se vio muy afectada y angustiada por ambos eventos”.

De acuerdo con su declaración de misión, la Fundación Atkinson “brinda oportunidades para que las personas alcancen su máximo potencial en áreas de la vida educativa, social y económica; para ayudar en sus esfuerzos por llegar a ser independientes y autosuficientes; y en general, para mejorar la calidad de sus vidas”. Su ámbito es intencionalmente local: apoya a organizaciones que ayudan a los niños, jóvenes, familias, ancianos, inmigrantes y residentes económicamente afectados del condado de San Mateo. También se enfoca en personas con problemas de salud mental o física o que se están recuperando de una adicción o abuso.

Apoya docenas de programas y organizaciones centrales en toda la península en bahia  y la Costa, desde Samaritan House en San Mateo hasta Coastside Children’s Programs en Half Moon Bay.

Una causa personal para Atkinson

Puente siempre ha sido más que un beneficiario de Jean Atkinson: hay una conexión personal que ella ha fomentado al ser voluntaria con Puente, al brindar su tiempo durante muchos años.

Ha recolectado y transportado carros llenos de almohadas y cobijas para trabajadores agricolas y familias y ha hecho lo mismo con útiles escolares. Ha empacado mochilas para la campaña anual de regreso a la escuela de Puente en nombre de los estudiantes del Distrito Escolar Unificado La Honda-Pescadero. Y se ha unido a los equipos que empaquetan calcetines navideños con regalos para los niños locales en las celebraciones de Posada.

“He tenido una gran alegría y placer durante algunos años ayudando como voluntaria durante las diversas campañas y programas de temporada”, recuerda. “Me uniría a un pequeño pero ciertamente interesante, realizado y comprometido grupo de voluntarios que obviamente tenían un lugar especial para Puente en sus corazones”.

“Desde su primera visita, Jean ha estado atenta a las necesidades de la comunidad de nuestra región. Ella es una gran parte de la historia de Puente”, dice Mancera.

De hecho, Atkinson fue quien presentó a la super voluntaria de Puente, Ruth Shavel, a la organización. Shavel se convirtió en el “corazón y el alma” del programa anual de recolección de mochilas, canalizando una cantidad notable de suministros a los escolares que los necesitaban y reuniendo apoyo para Puente dentro de su comunidad. En 2019, Shavel fue honrado con el Premio al Voluntario Sobresaliente de Puente en su Celebración de la Cosecha de Otoño.

En 2011, Shavel conoció a Puente en una visita improvisada a Puente con Atkinson. “A partir de ese momento, a menudo cargábamos un auto con cosas de las dos y bajábamos y hacíamos nuestro trabajo voluntario juntas”, dice Atkinson. Ambas mujeres también habían pasado una cantidad considerable de tiempo como voluntarias en Samaritan House.

El voluntariado y la mentalidad comunitaria siempre han estado en el ADN de la familia Atkinson desde 1939, cuando George y Mildred Atkinson fundaron la Fundación Atkinson en 1939. Su misión original permanece esencialmente sin cambios en 83 años. Desde el principio, la familia se interesó tanto en Bahia como en la Costa Sur, particularmente el área alrededor de Half Moon Bay, ya que era la más poblada en esos días. The Guy F. Atkinson Company eran constructores de construcciones pesadas y construyeron presas, carreteras y autopistas en California y el noroeste del Pacífico. También participaron en la construcción de Candlestick Park.

Jean Atkinson se casó con un miembro de la familia. Su esposo Duane fue uno de los últimos Atkinson vivientes de su generación. Está orgullosa de ser parte de un legado que se acumulará para los residentes de la Costa Sur y San Mateo más allá de su vida. “Solo ayudar a las personas a ser independientes, autosuficientes y mejorar la calidad de sus vidas es muy importante”, dice ella.

‘Stunning.’ ‘Amazing.’ ‘Incredible.’ Even the three women who have led Puente since its founding in 1998 can’t believe how quickly it has grown, and how much it manages to do for the communities they all love. 

Yet, the results speak for themselves. Puente is celebrating its 25^th anniversary this year, and the numbers tell the story: thanks to the committed support of its cherished community, volunteers, donors and partners, Puente has grown into one of the largest nonprofit organizations on the South Coast with now 24 full and part-time staff, and roughly 30 youth who participate in the Youth Leadership and Employment Program each year. 

But how do you really measure an organization’s impact over a quarter century? 

Consider the hundreds of community members triple-vaccinated against Covid-19. The decades of farmworkers who have passed through La Sala, Puente’s signature program for food, aid and connection for single male farmworkers. The families who have fed their children for years with fresh, affordable produce from the Pescadero farmers’ market that Puente founded. The farmers who received thousands of dollars in fire relief grants. The 20 toddlers who have graduated from Puente’s childcare co-op. The generations of teenagers who have gone all the way through the youth program to college and beyond. Some have even been hired as full-time staff by Puente and are now raising their own children in the area. 

Puente was founded in 1998 as a ministry to address urgent needs facing the population of newly arrived immigrants living and working in isolation around Pescadero. Rev. Wendy Taylor envisioned a community where these men’s basic needs could be met, including their need for respect, and understanding from the Anglo community. Puente was intended to act as that bridge. 

In 2006, Puente merged with North Street Community Resource Center under the leadership of its second Executive Director, Kerry Lobel. Over the next nine years, Puente grew from three employees to a staff of 27, and expanded its community support to La Honda, San Gregorio and Loma Mar. Rita Mancera served as Puente’s Program Manager for much of that time, and then took over as Executive Director in 2016 when Lobel retired. 

The three women gathered for a spirited and inspiring conversation recently and looked back over the greatest milestones of the last 25 years – and a look forward at what’s next. 

Wendy, Kerry and Rita: Puente was birthed, nurtured and raised by three strong women. Each of you have rallied the community behind you and built teams around you to push Puente into every successive growth phase. What has it been like to witness Puente’s evolution? 

WENDY: It was stunning. Absolutely stunning! It has been way beyond anything I might have ever had imagined. It really was a front porch kind of listening situation when we started, and it wasn’t like an institution. Who would ever have imagined it could have become this widespread, well known, and viable organization? It never occurred to me in the beginning.  

KERRY: I started with Puente in its first iteration as a volunteer, so it’s been really amazing to see this vision of radical hospitality really grow, change and morph into something that feels beyond my wildest dreams. What’s amazing to me is just how Puente has managed to pivot with the times. I’ve often said to Rita, I’m so glad that I wasn’t the Executive Director through the fires and COVID. I look back at some of the emergencies that Wendy faced in terms of floods and large-scale unemployment and my time was, in some respects, a more stable time, though there was still the flooding, cold weather emergencies, fire and many other things like that. 

But I think my sense was that we had a greater commitment to serving the community than we did to our own safety, and that was probably a good thing. At an individual level, but also at a programmatic level, we would see a need and react like, ‘Oh, we have to do this.’ And we didn’t always have the resources or the knowhow, but we had the will. We had the sense that the community needed us, and we jumped in with both feet. 

RITA: I watched Puente change during the time I was part of the staff team. I do recollect the early Puente and the two different organizations. I actually worked for North Street Community Resource Center first! And I think even now, every two or three years I will be like, ‘Wow, I never expected Puente to become this big of an impactful organization or to have this many staff.’ And then two, three years later, you realize it’s happening again. 

I think also just in terms of staff, it’s incredible just how we have grown in terms of capacity and experience. You know, many of our staff are from the community. I feel that there’s been a common thread from Wendy’s time to mine, and that has been community leadership. 

KERRY: I don’t think that we necessarily thought, when we were doing these youth leadership development programs, that these same individuals would end up working at Puente. I don’t think any of us thought that Puente would end up being the largest employer on the South Coast next to, the few remaining farms or the school district. But it did work out that way. And we then ended up employing in a generational way as well, so that we have the grandparent, we have the parent, and we have the child. And I think that’s really moved the dial for the community to feel invested in Puente as a safe place and as a place that they could really rely on. 

Wendy, you put Puente on the map as the go-to organization helping bridge the gap between Spanish-speakers and English-speakers on the South Coast, and as a source of care and connection for farmworkers, who really did not have an advocate. Can you reflect on major milestones from your tenure? 

WENDY: Ellen [Sweetin, Wendy’s partner] worked at the health department. So, it was really important for us to be able to bring some sense of health care to our community who were left out of that whole loop and to get the county to be aware of the fact that these were community members who also needed to be served, and they were not ‘forgotten’ over there. 

Churches and communities of faith, especially later in the program, began to support us. providing funding for La Sala and Safety Net Services. 

From the farmworkers we sensed we could support them with bikes, some additional food, staying connected with their families in Mexico and have a sense of what other essentials they might need – just so that they were not in total isolation. And their families knew that these men were wrapped in blankets of radical hospitality. That was the kind of thing that really warmed my heart in those days, when somebody would say, “My family knows I’m okay because Puente’s here.” 

RITA: Every time someone from the community moves somewhere else, one of the first things they tell us when they get settled is, ‘We wish there was a Puente here.’ I think they also just miss that space to socialize, which is still the flavor of La Sala. I mean, it doesn’t matter if we are giving out blankets or what the food of the day is. Just walking in the room and seeing people talking to each other, smiling, honestly still makes me feel that space is magical. It’s also usually the space where people talk and share about their families in Mexico. 

WENDY: Yeah, that was really critical. And people sometimes didn’t even know that their own relatives were here in town, and suddenly they would find a cousin or someone from their very own hometown at La Sala, which was really special and became a safe and trusting place for farmworkers to visit on a weekly basis. It’s like a home away from home. They can find each other and find jobs for each other, and really be able to support one another. And, of course, play dominoes. 

Kerry, your work vastly expanded Puente’s footprint and defined its adolescent years as a resource center for many underserved communities on the South Coast, including youth and families. You also set Puente on sustainable footing with funders and partners. When you look back at your nine years as Executive Director, what victories and accomplishments make you proud? 

KERRY: Well, first, I would just say that it was a team effort, and I tell Rita this often, that I was very fortunate to have her because there were two of us really working together on a lot of ideas and moving things forward. 

I have a lot of passion for the youth program, obviously, but I’m also proud of the farmers’ market, proud that there is a medical clinic that morphed out of the mobile clinic and now is in a portable at Puente. I’m proud that we moved out of the place on Pescadero Creek Road and out of one office portable space into our current space next to Pescadero Elementary school –but we are in need of more. 

I was just thinking about all the things that we offered like a homework club and tutoring, and really making a robust adult education program. I think we were very fortunate to become a core service agency of the county and very fortunate that HSA [Human Services Agency] had an amazing director, Beverly Johnson, so that we were able to leverage a lot of different county resources. 

I think we really understood early on the importance of behavioral health and maternal depression. I mean, a lot of the things that were hallmarks of Puente’s programming just happened because they needed to be there. And I think we made a thing called the ‘South Coast’ happen, where people began to understand that there’s a distinction between the Coastside and South Coast. And it’s made Puente a richer organization in every sense of the word, and really the strongest organization on the Coastside, which I never would have anticipated. 

Rita, you took over as Executive Director in 2016 after serving for several years as Puente’s Community Builder, then its Program Director. How has Puente evolved from that time to today, and what have you been most excited to launch? 

RITA: There are so many things I’m proud of, and I feel so fortunate that I have a group of people that not only are the right people to be here, but they’re also very good at pushing Puente to do better and questioning the status quo. So, by the time that we do something, it’s really well thought out. I was very excited when we opened the childcare co-op because it was the dream that we had for many years, and that it was able to open thanks to the leadership of parents that guided Puente on this project and made decisions when to open it and how to operate it. 

I’m very excited about the advocacy piece of our work being front and center. Not because the community voice hasn’t been there, but just because we’re trying a systemic way of bringing those voices into spaces that matter. And so, we just completed a training on community organizing. I feel like we have been in emergency mode for so long. The response to the pandemic and to the fires has been remarkable. The current Puente team has been a force leading our priorities, planning, and then implementing solutions.  

Rita, you were the first woman of color to take on the leadership role. What has that been like and what have you noticed? 

RITA: It is a privilege, and also, it facilitates ways we can actually advocate for change internally and externally. We’ve been able to look at things we did, maybe just because it was the way that they were done before and look at them now from a lens of equity and we have been making change. And when my team brings things up, for the most part, I can relate to their feelings and their desire to make things just better within the organization. 

As a woman of color, I also feel really proud when we are asked to share with other partners how fundraising works for Puente, or when we get invited to talk about how we respond to a crisis, or when we’re invited to facilitate conversations between local government representatives and community members from a perspective of racial equity. I feel that we have earned a spot at the table and people know that Puente is capable. 

Rita, it takes a lot to get to 25 years, through changes in the organization, in the community, and on the national stage in terms of politics and policy…. What keeps you awake at night right now? 

RITA: Housing is something I hear and think about every day. It is one of the bigger needs in our community and it is a priority for us. I’m worried about our capacity because housing moves so slow. I am often thinking about how can we move this agenda faster? Hiring, and getting the team that we need, that’s just really hard right now. Particularly for our behavioral health team. We could hire three clinicians today if we had them. But we’re looking for people that are bilingual and have certain credentials.  We have not seen an immigration reform and we have way too many youths in the limbo of their status not eligible for DACA or any other benefit.  

What would you define as “the spirit of Puente”… and can each of you remember a story or two from your tenures that really stands out to you as being part of that? 

 RITA: I remember when we did the first Zumba class that we had no idea what Zumba was. I didn’t even Google it. So, I thought it was this samba class or some sort of dance. I showed up with boots on. Several people showed up with high heels on because we thought it was kind of like a dance class. After the hour of dancing, people asked us to offer that class on a weekly basis because it was a very fun and culturally appropriate way to exercise. We stopped because of the pandemic, but for many years, that was such a fun place. People would clap and laugh. Many commented how important this social space was for them.  

KERRY: When Puente and North Street merged, there was the worry that the men alone and the families wouldn’t mingle, that we would forever have to have these separate activities. And I remember our first big event after the merger. There was this question: Are people going to come? Who’s going to come? And it was one of those classic Puente things where the bus came and picked up the men, and then the families came and then the Anglo people came. And I think, it was at that moment, that I felt like, ‘Oh, okay, this is going to work.’ You know, and it took a lot of effort to make that work. And there’s just countless examples of whether it’s a fire, a flood, a party, a potluck, you know, it’s just a tremendous amount of work to do behind the scenes. It just doesn’t happen out of a desire for it to happen. So, I love that. 

WENDY: Christmas, early morning, like seven o’clock. Our ministry was housed in our garage, basically, for a long time. A family with two little kids and a baby in arms comes with a whole plate of tamales, and we have a conversation about how it’s been really important for them to know we were there. And I was in my robe! You know, it was just such a touching time. And lo and behold, the little girl reaches into her pocket and takes out her angelfish. I’ll never forget it – a blue and yellow angelfish and gives it to me as a Christmas present. Her special little amulet. And that was a family. We were generally working with the men alone in those days, so I was just blown away. It just felt so tender and so totally unexpected. 

What do you all think has been key to earning the trust of the community over the past 25 years? 

WENDY: I found it critical that we had some interns who were from Mexico or from California whose families had gone through similar situations, immigrating to a new country, farmworker backgrounds working with us at Puente. Obviously, they were women of color and had a very different perspective and more abilities to connect with the farmworkers. And I just think, meeting people where they were helped to build trust.  

KERRY: I would say keeping promises. Never overpromising, being transparent about things we couldn’t do. We all tried to be transparent, and Rita is still. So, people might have been sad, mad, or hurt, but I’m not sure people ever felt like, ‘Oh, but they promised me to do this thing and they didn’t do it.’ And I think the fact that we lived in the community… And that people saw us as regular people in a way. They saw us in the store, at the post office, the bank or on the street. 

RITA: Our team is mostly bilingual in English and Spanish. We also include our community members, especially our target population in our planning and work. They directly influence our decision making. And I think that’s been trustworthy for other people to see, whether it was childcare or input about the town planning that people have participated in. 

But I think the other part that helped us to gain that trust was that we didn’t just start a program. We did it really well.  We didn’t just prepare people’s taxes; we became certified by the IRS to prepare people’s taxes. We didn’t just fill out immigration forms; we obtained BIA [Board of Immigration Appeals] agency recognition so that we knew what we were doing. And so, we set up a high expectation of quality, because we felt that our community deserved the best. 

Where do each of you think Puente will be in the next 25 years? 

RITA: Puente’s is going to lead community organizing efforts that will switch more power to farmworkers. And we will have, by then, implemented housing solutions for low-income families. And Puente will be working more on influencing policy and systemic change at a regional level. 

KERRY: I think it’s impossible to imagine what the world is going to be like in 25 years. I imagine by then there’ll be the next three generations of Pescaderans leading the effort. One day we’ll have a new space. There will be housing. There will finally be a laundromat. There will be community-led, sustainable agriculture, and I think we’re really at the brink of something different happening, not just in the country, but on the South Coast. And I really do believe by then that we will have addressed these immigration issues, that those will look like relics of the past, and that people really will be living their full humanity. And maybe we’ll have expanded to other geographic locations. I see Puente being an international organization someday and working cross-border. 

WENDY: Well, as Kerry said, it’s hard to even imagine next year in this country and all the things that are happening. I just find that I have no idea. It is the strangest time in my life to imagine what could come next. I keep wondering if there won’t be new immigrants who may come into the area. I mean, farmers will always need people, and I keep wondering about the constant need for counseling, assuring people, and supporting them through whatever the crisis might be. I worry about things like the flooding, the ocean, and the rivers. And I’m really hopeful and prayerful about the cultural humility that Puente has really brought to the fore now – and that will, even with so many things changing, have a huge long-term influence on the equitable attitudes in the community. 

We are very grateful to our participants, donors, funders and staff for making our programs and services possible for the last 25 years. Please consider donating today to continue building the bridge to independence for the South Coast communities.

25 Aniversario de Puente: Tres Directoras Ejecutivas reflexionan 

‘Impresionante’. ‘Asombroso’. ‘Increíble’. Incluyeron las tres mujeres que han liderado Puente desde su fundación en 1998 no pueden creer lo rápido que ha crecido y lo mucho que logra hacer por las comunidades que todos aman. 

Sin embargo, los resultados hablan por sí mismos. Puente está celebrando su 25 aniversario este año, y los números cuentan la historia: gracias al apoyo comprometido de su querida comunidad, voluntarios, donantes y socios, Puente se ha convertido en una de las organizaciones sin fines de lucro más grandes de la Costa Sur con 24 miembros del personal, y aproximadamente 30 jóvenes que participan en el Programa de Empleo y Liderazgo Juvenil cada año. 

Pero, ¿cómo se mide realmente el impacto de una organización durante un cuarto de siglo? 

Considere los cientos de miembros de la comunidad triplemente vacunados contra COVID-19. Las décadas de trabajadores agrícolas que han pasado por La Sala, el programa de alimentos de ayuda y conexión para trabajadores agrícolas solteros. Las familias que han alimentado a sus hijos durante años con productos frescos y asequibles del mercado de agricultores de Pescadero que fundó Puente. Los agricultores que recibieron miles de dólares en subvenciones de ayuda contra incendios. Los 20 niños pequeños que se graduaron de la cooperativa de cuidado infantil de Puente. Las generaciones de adolescentes que han pasado por todo el programa juvenil hasta la universidad y más allá. Algunos incluso han sido contratados como personal de tiempo completo por Puente y ahora están criando a sus propios hijos en el área. 

Puente fue fundado en 1998 como un ministerio para atender las necesidades urgentes que enfrenta la población de inmigrantes recién llegados que viven y trabajan aislados en los alrededores de Pescadero. La reverenda Wendy Taylor imaginó una comunidad donde se pudieran satisfacer las necesidades básicas de estos hombres, incluida su necesidad de respeto y comprensión por parte de la comunidad anglosajona. Puente estaba destinado a actuar como ese puente. 

En 2006, Puente se fusionó con el Centro de Recursos Comunitarios de North Street bajo el liderazgo de su segunda directora ejecutiva, Kerry Lobel. Durante los siguientes nueve años, Puente creció de tres empleados a una plantilla de 27, y expandió su apoyo comunitario a La Honda, San Gregorio y Loma Mar. Rita Mancera se desempeñó como Gerente de Programas de Puente durante gran parte de ese tiempo, y luego asumió como directora ejecutiva en 2016 cuando Lobel se jubiló. 

Las tres mujeres se reunieron recientemente para una conversación animada e inspiradora y repasaron los hitos más importantes de los últimos 25 años, y miraron hacia adelante a lo que sigue. 

Wendy, Kerry y Rita: Puente nació, fue nutrida y criada por tres mujeres fuertes. Cada uno de ustedes ha reunido a la comunidad detrás de usted y ha creado equipos a su alrededor para impulsar a Puente en cada fase de crecimiento sucesiva. ¿Cómo ha sido presenciar la evolución de Puente? 

WENDY: Fue impresionante. ¡Absolutamente impresionante! Ha sido mucho más allá de lo que podría haber imaginado. Realmente era una especie de situación de escucha en el porche delantero cuando empezamos, y no era como una institución. ¿Quién hubiera imaginado que podría haberse convertido en esta organización viable, bien conocida y extendida? Nunca se me ocurrió al principio. 

KERRY: Empecé con Puente en su primera iteración como voluntario, por lo que ha sido realmente asombroso ver crecer, cambiar y transformarse esta visión de hospitalidad radical en algo que se siente más allá de mis sueños más salvajes. Lo que me sorprende es cómo Puente ha logrado adaptarse a los tiempos. A menudo le he dicho a Rita: Estoy muy contento de no haber sido el Director Ejecutivo durante los incendios y COVID. Miro hacia atrás a algunas de las emergencias que enfrentó Wendy en términos de inundaciones y desempleo a gran escala y mi tiempo fue, en algunos aspectos, un tiempo más estable, aunque todavía hubo inundaciones, emergencias por clima frío, incendios y muchas otras cosas. como eso. 

Pero creo que mi sensación fue que teníamos un mayor compromiso con el servicio a la comunidad que con nuestra propia seguridad, y eso probablemente fue algo bueno. A nivel individual, pero también a nivel programático, veíamos una necesidad y reaccionamos como, ‘Oh, tenemos que hacer esto’. Y no siempre teníamos los recursos o el conocimiento, pero teníamos la voluntad. Teníamos la sensación de que la comunidad nos necesitaba y nos lanzamos con los dos pies. 

RITA: Vi a Puente cambiar durante el tiempo que formé parte del equipo de personal. Recuerdo los primeros Puente y las dos organizaciones diferentes. De hecho, ¡primero trabajé para el Centro de Recursos Comunitarios de North Street! Y creo que incluso ahora, cada dos o tres años estaré como, ‘Vaya, nunca esperé que Puente se convirtiera en una organización tan grande e impactante o que tuviera tanto personal’. Y luego, dos, tres años después, te das cuenta de que es pasando de nuevo 

Creo que también en términos de personal, es increíble cómo hemos crecido en términos de capacidad y experiencia. Ya sabes, muchos de nuestros empleados son de la comunidad. Siento que ha habido un hilo común desde el tiempo de Wendy hasta el mío, y ese ha sido el liderazgo comunitario. 

KERRY: No creo que necesariamente pensáramos, cuando estábamos haciendo estos programas de desarrollo de liderazgo juvenil, que estas mismas personas terminarían trabajando en Puente. No creo que ninguno de nosotros pensara que Puente terminaría siendo el empleador más grande en la costa sur junto a las pocas granjas restantes o el distrito escolar. Pero funcionó de esa manera. Y luego terminamos empleando también de manera generacional, de modo que tenemos al abuelo, tenemos al padre y tenemos al hijo. Y creo que eso realmente movió el dial para que la comunidad se sienta involucrada en Puente como un lugar seguro y como un lugar en el que realmente pueden confiar. 

Wendy, pusiste a Puente en el mapa como la organización de referencia que ayuda a cerrar la brecha entre los hispanohablantes y los angloparlantes en la costa sur, y como una fuente de atención y conexión para los trabajadores agrícolas, que realmente no tenían un defensor. ¿Puede reflexionar sobre los principales hitos de su mandato? 

WENDY: Ellen [Sweetin, la pareja de Wendy] trabajaba en el departamento de salud. Por lo tanto, era realmente importante para nosotros poder brindar un sentido de atención médica a nuestra comunidad que quedó fuera de todo ese ciclo y hacer que el condado fuera consciente del hecho de que estos eran miembros de la comunidad que también necesitaban ser servido, y no fueron ‘olvidados’ allí. 

Las iglesias y comunidades de fe, especialmente más adelante en el programa, comenzaron a apoyarnos. proporcionar fondos para La Sala y Safety Net Services. 

De los trabajadores agrícolas sentimos que podíamos apoyarlos con bicicletas, algo de comida adicional, mantenerse conectados con sus familias en México y tener una idea de qué otros elementos esenciales podrían necesitar, solo para que no estuvieran en un aislamiento total. Y sus familias sabían que estos hombres estaban envueltos en mantas de hospitalidad radical. Ese fue el tipo de cosas que realmente conmovieron mi corazón en esos días, cuando alguien decía: “Mi familia sabe que estoy bien porque Puente está aquí”. 

RITA: Cada vez que alguien de la comunidad se muda a otro lado, una de las primeras cosas que nos dicen cuando se instalan es: ‘Ojalá hubiera un Puente aquí’. Creo que también extrañan ese espacio para socializar, que todavía es el sabor de La Sala. Es decir, no importa si estamos repartiendo mantas o cuál es la comida del día. Simplemente caminar en la habitación y ver a las personas hablando entre sí, sonriendo, honestamente todavía me hace sentir que el espacio es mágico. También suele ser el espacio donde las personas hablan y comparten sobre sus familias en México. 

 WENDY: Sí, eso fue realmente crítico. Y la gente a veces ni siquiera sabía que sus propios parientes estaban aquí en la ciudad, y de repente encontraban a un primo o alguien de su propia ciudad natal en La Sala, que era realmente especial y se convirtió en un lugar seguro y confiable para que los trabajadores agrícolas visitaran. semanalmente. Es como un hogar lejos de casa. Pueden encontrarse y encontrar trabajo el uno para el otro, y realmente ser capaces de apoyarse mutuamente. Y, por supuesto, jugar al dominó. 

Kerry, su trabajo amplió enormemente la huella de Puente y definió sus años de adolescencia como un centro de recursos para muchas comunidades desatendidas en la costa sur, incluidos los jóvenes y las familias. También puso a Puente sobre una base sostenible con financiadores y socios. Cuando mira hacia atrás a sus nueve años como Director Ejecutivo, ¿qué victorias y logros lo enorgullecen? 

KERRY: Bueno, primero, solo diría que fue un esfuerzo de equipo, y le digo esto a Rita a menudo, que fui muy afortunado de tenerla porque éramos dos realmente trabajando juntos en muchas ideas y haciendo avanzar las cosas. . 

Tengo mucha pasión por el programa para jóvenes, obviamente, pero también estoy orgulloso del mercado de agricultores, orgulloso de que haya una clínica médica que se transformó a partir de la clínica móvil y ahora está en un portátil en Puente. Estoy orgulloso de que nos mudamos del lugar en Pescadero Creek Road y de un espacio portátil de oficina a nuestro espacio actual al lado de la escuela primaria Pescadero, pero necesitamos más. 

Estaba pensando en todas las cosas que ofrecimos, como un club de tareas y tutoría, y realmente hacer un programa sólido de educación para adultos. Creo que fuimos muy afortunados de convertirnos en una agencia de servicios central del condado y muy afortunados de que la HSA [Agencia de Servicios Humanos] tuviera una directora increíble, Beverly Johnson, de modo que pudimos aprovechar muchos recursos diferentes del condado. 

Creo que realmente entendimos desde el principio la importancia de la salud conductual y la depresión materna. Quiero decir, muchas de las cosas que eran características de la programación de Puente simplemente sucedieron porque necesitaban estar allí. Y creo que hicimos que sucediera algo llamado ‘Costa Sur’, donde la gente comenzó a entender que hay una distinción entre la Costa y la Costa Sur. Y ha hecho de Puente una organización más rica en todos los sentidos de la palabra, y realmente la organización más fuerte en la costa, lo cual nunca hubiera anticipado. 

Rita, usted asumió el cargo de Directora Ejecutiva en 2016 después de servir durante varios años como Constructora Comunitaria de Puente, luego como Directora de Programa. ¿Cómo ha evolucionado Puente desde ese momento hasta hoy, y qué es lo que más te ha emocionado lanzar? 

RITA: Hay tantas cosas de las que estoy orgullosa, y me siento muy afortunada de tener un grupo de personas que no solo son las personas adecuadas para estar aquí, sino que también son muy buenos para presionar a Puente para que lo haga mejor y cuestionando el statu quo. Entonces, cuando hacemos algo, está muy bien pensado. Me emocioné mucho cuando abrimos la cooperativa de cuidado infantil porque era el sueño que teníamos desde hace muchos años y que se pudo abrir gracias al liderazgo de los padres que guiaron a Puente en este proyecto y tomaron decisiones sobre cuándo abrirlo. y como operarlo. 

Estoy muy emocionado de que la parte de defensa de nuestro trabajo esté al frente y al centro. No porque la voz de la comunidad no haya estado allí, sino simplemente porque estamos intentando una forma sistémica de llevar esas voces a espacios que importan. Y así, acabamos de completar una capacitación sobre organización comunitaria. Siento que hemos estado en modo de emergencia durante tanto tiempo. La respuesta a la pandemia y a los incendios ha sido notable. El equipo actual de Puente ha sido una fuerza que lideró nuestras prioridades, planeó y luego implementó soluciones. 

Rita, fuiste la primera mujer de color en asumir el papel de líder. ¿Cómo ha sido eso y qué has notado? 

RITA: Es un privilegio, y también facilita las formas en que podemos abogar por el cambio interno y externo. Hemos podido ver las cosas que hicimos, tal vez solo porque era la forma en que se hacían antes y mirarlas ahora desde una perspectiva de equidad y hemos estado haciendo cambios. Y cuando mi equipo plantea cosas, en su mayor parte, puedo relacionarme con sus sentimientos y su deseo de mejorar las cosas dentro de la organización. 

Como mujer de color, también me siento muy orgullosa cuando se nos pide que compartamos con otros socios cómo funciona la recaudación de fondos para Puente, o cuando se nos invita a hablar sobre cómo respondemos a una crisis, o cuando se nos invita a facilitar conversaciones. entre los representantes del gobierno local y los miembros de la comunidad desde una perspectiva de equidad racial. Siento que nos hemos ganado un lugar en la mesa y la gente sabe que Puente es capaz. 

Rita, se necesita mucho para llegar a los 25 años, a través de cambios en la organización, en la comunidad y en el escenario nacional en términos de política y política…. ¿Qué te mantiene despierto por la noche en este momento? 

RITA: La vivienda es algo en lo que escucho y pienso todos los días. Es una de las mayores necesidades de nuestra comunidad y es una prioridad para nosotros. Me preocupa nuestra capacidad porque la vivienda se mueve muy lentamente. A menudo pienso en cómo podemos hacer que esta agenda avance más rápido. Contratar y obtener el equipo que necesitamos, eso es realmente difícil en este momento. Particularmente para nuestro equipo de salud conductual. Podríamos contratar a tres médicos hoy si los tuviéramos. Pero estamos buscando personas que sean bilingües y tengan ciertas credenciales. No hemos visto una reforma migratoria y tenemos demasiados jóvenes en el limbo de su estatus que no son elegibles para DACA ni ningún otro beneficio. 

¿Qué definiría como “el espíritu de Puente”… y cada uno de ustedes puede recordar una o dos historias de sus mandatos que realmente se destacan como parte de eso? 

RITA: Recuerdo cuando hicimos la primera clase de Zumba que no teníamos idea de qué era Zumba. Ni siquiera lo busqué en Google. Entonces, pensé que era esta clase de samba o algún tipo de baile. Me presenté con las botas puestas. Varias personas se presentaron con tacones altos porque pensamos que era como una clase de baile. Después de la hora de baile, la gente nos pedía que ofreciéramos esa clase semanalmente porque era una forma de hacer ejercicio muy divertida y culturalmente apropiada. Nos detuvimos debido a la pandemia, pero durante muchos años ese fue un lugar muy divertido. La gente aplaudiría y reiría. Muchos comentaron lo importante que era este espacio social para ellos. 

KERRY: Cuando Puente y North Street se fusionaron, existía la preocupación de que los hombres solos y las familias no se mezclaran, que siempre tuviéramos que tener estas actividades separadas. Y recuerdo nuestro primer gran evento después de la fusión. Había esta pregunta: ¿Va a venir gente? ¿Quién va a venir? Y fue una de esas cosas clásicas de Puente donde el autobús vino y recogió a los hombres, y luego vinieron las familias y luego llegaron los anglosajones. Y creo que fue en ese momento que sentí como, ‘Oh, está bien, esto va a funcionar’. Sabes, y tomó mucho esfuerzo hacer que eso funcionara. Y hay innumerables ejemplos de si se trata de un incendio, una inundación, una fiesta, una comida compartida, ya sabes, es una enorme cantidad de trabajo que hacer detrás de escena. Simplemente no sucede por el deseo de que suceda. Entonces, me encanta eso. 

WENDY: Navidad, temprano en la mañana, como a las siete. Nuestro ministerio estuvo alojado en nuestro garaje, básicamente, durante mucho tiempo. Una familia con dos niños pequeños y un bebé en brazos viene con un plato entero de tamales y conversamos sobre lo importante que ha sido para ellos saber que estábamos allí. ¡Y yo estaba en bata! Ya sabes, fue un momento tan conmovedor. Y he aquí, la niña mete la mano en el bolsillo y saca su pez ángel. Nunca lo olvidaré: un pez ángel azul y amarillo y me lo dio como regalo de Navidad. Su pequeño amuleto especial. Y eso era una familia. Por lo general, trabajábamos solos con los hombres en esos días, así que me quedé impresionado. Se sentía tan tierno y tan totalmente inesperado. 

¿Qué creen que ha sido clave para ganarse la confianza de la comunidad durante los últimos 25 años? 

WENDY: Me pareció fundamental que tuviéramos algunos pasantes que eran de México o de California cuyas familias habían pasado por situaciones similares, emigraron a un nuevo país, con antecedentes de trabajadores agrícolas trabajando con nosotros en Puente. Obviamente, eran mujeres de color y tenían una perspectiva muy diferente y más habilidades para conectarse con los trabajadores agrícolas. Y solo pienso en conocer gente donde se les ayudó a generar confianza. 

KERRY: Diría que cumplir las promesas. Nunca prometer demasiado, siendo transparentes sobre las cosas que no podíamos hacer. Todos tratamos de ser transparentes, y Rita todavía lo es. Entonces, las personas pueden haber estado tristes, enojadas o dolidas, pero no estoy seguro de que alguna vez hayan sentido, ‘Oh, pero me prometieron hacer esto y no lo hicieron’. Y creo que el hecho de que vivíamos en la comunidad… Y esa gente nos veía como personas normales en cierto modo. Nos vieron en la tienda, en el correo, en el banco o en la calle. 

RITA: Nuestro equipo es mayormente bilingüe en inglés y español. También incluimos a los miembros de nuestra comunidad, especialmente a nuestra población objetivo en nuestra planificación y trabajo. Influyen directamente en nuestra toma de decisiones. Y creo que ha sido confiable para que otras personas lo vean, ya sea cuidado de niños o información sobre la planificación urbana en la que la gente ha participado. 

Pero creo que la otra parte que nos ayudó a ganarnos esa confianza fue que no comenzamos simplemente un programa. Lo hicimos muy bien. No solo preparamos los impuestos de las personas; obtuvimos la certificación del IRS para preparar los impuestos de las personas. No solo llenamos formularios de inmigración; obtuvimos el reconocimiento de la agencia BIA [Junta de Apelaciones de Inmigración] para que supiéramos lo que estábamos haciendo. Y así, establecimos una alta expectativa de calidad, porque sentimos que nuestra comunidad se merecía lo mejor. 

¿Dónde cree cada uno de ustedes que estará Puente en los próximos 25 años? 

RITA: Puente’s va a liderar los esfuerzos de organización comunitaria que transferirán más poder a los trabajadores agrícolas. Y habremos, para entonces, implementado soluciones habitacionales para familias de escasos recursos. Y Puente trabajará más para influir en la política y el cambio sistémico a nivel regional. 

KERRY: Creo que es imposible imaginar cómo será el mundo dentro de 25 años. Me imagino que para entonces habrá las próximas tres generaciones de pescadores liderando el esfuerzo. Un día tendremos un nuevo espacio. Habrá vivienda. Finalmente habrá una lavandería. Habrá una agricultura sostenible dirigida por la comunidad, y creo que estamos realmente al borde de que suceda algo diferente, no solo en el país, sino en la costa sur. Y realmente creo que para entonces habremos abordado estos problemas de inmigración, que parecerán reliquias del pasado y que la gente realmente vivirá su humanidad plena. Y tal vez nos habremos expandido a otras ubicaciones geográficas. Veo a Puente siendo una organización internacional algún día y trabajando a través de las fronteras. 

WENDY: Bueno, como dijo Kerry, es difícil incluso imaginar el próximo año en este país y todas las cosas que están sucediendo. Me doy cuenta de que no tengo ni idea. Es el momento más extraño de mi vida para imaginar lo que podría venir después. Me sigo preguntando si habrá nuevos inmigrantes que puedan venir a la zona. Quiero decir, los agricultores siempre necesitarán personas, y sigo preguntándome sobre la necesidad constante de asesorar, tranquilizar a las personas y apoyarlas durante cualquier crisis. Me preocupan cosas como las inundaciones, el océano y los ríos. Y estoy realmente esperanzado y orando por la humildad cultural que Puente realmente ha puesto de relieve ahora, y eso, incluso con tantas cosas cambiando, tendrá una gran influencia a largo plazo en las actitudes equitativas en la comunidad. 

Estamos muy agradecidos con nuestros participantes, donantes, financiadores y personal por hacer posible nuestros programas y servicios durante los últimos 25 años. Considere donar hoy para continuar construyendo el puente hacia la independencia para las comunidades de la Costa Sur.